Пусть атакует. Пусть лишает сознанья на целую секунду. Пусть радуется мнимой победе. Пусть тело разнесло на мельчайшие частицы — эти же частицы заполняют всё вокруг. Эти частицы — малые проводники Нелуны, величайшей Силы, — мостики между конечным и трансцендентным, в чём-то напоминающие ноктилит, соединявший реальность с варпом. По ту сторону, в трансцендентном, существует и он, Ивицер Творцев. Его более нельзя убить. Можно лишь разрушить мост. Но как разрушить мост, если он равномерно распределён по всему сеансу? Удалить фемточастицы Варсиэра, старательно привязанные к ткани реальности, удерживающей сам сеанс как целое? Осси справился бы. Алиса — тоже, но банально б не успела. Впрочем, Осси с высокой вероятностью будет нейтрализован как раз тогда, когда поймёт, а Алису будет чем занять. Все остальные? Вера хороша, да подлинной тонкости ей не хватает, а времени совершенствоваться — он не даст.
Секунда тёмной невыразимости проходит. Он проникает в реальность, соединяя частицы в образ своего лица. Параллельно они проникают сквозь кожу бывшего слуги — не специально, нет. Банальная диффузия: между атомами слишком много места.
— Предсказуемо, — говорит слуге. Морулис хмурится. Думает, почему же не сработала атака? Вычисляет, что задумал он, Ивицер? Неважно. Важно, что думает Морулис не о том. Не о том, что каждая микросекунда уменьшает его и без того малые шансы выжить. Частицы Варсиэра множатся под кожей. Не важно, насколько ты могуче-запредельное создание — все высшие взаимно уязвимы. Вопрос лишь в том, кто первый в уязвимость точечно ударит. — Вы, аспектники, в равной мере предсказуемы в своей ограниченности, — ложь, конечно: предсказать Хранящую Время, сознательно вышедшую за пределы своего аспекта, он не может. — Пустота — о бессмысленном, случайном, мёртвом и послушном. Ты ограничен, — а вот это правда. Ему было жаль. Жаль уничтожать потенциал. — Так и остался слугой — не господином, не свободным человеком. Видишь ли, меня уже нельзя убить, — и даже это ложь. Способ был. В конце концов, Сирень... Сирень смогла бы. Насколько же Морулис уступал Сирени при сходном потенциале! Как он ненавидит впустую растраченный потенциал! — Выслушал? Теперь умри.
Ивицер замечает, как начинает меняться лицо Морулиса. Как появляется осознание. Как текут мысли в том, что много совершенней мозга человека или ревенанта. Мысли эти защищены аспектом, но изменение их движения он видит — видит изнутри. Слуга пытается исчезнуть, но господин велит ему на месте оставаться. Как и всякий хороший слуга, Морулис выполняет команду господина и умирает, поглощённый Варсиэром. Ивицер использует этот сосуд, чтобы воплотиться в полной мере, перетечь из безвременья-всевременья Нелуны в бренный сеанс, душу плотью наградить.
Оценивает ситуацию. Пришло время пошуметь! Малыш Крис, начавший постигать своё предельное бытие, всегда был хорошим союзником в этом деле. Перенёсшись к нему ближе, проецирует Нелуну сквозь якоря фемточастичек, останавливая Дыханье Веры. Бросает по заклятью в Алису с Кристо и Сэма с Бетой, останавливая и их атаки. Убедить Криса? Ха, как будто этого нужно было убеждать! Крис никогда не отказывался от предложенной силы — привычный шаблон сработает и здесь. Кроме того, Ивицер открылся ему, позволил прочесть свою душу. Он был искренен. Он — силу, Крис — убьёт здесь всех, но не тронет основной проект, который — и вновь искренность! — нарушит план Хранящей. Не только Хранящей, но и Системы, но голодному до силы малышу плевать.
