— Алфред этого не понимал, — молвил Мойлин, отражая её улыбку. — Он думал, что достаточно быть игроком, чтобы победить богов.
— На равных встать с творцом может только что творец, — ответствовала Элла. — Правда, Модрон? Благодарю за помощь.
«Изобретательно», — тихая мысль обошла все защиты что колдуна, что Мага, проигнорировав и стенку пузыря.
— Могу ли я рассчитывать на консультацию? — спросила Элла, готовая к отказу.
«Зависит от сложности задачи», — пришёл немедленный ответ.
— Поверь, задача будет — сложной. Как раз по части Сильфа Разума.
Ответа не последовало. Пузырь вновь удалился от фрагмента — на этот раз Элла вела его уверенно.
— Как ты нашла путь обратно?
— Нить домена, — впереди показался новый фрагмент, и разминуться — невозможно, путь не потеряв. — Модрон прикрепила такую ко мне тоже. Спрятала, но я нашла. Наложу призрачность, готов?
— Давай, — он опустил щиты.
— Фазма форматус! — взмахом палочки обвела их двоих.
В следующую секунду пузырь протаранил фрагмент размером с гору, пролетел насквозь, следуя за путеводной нитью. Мойлин выдохнул с облегчением, оглядывая прозрачные руки:
— Это надолго?
— Сутки или пока не отменю. О, ещё один.
Прорыв сквозь следующий фрагмент Мойлин перенёс получше, уже не сжимая судорожно зубы, не тянясь к варпу, не заставляя себя отказываться от тысячи и одной защиты. Спустя десяток фрагментов и минут двадцать полёта Элла замедлилась, сняла призрачность и синхронизировала пузырь уже не с горой, а целым астероидом — может быть, и чем-то большим: зелёная дымка позволяла видеть лишь верхушку айсберга.
«Прифрагментились», нашли точку, где команда Энтони вошла внутрь. Элла не знала, как открывать «двери» Зел-Нага, и в очередной раз провернула трюк «просто повтори»: вчувствовалась в псионный механизм, воспользовалась его древностью, активировала ту часть, которая активировалась позже, чем тысячи лет тому назад. Трюк не подвёл: камень растворился в воздухе, открывая путь. Элла бросила последний взгляд на «пустотную бурю», чуть сузила пузырь и втиснула его внутрь.
Проскользнула по лестнице так быстро, что пришлось закрыть глаза, чтобы не закружилась голова. Замерла перед узковатым (для Зел-Нага) проходом. Потянулась к пси-символам, заполняющим камень.
— Галерея Памяти, — озвучила Мойлину. — Это место — записанная история Зел-Нага. Я постараюсь транслировать тебе выжимку. Задержимся здесь: Галерея — прекрасный источник знаний о языке и технологиях Зел-Нага. Здесь пять версий, от самой поверхностной и простой до той, что для историков и летописцев. Я... — секунды самооценки, — Да, четвёртая изобилует ненужными деталями. Первая слишком обрывчата. Вторая или третья?
— В чём трудность выбрать? Время?
— Сложность, — поморщилась Элла. — Первую я осмыслю без труда, со второй уж справлюсь, но третья? — вздох. — Внутри содержится ценнейшая информация становления Храма, но она рассчитана на полноценных Зел-Нага, не на человека, будь он трижды гениален. А знаешь? — сжала в руках светящийся Анх. — Сделаем это. Конфи?
— Я готов к приёму информации, — отозвался ИИ, привыкший к роли молчаливого, да мотающего на ус наблюдателя.
— Жизнь? И Надежда, — кивнула своим мыслям. — Вперёд!
И сделала первый шаг, крепко сжимая руку Мойлина. А затем внешний мир растворился для неё, пропал в массивах информации, живой памяти Зел-Нага, отпечатанной, заботливо упорядоченной в этих стенах. Этой информации было столько, что Элла делала один шаг там, где Теромос и сотоварищи — двадцатку. Золотой свет закрутился вокруг неё стремительным потоком — эссенция, а следом за ней форма и псионика Эллы адаптировались к сверхбыстрой обработке сверхплотных и сверхчастых пакетов данных. Этот свет вскоре затмило сиянье Анха: Элла соединила эссенциалистику с манипуляцией двумя аспектами, а третий, Дыхание, выступил источником «энергии», опорой для её воли.
