— И ты не читал мои мысли, — не вопрос, а утверждение. — Но я правда не могу выбрать! Можно использовать Линзу Надежды, Кристалл Сердца, Конфигуратор реальности, код, прототипирование, Палочку...
— Остановись, — мягкий, но настойчивый тон. — Позволь же дать тебе совет! Ты носишь при себе талисман.
— И не один, — вздыхает Элла.
— Тот, что создала последним, — уточняет Ученик. — Я заглянул в твой разум. Концепция Игры интригует такого старика, как я. Ответь мне, Элла, что будет, если обратить вот ту и эту части капчакода?
— Что-то противоположной функ... погоди-ка! — лихорадочно думает, за чем я с наслажденьем наблюдаю. — Соединить на уровне их душ?
— Разве то не естественней всего? Всё прочее связует ненадёжно, сверху, сбоку, над и вдоль, а не внутри, как предлагаю.
— Да? — выдыхает Элла. — Спасибочки большое!
— Мой долг — поддерживать юнцов, юниц, кто замахнулся на творение великого, — улыбается ей разум Храма.
— Древние Зел-Нага были настолько... мягкими? — спрашивает Мойлин, пока Снейп молча наблюдает. У Северуса также множество вопросов, но куда как больше осторожности, чем у колдуна, рождённого на Люосе. — Я ждал, что вы будете теми ещё...
— ...высокомерными ублюдками? — любезно продолжает фразу Храм. — Мы прагматичны и альтруистичны. Пустота холодна, полнится тьмой и смертью. Быть Зел-Нага — это отринуть путь одиночества, путь Первых и Вторых, добровольно разум открыть другим, таким, как ты сам. Те, кто не умеют доверять, не способны кооперироваться, жертвовать собой и принимать чужие жертвы ради общего пути, Зел-Нага бы не стали. Я видел мысли Амуна и в чём-то согласен с ним: последние поколения выродились, их высокомерие по отношению к «низшим формам жизни», которое переняли протоссы... Мы, рождённые до Цикла, принимали в свои ряды и Первых, и Вторых, желающих встать на наш путь, отринуть одиночество. Были и существа низшие на первый взгляд, не обладающие могущественной псионикой, не способные менять свою форму, но достаточно хитрые, чтобы выжить в Пустоте. Многие из них влились в наши ряды. Форму можно изменить, псионику — приобрести, но разум, способность понимать себя, других, строить модели, стратегии и тактики, действовать согласно ним — вот истинная ценность. Бесчисленны армады неразумных в Пустоте — как мало тех, с кем можно говорить, обмениваться знаниями, развеять одиночество! Жизнь разумного существа важна, и мне чужды последние поколения Зел-Нага, провоцирующие войны для якобы развития. Что-то было утрачено за триллионы Циклов, что-то было утеряно, и я не смог провидеть то при жизни...
Ученик замолкает. Молча идут четверо — три человека и пустотный хищник. Врата сменяются вратами. Периодически приходится расчищать путь сквозь целые заросли камня. Псионные образы от мастерских — тусклые, размытые, намекающие на возраст галереи не хуже каменных наростов. Мысль Храма касается троих, воскрешая перед глазами яркие картины устройств, идей и личностей — светлую печаль о тех, минувших временах. Расчистив каменную «плесень» с относительно маленьких врат около конца галереи, Элла касается искомой мастерской мыслью, отворяя дверь.
Створки послушно раскрываются. Элла делает шаг и воспаряет. Перед ней простираются бескрайние космические просторы — бездна звёзд полна! Лишь врата за спиной напоминают, что это просто игры с пространством. Или нет?
— Добро пожаловать в мою скромную келью, — с гордостью представляет Ученик. — Эта карманная вселенная — подарок Учителя в те века, когда мои самостоятельные эксперименты стали слишком опасными, чтобы проводить в его лаборатории. Весь набор инструментов в твоём распоряжении — и постарайся не разрушить это место. Оно дорого как память.
— Но в хрониках...
