Была ещё Элла — её близкая подруга, предложившая устранить осколок Альянса. Элла тоже не была нормальной, и порой Джу казалось, что из них вышла бы хорошая пара: гениальный рационал без тормозов и подруга-эмпат, выступающая совестью, моралью и обратной связью. Сейчас она чувствовала, что в чём-то понимает Эллу: иногда... редко... в качестве исключения простейший путь был самым верным. Самым надёжным, безопасным, и... Она справится. Должна справиться. Рука, конечно, дрогнет, но не остановится. Ведь так?
— Ничего нового, — кивнул своим мыслям Гриффиндор.
Из всех обратил внимание на её заминку только Том. Ответила на каплю его интереса эмоцией, одновременно неожиданно-болезненной и удивляюще-верной. Эмоцией, которой нет, вообще-то, у людей — которой научилась у агента Джеймса. Юдос — так называла её Система. Ощущение граничности, расплывчато-неприятное, но сумеречно-приятное, связанное с выбором, с чувством разделения, будь то «я», время или место, на две тянущие в разные стороны, противоречащие, но дополняющие части... Том вздрогнул — она улыбнулась его самоконтролю. Ощутить нечто принципиально новое (Джу не представляла себе, как юдос вообще совмещается с человеческим мозгом; про свой мозг думать не хотелось!) — и всего-то дрогнуть.
Сверившись с картой, они направились вперёд, сперва по своеобразной центральной улице этого района Крака, а затем повернули и углубились в путаницу малых улиц. Вот бы увидеть их глазами местных жителей! Мешанина эмоотпечатков намекала, что здесь было оживлённо, и вместо металлической серости люди видели совсем иное. Интересно, а нейробручи и импланты могут передавать осязательные ощущения? А — эмоции? Мысли? Умели ли обитатели Крака соединять разумы, как это делали Бета с Сэмом или Ханна с Энтони? А может, как агенты Системы меж собой?
— Стойте! — (непривычно-привычно) скомандовала она, почуяв невдалеке знакомый тёмный след. — Впереди был Орион.
Джинни и Годрик переглянулись. Годрик послал с десяток заклятий, из которых она знакома была с первым, вторым да седьмым. Джу любила волшебство и прочитала все самые сложные книжки о нём... конечно, перепробовала, что пробовать было разрешено. Поэтому дала себе слово, что когда всё закончится, то обязательно расспросит Гриффиндора! И остальных основателей тоже! Магия — магия всегда была для неё второй опорой. Чем-то, чем она действительно владеет, чему она научилась упорным трудом — не дар, как эмпатия, ну, не только дар, а... Что-то, что делает её не просто эмпатом! Такой же опорой, какой была (и осталась!) Элла — окошком в другой, «неэмпатовый» мир. Мир, в котором она «просто Джу».
— Движение! — крикнул Том, вырывая её из мыслей. Рефлекторно скользнула выше. Реальность пригасла, распадаясь на части и вариации — сейчас они не нужны. А нужно было время, и рывок вверх его дал, пусть мысли путая возможностями. Отмахнувшись от них, вернулась, резко вскинув руку.
Тройной щит вышел на загляденье, ограждая её, Тома и Итолла. Джинни и Годрик исчезли. Впереди громыхнуло. Джу вытянула руку с палочкой, медленным взмахом вытолкнула поверх ещё один барьер. Вовремя: жаркое пламя с той стороны разбилось о невидимые стены, даже не коснувшись тройного щита.
— Защищайте, — велела Тому и Итоллу. Её магия, следуя за указанием палочки и воли, охватила пламя.
Она дёрнула, мельком отметив собственную улыбку. Пламя исчезло. Взмах, взмах, взмах, взмах... Не давая проявиться в реальности, она трансфигурировала трансфигурируемое за разом раз, пока не вывела хаотический трансфкаскад в спокойный ноль. Знала бы заранее, что это за огонь! А так лучше не рисковать — сходящиеся каскады превращений получались у неё не всегда, но в этот раз участвовало не только вдохновенье Джу — помогал жёсткий, но спокойный контроль Королевы.
