Вернулась к записи. Медуза. Она скользила на своих волосах не с изяществом, с каким парила Ровена. Нет, она будто бы неотвратимо, неизбежно подплывала, а её присутствие было оглушающим для Эшера. И взгляд. У Ровены он был холодным, равнодушным. Медуза? Больше не жёлтые, а льдисто-голубые глаза странным образом казались тёплыми, точно взглядом можно обнимать! Что-то светлое, чистое, мечтательное было и в глазах, и в выражении лица, и во всём присутствии Медузы. Её Порядок был чужд физической реальности по определению, но вместе с тем будто бы заключал её в объятье, тёплое и согревающее, а не промораживающее насмерть, как Эшер того ждал.
Они приблизились друг к другу — две фигуры, окутанные разным до несоизмеримости, и в то же время равным могуществом. Протянули навстречу друг другу руку: Медуза левую, а Ровена правую. Ладонь в ладонь, глаза в глаза, душа к душе. Эшер спустился вниз, приняв человеческую форму. Его палочка коснулась сплетённых рук, и волшебная сила троих соединилась в одно чудо.
— Обещаешь ли ты, Медуза, что не будешь хитрить и обходить этот Обет, будь то пассивно или активно? — тихо, но твёрдо произнесла Ровена.
— Обещаю, — ответ с улыбкой. Голубой, холодный на вид язык пламени, вырвался из палочки Эшера и опутал сцепленные руки.
— Обещаешь ли ты, что не причинишь критических повреждений станции и не тронешь якорь Потока, если только того не потребует спасение своей жизни или творимого тобою рода?
— Обещаю, — всё та же спокойная, светлая улыбка. Как Маг Пространства Элла чётко ощущала, что ей нечего было сделать для Медузы. Она нашла свой путь — настолько свой, насколько это было возможно, и даже больше — перешагнула Предел, реализовала себя более, чем полностью. Её улыбка — от постоянного подъёма, вдохновения, контролируемого энтузиазма. Её Порядок озарял округу теплом существа, нашедшего себя, видящего цель и не видящего препятствий.
— Обещаешь ли ты, что покинешь станцию с плодами своей работы, когда твой... росток будет готов... к посадке? — здесь Ровена использовала не совсем слова, но слова, не веские, а точные, выражая тем самым смысл напрямую — не хуже, чем пси-пакетом.
— Обещаю, — третий язык пламени скрепил Обет, и Медуза чуть сжала руку Ровены. — Клянёшься ли ты, Ровена Рейвенкло, что не нападёшь на меня первой, покуда не увидишь во мне угрозу станции, Потоку, себе или своей миссии?
— Клянусь, — четвёртая огненная нить, на сей раз сверкающе-рыжая, оплела их руки.
— Клянёшься ли ты приложить усилия, чтобы помочь мне завершить проект нового ростка? — Медуза также добавила ясности своим словам.
— Клянусь, — они не разрывали контакта взглядов, ни разу не моргнули. Ровена давила, а Медуза — Медуза невозмутимо созерцала.
— Клянёшься ли ты, что позволишь и поможешь уйти со станции в скорейшие сроки, когда росток будет готов?
— Клянусь.
Шесть пунктов обоюдной клятвы оплели их руки в причудливом узоре, и повинуясь Эшеру, вонзились в разум и дотянулись до обеих душ. Палочка медленно, с усилием оторвалась, цепи клятв погасли, впитавшись в кожу. Более от Эшера ничего не зависело — он скреплял Обет и следил за любым вмешательством, за симметричностью понимания и силы пунктов клятв. Ни одна из сторон не попыталась обмануть другую. Они действительно поверили друг другу — и теперь эта вера опиралась на волшебство.
Руки разомкнуты. Медуза усилием мысли открыла новый проход — чрез домен вглубь её владений на Краке. Эшер меланхолично наблюдал за отбытием двух реликтов прошлого, пока Ровена неожиданно не обернулась. Её взгляд не был враждебным — смотрела скорее как энтомолог на любопытное насекомое. Миг -Кот-разведчик течёт сквозь миллионы форм, резервируя себя, и каждая из форм устойчива по-своему, а все вместе... Миг — Эшер в настоящем принимает прощальный инфопакет.
