Её доверие по-настоящему дорого. Ты должен был его оправдать... или должен был не оправдать? Как будет лучше не тебе, а ей? Ты не имел никакого права выбирать за неё, но ты мог выбирать за себя, зная последствия выбора. Мог — но хотел ли? Это было не то решение, которое ты пожелал бы принять... но когда чурался неприятных решений? Иногда.
Мрак (не тот, что внутри) остался позади. Вы вернулись в светлые, не внушающие веры коридоры Хранилища, поспешили за Теромосом сначала быстрым шагом, а затем и бегом. Он знал, куда ведёт. Он знал, где выход.
Неожиданно вырвались в очередной громадный зал, посреди которого пульсировала тускло-жёлтая колонна света. Не замедляясь, Теромос вбежал прямо во свет, и тот унёс его вверх, а затем — и каждого из вас. Вы с Ханной летели, держась за руки, нехотя расцепили их, когда пришло время выпрыгивать из колонны вслед за неразимом. Вновь коридоры, обломки стражей, далёкие взрывы. Теромос остановился у очередных врат, прежде чем их открыть, сказал:
— Дальше поле подавления не работает. Там ближайший лифт на поверхность.
Врата медленно, будто бы неуверенно, отворились. Стоило сделать шаг на ту сторону, как что-то невыносимо тяжёлое упало с плеч. Иномагическое чувство — ты ведь приоткрыл себе доступ, оставил небольшую щёлку, чтобы найти Ханну, чтобы управлять Кольцом. И закрывать нельзя — ведь... да дементоров поцелуй, ну почему сейчас?
Резко обернулся. Оно напоминало нечто среднее между стражем и Робом. Куски плоти, хаотично перемешанные с металлом и кристаллами Зел-Нага. Оно медленно двигалось к вратам, ожидая некоего подвоха. Подвох последовал — сзади прыгнул целый страж, сцепился с ним, поливая огнём, вот только существо и не думало сгорать.
— Я остаюсь, — просто сказал отец. Уведомил, а не спросил. — Трансфигурация работает, — он махнул палочкой, и на месте врат образовалась сталь. — Зачарую эту дверь и буду перечаровывать, пока он не отстанет. Догоню вас, — ухмыльнулся. И ты, и все здесь понимали, что догонять, скорей всего, будет некому. — Потяну время. Бегом!
— Удачи! — бросил ты.
И вы побежали. Нет, не побежали — попрыгали. Ты и Теромос — через Пустоту, Ханна — способом, который показал тебе Райс, а ты — ей.
Лифт — платформу, сливающуюся с полом — нашли в зале со знакомыми капсулами, точной копии того, в который спустились изначально. Платформа унесла вас в небеса, Хранилище осталось там, в километрах внизу. Вышли на другой стороне Холла. Теромос несколько раз ударил в случайные, на первый взгляд, точки платформы, и ты ощутил лёгкие псионные всплески в этих местах.
— Больше она никого не повезёт, — ответил он на молчаливый вопрос.
— Папа всё равно бы её не вызвал, — это звучало как оправдание. Потому что оправданием и было?
— Твой отец был человеком чести, — Теромос не сомневался ни на миг, что он уже погиб. — Поспешим, чтобы его жертва не была напрасной.
После случившегося собраться было откровенно тяжело. Ты зачерпнул самую каплю тьмы, чтобы успокоиться. Немного холодности и адекватности не помешает. Вы поднялись над Холлом по тонкой лестнице без перил — перестраховались чарами сцепления. Ступать под ними было трудно — точно отрываешь ноги от клея — зато не упадёте в безумную пропасть. Теплота Ханны, её боль, собственная боль и холод уже не «одной лишь», а «целой» капли смешались в груди. Ты заставлял себя идти и поддерживать Ханну. Должен быть сильным!
На той стороне Теромос попросил тебя:
— Используй Кольцо. Уничтожь этот мост.
