Картинка блекнет, тает. Впрочем, тьма вскоре рассеивается, и вы видите, как из лифта вновь выходят Тёмная Луна и Осси — на сей раз не одни. Десяток несколько дезориентированных людей с большими рюкзаками — вместе с ними. А в куполе уже разбит небольшой лагерь — палатки, переносной генератор, загадочные устройства, часть из которых напоминает игротех.
— Добро пожаловать в исследовательскую зону Альфа, — объявляет Осси. — Вы все ждёте моего объяснения, но определённо читали панель перед шлюзом и слушали запись в лифте. Прежде всего, я хотел бы сказать вам о фазировании. Фазирование обратимо меняет структуру вашей материи. Вы этого не знаете, но внутри первичного ордополя может существовать несколько форм материи, совпадающих по всем внешним признакам вплоть до уровня квантовой теории поля и позволяющих людям жить. Однако физика на более глубоком уровне и, в особенности, метафизические феномены различны для разных конфигураций. Создатели этого комплекса подобрали конфигурацию, минимизирующую... различные последствия. Список возможных последствий только составляется — важно, что мы будем взаимодействовать с зонами достаточно экзотической физики и метафизики. Текущее состояние вашего тела адаптировано именно для этого. Не волнуйтесь — при подъёме будет проведено обратное фазирование как для вас, так и для всех ординарных предметов, а именно они разрешены для переноса внутрь.
— То есть, — подаёт голос мужчина, неуловимо на кого-то похожий. Вдруг ты понимаешь. На Асу. То есть, он... И Зара, и Ула — замечают тоже, — кристосорбы и волшебные палочки такими предметами не являются?
— Совершенно верно, — энергично кивает Осси, в то время как Тёмная Луна оглядывает новоприбывших с ощутимо хищным интересом. — Это не значит, что кристосорбы не могут здесь использоваться. Могут, и я покажу, как это делать, однако свободный пронос кристосорбов, особенно заряженных, крайне рискован. Взрыв — наилучшее из последствий. Я продолжу. Местонахождение комплекса Альфа не важно, важно, что никто, включая всю верхушку Строителей, не осведомлён о его существовании и не сможет найти, особенно после того как мы зарядили генератор вероятностной защиты. Над головой, как вы видите, находятся шары. Внутри них с помощью продвинутых реальностных манипуляций поддерживаются специфические метафизики, пара из которых находится за пределами первичного ордополя ИМ-листа. Пузыри связаны друг с другом таким образом, чтобы позволять проводить и повторять Процесс — с заглавной буквы. Система контроля и большая часть документации были уничтожены при консервации комплекса, однако, как мы с моей коллегой, — кивок Темнушке, — обнаружили, Процесс может быть проведён и вручную, поэтапно. Что именно представляет собой Процесс, каково его назначение и как его можно применить — именно это мы и будем пытаться выяснить. Для этого вы здесь. Несмотря на наш с коллегой выдающийся ум, мы ограничены как во времени, так и в воображении. Вы требуетесь нам отнюдь не для рутинной работы.
Мы уверены, что Процесс направлен на нечто важное, нечто фундаментальное, — Осси сокрушённо качает головой, пытаясь передать, как бы он хотел понять, на что. — Мы получили доступ во все внешние ядра — вы можете видеть их над головой. У каждого есть своё название, я кратко перечислю их и их основные функции. С подробной документацией вас ознакомят позже. Итак, внутреннее ядро содержит в себе некогда жилые помещения и систему контроля. К сожалению, большая часть внутреннего ядра уничтожена — поэтому мы ютимся здесь, на обзорной площадке. Впрочем, те крохи данных, которые уцелели, воистину бесценны — но вы не входите в отряд полевых исследователей. Ваши выдающиеся умы нужны нам не для грубой работы по разборке завалов. Следующие два ядра, входящие в число базовых, — это энергетическое ядро и проектор защиты. Энергоядро представляет собой довольно экзотическую минивселенную, разрешающую, в частности, вечные двигатели. Прямое управление энергоядром невозможно, однако по нашим прикидкам его функционирование будет продолжаться в течение ближайших десяти тысячелетий по внутреннему времени комплекса. Проектор защиты, в том числе, включает в себя аварийный контроль, благодаря которому мы знаем параметры энергоядра и получили доступ в остальные внешние ядра, что, поверьте, было непросто.