Огромный чёрный не то шип, не то хвост ударился в барьер. Падение чар отозвалось неприятным чувством в груди.
— Новый щит! — приказала она, глубоко вдыхая и прокалывая палочкой воздух: — Дестракто!
Оранжевая молния прошила (вспышка боли в висках!) тройной щит и оплела щупальцешип. Сознание Джу на долгие секунды ушло в эту самую молнию — так, как показывала Бета. Силой воли она продливала заклинание, словно становясь вгрызающимся, ветвящимся разрушением. Когда отпустила заклятье, шип и вся туша существа разлетелась на склизко-чёрные кусочки.
Глухой удар — скользнула наверх и обернулась в мгновенье ока, чтобы увидеть разводы на полупрозрачной поверхности поднятого Итоллом щита и замершие в них — пули? Пуль становилось больше и больше! Бесшумно, без вспышек, от нечта вроде... робоскорпиона? Механизм безразлично поливал щит пулями, и не похоже, что тот удержит их надолго! Итолл, похоже, «подпитывал» щит как-то, но пули робоскорпиона были явно не обычными!
— Том, страхуй, — бросила ему, про себя дивясь, как быстро план, кто что делает, превратился в «Том и Итолл защищают, она же атакует». — Адеско Файр.
Протолкнула волшебство прямиком в скорпиона — сжала зубы от напряжения: обычно огонь появился бы в полуметре от палочки, но тогда б задел и щит от пуль! Позволила Адскому пламени только-только вгрызться в робота, чтобы тут же отменить — выдохнула, но, не останавливаясь, заставила пули исчезнуть и, сделав полный оборот на одной ноге, вывела палочкой вязь чар недосягаемости. Вовремя: с них соскользнул огромный каменный кулак.
Вновь потянулась вверх, просто чтобы заметить пару големов, которая двигалась настолько быстро, что взгляд ухватывал лишь тень. А потом под ногами задрожал пол. Она ещё немного поднялась — дала себе чуть времени на план. Спустившись, первым делом окутала их троих простыми чарами ускорения, вложив в них максимум сил. Против големов это несильно помогло — за буквально секунду они выломали огромные куски металла из стен и обрушили их на барьер недосягаемости. Без толку, конечно, но сам факт!
Три взмаха палочки. Из пола под ними вырезана платформа. Ещё взмах — платформу дёргает в воздух. Не до чар устойчивости, но, к счастью, ни Том, ни Итолл не теряют равновесия. Ещё взмах — возобновляет недосягаемость, вкладывая весь узор в один мыслеобраз (ох и будет же потом голова болеть!). Добавляет ветровой щит: струи неведомо чего неведомо откуда сносит в сторону. Том и Итолл атакуют големов; не обращая на это внимания, она сжимает зубы и трансфигурирует.
Это очень, очень сложно — масштабная трансфигурация, тем более, масштабная хаотическая трансфигурация*. Джу начинает мучительно долгим взмахом. В мгновенье ока всё в радиусе ста метров превращается. Она продолжает, не отпуская процесс. На сей раз удаётся выйти в ноль после целых десяти итераций! Когда обессиленно опускает палочку, то они оказываются в центре пустого шара. Сбоку, на уровень ниже, мелькают вспышки и силуэты — Годрик и Джин сражаются с кем-то не менее быстрым, нежели они сами. А с другой стороны... Дзынь!
Ударом чёрного клинка Итолл отбивает белое копье, «не заметившее» ни чары недосягаемости, ни внутренние щиты от Тома. Белое двуглавое существо с четырьмя руками, не то робот, не то голем, не то некто в странном доспехе, бросает следующее. Итолл отбивает и его. Том бросает оранжевую молнию «дестракто», но та гаснет, не нанеся вреда. Джу вновь ускользает вверх.
Похоже, эта штука защищена от магии. Чем — не важно, важно, что подбирать чары, которые сработают, долго будет, «аваду» не осилит, а остальное, вроде Адского огня, требует моря напряжения, окупится ли — не понять. Значит, нужно косвенное действие! Ударить чем-нибудь тяжёлым? Глупо, уж от такого эту штуку защитили. Лазерный луч создавать магией она не умеет (возможно ли это вообще?). А что умеет? Она не боевой маг! Что вообще эдакого есть в её арсенале? А как насчёт...