— Плохая идея, — уловил всю ту же мысль протосса как можно качественней разорвать дистанцию между вами и Охотником. — Я сделаю вот так, — наклонился, притронулся пальцем к поверхности моста и выпустил силу Кольца привычным способом. Способом, который не раз и не два помогал тебе и Гильдии выходить сухими из воды. Незримая волна стирания устремилась назад, уничтожая каждый след, убирая всякий намёк, какой именно мост вы выбрали.
— Изобретательно, — одобрил Теромос. — Пойдём. Это не будет иметь смысла, если Охотник увидит нас из Холла.
Уже втроём ступали по той же дороге, что и тысячи Зел-Нага некогда до вас, и разумы их проносились на границе восприятия, мёртвые, с холодным интересом наблюдающие за существами, здесь находиться недостойными. Ощущение возвышающей гармонии исчезло. Пробудившийся Храм был вам чужд, его смутное, а всё более и более фокусирующееся внимание смотрело на своих пробудителей не более чем на букашек, мелких паразитов, вторгнувшихся в святая святых.
Тех, поздних Зел-Нага, поколения Амуна и сотни до него, он тоже не принимал, не считал полноценными, достойными, однако они хотя бы напоминали Храму своих настоящих хозяев, вели себя похоже, продолжали Цикл. Храм не принимал выродившихся Зел-Нага — но не отторгал. Вас же, ничем не отличавшихся по значимости от мириад пустотных паразитов, Храм собирался стереть в порошок — не особо осознанно, примерно как человек отмахивается от мухи.
— У Храма есть разум? — откликнулся Теромос на озвученные ощущения. — Следовало ожидать. Должно быть, Зел-Нага не пробуждали его в последних Циклах, но мы — не они.
Вы спрятались с помощью Кольца Пустоты, ускорили шаг, иногда помогая групповой аппарацией, протаскивая протосса через громадные пространства загадочных помещений. Вскоре, впрочем, покинули статичную группу фрагментов. Пришлось снимать невидимость: с ней Храм не видел вас, поэтому не останавливал подвижные фрагменты, не запускал мосты над бездонными пропастями, не упорядочивал гравитацию. Ты опасался, что, заметив вас, Храм всё равно ничего не будет делать, но это, похоже, было чем-то вроде неотключаемых рефлексов.
Не без труда отбились вы от небольших камней-стражей, патрулирующих это место. Вошли в следующий конгломерат фрагментов, не меняющихся после активации Узла. Скрылись с помощью Кольца, передохнули. Аккуратно обошли десяток бдящих конструктов, до этого буквально на куски порвавших отряд бесов. Похоже, вскоре Храм будет полностью чист от творений Лилит.
Там и тут замерли или патрулировали большие и малые конструкты, стражи и некие... подобия архонов? Энергоинформационные сущности, лишённые тела, проносились мимо вас призрачно-синими сгустками, и ты видел отпечатки разумов давно сгинувших Зел-Нага внутри — не души, нет, а просто некие... функции. Примерно то же, как если бы оживили кристалл, записанный Шарас. Вот только у этих сгустков функция — сражаться, сторожить, очищать от вредителей, уничтожать врагов. И встречаться с ними не было ни малейшего желания. Ваша миссия из «дойти, отбив атаки» превратилась в скрытное проникновение. Стоит Храму вас заметить, и...
Цель показалась неожиданно. За очередным поворотом стандартного для Храма титанического коридора — такой же титанический... колодец? К нему сходилось множество галерей на самых разных уровнях: на вашем, выше и ниже, насколько хватает глаз. А посреди, на два уровня вас ниже, внутри едва заметного зелёного свечения — платформа. Нет — Платформа. Платформа Консоли Управления была центром, фокусом незримых потоков информации, сходящихся к ней откуда-то с изнанки реальности, пронизывающих, на самом деле, весь Храм, и только сейчас, зацепившись за Консоль восприятием иномага разума, ты обнаружил эту Сеть.
Консоль, вторая ваша цель, совсем близко, только шагни вперёд, и зелёный свет подхватит, опустит на Платформу... Руки упёрлись в невидимый барьер. Вся сила Кольца, вся его способность делать незримым, неосязаемым, проходить сквозь стены, игнорировать заклинания, иномагию, чужое внимание, даже если внимающий искусно владеет Пустотой, — всё это разбилось о барьер Зел-Нага, буквально воплощённую концепцию, существующую на всех уровнях реальности и нереальности, реальностности и нереальностности.
Прозрачное препятствие свободно пропускало информацию и энергию с изнанки, но не пропустит никакое материальное тело, никакую живую душу, отличную от Зел-Нага и разума самого Храма. Даже будь здесь тысяча Вторых, совместная их сила лишь скатится по впечатанной в бытие границе, проведённой некогда учениками самого Ученика, последователя Великого Третьего. Барьер был создан в те времена, когда Храм ещё создавался, когда велись кровопролитные схватки со Вторыми и Первыми, когда величие Зел-Нага освещало Пустоту, подобно Солнцу, и пережил своих создателей на мириады эонов, оставаясь ровно таким же, каким был первоначально. Абсолютный запрет, идеальный фильтр, совершенная защита от таких, как вы.
> оставим троицу, замершую пред барьером, а может быть, Барьером, и отправимся по тонкой нити домена назад, петляя по многажды описанным галереям и залам, избегая пристального внимания пси-стражей, игнорируя россыпи «материи», оставшейся от аннигилированных бесов. На доли секунды вырвемся на простор, на сей раз — сероватую дымку. Обратим внимание, что движение фрагментов замедляется: пробуждённый, Храм оптимизирует подготовку к Акту Сотворения. Не обращая внимания на затянувшуюся схватку летающих отродий Пустоты, облюбовавших один из фрагментов во времена Амуна, и летающих же стражей, вернёмся в сегмент Холла. Отметим, что Кольцо не смогло затронуть нити Авалона, стирая информацию, — уже второй раз наталкиваемся мы на ограниченья талисмана, возможно, собственные, а может, связанные с неуменьем оператора. Ворвёмся внутрь Холла, пройдём сквозь «канализацию», вернёмся в сектор лабораторий к линии Эллы Мэйдж.
Северус Снейп повёл Эллу Мэйдж и Мойлина (чья фамилия, признаться, никогда не была никому интересна и никогда не будет) вглубь кристаллического лабиринта, и золотой кайдариновый свет синхронно вспыхивал-пригасал вокруг них, точно пульс некоего организма. Они шли мимо капсул с запертой эссенцией, формой и псионной сущностью по лаборатории ныне мёртвого Уроса, Зел-Нага, что некогда возвысил Сару Кэрриган из изначального зерга до такого же, как он сам. Ни Снейп, ни Мойлин не знали об этом ничего, а Элла — только краткое упоминание, что эссенция может быть специальным образом подготовлена, чтобы...
Остановились перед ничем не отличающейся от соседних капсулой, сокрытой в самом сердце лабиринта.
— Это она, — молвил Снейп. — Мы... я нашёл эссенцию Зел-Нага, но не могу её извлечь и сохранить. Сейчас, когда я могу колдо...
— И не пробуй, — отрезала Элла, внимательно разглядывающая серебряный шар, скрывающий нечто ценное внутри. — Владелец лаборатории защитил эту эссенцию. Любое вмешательство, и капсула уничтожит содержимое. Если только...
— Если только что? — нахмурился Снейп.
— Не думала, что пригодится так рано, — кивнула своим мыслям. Аккуратно взяла с пояса кинжал серый, как грозовые тучи. — Мне нужно подготовиться. Не отвлекайте вопросами, — закрыла глаза, обращаясь внутрь себя, к эссенции, но на сей раз — гораздо более фундаментальному её аспекту.
— Что это за... оружие? — тихо спросил Снейп, отдёрнувший иночувства на полпути к кинжалу от буквально крика Тёмной Луны в своей голове.
— Элла назвала его Резчик, — шёпотом ответил Мойлин. — Должен резать души. Она сделала его совсем недавно, ещё не пользовалась. Если честно, — его передёрнуло, — не хочу знать, что будет, если коснуться острия.
— Перспективный талисман. Если он режет души, то каких высот может с ним достичь опытный алхимик? — почти мечтательная улыбка.
— Одна ошибка, и...