Я перечислю названия внешних ядер. Это «Пробы и ошибки», «Временные махинации», «Цикл», «Лаборатории», «Конструктор», «Испытатель», «Хранилище», «Исток» и «Делитель». Предположительно, Процесс проводился следующим образом. Запуск производился из ядра «Пробы и ошибки», которое контролировало то, что происходит во «Временных махинациях». Те, в свою очередь, контролировали ядро «Цикла», который был связан в цикл с, по порядку, ядрами «Конструктор», «Лаборатории» и «Испытатель». Сырьё для ядра «Конструктор» поступало из «Хранилища», а нечто... иное — из «Истока». И то, и другое в «Хранилище» и «Исток» поступало из «Делителя». Из всех перечисленных ядер ключевые механизмы разрушены лишь у «Проб и ошибок» и «Делителя». И поскольку «Пробы и ошибки» и «Временные махинации» представляют собой, по некоторым оговоркам, лишь ускорители Процесса, а необходимых материалов в «Хранилище» и «Истоке» более чем достаточно, ничто не ограничивает нас в запуске Процесса и исследовании любой его стадии... кроме общего непонимания, зачем.
Нам известно, что Процесс был частью чего-то большего, что называется Проектом — также с заглавной буквы. «Делитель» некогда был подключён к какому-то другому комплексу, предположительно, предыдущему в Проекте. «Пробы и ошибки» соединялись с комплексом Бета. Внутреннее ядро соединялось с комплексом Кси, предположительно, последним из построенных в рамках Проекта — или последним, о котором мы нашли упоминание. Неизвестно, чем завершился Проект и что он из себя представлял, кто его организовал и кто участвовал. Неизвестно, в чём конкретно заключался Процесс, однако материалы... крайне экзотические. Ядро «Махинации» подразумевает управляемое разделение на линии реальности и создание временных петель для вычислений и манипуляций. Ядро «Испытатель», похоже, может создавать «почти настоящие» линии реальности — нечто среднее между околоидеальной виртуальностью, сном и возможностью.
Судя по уровню технологий, применённых для «Проектора защиты» и «энергоядра», мы имеем дело с группой универсальных гениев или же работой сверхцивилизации, от которой не осталось ровным счётом никаких свидетельств, кроме комплекса Альфа. Это уровень, намного превышающий возможности Строителей. Как вы понимаете, то, что стёрло их с лица листа, — Осси обводит всех взглядом, — является первоочередной угрозой и для нас. На тот случай, если Проект и Процесс и были этим фактором, мы не разглашаем сведенья о существовании комплекса, уровень секретности — максимальный. Тем, кто захочет отбыть до окончания исследований, будет стёрта память. Именно стёрта, а не заблокирована — несмотря на все негативные последствия. Никакие технологии создателей Альфы не будут использоваться в Империи Строителей до полного понимания Процесса. Но если, — пауза, — если Процесс окажется чем-то позитивным и полезным, то именно вы разделите с нами научную славу. Наши технологии перевернут ход Великой войны. Мы спасём весь лист и остановим Хранящую Время, — ещё одна пауза и последнее, веское слово: — Если.
— Сэр, — вновь подаёт голос человек, похожий на Асу, — что означает «stage 2» у входа в комплекс, теперь понятно. Но что означает «iteration 413»?
— А об этом вам поведает главный исследователь Луна, — и оглядывается на ту с лёгкой мстительностью. — Как бы той ни хотелось увиливать от общественно-полезной работы, оставляя всё интересное — себе.