Что бы ни сделала Ровена, это не оставило и шанса выжить. А между тем, клоны Эшера обладали точно такими же способностями, что и оригинал! Никакой уязвимости, связанной их «клоновостью» — отнюдь, это заклинание не зря относилось к высшей магии, и буквально единственное существо, на которое оно действовало, которое его освоило — сам Эшер. За исключением того, что клонов нельзя было создать больше двух, и что те, в свою очередь, не могли создавать новых клонов, ну и следовали идее или команде, вложенной при сотворении, передавали после смерти свою память — ничего больше не отличало их от настоящего Кота. Да, из всех душ листа только душу Эшера можно было копировать, но в результате получался новый полноценный Кот! То есть, атака Ровены убивала Первых — а факт атаки служил декларацией, что Ровена — не союзник. Враг или нейтрал. Теперь Элле, выходит, надо придумать, как отразить неведомое нечто, если Ровена сочтёт, что мисс Мейдж такая же лишняя на Краке, как и мадам Медуза?
Выжимку из просмотренного передала инфопакетом Альбусу, а затем с ней связалась Джу. Привычно отринув окружающее, сосредоточилась на очередном сотворении. Альбус сказал ей вкладывать всю себя. Она вложила. С новым пониманием гармонии заклятий и с интуитивным чувством Джу, которая знала в чём-то меньше, а в чём-то больше Дамблдора... Великий артефакт — слабый результат. Она была слишком далеко! Если бы добавила то, что узнала об эссенции времени от Гефеста, о работе с временем через инфомагию, псионику — сделала бы талисман? Одна талисман бы ни за что не создала, а вот вместе с подругой или, например, Элизой — да. Не самоуверенна ль она? Разве что чуток. Имеет право после Песни.
Они продолжили зачистку антимеметического грибка. Элле требовалось быть максимально скрупулёзной: не оставить ни одного шанса, чтобы тот вырвался наружу. Альбус смастерил изолирующий артефакт, она размножила его игроалхимией и оснастила големов. Если б не знала архитектуру Крака наизусть... А так секция за секцией изолировалась и зачищалась. Грибок задерживал их, сильно задерживал. Конечно, это был замысел Ориона. Против Джинни и Годрика он выбрал ловушки и засады, будучи слабее их в прямом бою. Команда Грэма? Судя по словам Ровены (и как вообще Марк об именах не рассказал?!), Орион встретит их лучшими бойцами. Энтони? Пока неясно, возможно, они не столкнутся с Охотником вовсе. Она же? Её он решил поразить самым хитрым оружием — или критически замедлить.
Почему же она не оставила грибок, не рванула вперёд изо всех сил? Потому что этот накопитель был самым стабильным из трёх. Судя по тому, что Орион делал на глазах у Джулии, судя по возможностям и силам — времени у неё будет существенно больше. Элла прикинула примерную разницу и не слишком торопилась. Если Джинни с Джу закончат с накопителем быстро, то успеют ей прийти на помощь!
Были и плохие новости. Прервалась связь с Эшером, вернувшимся к Эбби. Он не передал ретранслятор на протеевых чарах никому другому — «теневой клон» Эшера по-прежнему был самым живучим из команды Эбби, кроме, может быть, Лаад. И если он погиб... Это не обязательно значит, что Элис победила, но новости — плохие. Элла готова поставить обе слезы Иши против единицы стройматерии, что целью Элис будет именно команда Слизерина. Почему? Потому что слишком уж подходит Слизерин под того, кто должен будет Элис задержать или нейтрализовать. Элемент Тьмы, ученик Ивицера... Но что интересует Элис в Слизерине — или Энтони? Или ей нужна Мантия? Как же хорошо она понимала сейчас Осси, ненавидящего тайны!
