Нехотя, неторопливо, величественно небо дрогнуло. Потянулось к нему. Вниз устремились десятки зергов, чтобы тут же исчезнуть в ало-фиолетовой круговерти. Он удерживал двумя пальцами беспредельную, космическую мощь: чёрный зев, распахнувшийся навстречу небесам, ощущался как настоящая бесконечность. Сингулярность Пустоты! Как... как Кристалл Жизни, только Кольцо Пустоты? Он никогда не думал, что выданный Хранящей талисман так масштабен. Пустота скрывала не только его, но и саму себя, пока не настал момент.
Это казалось смехотворным, но ему не требовалось много сил. Кольцо настолько помогало контролировать само себя, что доставшаяся в наследство от Шарас часть пришла в восторг. Это было... волшебно. Безумные энергии, буквально способные испарять города, повиновались мановению его мысли. Пригодились не те навыки, где Шарас зубами выгрызала власть над Пустотой, а иные — где управляла тонкими, чувствительными к мельчайшим ошибкам эманациями.
Гигантская, с сотню Хогвартсов, красная воронка сверкала разрядами над головой. Красный свет тёк в Кольцо сперва медленно, потом быстрее, ещё быстрей, ещё, ещё... Кольцо жадно высасывало каждую кроху родственной силы. Барьер Теромоса распался на частицы и сгинул в золотом ободке. Энтони сосредоточился. Одно отвлечение — и Кольцо всосёт его самого или Ханну. Алый свет падал к нему ошеломительным потоком. Чуть что не так — сожжёт дотла! Небольшая, но хаотичная отдача от кольца заставляла сжимать его двумя руками, удерживать равновесие, постоянно перенося центр тяжести с ноги на ногу. Одно отвлечение — упадёт, и ураган энергий вырвется наружу!
И вправду смехотворно! Две минуты. Две минуты он стоял, открыв пасть Кольца, направляя его голод. Два минуты сосредоточенности, ювелирной, но вполне посильной работы. И вот небо чистое, нет никакой дымки — яркая Скайя в вышине. Он был не прав насчёт навыков: способность бороться с Пустотою волей всё-таки понадобилась. В самом конце: Кольцо никак не желало заканчивать, как бешеный зверь, жаждало поглощать, вбирать, тянуть в себя энергию, не важно, чью, откуда, лишь бы — внутрь! Конечно, это иллюзия: Кольцо не было живым и кровожадным. Просто инерция процесса! Правда? Правда ведь?
— Да, — молвил Теромос, когда все пришли в себя после тихого красного шторма. — Такова подлинная сила Кольца Пустоты. Теперь ты понимаешь, насколько оно опасно, Энтони Даффи, — он не спрашивал, а утверждал. — Ступайте за мной. Наша следующая цель — это...
Теперь их путь лежал вниз. Пока сотни протоссов покидали Край Зимней Ночи, взяв курс на многочисленных транспортных кораблях к Краю Вечернего Уюта, отряд направился внутрь, в лабиринт бесчисленных коридоров. Паутина совершенно тёмных, а местами залитых таинственными зелёными и синими огнями залов и переходов не была возможна в евклидовом трёхмерном пространстве. Однако Зел-Нага с лёгкостью искривляли пространство, когда в том нуждались, и внутренность Храма расширялась дальше, в многомерье, созданное зодчими, сгинувшими в пучине эпох.
Кажущийся хаос Храма, что во много раз больше, чем видится снаружи, — на самом деле гармония высшего порядка, единая сложнейшая схема, хранящая потенциал манипуляции тканью реальности, сравнимый, а местами превосходящий нижние уровни щупов техносферы индустриалов. Куда исчезли Зел-Нага, сотворившие этот шедевр? Они определённо были несравнимо выше прочих своих сородичей — не могли умереть своей смертью! Какая катастрофа уничтожила их? Или, быть может, они отделились от своего рода, отправились творить и познавать в глубины Пустоты или вовсе иное место бесконечного мироздания?
