Иное

К несчастью игроков, такие аватары стерегут по всему периметру самой уязвимой точки Храма — Амун отнюдь не хотел терять свой дом. И если с защитой Узла трансформаций мне удалось кое-что сделать, взломав её для Теромоса и Энтони, то защиты Консоли и Генераторного Массива слишком хороши. К счастью, рояль в кустах имени господина Певерелла помог с Консолью, куда смогла просунуть лишь инфокристалл, но с аватарами формы справляться некому. Не в моей власти уничтожить или деактивировать такую, и пара неудачных попыток, когда меня едва не стёрли из ткани бытия, — незабываемый опыт. Не хотела бы такое повторять, но кто же меня спрашивает?

Я знала, на что подписывалась. И я-Обитатель, и я-богиня. Обитатель желала обрести свободу от Игры. Богиня мечтала о свободе вовне Леса и возвращеньи полной воли. Рисковать ради подлинной свободы всего лишь жизнью, жизнью неполноценной, скованной тысячей цепей — согласна. «Незабываемый опыт» принёс свои плоды. И именно они ожидали Энтони, Теромоса и Ханну, поднявшихся обратно по лестнице. К их сожалению, вход на «арену» был закрыт «стеклом» Зел-Нага, неразрушимым аватарой или, вернее, разрушимым, но со слишком высоким побочным ущербом. Исследовать её у них не получилось. А ей не получилось испарить наглецов тенью великой силы. Открывать же двери изнутри дураков не нашлось. Пока что.

Первый пункт моего плана — отвязаться от Игры. Игра не отпускает просто так, и мне потребовалось найти себе замену. Нет, не думайте, превращение Тёмной Луночки в Обитателя — это не исключительно мой план. Просто воспользовалась возможностью, предварительно увеличив вероятность. В конце концов, я координировала усилия семерых значительное время, оказывать влияние на квесты, зная последствия через Абраксаса и Гефеста, — ординарная задача. Посильная человеку, а значит, мне. Второй пункт — привязать себя-богиню к новому месту, и росток будущего Древа — удачная возможность.

Как видите, это лишь возможности; могла склонять чаши весов, класть гирьки, но не переопределять взвешиванье, как пожелаю. Третий же пункт — созданная Песня, чтобы... не важно, зачем. Для успешного Творения я должна провести Энтони к магистрали целым и невредимым, более того, добиться, чтобы он её зарядил, и всё это — с ограниченьями Игры. Нельзя просто взять и перенести троицу к цели, хотя как раз этому Амун не воспрепятствовал, рассчитывая на запреты, снятые Узлом. Нельзя за руку к цели провести. Более того, я должна бросить ему свой, отдельный вызов — вызов Обитателя, не касающийся опасностей Края. И вызов этот будет серьёзным, не игрушечным. Игра и рок дали больше шансов, чем надеялась. Компенсация за то, что не была удачливой девчонкой раньше?

— Интересно, — молвил Теромос, осматривая моё творчество. Три полупрозрачных мантии, две — классического кроя волшебников, одна — в точности для неразима.

— И полезно, — пишу я им. — Эти вещи помогут пройти мимо аватары, но не думайте, что они сделают за вас работу. Аватара будет в замешательстве, да ненадолго. Не упустите шанс.

— Почему ты нам помогаешь? — спросил Энтони, подозревая меня (ах, как лестно!) в «очередном подвохе». Интересно, почему очередном? Или за предыдущие считались мелкие стычки с бесами и активация конструктиков чуть раньше, чем активировал их Храм?

— Это не моё испытание, — почему бы (для разнообразия) не ответить правдой? — Она сторожит Генераторный Массив. Я обижусь, если погибнете до испытанья настоящего. Аватара просто вас убьёт, а я хочу ещё помучить, — и спроецировала улыбку. Строка повествователя такая милая! Спасибо, Осси, что показал её. Ой, кажется, ты продолжаешь злиться? А сам б не поделился с дамой ни за что! — Надевайте и будьте быстрее ветра. Не гарантия, а шанс! — и оставила их с вопросами наедине. Ну право слово, люди порой такие забавные в сомнениях и нерешительностях!