Впрочем, это тоже были догадки, и Элла не собиралась ломать ими предполагаемый план Инфуцора. Каждая из команд опасна для Элис, но по-своему, и ключом в любом случае будет кристалл подавления. Джинни может Элис и убить. У Слизерина наверняка есть средство против богов. Команда Грэма? Элла не была уверена, что Хельга справится, но с Грэмом-видящим они подготовятся заранее. Она сама? Было бы неплохо, если бы Элис атаковала именно её. Эшер уж заждался.
Если. Если Элис вообще собирается атаковать. Они и от Медузы ждали именно агрессии, и эти ожидания — вероятно, часть манипуляций — или её, или её матери, Королевы, о которой Эшер только слышал, — легендарной как в таинственности, так и в мощи. Но теперь Медуза не просто нашла свой, а не своей матери-загадки смысл — она сверхреализует его при помощи Ровены. И Элла была склонна отложить вопрос Медузы с Ровеной напоследок. Не похоже, чтобы эти двое были угрозой что для Потока, что для игроков. Элис — Элис остаётся ждать. И сосредоточиться на Орионе.
Они заканчивали зачистку. Каким большим ни был бы сегмент станции, он заканчивался. Никакого сопротивления, только несколько мёртвых вортигонтов. Соседние сегменты не были заражены, отсечённые системами автоблокировки и фильтрации. Центр этого же сегмента — площадь. Квадратная площадь со стороной в целый километр. Раньше здесь проводились... да что только не проводилось! Танцы, полёты, фестивали, игры — столько всего удивительного для тех, кто отказался и от вирта, и от дополненного реала. Она сама здесь училась танцевать! Сейчас здесь ждал источник антимема.
Первым делом она изолировала площадь. Затем пустила големов через шлюзы. На втором големе пришлось остановиться — связь прерывалась. Её псионный контроль был основан на обмене сигналами со скоростью света. Резервный канал — инфомагия. Подойдя к шлюзу с другой стороны, она поняла, почему сигнал прервался. Пространство и ткань реальности искажались по периметру площади. Она уже сталкивалась с подобным. Домен. Орион спроецировал часть своего домена в реальный мир. Ничего не оставалось, как, прикрывшись Кверьлем, зайти в очевидную ловушку.
Место, занявшее объём площади, тоже было замкнутым. Часть домена — не весь он. Изолированная часть. Очевидно, Орион понимал опасность размножающегося антимема если не для себя, то для своих слуг. Мутно-зеркальная поверхность отражала блики от источника света в центре этого колеблющегося, такого неправильного места. Белый свет с красными вспышками, когда очередная порция грибка прорывалась наружу.
Это был своего рода портал — портал, который Орион не контролировал. Она не улавливала его сущность в точности, но чувствовала, что портал находится не в равновесии. Он медленно, чрезвычайно медленно расширяется, с каждым разом выталкивая всё больше антимема. Нечто с той стороны не давало проникнуть внутрь Потоку, однако этим противостоянием нечто через Поток отпечатывалось в ноосфере, невольно оставляло информацию о себе.
Оно желало проникнуть сюда. Орион сдерживал его через манипуляцию доменом. Когда область с порталом была полностью изолирована, сдерживание работало идеально. Как только Орион открывал это место для внешнего мира, выпуская грибок, другая сторона получала преимущество. Каждое такое применение было рискованным для Ориона, ведь оно отнюдь не считало Охотника союзником. Не тюремщиком, нет, скорее — стражем для одного из множества пока ещё не поглощённых им миров. Грибок был лишь самым слабым отголоском его силы. Или — Силы? Силы с заглавной буквы, предельной истины, родственной Забвению? Нет. Оно было чем-то иным, менее опасным, чем Нелуна, с ним можно было бороться, но без Морриган Орион не был способен это делать.