И не подозревая об этой загадке, небольшой отряд двигался вниз. Они шли вдоль пульсирующих линий света, и с каждым шагом переливчатый сумрак древнего места охватывал их, отгораживал от мира, оставленного за спиной, от яркой Скайи, от Эллы Мэйдж, от бесчисленных конфликтов их сеанса. Величественность сооружения, порой ошеломляющая некими... помещениями, каждое из которых — размером с весь сеанс, — захватывала дух. Они вошли в мир бесконечных энергий, сплетённых в единое целое, движущихся в общем ритме, и само время здесь шло не так, как на поверхности.
— Нам нужно посетить три места, — рассказывал Теромос, когда они пересекали зал, в который с лёгкостью влез бы Хогвартс (что обычный, что дракон). — Первое — это Главный Узел трансформаций. Мы активируем его, чтобы получить доступ к следующей точке. С помощью Первичной Консоли Управления мы переведём Храм в рабочий режим и подготовим Главный Генераторный Массив к зарядке. Последняя точка — это центральная энергомагистраль, где ты, Энтони Даффи, должен будешь применить Кольцо.
— Мы успеем? — масштабы Храма изнутри подавляли всех, но только Северус Снейп осмыслял их критически.
— Время здесь течёт иначе, — ответствовал Теромос. — Чем ближе мы к Генераторному Массиву, тем медленней его ход. Главного узла трансформаций мы достигнем через двенадцать часов — это займёт час по времени сеанса. Путь от Узла до Консоли займёт двое суток. По времени сеанса — два часа. До энергоцентрали мы будем добираться столько же, но сколько это по времени сеанса — мне неведомо. Неразимы редко заходили так глубоко, редко нарушали покой основных механизмов Храма, десятки эпох ждущих своего часа... Боюсь, там нам придётся торопиться: там ход времени не будет столь же предсказуем.
Бесы, встречающиеся там и тут, казались инородными включениями на фоне слепящих энергетических лучей в громадных залах, величественного течения энергий в залах поменьше и мягкого полумрака коридоров. Теперь Энтони понял, почему, по словам протоссов, бесы «оскверняли» Храм. Само их присутствие, поведение, движения настолько диссонировали со спокойным бытием этого места, что... В общем-то, никто не колебался, приканчивая очередного паразита.
И место это, в свою очередь, меняло их, делало... похожими на протоссов? И Ханна, и Снейп, и Дилан — даже Роб и Оли! — меняли по мере спуска пластику движения, точно приноравливались к плавности, степенности, сияющему величественностью окружению. Но вот заметил эти изменения только сам Энтони да кивнувший на его мысли Теромос. Храм не давил и не ломал, он скорее... направлял? Хотелось двигаться, сражаться и думать в гармонии, в едином с ним темпе и ритме; Энтони быстро понял, что это ещё и эффективно.
Храм был предназначен для сотворений вселенных или чего-то сравнимого, и дух прошлых творений, с каждым разом всё более и более эффективных и прекрасных, пропитывал его. Мысленные отпечатки Зел-Нага, руководивших титаническими процессами созидания, их незримое присутствие пронизывало это место. И эти Зел-Нага стремились к идеалу! Они были безумными оптимизаторами, существами — или сущностями? — которые улучшали в равной мере свой разум и этот Храм, приближая его к совершенному уже не инструменту, но...
Энтони не мог сформулировать, к чему — и не важно! Важно, что сам путь бесконечного улучшения, путь совершенства внутреннего и внешнего не был чем-то плохим. Храм влиял на них, но то было благое влияние. Он не заставлял подстраиваться под себя. Он просто был. И бытие это открывало путь, по которому шли Зел-Нага... и протоссы тоже. Были ли сородичи Теромоса в его родной вселенной такими же или не были, но все знакомые неразимы, а ещё Морулис пропитались духом Храма. И тот улучшил их, усилил, их глубокая волевая невозмутимость, сила, которой Энтони так не хватало — частично именно от Храма.
