— А! — теперь она поняла. Потенциал. Изначальная эссенция — вот о чём говорил вортигонт! Но не в традиционной для Зел-Нага форме. В этом смысле у них и вправду были разные подходы? Зел-Нага сосредотачивали кристально чистый потенциал в конкретном месте пространства-времени, будто бы сгущая его, сосредотачивая бесконечное разнообразье Пустоты. Вместо этого вортигонты «касались» всего окружающего через призму изначальной эссенции, воспринимая его как формы чего-то одного-во-всём, чего-то, что они прозвали вортом, ворт-эссенцией. Она вспомнила, что среди Зел-Нага были и придерживающиеся этого инженерно-философского подхода, но он, в конечном итоге, проиграл из-за меньшей эффективности; вортигонты были живым подтверждением, что подход-то более чем заслуживал внимания!
— Достойно, — Эруда скрестил руки, выражая уважение. — Признаю, некоторые из нас заблуждались об остроте твоего ума. Ныне заблуждение развеяно. Теперь тебе ведомо, почему мы не можем «научить» вортальным способностям.
— Это вопрос мировоззрения и... — она поморщилась, но продолжила: — Прозрения.
— И времени, — добавил Эруда. — Как ребёнок учится первым шагам прежде, чем бегать, так и псионик должен принять ворт-эссенцию во всём, прежде чем менять её мановеньем мысли. Здесь и сейчас твоя воля послужит тропой к нектару, а наше понимание — дорогой к Ориону. Разные пути — грани ворт-эссенции; вместе мы становимся сильнее.
Элла поспрашивала ещё и ещё, скорее уточняя направление, чем получая реальные ответы. Вортигонты действительно это чувствовали, будто древнее радио, настраивались на частоту ворт-эссенции. У неё сразу же возникли вопросы, а на какую ещё «частоту» можно «настраиваться»? Возможно, так и работают первые шаги к предельной истине, начало соединенья с Силой? Когда-нибудь она попробует. Не сама; а может, и сама? Не хотелось бы натолкнуться на какую-нибудь Нелуну!
Тем временем, Джу и Джинни закончили со своим накопителем и «обрадовали» новостью, что Крак можно взорвать через повреждённый гипердвигатель! Команда Джу отправится туда, а Элла — она приложит все силы, чтобы взрывать было некому! Если убить Ориона через аватару, Крак снова будет в безопасности? Не будет. Элис вошла, и связь с командой Эбби прервалась. Оставалось только надеяться, что если Элис и победила, то она здесь не для того, чтобы Крак уничтожать. Прежде Элис показывала себя стремящейся пусть путём войны, но к чему-то... хорошему? Это подтверждала и Хранящая Время.
Энтони столкнулся с некими «мерцающими» — очередной сильной картой в колоде Ориона. Она задумалась, почему Орион не сосредоточил все силы в одном месте. Вероятно, потому что тогда сосредоточились бы и все команды. Грэм и Джинни стали «штатными провидцами» — нашли бы, куда ударит Орион. Вероятно, Орион посчитал, что выгодней пытаться побить карты противника своими, наиболее подходящими картами, чем устраивать общую, более хаотичную битву. Три, или даже четыре шанса победить вместо одного — пусть каждый из трёх-четырёх был ниже этого одного, но суммарно... Орион действовал рационально, его действия были предсказуемы — хорошо, что их враг Охотник, а не Крис.
До накопителя добралась и команда Грэма. В их победе Элла была уверена — Бет была слишком сильна, и с поддержкой Хельги... Лишённый представлял проблему, но Марк — Элла верила и в Марка. Верила в Хранящую, собравшую именно такой состав игроков. Не слепо верила, но что ещё ей оставалось? Делай, что должно, и будь, что будет? Только так. А её — её ждали «жуки», как порой называли муральвов простые люди во вселенной Half-life.
Кверьль остановился, извлёк их восьмерых наружу. Элла не помнила конкретно это место, сориентировалась по навигационным отметкам и карте в нейробруче. Серый сплав коридора был проеден точно кислотой — если бы она не знала, что кислоты на него не действуют! Человеческие кислоты. Переоценила дыру с точки зрения Зел-Нага. НЭ-кислота легко сделает подобное. Неполная эссенция, соединяясь с полно-эссенциальным материалом, приводила к быстрому распаду, даже если «материалом» было силовое поле. Сплав? Любой «обыкновенный» сплав размягчался, а при должной концентрации тонны испарялись от одной лишь капли! Именно благодаря НЭ-кислотному оружию зерги способны были противостоять протоссам, наследникам Зел-Нага. Универсального противодействия НЭ-кислотам не существует, кроме, разве что, голой псионной мощи, не позволяющей себя коснуться кислотой.