Им понадобилось целых двадцать минут, чтобы собраться. Выпили ещё зелий, не Снейповых, а просто от хороших спецов из Гильдии. Облачились, наконец, в модную обновку. Обновка немедля присосалась к их душам... в хорошем смысле, в хорошем, не волнуйтесь! Сами понимаете — крепление за тело не всегда надёжно. Использовав Кольцо, Энтони повёл троицу к двери. Аватара формы не сразу среагировала на открытие последней.

Здесь стоит коснуться того, как этот суперконструкт выродившихся пустотников ощущает окружение. Ну, обычные «глаза» у аватары есть. Разумеется, покрывающие весь диапазон светов, звуков, псионных эманаций и всего такого. Конечно, это я могу сокрыть, и в ту попытку аватара наглядно пояснила мне, что божественность — не равно неуязвимость. Никогда не чувствовали, как ваше тело медленно размывает на частицы? Убийство вместе с изучением — и много адской боли!

Так вот, всякие там «спектры излучений», «колебаний» и прочего барахла Вторые умеют менять по своему желанию, скрываться — тоже. А уж какими затейниками в этом были Первые! Хроники Зел-Нага — бесподобный источник всяческих идей! Конечно, Зел-Нага, не будь дураками, эти фишки просекли. Подобравшийся вплотную Первый — верная смерть, Второму и вплотную подбираться не сдалось — знай себе лови Зел-Нага с неактивными артефактами да выцеливай лучами смерти.

Такое бывало, и не раз. Зел-Нага научились простирать вокруг себя чувствительную ауру, тончайший «покров», улавливающий любые эссенции, формы и псионики. Что-то вроде паутины, в центре — паук-Зел-Нага, причём «ниточки» колеблются по загадочным законам, похожим на случайные, непредсказуемые, и противнику в маскировке надо имитировать колебания, предсказывая их заранее, а сделать это было ой как непросто — специальная антипророческая система... сейчас мы не о ней. Думаю, что суть ясна.

Аура аватары формы — дальнейшая эволюция такого покрова. Вместо касаний чего-то конкретного, она улавливает касания любого реального, даже если эти касания — лишь наблюдение. Знать не знаю, как штуковина работает, спрашивайте у Осси... ах, он недоступен, какая же досада! В общем, эту штуку обмануть одним Колечком не получится. Оно сокроет и эссенцию, и псионику, и форму, но реальность-то не выйдет! Реальность скроет Мантия, но мистер-само-обаяние Игнотус покинул (точно?) Храм ради своих безумно важных дел. Колечко улучшить, Мантию повторить — вне силёнок человеческих (не спрашивайте, как провернул то Певерелл!), а значит, и моих.

Пока я тут объясняю, какой подвиг совершила, троица ступила в зал. Активирую проекторы. Парочка миллионов зависших в виртуальности Ковчега вдруг ощущает себя здесь — в призрачных телах. Степень призрачности — чистый рандом. Ещё миллиончик (из других листьев) вдруг видит это место. Кто-то только видит, кто-то ещё слышит, кто-то обоняет или щупает... Обратно — целый миллиард набрала, кого сейчас синхровидит аватара, кто отражается на стенах и полу, ходит и парит иллюзиями, слышится, обоняется, осязается... Распределения — рандомом все. Ну разве я не гений? Один процент гениальности и девяносто девять — скрупулёзной подготовки!

Честно признаюсь, не тестировала идею. Нет гарантии, что аватары не связываются друг с другом, что на одной попробуешь — узнают все. Риск, конечно, а что делать? Сработало ж! Аватара формы повернулась к открывшейся двери. Неуверенно пальнула молнией. Управляющие кристаллы вибрировали, вращение их утратило стабильность. В Пустотке-то таких толп не существует! Сотня существ в кубическом километре — бесконечный легион! Вот и растерялась, бедная. Зел-Нага к такому не готовили? Ах, жаль!