...Они прошли очередной мегазал. Теромос выбрал одну из множества дорог на другой стороне — Энтони чувствовал, что протоссы не раз ходили ей. Здесь и неразиму, и Энтони, и даже Ханне приходилось пригибаться: низкий, узкий коридор явно не предназначался для гуманоидов их роста, а Зел-Нага, как известно, умели менять облик. Они, на самом деле, тоже, но прибегать к самотрансфигурации, когда в любой момент ждёшь нападения, — ужасная идея. Магия предоставляла и другие возможности, но все их Энтони, подумав, отклонил: одни опасны сами по себе, другие непредсказуемо сработают в Храме, третьи делают уязвимее в бою. Лучше выпить укрепляющего эликсира и пригнуться.
Бесов в этом (техническом?) ходе не оказалось. Они прошли пару развилок, в каждой из которых Теромос выбирал путь, на котором отпечаталось больше всего пребывания протоссов. Постепенно проход расширился, позволив, наконец, с облегчением выпрямиться. А затем стены стали прозрачными — или экранами? Даже усилившееся восприятие не помогало ему отличить одно от другого. Их окружал — космос. Бесконечные далёкие, но всё равно крупные светила слегка слепили со всех сторон, и путь по прозрачной, кажущейся гексагональной трубе кружил голову. Дилан не выдержал первым:
— Это настоящее?
— Мне неведомо, — Теромос пожал плечами с едва заметной насмешкой. — Многим исследователям сие было более интересно, сколь тебе, но годы исследований не дали ответа на вопрос, что это за место: изощрённая, подделывающая псионическое восприятие иллюзия или участок некоего мира, вложенный творцами Храма. Единственное ясно: стенки этого хода являются рабочими энерговодами, и удачная попытка выйти за его пределы приведёт к катастрофе.
— У бесов есть лезвия искривления, — заметил Энтони, подавив холодок страха. Это лезвие — согласно приобретённым знаниям — могло разрезать широчайший спектр материалов. Зел-Нага, конечно, умны, но настолько ли предусмотрительны?
Вместо ответа Теромос вскинул руку с зажжённым клинком зелёного света и ткнул им в потолок. Зелёный свет, в норме твёрже и горячей едва ли не любой материи, повёл себя как самый обычный огонь: слегка растёкся по хрустальной поверхности, точно размываясь об неё. В знаниях Шарос не было ответа, как такое в принципе возможно. Щиты протоссов — да и людей-терранов тоже — могли отражать, отталкивать, поглощать лезвия искривления, но этот «хрусталь» ощущался как полностью материальный подвид «формы».
Так или иначе, «космический» ход остался позади. Очередной коридор оказался небольшим, лишь вдвое шире коридора-энерговода, зато потолка попросту не было. Вместо него — линия тёмно-зелёного сияния, а где-то в невероятной вышине — безграничные энергии Пустоты, перед которыми вся красная оболочка вокруг Края казалась детской игрушкой рядом со Старшей Палочкой.
— Как я должен это зарядить? — спросил Энтони.
Теромос ответил не сразу: какое-то время они шли молча — лишь звонкое, пустое эхо шагов кружилось меж стен-титанов, формирующих коридор.
— Ты начинаешь понимать масштабы, Энтони Даффи, — ему почудилось, или неразим тихонько мыслевздохнул? — В твоих руках не обычный Талисман, но Кольцо Пустоты, сравнимое, если не превосходящее Великий Кристалл Жизни. Ты носишь на шее вечный двигатель, которого хватит на зарядку тысячи Храмов, — вопрос в соотношении времени и мощности зарядки. Твоя задача — не просто извлекать из Кольца энергию и направлять её в центральную энергомагистраль. Истинный вызов — наполнить Главный Генераторный Массив быстро. Плотность и скорость энергии, которыми ты будешь управлять, превосходит моё воображение. Я верю Морулису, и только это останавливает меня от суждения, что на быструю зарядку Храма способен не Зел-Нага или архон из всех тех неразимов «Чести Айура».