— Иномаги ходят рука об руку со смертью и тем, что хуже, — ответствовал Снейп. — А этот Резчик может убить и саму Смерть, если дотянуться.
Тем временем, мягкое свечение охватило Эллу. На сей раз — едва заметное жёлто-красное. Элла распахнула глаза. И начала движение. Миг — её силуэт размылся округ капсулы. Миг — капсула исчезла, Резчик на поясе, а Элла подхватывает фрактально-золотое нечто обеими руками. Ещё миг — нечто смутно-радужное мелькнуло, ничего не изменив, а точно бы — отметив, указав, и сущность этого ускользает из моего сознания, не даётся в хватку предельной воли, будто сама... Бездна? Следующий миг — Элла свернула «нечто» в плотный шарик, а затем — и вовсе в точку. Освободившуюся руку требовательно протянула Снейпу.
Северус же достал из капчалога... фигурку? Что-то знакомое! С удивлением узнаю свой собственный подарок. Статуэтка Сары Кэрриган в облике Зел-Нага. Вот только не из хрусталя, а из якорита. Я чувствую яркий отпечаток человека, который машинально крутил её в руке, сидя за компьютером, человека не самого внимательного в реальной жизни, но уж когда приходит время сосредоточиться... Элла Мэйдж поделила «искру» эссенции на две доли, и одной коснулась статуэтки.
Эссенция беззвучно утонула в якорите, впиталась внутрь, обратила его в застывшее пламя — точно статую настоящей Кэрриган, разве что неподвижную. Снейп благодарно кивнул и капчалогировал её. Я чётко вижу, что произошло, но вот зачем — не понимаю. Есть несколько догадок, но, пожалуй, придержу их при себе и сам Хранящую спрашивать не стану. Пусть будет сюрпризом — приятным иль наоборот — для вас и для меня.
— Ты не вернёшься в одиночку, — предупредила Северуса Элла.
— И не рассчитывал, — сухой ответ. — Не геройствовать сюда пришёл.
Короткий обмен взглядами между волшебниками — специалистом-инженером и специалистом-алхимиком. Вторая искра эссенции Зел-Нага, подготовленной Уросом для возвышения, исчезла в инвентеке Снейпа — плата, обещанная Хранящей за работу, — и Тёмная Луна внутри него удовлетворённо улыбнулась.
— На тебе стражи, — Элла бросила на ботинки Северуса чары сцепления и плавно подняла пузырь реальности. — Мойлин — щиты, я — движение. Магия, Северус, только внутри пузыря. Готовы? — пузырь приблизился к выходу из лаборатории.
— Всегда готов, — Мойлин.
— Вполне, — одну руку Снейпа занял алхимпистолет, другую — алхимнож.
— Тогда вперёд.
И они полетели. Прорвались, точно (алхимический) нож сквозь масло, через ряды стражей, не успевших перейти в воздушный режим. Излучатели Зел-Нага над потолком оказались разрушены чем-то вроде кислоты — Элла ненадолго задержалась, чтобы сравнить с приёмами зергов, использующих своего рода «неполную» эссенцию, чтобы заставлять жидкости разъедать не то что обшивку протоссов, но даже их силовые поля! Снейпу также было интересно, хотя он, по большей части, слушал комментарии Тёмной Луны внутри себя... не забывая озвучивать их Элле, быстро догадавшейся о его «сожительнице».
Вскоре лаборатории остались позади — они полетели по узеньким служебным коридорам, обители конструктов-ремонтников. Натолкнулись на нескольких буквально распотрошённых стражей. Одного прикончили НЭ-кислотой (неполно-эссенциальной, в дальнейшем буду применять это сокращение для краткости; к сожалению, термин «суперкислота» уже занят) и «выпили» пси-сущность, другого разорвали на несколько кусков и поглотили эссенцию, не дав восстановиться.
Элла приостановилась у дыры на месте перекрёстка, а затем едва ли не спикировала вниз. Пузырь собственной реальности замер у ещё тёплого тела.
— Оливер, верно? — она опустилась на колени, дотронувшись до лба. — Истёк кровью, — нога Оли была распорота как раз в районе бедренной артерии.