— Хроники писались мной, — лёгкая улыбка. — Учитель работал с пространством и временем раньше, чем об этом узнали прочие Зел-Нага. Знал только я. По обмолвкам мыслей, скрытых даже от меня, Учитель догадывался о чём-то отдельном, лежащем за пределами Пустоты, до изобретения кайдариновых кристаллов. Он искал путь, путь для всех нас вовне, в место, чуждое опасностям, но вскоре понял, что этот путь — ошибочен. Что род Третьих достаточно велик, чтобы такие места создавать, чтобы бороться с Пустотой — и побеждать. Когда мы начали расширять Храм, превращать его не просто в механизм Творения, не просто оружие, но новый дом, я перенёс мастерскую внутрь.
Элла ещё раз оглядывается. Тысячи светил. Не целая вселенная, но место всё-таки огромное, галактики не меньше. С собственной физикой, отличной от изменчивости Пустоты. Место, что древнее Храма. Здесь некогда создавал сам Ученик — теперь предложено творить и ей. Сможет ли? И о каких инструментах говорил Ученик? Лишь космос, полный звёзд!
— Это неочевидно, я понимаю, — читает он её мысли. — Старшие Зел-Нага, такие, как Учитель, предпочитали пользоваться особыми инструментами. Вовне, в Пустоте, эти инструменты работают нестабильно, порой непредсказуемо, но здесь эффективней инструмента не найти. Пробуй, все операторы в порядке.
Опера... Элла ухватывается за ссылку Ученика. Это напоминает программирование реальности, игровой код, но очень отдалённо. Более... аналоговое? Не предназначенное для людей. Предназначенное для ментально гибких существ, для псиоников, живших со своей псионикой не года и даже не века. Податливое, могущественное, оно является и не является частью этой минивселенной. Нигде не находится, точно сбоку от неё, доступно из любой точки. Сотни операторов реальности, буквально воплощённых функций, принимающих на вход одно состояние или спектр состояний и выдающих на выход иное. Каждый регулируется, настраивается — тысячи параметров, связанных друг с другом! — эти инструменты больше всего напоминают то, что Хранящая рассказывала о Ключе. Только Ключ — универсальный оператор, а поэтому безумно сложный в управлении, неким образом стоящий над любою реальностью вокруг, в отличие от этих, сделанных для конкретной мастерской.
— Ключ? — молвит задумчиво Зел-Нага. — Да, мы с Учителем думали о подобном, но пришли к мысли, что это будет костыль, — как думаете, откуда Храм знает о таких словах как «костыль» или «келья»? Ученик — читер! Он заглядывает в будущее, но не действительное, а возможное, будущее-если-бы-оно-было-настоящим. Хитрый, достойный меня трюк, требующий не силы, но тонкости, чем-то напоминающий трюки Хранящей Время. — Имитация владычества Вторых — но зачем же имитировать всё сразу? Вместо этого мы создавали технологии, чьи возможности превосходили большинство Вторых, узконаправленные, предельно эффективные. Никто из нас не собирался становиться Вторым, напрямую ли, или через костыль. Мы, Зел-Нага, Третьи, и наш путь — совсем иной. Нужные тебе операторы — вот эти. Эти настройки оставляй по умолчанию, эти — измени, как удобнее тебе. Понятно?
— Да, — вздыхает. Элла волнуется — в конце концов, она никогда таким не занималась. Редкое зрелище — волнующаяся Элла. Нерешительность, вопросительность, сомнение, самокритика — её естественная часть. Но не волнение. Вам не кажется, что Элла чересчур рациональна? Будем надеяться, что в будущем это не сыграет с ней злую шутку. — Ты можешь придержать Охотника? Я не смогу отвлекаться на него.
— Конечно, — Ученик трогает один из операторов, и Охотник замирает, буквально выключенный из текущей реальности. Для Эллы оказывается сюрпризом, что операторы работают и за пределами мастерской — действительно, ведь Храм не в Пустоте, да непредсказуемость вообще не означает непредсказуемость в конкретной ситуации. — С чего же ты начнёшь?
