Элла позволила себе показаться — лишь чтобы увидеть озлобленное лицо получеловека-полупаука (арахнида?) — и спрятаться обратно. Кверьль перенёс её и Альбуса ко входу на площадь, и Элла рывком вытащила и захлопнула дверь. Дальнейшее смотрела сначала в записи — инфомагический сенсор не пострадал. Внутри арахнида была бомба — ну кто бы сомневался? Всё, включая грибок, «замороженных» элементалей, поверхность домена на несколько метров вглубь, оставшуюся часть Кверьля и сам воздух буквально развоплотило, обратило в пустоту. Истаяла и дверь, и до них с Альбусом процесс не дотянулся считанные сантиметры.
Убедившись, что внутри не осталось совсем ничего, а домен подрагивал, с трудом заращивая «рану», она оставила Альбуса и вернулась одна. Происходящее нравилось ей всё меньше. Складывалось впечатление, что Ориону было важно убить именно её — важнее, чем любую другую команду. Он тратил свои козыри — антимем, снайпера с ручным гамма-излучателем (изучить бы на досуге!), эту уничтожающую волну... То, с чем столкнулась команда Джу — опасно, но не настолько гибельно. Команда Энтони столкнулась с задачей вполне себе по силам. И даже команда Грэма — против них Орион выставил сильный набор фигур — но отразимый. А она ещё жива благодаря Сирени, боевой форме и собственной паранойе! Любой из выложенных против неё козырей — антимем, гамма-излучатель и процесс развоплощения — не оставлял и шанса адаптироваться в процессе боя.
Осторожность, подготовка и помощь из запечатанного прошлого... Последнее не повторишь, но первое и второе — то, чем можно управлять. Под прикрытием Альбуса, окутанная вспышками огня от новых и новых спор грибка, она приблизилась к источнику света. Струящееся тело Кверьля загородило от домена и от всего, что через домен мог обрушить Орион, если её анализ всё-таки не верен, и закрывать «портал» её силами он не хотел. Теперь было время изучить пространственную аномалию.
...Да было бы что изучать! Классическое сопряжение — не больше и не меньше, Зел-Нага такие делали между вложенными пространствами, а в будущем и сотворёнными вселенными — точно пирожки пекли! Если сопряжение было вполне классическим, то сопряжённые пространства-реальности — отнюдь. С этой стороны — домен Ориона. С той стороны? Она прикинула примерные параметры. Четыре пространственных измерения, два временных — жизнь вообще может существовать в таких условиях? Может — если физические законы существенно отличаются от общего для ИМ-листа и Пространства Парадоксов базиса.
Для уничтожения сопряжения не требовалось знать устройство ордополя той стороны. Классическое сопряжение вовсе не было чем-то устойчивым — лишь стабильным. Поэтому Зел-Нага в конце концов отказались от сопряжений и большинства типов порталов в пользу намного более энергоёмких «простых стыков», часто требующих ручной настройки ордополя в промежуточной зоне, зато устойчивых ровно настолько, сколько мощности выдадут генераторы. Кайдариновые пси-генераторы выдавали много мощности. Реакторы на основе вложенных вселенных — очень много. Генеративные пси-операторы — едва ли не любую требуемую, и лимитирующим фактором становилось скорее управление такими объёмами и плотностями энергии, чем генерация как таковая.
Но сопряжения? Один точный псионический толчок, и связь распалась. Остатки грибка сгорели в её щите. Несколько заклинаний, и этот участок домена — тоже чист. Они с Альбусом без всякого сопротивления вернулись на Крак, а проход в домен сжался и пропал, оставив вместо себя разрушенную площадь. Что дальше?