Поэтому он привёл её сюда. Это был двойной план. Если она погибнет — хорошо, вновь изолирует портал. Запас прочности у реальности домена ещё был. Нет? Она заметит грибок, зачистит его? Тоже хорошо. Тогда он приведёт её к слишком своевольному оружию, и не останется выбора, кроме как убрать портал. Орион мог бы попытаться закрыть их с порталом вместе, навсегда пленить в своём домене, но это глупый ход. Она знала о природе пространства слишком много. Вместо плена он подставился бы под удар — удар изнутри самого се...
Боль! Дикая обжигающая боль — настоящая и фантомная. Не было никакого вскрика. Она просто упала на зеркальный пол. Какую-то долю секунды осознавала, что это её собственные буквально вскипевшие мозги вокруг, а Альбус творит какой-то щит. Если бы не новая форма, то давно была б мертва! Пошатываясь, встала, с усилием заставляя части себя собираться обратно, воедино, контролируя мышцы через уцелевший позвоночник.
Вспышка! В её груди — дырка точно там, где было сердце, а ещё лёгкие и... Снова усилие — цела. Альбус, поняв, что его щит прошили насквозь вместе с, вообще-то, очень прочным Кверьлем, выстрелил серией заклятий. Вспышка! На этот раз она была готова и уловила возможность атаки в ноосфере. Ослепительный луч прошёл в сантиметрах от её шеи. Ударная волна бросила на Альбуса, вернее на его щиты. Переломы, ожоги — это она устранила в мгновение ока. Команда — Кверьль поменял конфигурацию. Следующий выстрел ушёл в капчалог Кверьля — правильно просчитала направление.
Зеркальный пол под ногами разошёлся. Она отбросила себя и Альбуса с пути ожившего огня телекинезом. Элементали! За огненными — могуче-неповоротливые камни элементалей тверди и хищные струи кислоты. Стоп! Всё замерло. Волна стазиса, разошлась вокруг. Псионическое умение на стыке телекинеза и временных манипуляций не только выключило элементалей из игры — ещё и сделало их щитом от излучателя. Минусы? Они сами тоже не могли двигаться. Это и не было нужно. Зачем сила тела, если есть сила разума?
Сознания напавших элементалей не были сложными, поэтому ментально подавить их — было трудно. Вместо этого она нащупала связь сознаний с телами и разрушила своего рода «мозг» этих странных существ. Были ли они чем-то средним между фейри и человеком? Или попыткой это «среднее» создать? Она пожалела, что нет времени на изучение. Нужно расправиться со снайпером.
Могла бы частично снять стазис и трансфигурировать проход. Могла бы серьёзно изменить эссенцию, обратившись чем-то совсем другим, просочиться сквозь затвердевшую материю. Или попробовать фазирование — магическое или псионное. Вместо этого глубоко вдохнула и выдула всей поверхностью тела облако НЭ-кислоты. Восстановила комбинезон, добавила щитов, бросила мысль уже освободившемуся Альбусу, чтобы не лез вперёд, и прыгнула вверх, полетела через проеденный кислотой тоннель в стазисном «льде».
Остановилась у выхода на свободный воздух. Обратила руку в копию своей головы — полнофункциональную, не иллюзию. Выставила наружу. Вспышка, гром! Стрелок не подвёл, выдав новое местоположение. Восстановила руку и рванула наружу. Следом за ней заструился Кверьль, и в момент, когда оружие должно было перезарядиться, она скрылась в его инфомагическом кармане — луч, конечно, прошил зелёные линии, но Кверьлю так не повредить. Не ранение, так, царапина.
Всем бы Кверьль хорош, но в пространстве он ориентировался так себе — за прочность, гибкость, скорость, регенерацию и аналог капчалога пришлось расплачиваться почти отсутствующим зрением, плохим слухом и средним осязанием. Кверьль и не планировался самостоятельным, это был инструмент, который нужно направлять. Поэтому Элла вытолкнула себя из Кверьля на доли секунды и тут же убрала обратно — очередной выстрел ушёл в молоко, а струящиеся ленты ударили в стрелка, окружили и сковали, разоружив.