И чего стоит сила Камня Рода и прочих... игрушек на этом фоне? Энтони подумалось, что сейчас они все — все восемь игроков — уже оставили, как сказали бы магглы, мирское. Семья, род, армия, волшебство, авроры, зелья, должности, министерства, иномагия, крестражи... Эти вещи, столь значимые в прошлом мире, в 3М-линии, во всех местах, где он бывал, — сейчас, на фоне того, что они делают, кажутся ничем. Масштабы, да? Масштабы происходящего подавляют — и вдохновляют вместе с тем. Он никогда, даже соглашаясь на предложение Хранящей Время, не думал о том, чтобы сравняться с тем же Дамблдором или Волдемортом. А сейчас столкнулся с вещами, в которых Дамблдор не то что не разбирался — все Дамблдоры всех линий были мошками на фоне Храма! А ведь Храм — это просто один из множества инструментов, реализующий замысел Хранящей. Инструментов, чтобы сотворить то, что, по её мнению, важнее целого листа...
Коридор закончился. Они вышли на неожиданный простор. Зеленовато-чёрная дымка Пустоты вместо неба, тёмно-серый камень Храма вместо земли и огромные синие кайдариновые кристаллы — вместо гор. Там и тут лежали скопления чёрных камней, и Энтони мог поклясться, что эти камни видели создателей самого Храма. А потом камни зашевелились!
Они просто обходили очередной... эм, кайдариновый обелиск, прячущийся в тени иссиня-чёрной колонны, уходящей вверх, тающей в мягкой дымке Пустоты, когда ближайшая груда зашевелилась и стремительно воспарила, выстраиваясь в подобие каменного великана! И этот великан, пылая неведомо откуда взявшимся зелёным кристаллом вместо сердца, полетел к ним на скорости бегущего человека.
— Конструкт Зел-Нага, — невозмутимо прокомментировал Теромос. — Как и обещала, Лилит пробудила их в качестве испытания.
Как-то сама собой их группа перестроилась. Да, с ними больше не было Барти Крауча, который на тренировках у Морулиса брал на себя парирование сложных вражеских заклятий, но и заклятий со стороны этого... конструкта — не ожидалось. А Морулис — Морулис прорабатывал и варианты, когда кто-то из них сражаться не способен.
Энтони привычно становится в тылу, Ханна — рядом, уже вешает на них и место оградительные чары. Роб и Оли атакуют, без изысков, без остановки, без слов и без промахов: сперва чередой «ступефаев», а затем взрывными заклятьями. Снейп вскидывает алхимический пистолет, тщательно целится, стреляет. Теромос же действовать не торопится. Энтони, наконец, заканчивает и обрушивает на конструкта ошеломляющие чары — такие, что проймут и неживое.
Пара составляющих конструкт камней отваливается и громыхает о пол так, что Ханна добавляет заглушающие чары. Ещё пара — вспыхивает и исчезает в белом свете. Первое — успех Энтони, второе — Снейпа. Магия телохранителей чёрный камень и не поцарапала. В ответ же конструкт выстреливает зелёным лучом, прямо в пути разделяющимся так, чтобы попасть в голову каждого. Половину защит Ханны луч игнорирует, зато остальные не блокируют, не отражают, как задумывалось, а ослабляют его, исчезая сами. Остаётся парочка щитов, прежде чем лучи растворяются в воздухе, оставляя запах чего-то едкого и свежего.
Новый выстрел! Молча наблюдавший до этого Дилан вскидывает палочку — воздух перед отрядом вскипает, обращаясь в камень. Поверхность камня взрывается осколками, но тут же восстанавливается — из воздуха же. Конструкт стреляет ещё и ещё раз, но безрезультатно.
— Трансфигурация — царица обороны, — хмыкает Дилан. Конструкт, тем временем, ускоряется, очевидно, сделав ставку на ближний бой. Не сговариваясь, маги аппарируют подальше, а Теромос догоняет их тремя сливающимися в один рывками-телепортами.
— Слишком медленный, — удовлетворённо ухмыляется Дилан. — Обойдём големов — и вперёд.
— Узко мыслишь, — кидает в ответ Энтони. — Их будет больше. В замкнутых пространствах. Найдём уязвимые места сейчас, пока можем отступить.