Ладно, идеально не прошло. Аватара сообразила кинуть десяток особых пси-штормов по наиболее вероятным траекториям вторженцев, сливающихся с проекциями с помощью моих чудо-плащиков. По большей части, в молоко — наивная думала, что враги умеют летать и двигаются очень быстро; в конце концов, кто в Пустоте вообще не умеет летать и быстро двигаться? Не от людей же такой проекционный карнавал ей было ждать! В молоко — кроме одного. Краем тот задел бы Энтони, парализовал, заставил выпустить руки спутников, и тогда...

Теромос сам вырвался из хватки Даффи. Сбросил мой плащ, одновременно сотворяя щит. Пустота послушно укрыла его (и, что более важно, Энтони и Ханну) от молний. В результате Энтони успел активировать кристаллы и сбежать. Неплохое самопожертвание, не так ли? Не в мою смену! Игроку я помогать не помогла бы, а выдернуть неразима-старичка — святое дело! Пока до аватары всё-таки дошло, и объёмный пси-взрыв стёр проекции вместе с камнем на метр вглубь, Энтони уже и след простыл.

Давайте последуем за ним и Ханной в причудливо-симметричный лабиринт неактивного пси-распределителя. Среди такого по-слизерински зелёного мерцания Энтони и Ханна чувствовали себя как никогда уязвимо. Не было никаких бесов, никаких конструктов, никакой тьмы, Охотника и аватары. Но не было так же невозмутимого Теромоса, не было рискового Дилана, саркастичного Снейпа, верных Роба и Оли, высокомерного Крауча — только он и она. Их путь завершался, и каждый надеялся, что эти жертвы принесены не зря. Они ещё думали о желании, о том, может ли Хранящая вернуть погибших к жизни, когда дошли до очередных врат.

Эти врата оформлены в виде самой обыкновенной, нарочито маггловской двери с надписью золотыми буквами:

Кто бы ни вошёл сюда, выйдет лишь один.

И опасность. Дверь излучала опасность, угрозу, сравнимую с угрозой аватары формы или какого могучего божества, наподобие бездарно сдохшего Аида. Настоящая ли то опасность? Безусловное да. То, что за дверью, поглотит любого, кто не спрячется. Но оно — тихое, незаметное, ловушка, которая не будет кричать о себе издалека. Поэтому я постаралась создать иллюзию угрозы, иллюзию столь совершенную, что у Энтони и Ханны не возникло подозрений в безумно-смертельной ужасности за дверью.

Мы помним, о чём думали эти двое в пустом лабиринте. О потерях. И мы помним, о чём думал Энтони раньше. Возможно, он не готов ещё признаться, что любит Ханну. Не готов сказать ей заветные слова. Но он чувствовал эту любовь как никогда раньше. Любовь — и ощущение, что использовал её. Поверил собственной лжи, будто бы в их союзе она сделала больше, а он больше получил. Тепло её руки. Угроза впереди. Её слова:

— Давай войдём по очереди. Пошлёшь Патронуса, когда... — ещё раз пробежалась взглядом по надписи. — Просто зайду через час после тебя.

Её уверенность, её твёрдая решимость быть рядом, если надо, жизнь отдать, резанула сердце Энтони ножом. Уговаривать её остаться? Предложить не рисковать? Всё это не сработает! Она будет с ним во что бы то ни стало. Если он поделится всем-всем-всем, что на душе, она не откажется идти. Наоборот — решенье станет твёрже стали. Ну а если потеряет её, то потеряет всё. Он не может себе этого позволить. Никогда не мог.

— Извини, — сказал, укладывая парализованное тело. Он предал её — предал, исказив их взаимную клятву. Парализовать должно было его, но он... он просто изменил понятие «предательство». Иномаг разума, ученик действительно сильного ментального мага — он давно готовился так сделать, пока не понял, что ни за что на свете не предаст именно её, а она — его... Иронично, что глупые приготовленья понадобились именно сейчас, чтоб её от смерти уберечь. Паралич от клятвы в разы лучше всего, что мог бы сделать магией — а иномагия... Он бы не стал к ней лезть, пока внутри клубится тьма! Здесь не было врагов — аватара формы не пустит никого, а дверь... Дверь никого не выпустит, кроме него. Он её не потеряет. Ни за что! Её горькая обида, страх за него и одновременно ощущение предательства — это ранило его. Но она выживет. Это главное. Уйдёт от него — да пусть! Всегда её лишь ограничивал!