Семь шагов сделала Элла. На третьем шаге она перестала передавать Мойлину выжимку. На пятом — сжала его руку до боли. На шестом из носа потекла кровь. На седьмом она остановилась. Свечение погасло. Элла сплюнула кровь:
— Язык прикусила, — глубоко вдохнула и медленно выдохнула, ослабляя хватку и, вместе с тем, исцеляя руку Мойлина.
— И как, стоило того? — спросил лишь он.
— Не знаю, — потёрла голову свободной рукой. — Там, дальше столько всего полезного...
— Мне казалось, превозмогания — это в духе дуболомов из космодесанта, а не инженеров-техножрецов, — капля иронии заставила Эллу пристыженно опустить голову.
— Ты прав, — она собралась с силами. — Задача — сбор информации с третьего уровня. Узкое место: ретранслятор-я и я-носитель. Решение... Ретранслятор нуждается в оптимизации, — золотая вспышка. — Разнести ретранслятор и хранилище информации? Мне нужен Кристо, — связалась с рекомым.
— Я бы не отказался послушать.
— Медленно думаешь, — отмахнулась Элла. — Потом скину лог, будет время, разберёшься, — ушла в виртуальное пространство нейробруча.
Секунда, две, три...
— А, вот оно что!
— Подсказал?
— Держи, — Мойлин поморщился от объёмного инфопакета. — Кратко: есть несколько технологий. Использую двойную. Следи, чтобы вокруг не было опасностей, я полностью уйду в работу. Просто веди меня вперёд с одной и той же скоростью. Два шага в секунду.
— Как пожелает госпожа техножрица, — тонко улыбнулся он.
Элла вновь закрыла глаза, снова засветилась золотом, вот только Анх спрятала обратно. И пошла. А спустя полчаса Мойлин вывел её на открытое пространство, где галерея превращалась в мост, один из сотен тысяч в синей дымке.
— Хорошо, — открыла веки, возвращаясь в реальность. — Я ухватила кое-что, но нужно углубиться, — вытянула руку: на ладони появилась прозрачная капчакарта. — Кристо придумал, как записывать информацию сюда. Сжимать не нужно, алхимизировать по ней — нельзя, только читать с отпечатка. Повесь над пузырём щиты и какую-нибудь сигнализацию, нам нужно будет полчаса, чтобы разобраться с этим.
Получаса не хватило. Два часа Элла читала с карты, то и дело останавливаясь для осмысления и сбрасывания Мойлину конспекта. Когда закончили, размялись (вернее, размялся Мойлин — Элла полурефлекторно «сбросила» усталость, крутанув свою эссенцию) и продолжили полёт. Холл нисколечко не заинтересовал их: узнали и о нём, и многом другом из Галереи Памяти. Вместо лифта использовали заклятье призрачности, одним рывком оказавшись внутри Хранилища.
Само по себе Хранилище, согласно Галерее, разделили на три основных секции: собственно, хранилище образцов, тюрьму для интересных созданий Пустоты и личные лаборатории отдельных Зел-Нага, изучающих и экспериментирующих с живыми и неживыми находками и творениями. Эти Зел-Нага больше прочих напоминали алхимиков, пользовались немалым уважением остальных: именно они находили или конструировали ядро кристаллизации для новой вселенной. И такое же ядро алхимизует Элла для Песни, когда настанет время.
— Сколько же здесь интересностей! — воскликнула Элла, оглядевшись. Впрочем, её улыбка тут же померкла. — Что-то не так. Мойлин, кинь любое заклятье за пузырь.
— Ну допустим, — он вновь соединил инфомагию и варп-колдовство. Синяя змея вынырнула наружу, чтобы пропасть в мгновенье ока. — Нас также б растворило?
— Нет, — качнула Элла головой, касаясь стенки пузыря. — Что-то среднее между полем автоупорядочивания и дыханием пустоты. Думаю, «поле подавления».
— Которое Зел-Нага придумали против Вторых, — кивнул Мойлин. — Кто его включил? Этот «Амун»?
— Нет, — уверенный ответ. — Для Амуна и для любого Зел-Нага это поле — как лишиться рук. Полагаться только на смену формы, на чистоту эссенции... Поле включила команда Энтони или система безопасности тюрьмы. Энтони активировал главный узел трансформаций, а стандартная процедура, как мы теперь знаем, открывает большинство запоров Храма, в том числе секции тюрьмы. Если кто-то из Зел-Нага оставил закрытым в секции, но не камере сильного псионика, то он освободился.
— Зачем открывать секции тюрьмы? — нахмурился Мойлин, не успевший освоить столько же информации, сколько Элла. — Зачем кому-то из Зел-Нага не закрывать камеру?
— Если я правильно понимаю, закрытие камеры — не самая простая процедура, в то время как секции блокируются автоматически, — пожала плечами Элла. — Могли же быть среди Зел-Нага невнимательные или чем-то увлечённые? Или Энтони случайно открыл и камеры? Секции тюрьмы и вообще все секции — каждый коридор Храма используется для распределения энерготоков во время творения вселенной. Если их не открывать, то двери может снести перепадами энергии. Узел просто обязан снять любую блокировку. Что? Мойлин, Зел-Нага не были дураками, просто Храм изначально не был их домом, они стали жить в нём позже. Планировалось, что большая часть помещений будет «продуваться» Пустотой, снижая нагрузку на несущие псионные конструкции.
— Допустим, — неохотно согласился с аргументами. — Значит, против нас будет «система безопасности»?
— Вероятно? — пожала Элла плечами. — Пузырь другой реальности должен спровоцировать её? Или то, что мы псионики, пусть не чистые формой? Я слегка расширю наш объём, — отодвинула стенки на метр. — Внутри можем колдовать: подготовь что-нибудь мгновенно-контактное и щиты. Если нас атакуют, то физически. Мой Зонт... — вскинула рекомый и набрала несколько комбинаций, — ожидаемо работает только внутри. Игротехнологии основаны на коде. Полагаюсь на тебя, Мойлин. Я плоха в ближнем бою, — быстрой манипуляцией с алхиматором создала пару световых мечей. — Нужен такой? Металл режет, но с трудом.
— Обойдусь, — извлёк из своего «инвентаря» пару силовых мечей. Активировал — по ним пробежали едва заметные молнии. — А тебе такие? Силовые клинки — разрывают броню... хм, неким полем? Боюсь, я не специалист в древних технологиях.
— Я тоже, — Элла взяла третий меч, деактивированный. Оценила. — Не высшая технология. Верхние уровни индустриалов. Превосходная оптимизация. Настолько миниатюризировано, насколько возможно, не поднимаясь дальше по техуровню. Принцип... не могу уловить, нужно время. Определённо совершенней световых мечей, — капчалогировала их обратно. — Ещё один, пожалуйста. Это сенсор активации, верно? Мне нравится? Готов?
— Более чем, — предвкушающая ухмылка. Мойлину не терпелось столкнуться с новыми загадками Храма, с новыми противниками, с новыми вызовами. Это стало новым ключом к его душе, основным двигателем, вместо потерянного, оставленного на павшем Люосе.
— Выдвигаемся, — а вот Элла спокойно сосредоточена, привыкла решать задачи последовательно и неуклонно. Пожалуй, это упорство, во многом даже упёртость, роднит её с духовной матерью, Хранящей Время, как и достигшей богоуровня, так и ещё Кирой Царёвой. Они разные, но некое глубинное сходство всё-таки прослеживается.
Пузырь реальности полетел вдоль нити Авалона, огибая капсулы с образцами. Многие из них были разрушены: экзотические вещества и проявления Пустоты трепетали причудливыми лепестками или разливались странной жижей. Самые опасные из этих веществ — пси-активные, но именно они бессильно развеялись в воздухе, оставив после себя разноцветные пятна и едкие запахи. Элла накинула капюшон, комбинезон закрыл её лицо гибким прозрачным стеклом, переключившись на замкнутый дыхательный цикл. Достал шлем-маску и Мойлин, предпочитая не полагаться на аналогичные заклятья: неизвестно, что с ними будет, если выбросит из пузыря.