— Ну... — ещё один вздох, и рациональный разум выбрасывает всё лишнее из сознания. Элла остаётся наедине с задачей, и эссенция её движется, адаптируя мозг к возрастающей нагрузке. — У каждого алхимика должен быть свой алхимический котёл.
Касается сведёнными руками стенки пузыря. Проталкивает ладони за него. Разводит стенки в стороны. Поворачивается и берётся за другую, напротив сделанной дырки, стену. Тянет к себе, самотелекинезом выталкиваясь наружу. Пузырь реальности буквально выворачивается наизнанку, и Элла закрывает дырку.
— Ты же так говорил, Мойлин? — произносит она скорее автоматически, не ожидая ответа, а обдумывая следующий шаг. — «Нивелировать последствия «неопределённой противоречивости» своим доменом» — сделано.
— Нужна помощь? — спрашивает он, как и Снейп, не торопящийся входить в «скромную келью» Ученика.
— Да, — осознаёт вопрос и отвечает пару секунд спустя. — Северус — сюда же. Не удержу всё самостоятельно.
— И как мы... — начинает было Снейп — затыкается, когда Элла коннектит его с оператором.
— Примерно так, — Элла не оглядывается на зависших рядом с ней двоих — её взгляд блуждает вдалеке, разум ушёл в решение задачи. — Мойлин, на тебе — общение. Удерживай её в направлении совершенства. Снейп — равновесие сторон. А я поведу эволюцию. Северус — начинаешь по моей команде. Мойлин?
— Посмотрим, на что гожусь я как колдун, — ухмыляется он. — Давай же!
Элла извлекает из капчалога участок варпа с высшим демоном внутри. Гармония встречается с ней взглядом: сила Сердца делает душу Мэйдж ярче тысячи других, такую вкусную, такую жгучую, соблазнительную, прекрасную, знакомую, слепящую... Пылающая мысль Эллы плавно, аккуратно касается демонического коллектива. Тот замирает на долгий миг. Нет никаких возможностей сопротивляться. Элла просит подчиняться другому, слушать, менять(ся) согласно приказу того, кто рядом с ней, чтобы создать частицу великой гармонии, инструмент, на котором сыграют Песню.
Конечно, Гармония не так проста, какой казалась. Слаанеш знал(о/а), кого отправлять на встречу с Эллой. Соглашаясь, Гармония жаждала буквально влиться в Песню, бесконечно улучшить её, раствориться в ней... навсегда связать с ней Слаанеш, конечно. Не самый хитрый, но вполне достойный трюк. Вот только Мойлин объясняет ей совсем иное — также важную роль, но не такую, какая возвеличит Слаанеш. А Элла давит силой как бы ни в пол-Магнуса, и колдун, что рядом с ней, слишком искусен, умён — Гармония не ускользнёт от его команд. Что в итоге? Бессмысленно сопротивляться без шансов на победу — или породить шедевр добровольно? Гармония выбирает второе. В конце концов, она — не человек.
Мойлин направляет её желания, синхронизирует коллектив малых демонов, образующих демона великого. Безумный перфекционизм — нечто для слуг Слаанеш вполне естественное. И сейчас эта жажда совершенства, зацикливаясь на самой себе, возносится на новый уровень, а колдун следит, чтобы образуемый «резонанс» петли положительной обратной связи не оборвался. В свою очередь, не дождавшись ответа от Модрон, Элла бросает в варп что-то совершенное, но в другом роде, что-то, не имеющее формы и сущности, а являющееся — путём.
Изначальная эссенция сталкивается с варпом. Сталкивается с жаждой совершенства, возведённой в абсолют. В абсолют восходит. Маг Пространства берёт в левую руку Кристалл Сердца. Сердце соединяет, и самые важные из соединений — это души. Но можно ли соединить, объединить, сделать чем-то, что самому Сердцу противоположно? Противоречащие возможности не могут быть реализованы одновременно... поэтому в правую руку Эллы ложится Анх. Анх не завершён, его части позволено использовать отдельно. Линзу Надежды — в том числе.