Энтони повернулся к двери. Выдохнул. Повернулся к Ханне. Разложил вокруг неё двадцать три защитных артефакта, которые активируются через минуту. Наложил каскад скрывающих чар, завязав их на родовую силу, с трудом дотягивающуюся сюда, в глубины Храма. От какой-нибудь аватары формы не спасёт, но тот же Теромос прошёл бы мимо, не отдав себе отчёт, что обогнул «пустое» место. Если бы был ещё жив...

Он не стал добавлять слова «не ходи за мной» или «так было нужно». Просто послал всё это чувствами, эмоциями — и закрылся, едва-едва не обрывая связь. Может быть, это обидит её ещё больше, и она не пойдёт следом, если каким-нибудь чудом освободится? Глубоко вдохнул. Задействовал Кольцо. Открыл дверь и шагнул внутрь, в кромешный мрак.

Что дальше? Закрывает за собой дверь, ощущая чьё-то враждебное присутствие. Никаких намёков, никаких ориентиров, он даже не знает, что там, впереди: коридор, зал, пропасть или лестница? Предупрежденье на двери — палочку засунул в капчалог. Иномагия молчит — живого никого вокруг. Он, в конце концов, не мастер иноразума и не универсал, как Ханна, никакого «ночного зрения» в арсенале нет. Есть специальное зелье, но что, если оно тоже «заклятием» считается? Проклятая Лилит! Что в точности значит дементорова надпись?

Перебирает вещи в капчалоге. Вот оно! Находит маггловский фонарик. Как знал, что пригодится! На ощупь включает. Свет не вырывается наружу, упираясь в незримую преграду. Сквозь зубы ругается, меняя режим Кольца. Пусть по-прежнему скрывает, но пропускает луч. Так куда же он попал? Похоже на склад? Маггловский склад, полки — метра на четыре вверх. Какие-то банки с надписями на незнакомом языке. Оборачивается. Двери нет, стоит посредине коридора. Полки простираются в обе стороны так далеко, что луч не может дотянуться. Назад? Вперёд? Там, дальше — перекрёсток. И сзади тоже. Куда идти? Решайся уж!

— Вперёд пойдёшь — навеки пропадёшь, — помогаю или путаю его. — Налево повернёшь — ловушку обойдёшь. Направо ждёт испытание моё. Позади есть способ вырваться из Храма, из сеанса, из Древа, что умрёт, — билет в новую жизнь. Что выберешь ты, Даффи?

Сбежать? Сбежать из сеанса после всего, чем они пожертвовали? Нет! Свобода... Даже свобода этого не стоит! Вперёд — смерть. Налево — неизвестность. О какой ловушке идёт речь — о той, что впереди, или той, что испытание? Загадка. Или — ложь? Теромос говорил, что Лилит связана с Ложью и Страхом — так не солгала ли она сейчас? Или надпись на двери... Или те призрачные мантии... Или кристалл у Консоли?

Как всё сложно! Надо взять себя в руки. Они всё-таки прошли мимо аватары формы. Пусть ценой жизни Теромоса, но прошли. Теромос разбирается в этих зел-наговских штуках, он бы понял, если бы его обманули. Нет, доверять Лилит нельзя, но сказала это всё зачем-то ж! Часть испытания? И если он должен выбирать, то выбор — очевиден.

Энтони решительно поворачивает направо на ближайшем перекрёстке. Почти крадётся, выхватывая из тьмы бесконечные ряды банок и насмешливую Лилит... стоп, какую Лилит? Где? Рефлекторно пытается выхватить палочку и тут же блокирует позыв. Фонарик выпадает из рук... подхватываю его в воздухе и жестом велю следовать за мной. Несмотря на нелюбовь к внезапному курсиву в целом, здесь он неплохо подчёркивает смещение точки зрения, не так ли? Но вернёмся к Энтони: