Далее проверила, что за две сигнатуры, тем более, те начали движение в сторону Эшера и Вила (если это не случайное блуждание — неудобства малорезонансного детектора). Развеяла искривление чуть поодаль: уязвимая штуковина, один раз так подловили — Эшер потом неделю её тело собирал! Здесь задействовала уже классическое «гоменум ревелио». Вышла чуть в стороне и окликнула две фигуры:
— Куда путь держите, добры молодцы?
— К другим молодцам... красна девица, — тонко улыбнулся первый из двух незнакомцев — мужчина в тёмно-синем пиджаке. Выглядит представительно. — Джеймс, средний агент Системы, к вашим услугам, — лёгкий поклон. По мере его речи другой, более молодой и более напряжённый, сжавшийся, точно змея перед прыжком, мужчина в синей мантии из чистой инфомагии расслабился и представился тоже:
— Мойлин, бывший Первый Страж Эллаола.
— Эбби Катастрофа, — отзеркалила поклон Джеймса. — Вы спутники игроков?
— Верно подмечено, — ответствовал «средний агент Системы» — знать бы ещё, что это значит. — Мы сопровождали Эллу Мэйдж и собираемся сопровождать в дальнейшем.
— Допустим, — значит, инфомаг и маг Потока. Разнообразие способностей полезно в нынешней ситуации. — Мы здесь, чтобы помочь игрокам и отправиться в далёкое далёко, — чистые боги, как же давно она не ощущала себя так свободно! Просто пришли с Эшером и Вилом немного помощи устроить. Просто потому что захотелось. Настоящее приключение — в груди будто бы слабел, распускался невидимый узел. С удовольствием она вдохнула свежий воздух, наполненный отзвуками Песни. — Предлагаю объединить усилия. Игроки ещё не вышли из убежищ, а здесь бродят «вортигонты» — инопланетяне из другой мультивселенной, подчинённые то ли Ивом, то ли Исказителем. Вон там, — рукой ткнула, — аватары Медузы неизвестно чем занялись.
— Согласны, — отреагировал Мойлин. Она так и не поняла, кто главный из этих двоих. — Ты — за командира?
— Лидер из меня не лучший, зато координатор — превосходный, — без ложной скромности. Навыки немного заржавели в Разноцветье, но с аурой, Потока даром... — Проводила тут разведку, расскажу подробно сразу всем — со мною Эшер Противоречист и старина Вильгельм. Мы — классические маги, бывшие иномаги — получили парочку подарков от Потока. Как относитесь к перемещению искривлением пространства?
— С преогромным любопытством, — широко улыбнулся Джеймс, и Мойлин поддержал его энтузиазм.
Знакомство задалось. Похоже, она набрала самую бесконфликтную команду спасителей мультивселенной (или чего спасали там — если честно, было немного всё равно, важен сам факт, что приключение!). Они с Джеймсом, ожидая появленья игроков (до него планировать что-либо было откровенно глупо), заговорились о нюансах оперирования пространством. Он — магией Потока, и показал ей начальные упражненья для такого волшебства, а она — как классикой работать и как ей противостоять. Мойлин же просвещал Эшера в нюансы инфомагии (сразу включила записывающие чары и краем уха слушала их разговор), Вильгельм просто наслаждался телесностью себя и духовнооружностью топора, периодически прося то её поставить какой-нибудь щит, чтоб на прочность проверить, то Эшера поправить форму топора (который становился то копьём, то мечом, то вовсе посохом). Несмотря на то, что их всех здесь, должно быть, Медуза похоронит, было очень светло на душе. Словно очнулась от тягостного сна. Словно в молодость вернулась!
— Погоди, — вдруг оборвал её реплику Джеймс. — Все сюда! — подозвал остальных. — У меня плохие новости. Узнаёте? — и создал иллюзию.
— Призрак корабля Строителей, — хмыкнул Эшер. — Большущий, флагман-с целый.
— Он теряет призрачность. По моим вычислениям, окончательно появится он меньше, чем чрез сутки. Как только появился силуэт, я почувствовал колебания Потока — предполагаю, это вортигонты. Больше похоже на подготовку к масштабному трансфоживлению.