Начинает движение палочкой, выплетая по-настоящему изощрённый узор, и воздух вибрирует вокруг. Не обращая внимания на напряжённое вниманье Тома, на пару отбитых Итоллом снарядов, выводит вязь — нельзя сделать это быстрее, нельзя пропустить — тогда магия не заработает. Когда она заканчивает и прицеливается, то осознаёт, насколько приблизился, невозмутимо на воздухе стоя... голем? Не голем! Это живое существо! Неожиданно ясно Джу чувствует азарт и увлечённость существа, прожившего не меньше, чем она, местами творческой, вполне глубокой личности, которая...
Заклятье угодило в сторону, выгибая пространство. Вспышка раздражения от Тома — ударная волна бросила «голема» в искривление. Джу не удержалась от вскрика — страх, осознание неминуемого, а затем боль — помятые половинки голема полетели вниз. Опустила палочку, ощущая незримую борьбу внутри. Одна часть её была удовлетворена закономерным следствием выбора убитого. Другой было просто больно от произошедшего. Почему, почему, почему?!
— Ты молодец, Джу, — сказал ей Том. Итолл же просто стоял рядом, невозмутимый защитник, не осуждающий, не хвалящий, и его пустотное, неясное присутствие смывало чужую боль. Не её! Чужую. Чужую ли?
— Такой себе из меня воин, — вздохнула она.
— Не то чтобы у нас был широкий выбор, — пожал плечами Том. — Или умирает он, или умираем мы.
— Я понимаю, — очевидный ответ. Она-Джу понимала, но не хотела принимать. Она-Королева принимала, но не хотела понимать себя-Джу. Как тяжело быть единой, будучи такой разной изнутри! Эти противоречия внезапно помогли: сосредоточившись на них, она оставила случившееся позади.
Несколько минут они просто висели на платформе. Том сказал, что это глупость, мол, насколько в них легко попасть! В ответ на что она скользнула вверх и вернулась с соединением чар и трансфигурации: теперь любой быстролетящий снаряд встретит на пути три тонны стали, летящие навстречу! Итолл же одобрил: магу «её стиля» (что он имел в виду?) лучше разрывать дистанцию.
Со стальной плитой в качестве быстролетящего снаряда познакомилась Джинни, с лёгкостью отбив её в сторону молотом, которым обратился Нож. Джу убрала защиту. Следом за Джинни подоспел и Гриффиндор. Если Джин выглядела растрёпанной и бодрой, то Годрик будто бы устал. Неужели Джин выносливей его?
— Ненавижу работать сапёром, — перехватил он взгляд. — В прошлый раз мы разошлись с Орионом ничьёй, но он стал лучше, пока я в стазисе отстаивался, — мрачная улыбка. — Тем больше будет цениться наша победа. Выжили благодаря Джин, — лёгкий поклон в сторону рекомой.
— Мой... внутренний советник, — Джинни прислушалась к Годрику и о своих способностях говорила обтекаемо, — подсказал, что вместе с отрядом фейри Орион отправил бомбу. Они должны были отвлечь нас, бомбу сложно уловить в горячке боя.
— С иномагией разговор бы был иной, — ухмыльнулся Гриффиндор невольному каламбуру. — Не ждал я, что Морриган отдаст Ориону столько слуг с игрушками. У меня, впрочем, есть свои игрушки — поиграл со временем, пока Джин развлекала фейри, и обезвредил эту... бомбу, — тень опаски на лице. — Вещь, добытая у индустриалов. Не знаю, что она делает, но рядом с бомбой, даже замороженной во времени, слабеет и магия, и природные законы. Истратил на неё парочку инверторов пространства. У вас, я вижу, тоже было жарко? Орион рассчитывал убить нас поодиночке, он знал, как мы поделимся. Некая форма предвиденья — не магия, должно быть, дар Потока.
— Внутренний голос подсказывает, — Джинни улыбнулась собственной формулировке, — что у него нет точных данных, но есть планы.