Если переживёт сеанс, то, должно быть, из Криса вырастет кто-то, подобный самой Морриган — жалкому осколку разбившейся некогда Морганы — по масштабу разрушений. Что ж, Пространство Парадоксов или Поток — они предоставят ему место, где резвиться. А потом или Инфуцор, или вовсе Система (прежняя или переродившаяся) на Криса натолкнутся и угомонят. Когда необходимо — о, в силовых методах Система знала толк! И дело даже не в архонте-страже и не в миллиардах агентов меньше, включая десятки тысяч высших. Если проблема действительно серьёзная, то Крисом займётся лично Архитектор. А если Крис подтвердит свой потенциал и вырастет в кого-то, с Архитектором сравнимого — о, тогда его ждёт увлекательная встреча с Системой как целостным субъектом.
— Тебя никто не отпускал, — «вырывает» его из скольженья Вера. Ну, как «вырывает» — он сам подставился. Его цель — получить столько их внимания, сколько возможно. Особенно Веры, которую простые трюки с пожираньем плотью бездны не берут: Дыхание — слишком неудобный аспект. Впрочем, как подсказывает поглощённый Ветер Порядка, даже Дыхание может быть в Нелуну включено. В конце концов, Нелуна — это непостижимый перекрёсток, разности соединяющий. Отдавшись ей, наконец, он ощутил это в полной мере, с трудом сохраняя свой рассудок. Была и обратная сторона у вынужденного зависания в ожидании нападения Морулиса: ему требовалось упорядочить, собрать своё «я» воедино, остаться... нет, не человеком, но Ивицером хотя бы.
Вера тоже человеком не была. Дыханье, умеющее обращаться в плоть, — не просто богоуровневый игрок. Даже обычный мастер аспекта не создаст сущность ветра, а Вера — у Веры получилось. В каком-то смысле у неё не было уже души — или душа её от души ветра неотличима стала, разум, волю, память сохранив. Походит на языческое божество — даже больше, чем чистые боги элементов. Те являются лишь одной краской или вовсе лишь оттенком полотна, а Вера — та похожа на частицу замысла художника! Да, поглотить такое и Нелуне будет трудно. Ивицер, в отличие от прочих первых, не любил трудные вызовы, но это не значит, что не принимал. Привык, пожалуй.
— Раунд два? — хихикает в ответ. Это всегда хорошо работало — «быть» (зачастую изнутри тоже — из сильных иномагов не владеет техниками «вживания» только глупый) безумным колдуном, гениальным, да незадачливым. Удобно, когда тебя недооценивают. Особенно если часть твоей маски — правда. В его случае — слабые тактические навыки. Впрочем, опыт, живой опыт эту слабость компенсировал с лихвой — о чём одарённые, но прожившие жалкие десятки лет противники узнавали слишком поздно.
— Раунд два, — сухо ответила ему Фло.
Фло. Она посмела. И у неё получилось. Посмела использовать то, что Тёмная Луна выкрала у него потом и кровью — ну, на самом деле, он устроил так, чтобы у Луны получилось, но получилось на грани возможного! Это было серьёзное испытание даже для ученицы самой Модрон! А Фло просто забрала готовенькое. Больше всего на свете он ненавидел удачу и наследие. Как и любой из первых, он заслужил свою силу через превозмогание. Талант же? — о, талант в иномагии делал только хуже! Повышал ставки. Сколько талантливых иномагов умерло из-за глупой смелости и наивной веры в то, что одарённость и интуиция — это всё, что нужно?
Она тоже умерла. Сдохла, как и должно сдохнуть голодное животное, не способное терпеть. Не вытерпела. За это он презирал поздних иномагов. Они не выдерживали и вместо контроля выбирали изоляцию. Вместо силы — слабость. Вместо понимания — незнание. Вместо пути — тупое доживание. Формально из второго поколения, дочь сильнейшей из первых, Фло Вефэа в действительности была жалким поздним иномагом. Хотя бы талант потратила не на проживание пародии на нормальную жизнь, а на отчаянную попытку стать нормальной. Без капли терпения, полагаясь на ту самую убогую веру в свою одарённость. Интуиция её и подвела. Разумный иномаг умирает случайно, из-за непреодолимых обстоятельств или осознанно уходит. Фло сдохла — иначе не сказать — умудрившись даже не уйти. Настоящий позор. Сирень — та, ранняя, его сестра и ученица, а не мягкая поздняя — плюнула бы вслед такой идиотской смерти.