Позволила себе перевести дух, собраться с мыслями. Очередная победа, снова без потерь, но — на грани. И цель. Она осознала это как никогда чётко. Альбус рядом, Конфи пристёгнутый к боку комбинезона — они остались целыми, потому что были безразличны Ориону. Ему была нужна она и исключительно она. В отличие от Инфуцора, Хранящей и Системы, Ориону, посланнику Морриган, неоткуда было знать будущее, но он точно его чувствовал или вычислял. Смысл Ориона — продолжение смысла его госпожи. Разрушение. Значит, она, по ощущениям или вычислениям Ориона, что-то великое создаст или восстановит. И насколько великое, будет видно по тому, какие ресурсы Орион оторвёт от борьбы с другими игроками и направит на неё.
Пару часов спустя они с Альбусом пробовали на ощупь магией очередное препятствие. На этот раз Орион постарался на славу. Секция накопителя стала буквально недосягаемой. Изменилась сама архитектура Храма. Какой бы путь они ни выбирали, он рано или поздно поворачивал обратно. Это было изменение — её чутьё Мага Пространства сначала ощущало дорогу, а затем переставало. Попытка пробить путь напрямик заканчивалась тем, что они упирались в прямое искажение пространства, каждый раз разное: от неклассических сопряжений, на «взлом» которых ушли бы целые недели, до свёрток, спаек и просто бездонных пропастей, измеряемых световыми годами. Магия познания послушно сообщала о сути каждой отдельной аномалии, но постичь всё вместе? Их с Альбусом волшебной силы было мало!
По мнению Эшера, ограниченно способного к восприятию из-под маскировки, Орион использовал какое-то древнее существо или инструмент, связанный с формированием миров в раннем листе. Эти инструменты принадлежали чистым богам и лучерождённым, Морриган захватила множество таких во время первых своих охот. Лучший из её охотников, Орион, владел и лучшими из трофеев, тогда как самой Морриган эти «безделушки» не были нужны — она формировала ткань реальности сама, используя чужое оружие и приёмы как источник вдохновенья.
Это напоминало пути Первых, Вторых и Третьих, вдохновлявшихся аномалиями и созданиями безграничной Пустоты; Элле подумалось, что в каком-то смысле Триликая Моргана находилась в начале долгого пути, пройденного Зел-Нага. Не в том смысле, что она умела меньше них, нет! Речь скорее о возрасте, о принятии и размеренной мудрости, до которых Моргане в любой из ипостасей было далеко, — зрелости, которую Зел-Нага не только достигли, но и пережили, перейдя в стадию старости, а затем и угасания. Проходит ли такое существо-цивилизация, как Моргана, те же стадии, что и обыкновенные цивилизации? (Можно ли назвать Зел-Нага цивилизацией — обыкновенной?) Будет ли подобным существом она, Элла Мэйдж? Эту ли дорогу выберет однажды?
Гостей она почувствовала заранее. Сначала — проблеском в Потоке, затем и псионикой: яркие точки, одновременно несколько, но в то же время — единственная идея, одна душа со множеством тел и разумов. Разумы эти были качественно защищены, связанные между собой не столько общей душой, сколько чем-то... иным. Чем-то, ускользающим от понимания. Они с Альбусом отвернулись от очередного тупика и подняли палочки навстречу вортигонтам.
Элла не успела познакомиться с этими существами в сеансе поподробней. Гуманоиды, но совсем не люди. Иное строение конечностей, третья рука посредине груди (атавизм?), большой красно-оранжевый глаз и несколько малых вокруг. Это было интересно, но гораздо интересней — эссенция вортигонтов, насколько она различалась с расстояния. Стабильная, более гибкая, чем у людей, обязательный псионный потенциал у каждого — на уровне среднего протосса, однако совсем иной... окраски? Иные базовые способности. Как будто бы отсутствует возможность развития в сторону силы, но при этом в сторону тонкости... Общая выживаемость на порядок выше, чем у человека — без учёта псионики.
Она посмотрела глубже. За спектром состояний и возможностей, тесно переплетённых с Потоком, за псионным потенциалом, за чужеродным, но вполне гармоничным телом было что-то ещё. Она не видела это сквозь Поток, не различала псионически, не чувствовала чрез эссенцию, не воспринимала чутьём Мага, Наследницы, Ведьмы или Провидца. Ничего из этого и всё сразу. За вортигонтами, каждым из них, и Вортигонтом как единой сущностью стояло что-то.