— Нашего заклятого инфуцорного друга явно не вдохновляет десант Строителей, — усмехнулся Эшер. — Не только их — чую Свет. Элис очень сильно хотела попасть на Крак, это — её последний шанс. Как насчёт опробовать на призраке всю магию, какую только знаем?
— Звучит как план, — согласился Мойлин.
Они опробовали. Совершенно бесполезно: не похоже, что флагман, на котором красовалось имя «Зоркий», был уязвим хоть для чего-нибудь со стороны. Зато от него так фонило Светом, что вариантов попросту не оставалось — Элис, и более никто. Зачем ей Крак? Эбби было всё равно. Она собиралась встретить Элис и показать ей парочку премудростей, почерпнутых ещё у Морриган, с инности на классику переведённых как раз для подобных ситуаций.
Когда появилась Элла, немного посовещались, и она решила, что вортигонты, конечно же, опасны, Медуза — тоже, но Элис лучше встретить сразу. Компромиссом выбрали отправить к Элле Эшера как самого быстрого из всех. Даже если он не успеет вернуться, они вчетвером если и не победят (пусть есть пара планов, против нескольких тысяч обученных боевых магов и элементистов даже без богини будет очень тяжело), то ослабят Строителей настолько, насколечко успеют. Приключенье плавно превращалось в геройское «ты не пройдёшь!» задание. Она всё чаще ловила себя на весёлом оскале, с которым впервые столкнулась с тленными, с которым поддерживала Мерлина в штурме Дома. А вот учитель совсем не умел так веселиться!
Они экстренно мастерили артефакты, дорабатывали смычку разнотиповых волшебств, когда оба детектора сработали одновременно. Возле них! Но кто?
Не сразу узнала приближающегося незнакомца. Она помнила его в другом облике — реликта первых метаэр. По-прежнему бледная кожа, но вместо тёмно-серого платья — чёрный пиджак с ослепительно, неестественно белым галстуком. Тёмно-рыжие волосы обратились ярко-рыжими, и в них проглядывали белые (неестественные, как галстук) пряди. Но вот движения были по-прежнему плавными, гармоничными, как и положено всем фейри. В глазах вместо золотой искры — белый огонёк. Вместо женщины — мужчина. И вместо флёра вечной осени, запаха прелых листьев и отзвука дождей — чужеродное сиянье.
— Что с тобой случилось, Лаад? — ты видела её-его буквально пару раз, оба — в воспоминаниях учителя.
— Лаад? — он остановился, безупречным жестом проведя пальцем по подбородку. — Пусть будет так, Эбби Катастрофа. Я был пустым сосудом, но ныне полон — Ангел Лаад, так меня зови.
— Инфуцор, — тихо, но веско сказал Джеймс.
— Нет, что ты, агент Системы, — легонько рассмеялся Лаад. — Вчувствуйся — ни капельки Нелуны. Оригинала нет здесь и не будет — даже если смог бы протиснуться на Крак, Петлю б разрушил, а вместе с ней — то многое, что ценит. Я — отражение, отблеск его мыслей, тень его души, заполнившая сей сосуд лучерождённый. Я здесь, чтобы ликвидировать любые угрозы для Петли. Фес-Ис не обладает знанием о том, что произошло в сеансе в критический момент, о том, что будет здесь, на Краке, и я — его резерв на крайний случай. Элис и Медуза, — он неприятно улыбнулся. — Я здесь, чтобы повергнуть их. Моя цель — то ваша цель. Я предлагаю вам союз. Да, Джеймс, — он встретился с ним взглядом. — Тебе тоже. Поток и Система — наша общая ценность, и оба мы готовы жизнями пожертвовать, чтобы они возникли. Итак?
Конечно, они не имели выбора. Может быть, они бы и победили его здесь. Победили — но какой ценой? Кто бы выжил, кто бы встретил Элис? Кто бы разобрался, что здесь Медуза потеряла?
— Мы согласны, — озвучила она. — С парочкой условий...