И ей дали второй шанс. Этан Райс, разбудивший его после очередного восстановительного сна, разыскал Воскрешающий Камень и ценой огромных разрушений — которые пришлось чинить Хранящей Время, между прочим, — возвратил неудачницу к жизни. Шанс, которого она не заслужила ни в одном справедливом мире. К сожалению, ИМ-лист уж чем-чем беден, так это справедливостью. Эта новая Фло хотя бы научилась терпению, правда, мозгов смерть не добавила ни капли. Всё такая же бессмысленная растратчица собственного дара.
Подумаешь, дыра в душе! Видела бы она, какая дыра в душе у самого Ивицера! У Сирени, у Мерлина, Морганы, да у всех! Все терпели. Все находили силы жить. Мерлин вон счастливую семейную жизнь дважды себе устроил. Моргана вовсе переросла свою и так нечеловеческую сущность. Прометей увёл в неведомое стабильное метабудущее избранную линию реальности — Ивицер был уверен, что он справился, довёл. Сирень... Сирень — это просто Сирень. А он, Ивицер, сколько сделал? Эжак, Эбби, Хранящая, Салазар, Годрик, Игнотус, Николас... Десятки, сотни, тысячи имён! Иномаги, которые смогли. Но Фло? Что она сделала? Доживала. Версии свои в кучу собирала, чтобы прожить ещё, ещё и ещё чуток. Жалкая пародия на иномага!
Да, стоит признать, на Эстусе Фло справилась неплохо. Дожила, получается, своё. Ещё один дар, вручённый зря, не той, кто заслужила. Впрочем, Хранящая и не мыслила это как дар. Фло была инструментом — одним из множества. Возможно, единственным неинструментом для неё была Элла, но никак не Фло. А дальше? Дальше Фло дали третий шанс. Третий! Ивицер, как увидел, предположил, что этот шанс будет так же бессмысленно слит. И впрямь. Сначала откровенно глупое нападение на Алфреда, затем столь же идиотская атака уже на него лично. И вот этот позор семьи Вефэа посмела использовать ещё один дар, который не заслуживает. Нелуну. Ну, надо признать, с четвёртого раза у Фло даже получилось. Сделала что-то стоящее — себя в Нелуне сохранила, базовыми навыками овладела. Если ей, конечно, не помог очередной хитрый план Хранящей Время. А кого ещё? Не Сирень же лично из небытия вернулась дочке-дурочке помочь? Будь у него такая дочь — пустил бы на ингредиенты!
Он окинул её долгим взглядом, постаравшись вложить в него всё, что думает. Вера замерла — тоже глупо, но простительно, мало опыта в бою. В отличие от Фло, Вера своей силы сама достигла. И употребляла её на самые что ни на есть великие деяния.
— Это становится личным, — вздохнул Ивицер. — Хорошо, ничтожество. Среди твоей глупости обнаружилась парочка мозговых извилин. Жаль, на твоём месте не Луна. Впрочем, Луна слишком умная, чтобы оказаться на твоём месте, — он опустил взгляд, нисколько не боясь, что она немедля атакует. Интересно, у этих так называемых «героев» есть какое-то специальное правило выслушивать злодейские монологи? Идиоты. Впрочем, сильные идиоты. Ему просто нужно время. Совсем немного времени. Времени, которое выигрывает каждое сказанное и выслушанное слово. А значит, говорить он будет хоть до бесконечности. — Итак, ты дотянулась до Нелуны и каким-то чудом это пережила. Спасибо Луне, должно быть. Не хотелось тратить время, — ха-ха, время сейчас тратят именно они! — но придётся прикончить тебя лично, — хотя из любви к Сирени он сдерживался до последнего.
— Теперь меня нельзя убить, — улыбнулась она. — Теперь у тебя нет иномагии, а я, — взмахом души закрутила Поток водоворотом, — сильнее вдвое.