Тайна? Но не сокрытая специально. И не такая, как иное. Это была «естественная» тайна, вполне познаваемая, но ускользающая от аналитического разума. Частью её был звук — не совсем музыка, но общие волны, колебания множества сред, интерпретируемые как звук. Не музыка, но мелодичная. Из резюме по вселенной«Half-life» от Беты Элла догадывалась, что это такое. Ворт-эссенция, ворт-сущность. Или напрямую, или какой-то способ управления, связи, контакта или синхронизации с ней, доступный любому вортигонту.
Она не атаковала вортигонтов немедленно, пусть это напрашивалось, ведь их точные способности не были известны.
— Элла Мэйдж, — голос вортигонта звучал... совсем по-человечески? Она ожидала чего-то иного? Чего-то, подобного мыслеголосу протоссов, гласу богов или переливам смыслов от лучерождённых. Но нет. Будто бы тайна, стоящая за вортигонтами, была слишком глубока, чтобы выражаться через такие банальности, как общение. С этим сеансом, иным, божественным и варпом она уже думать начинает как какой-нибудь философ! Тайны, глубины, мелодии — это что вообще такое? Где её прежнее, конструктивно-техническое мировоззренье?
— Это моё имя, — она не стала скрывать глухое раздражение. И загадочностью вортигонтов, и тем, в какую сторону незаметно для себя изменилась, и тем, наконец, что вортигонты проигнорировали её спутника. — Ваше имя?
— Артур, — она не понимала мимику вортигонтов, основанную на движениях глаз и всего тела, зато читала поверхность их разумов. Они не скрывали её; не могли или не желали? Вортигонт улыбнулся — так правильно интерпретируется несимметричный прищур и слегка приподнятая средняя рука. — Моё настоящее имя неудобно для общения с людьми. Мы смиренно просим о помощи, Элла Мэйдж, Альбус Дамблдор, Конфигуратор. Преграда, — взмах трёхпалой ладонью в сторону пространственной аномалии, — непреодолима. Ни вы, ни мы не в силах добраться до дела рук Охотника Ориона. Предлагаю объединить усилия. Мы служим общей цели, сражаемся против общего врага.
— У вас есть решение проблемы... Артур? — это имя настолько не подходило вортигонту, что обращение звучало даже гармонично. Ещё одно противоречие в клубок противоречий, каковым являлся Вортигонт.
— Верно, — почти человеческий кивок. — Мы скованы, слепы, неполны, поэтому преграда столь прочна и велика. В действительности нет разницы между малым и великим, мыслью и деянием, сущностью и формой, сознанием и ворт-эссенцией. Чтобы развеять ложные завесы, мой народ издавна применял личиночный экстракт.
— Тебе нужно, чтобы я его создала? — высказала напрашивающееся предположение.
— О нет! — смешинка мелькнула в разуме вортигонта, эхом отразилась в эмоциях его сородичей. — У нас нет времени посвящать тебя в загадки ворт-эссенции. Мы просим сопроводить в священный нектарий, что находится в логове муравьиных львов.
— Каких ещё муравьиных львов? — вырвалось у неё.
— Наши извинения, — жест признания вины напоминал человеческий поклон. — Когда мы заключили договор с Фес-Исом, то попросили взять с собой популяцию муравьиных львов, обосновавшихся в пещерах под Нова-Проспект. Львиноводство — древнейшее из наших занятий, и превыше прочих его плодов ценится личиночный экстракт.
— Вы вывели муравьиных львов для этого, — догадалась она.
— Твоя прозорливость делает тебе честь. Мы и муравьиные львы всегда были частью одной экосистемы, и распад этого единства стал бы нестерпимой потерей. К счастью, Фес-Ис, прозванный Инфуцором, внял нашим пожеланиям. Муравьиные львы обосновались здесь, создали себе логово в первозданной части астероида.