Hunt the hunters: Элла
Капсула метро — вполне комфортабельная комната. На креслах есть ремни безопасности, но это скорее пережиток прошлого: Элла не помнила, когда бы они действительно пригодились. В считанных авариях (буквально две) они б не помогли. Помогли более строгие системы учёта оборудования — после того как она настояла на их внедрении, позаботившись заодно, чтобы для отделов обслуживания всё выглядело так же, как сразу обнаружилось, что небольшой процент датчиков и дублирующих систем метро «утекает» куда-то наружу. Что же, парочка инженеров тоже «утекла» — она позаботилась, чтобы инквизиция была очень хорошо осведомлена и об авариях, и об их причинах, и о путях обогащения некоторых личностей. С тех пор управляющий стал поглядывать на неё с небольшой опаской. А она в ответ — с подозрением, старательно скопировав взгляды приезжих инквизиторов. Через три года после инцидента число аварий сократилось на пятьдесят процентов, а она уверилась, что старая поговорка о добром слове и лазерной пушке — вполне себе работает.
Воспоминания всплывали и гасли по мере разгона капсулы. Автомат с водой всё ещё работал — она залпом выпила стакан. Что будет дальше? Если они победят Медузу, победят Элис, победят всё, что бросит на них Инфуцор (а он бросит — на неё как минимум). Чем она займётся? В сеансе было столько возможностей! Стать учеником Зел-Нага, может быть, в их способ бытия перейти? Разобраться в деталях, как работает Ковчег и росток Древа? Окончательно стабилизировать Край Осеннего Уюта, побыть уже его экспанс-администратором? Помочь стать Зел-Нага Теромосу и остальным неразимам (выжили ль они?)... Узнать, что стало с Хра... мамой? Попросить несколько уроков у Модрон? Позаботиться о населении Крака, Альянсе, флоте Хранящей и всех-всех-всех?
Она не в сеансе. Шанс в сеанс вернуться — призрачный. Что её ждёт дальше? Поток дрожит на кончиках пальцев... Немного страшно. Страшнее, чем когда потерялась в Имматериуме. Тогда она точно знала, что или вернётся, или сгинет. Страшнее, чем когда первую мелодию Песни начинала. Пан или пропал — это стало привычным даже. Это не страшно. Страшно, когда нет никакого определённого будущего — нет судьбы, кроме той, что творит ежесекундным выбором сама. С Крака её выбросит — куда угодно. И если Конфи с ней останется, то Альбус, Эшер, все остальные — как далеко их разбросает? В разные миры, вселенные, мультивселенные, метареальности, в конце концов? Совершенно одна — что она будет делать дальше?
Поймала эту мысль за хвост. На самом деле, она всегда была одна. Мирддин был в стороне — друг, но всё-таки не близкий. Люди, с которыми она управляла Краком — коллеги, подчинённые. Другом была Джу, но даже она... Она была далеко. И когда они встретились в реальности, вернее, потом, когда прошла вся радость, то вдруг поняла, что отдалилась и от Джу. Всегда была слишком особенной. Наследница Хранящей, наследный же администратор Крака, «гений-вундеркинд», композитор Песни, лидер всех команд игроков... Отбросила Джеймса от себя, будто чувствуя где-то в глубине в души, что не по пути с ним будет. Отдельная, особенная... она помнит проскальзывающие нотки почтительного страха у Тома, помнит взгляды других, когда создавала квинтэссенции аспектов. Как будто бы она не предназначалась (мамой?) равной быть. Всегда — особенной, отдельной, не равной... не близкой никому.
Хотелось бы сказать, что это она себе надумала, да не выходило. Не надумала. Так и есть. Значит, это проблема. Для нивелирования проблемы необходимо составить техническое задание. Принято. После всего, где бы она ни оказалась, разберётся с этим чувством отчуждения. Сформулирует в точности, что ей не нравится, напишет техзадание, решение составит и реализует. Или не одно. Даже у мамы были близкие! Свои будут и у Эллы! Сделает по-настоящему близкими отношенья с Джу, найдёт себе, наконец, парня! С друзьями создавать вселенные гораздо интересней, чем одной.