Две противоречащие возможности переплетаются. Невозможное становится возможным. Возможное обращается в действительное. Действительное же — в единственную необходимость. Варп превращается в настоящий хаос, в нечто, что не должно существовать, но всё-таки существует. Лишённое души, с безумной силой подталкиваемое Мойлином, оно тянется к противоположности всех душ. Оператор в разуме Эллы замедляет ход времени-метавремени. Северус уравновешивает флуктуации другим оператором. Варп эволюционирует. Процесс идёт всё быстрее и быстрее, оператор замедления не поспевает, Элле просто не хватает внимания, воли, широты разума, чтобы удерживать единство...
Я появляюсь за их спинами. Снимаю с её шеи чёрную цепочку-Смерть, а с её разума — часть нагрузки. На короткий миг становлюсь Ивицером. Мерлином. Игнотусом. Хранящей. Прометеем. Фло. Десятками и сотнями людей. Каждый из них знает часть ответа, и, комбинируя эти части, я создаю новое, пусть не своё. Формулирую условия и бросаю цепочку в алхимический котёл.
Хаос съёживается. Вновь вспучивается. Я помогаю Снейпу, становясь немного им. Помогаю Мойлину, будучи и им немного. Помогаю Элле, хотя Эллой быть — самое тяжёлое из пребываний в моей долгой жизни. Но этого мало! Процесс расходится. Нас четверых не хватает! Нет образа, нет цели, мириады путей нельзя свести в одно, это вне сил человеческих, а значит, и вне моих сил. Я предвижу то заранее, знаю, что в результате будет пшик или «взрыв», схлопывающий минивселенную.
Ученик готов к подобному. Он легко закроет, отрежет от Храма свою мастерскую. На самом деле, он не очень-то верит, что Элла Мэйдж достойна, что способна пройти испытание. Он считает, что ей ещё рано заниматься Творением, что она мала — прорастающее семя, ей суждено величие — но позже. А если у Эллы не получится, то он переведёт Храм в боевой режим и выведет из сеанса, чтобы самостоятельно исследовать Игру. Ему жаль замысел Хранящей, однако вдвойне жаль, если бы у Эллы не получилось не с испытанием, а уже с Творением. Его проверка — не только что формальность: Ученик ненавидит неудавшиеся сотворения, и если в его силах предотвратить, отфильтровать все неудачи...
Нить Авалона расширяется, проводя присутствие сущности, которой мне не в силах стать. Если Элла — росток, то это — древо. Модрон, не утруждаясь аватарой, бросает прямо в котёл и, вместе с тем, в наши с Эллой головы образ. Этот образ неуловим. Он прост и, вместе с тем, предельно сложен. Он разделяет. Однако — соединяет разделения. Противоречащий самому себе и, вместе с тем, всё, себя включая, объясняющий.
Без глупого спросу Модрон достаёт из капчалога Эллы генератор поля автоупорядочивания. Включает, питая от домена на максимальную мощность. Подхватывает один из операторов, слишком сложный, чтобы быть понятым сейчас, и подключает к нему генератор, а затем бросает в хаос потенциала — в алхимический котёл. Реконфигурирует стенки котла, не смущаясь отсутствием к тому допуска. С удовлетворением Сильф наблюдает, как хаос упорядочивается, как расходящиеся пути кристаллизуются фракталом, складываются сами в себя, обращаются в нечто эфемерное, но материальное, воплощённое объяснение, но существо различий, самоподобное, но саморазличное чудо, отделяющее всё от всего, подобно тому, как Сердце всё со всем соединяет. В аспект по имени Разум.
> Простимся со мною-синхропрошлой. Вырвемся из карманной вселенной, пронесёмся сквозь круговорот Мастерских, устремимся вдоль тысяч и тысяч загадочных механизмов, управляющих Творением, конфигурируемых Храмом в готовые модули. С успехом Эллы конфигурирование ускорится — Храм готовится выполнять свою основную функцию. Прорвёмся чрез вихри зелёных молний, полетим вдоль наполняющихся энергией магистралей в ту точку, где они соединяются, к энергосердцу Храма, гонящему пустотную кровь по его телу. Не долетая до сердца, остановимся у места, где аватару формы поместил Амун.