Миновав несколько врат, они влетели в те, у которых от дверей остались только обгорелые обломки. А следом влетели хозяева этого места — две размытые тени, в ускорившемся восприятии Эллы — паукообразные роботы. Мойлин принял пошедших на таран конструктов щитом, вытолкнув прямо в распахнутые двери камеры. Те среагировали, как и положено: мгновенно захлопнулись, и роботы, ловко приземлившиеся на ноги, не успели выбраться. Следом среагировали турели на потолке, и Мойлин отразил очереди прозрачных импульсов, напоминающие Элле заклятья «секо».
— Дальнобойное или вверх? — бросила она.
— Найдётся, — Мойлин убрал мечи и достал огромнейшую пушку с двумя стволами, усилил себя заклятьем, махнул Элле, чтобы встала ему за спину, навёлся и выстрелил, пошатнувшись от отдачи. С оглушительным шипением, почти свистом голубовато-белые конусы плазмы буквально разорвали турели Зел-Нага. Мойлину хватило всего трёх выстрелов, чтобы залить их все огнём, а заодно самого себя — потом.
— Не слишком? — хмыкнула Элла, оценивая оружие. Более чем эффективное, техуровнем проще, чем силовые мечи. Недальнобойное, но до потолка хватило с лихвой.
— Кто знает, какая у них защита, — откликнулся Мойлин, охлаждаясь и высушиваясь магией. — Старая добрая мультимельта — гарантия успеха.
— Ты полезней, чем я ожидала, — молвила она, направляя пузырь вперёд.
— Разграбил старые запасы, — он экипировался более мощной версией лазерной винтовки — хэлганом, зарядив её инфомагией вместо громоздкого генератора. — Видишь уцелевшую турель? — та немедленно выстрелила. — Дай-ка прицелюсь... Сойдёт, — всего лишь второго попадания хватило, чтобы кайдариновый кристалл турели разлетелся на осколки. — Летим повыше, чтобы эти твари не запрыгнули.
«Твари» — малые стражи — не запрыгнули. Вместо этого полтора десятка конструктов прямо в прыжке трансформировались в летающих дронов с миниатюрным реактивным двигателем и устройством антигравитации. И, конечно же, пушками, не менее смертоносными, чем хэлган Мойлина. Тот полностью сосредоточился на щите. Хэлган позаимствовала Элла, полуавтоматизировав программу уклонения для пузыря, выцелила одного и стражей, подбила... тот ещё в падении трансформировался, зарастив повреждения.
«Давай мультимельту», — скомандовала она, переключившись на мыслесвязь.
«А... — возобновил пробитый слой щита, — справишься?»
«Давай! — один из стражей выстрелил иглой, которая прошила щит и в сантиметре разминулась с плечом Мойлина. — Гранаты есть?»
«Плазменные пойдут?»
«Да».
Дальнейшее Мойлин запомнил как круговорот. Пузырь, игнорирующий инерцию и трение, превратился в настоящий воздушный перехватчик с мультимельтой в качестве орудия. Сам он даже не пытался понять что-то в этом хаосе, полностью сосредоточившись на возобновлении щитов и их бесконечной адаптации к бесконечно же адаптирующимся роботам Зел-Нага. Пожалуй, эти роботы, эта адаптация напоминали ему некоторых демонов Тзинча... была ли чистота эссенции угодна Владыке Перемен? Знал ли он о ней? Загадка, которую он не собирался разрешать.
Демоновы «загадки» он оставил за бортом. Перед ним, ещё далеко, но уже различимо простиралась новая жизнь. Билетом в неё служил успех игроков, а самая важная из них — Элла Мэйдж. Поэтому он стал её защитником — когда узнал, как глупо отказалась от защитника, предоставленного Системой — невероятно любопытной «организацией», которой, возможно, посвятит сколько-то лет новой жизни. Или, быть может, займётся Альянсом? Так много вариантов открывается вдали!