— Чего чинишься-кручинишься? — неожиданный вопрос от Эшера.
— Думаю над пла... а, к Инглишу, — встретилась взглядом с ним. — Как заводят действительно близких друзей?
— О, — забавно наморщил он лоб, дрогнув кошачьими ушами (не уловила, как давно они стали такими). — Это долго. У меня такой один — Эбби дорогая. Доверие не растёт на пустоте, знаешь ли! Оно растёт на годах и на поступках. Откровенность — на невзгодах, счастьях, пережитых вместе. Уравнение простое: близость есть доверие плюс откровенность. Остальное — у каждого по-разному. Кто-то любит, кто-то уважает, кто-то верит — кто-то нежен, кто-то груб, но привычка маски снимать и приснимать — нужна. Эбби подарила человечность, подарила мне себя — когда родился вне листа. Я был с ней рядом, поскольку с нею — интересно, а когда не интересно, то тепло. Люди, знаешь ли, любят теплоту. У Тома Риддла расспроси — он научился в этом разбираться. Мне говорил, для близости тепло должно быть выбором — выбором взаимным, трепетно хранимым очагом. Не без ссор порою; пока оба ценят друг друга больше мелочей, ссоры будут перчинкою пикантной. С кем готова жизнь связать? Друг близкий — больше, чем любовник — наравне с любимым человеком.
— ...Понятно, — сохранила информацию в памяти, в нейробруче и Конфи продублировав ещё. — Я подумаю над этим позже, — вздохнула. — Надо разработать план.
— О, теперь по-настоящему? — с толикой иронии. — Что выдумала, что скажешь умному коту?
— Альбус, Эшер, мне нужно, чтобы вы обеспечили максимальную конфиденциальность. Закройте капсулу от любых попыток прочитать, нужно, чтобы наш разговор не оставил никаких отпечатков нигде, кроме как в наших головах.
Спустя семь ритуалов и три десятка чар, она продолжила:
— Как вы понимаете, я догадывалась, что здесь будут враги. Суть «уловки Эллы» не в том, чтобы отправиться сюда. Медуза и Элис слишком сильны. Но у нас есть преимущество — я много раз публично декларировала, что на Краке ни в коем случае не должны появиться богоуровневые манипуляторы аспектом или владельцы самых опасных сил, которые могут Крак разрушить. Мы взяли сюда единственный талисман, который нужен, чтобы спрятать Крак. Только это ложь.
— Ты взяла кое-что ещё? — прищурился Альбус.
— Да, — показала. — Никто не должен знать, ведь это действительно может быть использовано для разрушенья Крака. Держи, Эшер.
— Хо, какая штука, — повертел в руках. — Опасная, сказал бы я.
— Более чем. Возьми этот нейробруч и надень.
— ... — естественно, пустое место они не услышали. Эшер снял нейробруч обратно. — Кто его сделал? Идеальное сочетание несочетаемого, сила — мне под стать. И зачем сюда приделали эт...
— Тш-ш-ш, — вовремя прервала Элла. — Сделали мы с Джу, дополнено Учеником. Без названий. Сейчас ты «отправишься на помощь Эбби», — показала пальцами кавычки. — Мы продолжим путь «одни». И когда столкнёмся с Медузой, Элис или кем-то серьёзным от Инфуцора...
— Засадный кот, хо-хо, — расплылся — буквально, всем телом — клыкастой улыбкой Эшер. — Мне нравится. Для Эбби что?
— Эбби скажешь, что отправился на разведку или охоту за Медузой.
— Я и отправлюсь, — хмыкнул Эшер. — Отражусь заклятьем пару раз — и в путь. Не бойся, через двойника не дотянутся до котика — только инфопакет при развеивании долетает, Эбби-выдумщица — параноик хуже, чем Трелонька. «Теневые клоны», хах, откуда только название взяла? Ставлю хвост, что из какого комикса! Общаться будем чарами волшебника Протея: их в тонком исполненьи — не засечь. Нейробручи свяжу. Командир Мэйдж, кот Противоречист к исполнению секретной тайномиссии готов! — и козырнул, материализовав форму какой-то древней армии на миг.