Воспоминание останавливается.
— Конечно, она скажет полуправду, — поясняет Аса. — Правды не знает и она. Я насчитываю четыре хорошо согласованных реконструкции, что это значит, и ещё три сотни более слабых. После озвучивания этого числа, Луна попросила меня больше не воссоздавать предыдущие метареальности, — слабая ухмылка. — У неё тоже может болеть голова от информационной перегрузки. Вопрос в объёме данных. Позвольте я прокручу события подальше.
На этот раз место действия сменяется. Осси, Тёмная Луна, похожий на Асу исследователь и ещё трое незнакомых учёных сидят в небольшом зале около разрушенной консоли. Осси транслирует в воздухе панель, предельно похожую на ту, что стоит у шлюза комплекса. Помимо Оссиного, там и тут светятся другие изображения, в основном, с помехами или мерцанием.
— Внешнее ядро «Пробы и ошибки», где, в основном, базируется научная экспедиция на данный момент, — говорит Аса, не запуская пока что ход событий. — Хотя ключевые узлы ядра разрушены, система жизнеобеспечения пострадала наименее всего. Это итоговое совещание после двух лет напряжённой работы.
— ...таким образом, — заканчивает фразу молодая на вид женщина с нейробручем на голове, — я не думаю, что мы продвинемся дальше. Функциональность «Проб и ошибок» утрачена полностью. С «Махинациями» мы закончили, насколько это было возможно. Без источника божественной силы высокого ранга разделение линий невозможно. Но мы можем использовать функционал петель в полной мере, и в сочетании с совершенно целым «Испытателем»...
— Спасибо, Пенелопа, — кивает Осси. — Рейнарт?
— Мы уверены, что Процесс потребляет ничтожно малую долю энергии и сырья. Содержимое «Истока» не расходуется. Можно только гадать, — пожимает плечами, — какую нагрузку составляла полностью включённая защита, «Пробы», «Махинации» и соседние комплексы, но я уверен, что ресурс энергоядра был рассчитан с большим запасом. Мы можем провести хоть миллион миллионов итераций Процесса, если поймём, наконец, что это такое.
— Замечательно, — на панели мелькают какие-то схемы. Все внимательно всматриваются в них. — Вильмош?
— Ну, мы восстановили связи между «Истоком» и «Конструктором» и «Хранилищем» и «Конструктором», — отзывается высокий и худой мужчина с удивительно противным голосом. — Связи внутри круга «Конструктор» — «Лаборатории» — «Испытатель» в полном порядке. Контроль от «Цикла» и «Махинаций» не идеален, но... но нам же нужно просто проверить, босс?
— Верно, — звучит это почему-то как «нет, не только». — Умберт?
— Готово, сэр! — с энтузиазмом докладывает полноватый мужчина с сединой и в очках — стереотипный «профессор» из маггловских фильмов. — Все механизмы функционируют в точном соответствии с восстановленной документацией! Госпожа Луна провела тестовый прогон — никаких проблем, надёжно, как швейцарские часы! Позвольте вопрос, сэр!
— Спрашивай, Умберт.
— Что такое Процесс, сэр? Мы все владеем частями целого. Пенелопа работала с временными и реальностными механизмами, я — с духовной инженерией, Вильмош восстанавливал коммуникации и управление, а Рейнарт отвечает за снабжение и энергию. Похоже, только вы и госпожа Луна соединяли кусочки в целую мозаику! Мы все, — он оглядывает собрание. Рейнарт и Пенелопа кивают. Вильмош поджимает губы, — хотим знать, чему посвятили два года трудов.
— Потрачено много ресурсов. Многие уже не верят в нашу работу. У меня десять рапортов об отставке, — вставляет Рейнарт. — Никого уже не пугает стирание памяти. Люди хотят определённости. Сэр.