— А, вот оно что, — нахмурилась Элла. Такая часть действительно была, и не одна. В давнем прошлом Крак представлял собой изъеденный ходами кусок камня. Постепенно камень был полностью заменён, а Крак превратился в огромный искусственный город. Однако осталось несколько «неразработанных» участков — по самым разным причинам и самых разных размеров. Один из самых больших таких участков действительно должен был располагаться неподалёку. Похоже, теперь он разработан — не людьми, а «муральвами». — Если вы разводили львов так долго, то почему не добыли экстракт сами?
— Вне сомнения, Охотник — хитрый и опасный враг, — молвил Артур. — Он поместил в самое сердце нектария нечто, ослабляющее наши силы. Мои сородичи гибли в тщетных попытках добраться до экстракта. Безусловно, он рассчитывал, что ты согласишься и пойдёшь с нами.
— Ловушка?
— Верно, Элла Мэйдж. Нас ждёт ловушка — и личиночный экстракт. Аромат нектара слышится даже отсюда — столь он крепок! Мы были побеждены муравьиными львами, так и не прознав, какую же ловушку подготовил Орион. Отправишься ли ты с нами, чтобы перехитрить хитреца, — или предпочтёшь остаться здесь, повторяя бесплодные попытки?
Выбор. Вортигонты давали выбор. В сеансе Инфуцор лично и через Ивицера помогал им, но это не было их решением. Это было решением Инфуцора — и Хранящей Время? Теперь место матери заняла духовная дочь, а место Ива — Вортигонт. И вновь их общая ценность — это Песня, и снова враг — это продолжение разрушительных сил листа, тёмное наследие, подобно вирусу проникшее в росток нового начала. Она сомневалась и колебалась, как, должно быть, сомневалась и колебалась мать. И повторила её выбор, приняв протянутую руку. Ситуативный, временный союз. И она, и Вортигонт знали о диллеме заключённого, выучили этот урок и не собирались предавать... по крайней мере, до конца конфликта с Орионом.
Пока Артур направлял их путешествие Кверьлем, внушившим вортигонтам видимое уважение, Элла спросила о ворт-эссенции. Из оставшейся четвёрки вортигонтов отвечать вызвался самый внешне не то старый, не то потрёпанный.
— Зови этого Эрудой, — указал он на себя, точно на неодушевлённый предмет. — Не в наших силах развеять твои завесы, но Эруда укажет путь. Твои способности, — он коснулся головы, — родственны нашим, разнятся — методы, восприятие, точка сборки. Ты видишь себя актором, субъектом, истоком, и тратишь силы, оборачивая мир вокруг себя. Мы, вортигонты, никогда не обладали твоим могуществом, но сталкивались с вызовами, смертями, катастрофами. В далёком прошлом мы избегали исчезновения, соединяя разумы, но этот путь вёл лишь в пустоту. И тогда величайшие наши мыслители прикоснулись к этой пустоте, что разделяла вещи, и нащупали границы. Вместо того, чтобы искажать мир, мы стирали завеси между нами и ним и толкали, меняя нашу-и-его эссенцию.
— Допустим, — она всё ещё не понимала? Нет, метод «соединения» эссенций был знаком Зел-Нага, и допустим, что вортигонты им владели. Вернее, это было два метода — «настоящее» соединение, с помощью которого во многом был выстроен Храм, и «виртуальное», скорее мысленный приём, позволяющий манипулировать чужой эссенцией как собственной при должном понимании-ощущении цели. Но Эруда говорил о чём-то другом?
— Ты смотришь не с того угла, — качнул всем телом вортигонт. — Эссенция каждой вещи подобна цвету. Ты меняешь оттенок, меняя вещь, своею силой. Заставляешь быть тусклее или ярче. Задумывалась ли ты когда-нибудь, что все цвета — это часть спектра? Спектр порождён светостью, электромагнетизмом, как называют его люди. Некогда мы отбросили цвета, восприняв их как часть единой светости. Скажи, Элла Мэйдж, что такое эссенция эссенции? Вращая что, мы получаем любую вещь, явленье или существо?