— У меня для тебя две плохие новости, — как же она поддаётся и не нападает! А главное, Вера не нападает тоже! Тупая и ещё тупее, нечего сказать. — Во-первых, ты наивно думаешь, что первая посвящённая Нелуны, решившая предать дело нашего Пророка, и что у Инфуцора нет средств решить твой вопрос. Не задумывалась, что ты для него сейчас — на расстоянии протянутой руки? Никакие пространства, времена и Стены не преграда, — её улыбка поблекла. — Как только закончится критический момент, у тебя будет замечательный шанс познакомиться с Инфуцором поближе. Даже ближе, чем я. Мою душу, видишь ли, он не разберёт по квантам духа. А, и во-вторых. Пророк был высшим агентом Системы и мог стать архонтом, пожелай. Как считаешь, стал ли бы он передавать мне какие-то навыки манипуляции Потоком? — теперь её улыбка полностью пропала. — А теперь... — вопреки необходимости ещё потянуть время, он чувствовал, что того самого терпения в нём всё меньше и меньше. — Теперь позволь мне для начала уничтожить твоё тело.
Он занёс руки — эффектор Потока по умолчанию. Ну же, нападайте! Ивицеру всегда было удобней играть от контратак. Чего ждёте?
— Что, и больше ничего не скажешь? — Фло пришла в себя и нашла силу на насмешливый прищур. За десяток тысяч лет научилась лицедейству и держать себя в руках? Да она вершина обучаемости!
— А, — понял он, тут же сверившись восприятьем через Варсиэра. — Значит, Осси заметил наконец-то передатчик? Что же, я не сомневался, что моя замечательная имитация Забвения Сирени не выдержит его пассивного внимания. Но видите ли в чём дело, дорогие дамы... — он нарочито весело улыбнулся. — Алиса будет занята щупальцевым Крисом, а вашей милой героине Гвен и бравому вояке Сэму предстоит столкнуться с небольшой охраной, помимо всего прочего, бессмертной, как и я, — он сполна насладился их вытянувшимися лицами. — Какая незадача, что мастер Дыхания и адепт Нелуны вместо помощи бездарно беседуют с таким любезным Ивом!
Вера немедленно ветром обратилась. Фло рванула через нелунову пространственную склейку. Ну, они попытались. На самом деле, дёрнулись на месте, как мухи, приклеенные к паутине. То, что леди ничтожество и мисс незамутнённость не заметили, как он что-то делал во время разговора, не значит, что он ничего не делал. Что вообще взять с ничтожества и незамутнённости? Он готовился к этому бою десятки лет и просчитывал, пересчитывал все варианты безумно много раз! Со стратегией всегда в порядке было, а тактику... ну, тактику можно взломать и грубым перебором, особенно имея при себе сверхкомпьютер Варсиэра.
— Как там говорилось? Вас никто не отпускал. Расслабьтесь и позвольте дядюшке Ивицеру закончить дело. Будет очень больно!
Hunt the hunters: Энтони
— ...оно исчезло, — сказал он. Искреннее изумление от собственного ответа смешалось с не менее сильным ужасом. Исчезло! Исчезло-исчезло-исчезло! Как это вообще могло произойти?
— Это как? — Элла смотрела на него холодно и требовательно. Сейчас он действительно верил, что она была лидером. Пожалуй, такой Элле мог подчиняться бы и он. — Ты не хочешь мне сказать, что потерял талисман?
— Да, то есть, нет, — он помотал головой, собирая воедино мысли... и воспоминания. — Я не придавал этому значения! Не смотри так, Элла, просто оно выскользнуло из рук — и из сознанья тоже! — быстро-быстро объяснял он. — Хранящая говорила об этом, говорила, что оно может пропасть неясным для неё образом, что мне нельзя снимать его с цепочки, если даже на палец надеваю, если использую его! Я снял кольцо с цепочки, — он выдохнул. — Снял и поместил в Лилитов кристальный шлем, который помогал направить Пустоту. А когда я снял шлем, Кольцо выпало и пропало. Я заметил, но оно...
— Выскользнуло из сознания, я поняла, — хмуро закончила Элла. — И никто не заметил? Никто не мог его подобрать?
— Я наклонился, но его уже не было, — качнул он головой. — Ханна бы не стала... Лилит?