— Не самые лучшие настроения, — добавляет Пенелопа. — Мы... мы пришли работать над загадкой, и после двух месяцев вы скомандовали восстановить комплекс любой ценой. Я понимаю, что у вас есть такие полномочия, сэр, но мы, если вы не изменили своего мнения, выдающиеся умы, а не лаборанты. Мы хотим знать, над чем работаем. Я спрашиваю себя, ради чего погибла Инна во время вскрытия «Истока», и не нахожу ответа.
— Нарушение субординации! — вскрикивает Вильмош. — Это секретный проект, вам дали интересные задачи, почему вы недовольны?
— Они правы, Вильмош, — прерывает его Осси. — Ты работал со мной на «Иллюзии» и помнишь, почему были введены ограничения осведомлённости, но они — нет. Собственно, я и не предполагал никаких ограничений, когда начинал изучение Альфы. Долгое время мы с Луной не могли понять, в чём сущность Процесса, какова его цель. И до сих пор не можем быть уверены. В чём мы уверены точно, так это в том, что треть использованных технологий может быть использована вне фазирования. Я занимался прогнозированием того, что произойдёт, если мы вольём эти технологии в имперский научно-промышленный комплекс. Результаты... неутешительны.
— Так вот зачем вы запускали «Махинации»! — восклицает Пенелопа. — Вы занимались моделированием.
— Всё верно, — кривая улыбка. — Империя развалится. Я не буду приводить подробный анализ. Весь пул или пара любых двух «высших» технологий, начиная с самого фазирования, приведёт к распаду Империи на отдельные части вне зависимости от того, победим мы в войне или нет. Победа также спорна — наладить потоковое производство той же вероятностной защиты или прототипов энергоядер втайне от Хранящей невозможно. Я знаю, о чём говорю — существует, скажем так, несколько секретных проектов, которые провалились благодаря работе разведки Хранящей. Моделирование поддерживает мою точку зрения. Хранящую нельзя удивить — мы прекрасно боремся с её диверсантами, но укрыть любой значимый объект удаётся очень ненадолго. Я не удивлюсь, если потенциал прототипов войска Хранящей раскроют быстрее, чем наша собственная армия, и выпущенная технология сработает в минус, а не плюс. Есть причины, по которым мы идём на такие непопулярные меры, как некрокиборгизация и буквальное порабощение миров. Мы идём на это, потому что Хранящая — не идёт. Она может, но не хочет, — он качает головой. — В этом её невозможно понять — она собирается разрушить лист или целое Древо, но брезгует тем, чем не брезгуем мы сами, — вздох. — Простите за отвлечение, коллеги. Подытожу: найденные здесь технологии здесь же и останутся. Никто из вас не воссоздаст их, сам комплекс нельзя найти — помимо прочего, я занимался восстановлением защиты. Память стирать мы никому не будем. Разумеется, вашим подчинённым знать об этом необязательно — объявите, когда определимся с датой ухода из комплекса. В свою очередь, пока я занимался вышеперечисленным, наша милая главный исследователь, — похоже, Осси нравится дразнить Луну — вон как на него зыркает, будто прямо сейчас кинется и голову откусит! — сводила, как вы выразились, кусочки мозаики в целое. Луна, тебе слово.
— Ты действительно уверен, что мы должны делиться этой информацией? — серьёзно спрашивает она.
— Это ты, а не я, настояла, чтобы привёл сюда «побольше независимых умов». Зря, скажешь? — спокойно парирует Осси.
— В чём-то прав, — она медленно, веско обводит четверых взглядом. В глазах — знакомые жёлтые огоньки. Знакомые огоньки. Набросится и съест! Вильмош резко отворачивается. Умберт нервно сцепляет пальцы. Пенелопа смотрит с вызовом в ответ. Рейнарт едва слышно хмыкает. — Учёные-копчёные, моральный дух, всё бы знать да знать, осмысленные все какие, — ворчит она тихо. Осси широко улыбается на это. — Хорошо, хорошо. Мы всё ещё не знаем, зачем нужен Процесс.