— Видит лучший путь к победе? — выразительно приподнял бровь Годрик. — Как банально и как глупо!
— Не путь, а множество путей, — качнула Джинни головой. — И не к победе.
— Значит, Орион стал опаснее, но полагается на новые способности, и у нас есть противодействие, — подытожил Годрик, кивнув Джин. — Я вижу, Джулия, тебе пришлось несладко?
— Справлюсь, — какой она «замечательный» эмпат — удержать эмоции внутри не может, когда нужно! — Я... не была готова.
— Настоящий опыт получается в бою, никак иначе, — отозвался Годрик. — Какие выводы ты сделала?
— Я не воин, а волшебница, — не делала особых выводов, но это напрашивалось. — Медленная и мне нужно кое-что себе начаровать.
— Так займись же этим, — Годрик отвернулся и взмахнул сразу двумя волшебными палочками, которые достал неведомо откуда. — Мы с Джин постережём. До накопителя — считанные километры, и лучше быть во всеоружии.
Она связалась с Эллой. На самом деле, Джу не умела создавать артефакты... нет, не так. Она умела создавать артефакты, и пару раз выходили очень и очень хорошие, но то, что они провернули с Эллой там, в сеансе, — это не просто волшебство. Это соединение магии и игровой алхимии, а алхимик из неё... Если «нейробруч пряток Джу» ещё бы повторила, то «мантию-крепость» — точно нет. Сочетать несочетаемые чары — одной интуиции и чувства волшебства здесь мало: никуда без расчёта и изощрённости подруги!
К счастью, Элла не занята. Джу достаёт «венец игровых приборов» МКА и перехватывает палочку легко, едва касаясь — кажется, что разожми пальцы хоть чуток, и выпадет на пол. Именно так она делает, когда настаёт время творчества, — и палочка не падала ни разу. Стройматерии много — время начинать.
Полностью отрешившись от разговоров между Томом и Итоллом, между Годриком и Джинни, она... нет, они с Эллой! Они с Эллой делают это. Заклятья слетают с палочки, соединяются с карточками капчалога, комбинируются и рекомбинируются снова. Трансфигурированная из воздуха заготовка меняется, дрожа от напряженья соприкасающихся чар, и мельком Джу отмечает, как разговоры все смолкают. Алхимия соединяет несоединимое, но даже так Джу приходится изворачиваться, вкладывать себя всю, чтобы вместо мешанины заклятий гармония сложилась. Именно это настоящая задача артефактора. Именно это отличает просто зачарованную вещь от подлинного артефакта — вещи, объединяющей в себе десятки, сотни, порой и тысячи заклятий, — тысячи осколков Хаоса в единую симфонию, общую песнь, гармонию и синергию! Ни за что бы не справилась без игровой алхимии — самого настоящего «читерства», как говаривала Бета!
Джу устало опускает палочку. Протягивает палец в повисшее в воздухе кольцо.
— Ты определённо неординарная волшебница, Джулия Сайнс, — замечает Годрик. — Среди нас четверых такое кольцо смогла создать бы только Ровена, ассистируя себе технологией.
— Мне помогала Элла с игроалхимией, — улыбается, ловя себя-Королеву на очередной нерасшифровываемой эмоции, связанной с утрами и рассветами. — Что это? — Гриффиндор протянул ей фиал с голубым пузырящимся зельем.
— Восстанавливающее силы, — хрипло говорит Итолл, точно полагая, что она всё ещё не доверяет Годрику.
— Спасибо, — залпом выпивает. Становится легче, и руки перестают трястись — а когда они начали-то? — Есть план, что делать дальше?
— Мы с Годриком посоветовались, — отвечает Джин, — и решили, что Орион не будет повторяться. Он знает, что мы капельку провидцы, мы знаем, что он — тоже, и о знаниях друг друга знаем тоже. Он или нападёт на нас напрямую, или устроит «выбор без выбора» — ловушку, в которую выгодней влезать, чем не влезать. Надеюсь, что первое. Ух насажу придурка на клинок! Мучиться не будет... — улыбка, напоминающая тёмнолунину, — ну, наверно!