— Насколько опасна кислота муральвов? — спросила вслух, осматривая проплавленный проход и уже ощущая слабое сопротивление псионике.
— Множество вортигонтов и людей пали от неё, — подтвердил опасения Артур. — Кислоту, проедающую тоннели, рабочие муравьиных львов используют редко, она опасна и для них самих, однако они стреляют струями ядовитой кислоты, менее едкой, но находящей ключ к метаболизму каждого живого существа. Мы советуем избегать её попаданий.
Она нахмурилась. Похоже, какой-то эссенциальный яд — иначе невозможно быть ядовитым для «любых живых» существ. Муральвы опаснее, чем предполагала.
— Рабочие муравьиных львов встретятся нам ближе к логову, — добавил Артур. — Воины менее умны, их угроза — в численности. Мы легко справимся с несколькими муравьиными львами в ближнем бою, однако в глубине улья — десятки тысяч особей, и все они будут защищать личиночный экстракт.
— Почему? — спросил Альбус. — Чем он так для них ценен?
— Это эссенция, подобная ворт-эссенции, — Элла ответила раньше Артура с Эрудой. — Полагаю, муральвы используют её для адаптации. Так они адаптировались к Зену, затем к Земле, а сейчас — к Краку.
— Истинно так, — молвил Эруда. — Не зря говорят, что загадки созданы для того, чтобы их разгадывала Элла Мэйдж.
— Кто говорит? — спросила она, внимательно смотря во множество глаз вортигонта и в туман, окутывающий его разум.
— Многие, — отвернулся Эруда. — Ворт-эссенция не ограничена местом, временем или единственным вариантом, как и Песня, что сотворена тобой. Мы видим, что было, что могло бы быть и что будет, — как же ей надоели все эти провидцы! — Тебя множество, но ты одна такая, — ну и что это значит?
— Идём, — махнула рукой на провидческие игры и шагнула по стелящемуся вперёд Кверьлю вглубь хода, проеденного в камне.
Второй шаг. Третий. С каждым шагом чувствовалось сопротивление. Разделялись, слабели связи между элементами Потока в ноосфере. Её псионическое восприятие сужалось, точно сдавленное чем-то. Внутри неё не было никаких изменений, всё нормально было и с Кверьлем, «люмос» на кончике палочки зажёгся как обычно. Что это такое? Вортигонты не знали ответов, зато продемонстрировали, насколько быстрей гаснут зелёные молнии — основное их оружие. Ближе к центру улья её новые союзники вовсе утратят связь между собой и любые дистанционные атаки.
Заклинания? Она попробовала — они тоже быстрее слабели, гасли, точно растворялись в окружающей среде. Снизилась и дальность капчалога. Искусственно повышенное сопротивление среды? А хуже всего, нарушалась связь с другими игроками! Не с Эшером, а со всеми остальными. Если так пойдёт, они останутся одни. Она отписала об этой возможности и сосредоточилась на своём пути.
Рисковать перемещаться внутри Кверьля они не стали, но само путешествие по его подталкивающей, не дающей упасть поверхности было быстрым и комфортным. Пространственное чутьё не отказало, она чётко знала, куда идти. Пси-чувства глохли, заставляя напрягаться, будто молодого Зел-Нага, впервые повстречавшегося со Вторым. Напрягалась не только она — и Альбус, и вортигонты, и Конфигуратор, которому, пожалуй, было тяжелей всего.
Лабиринт извилистых тоннелей и каверн не был пустым. Стены заволакивала слизь, порой сплетаясь в «паутину», преграждающую путь. На слизи попискивали шестилапые личинки. Их жирные тела слегка светились, а внутри, как показал вортигонт, можно было найти отдалённое подобие личиночного экстракта, годящееся лишь для лечения лёгких ран. Элла отложила пару шариков этой густой субстанции в капчалог — изучит позже.
Вскоре появились и защитники личинок. Муральвы-воины, причудливые, но вполне эффективные насекомые, легко умирали от молний вортигонтов, но это только пока, на границе улья. Подумав, Элла экипировала силовой меч, отказалась от опасной в тесных проходах мультимельты в пользу пары болтеров. Ещё один с обоймами она вручила Альбусу, добавила ко всему этому лазерный пистолет со сменными батареями... Дамблдор попросил и себе оружие ближнего боя — выдала световой меч, передав умение им пользоваться. Слабенькое умение, но она хотя бы владела техникой безопасности! Вортигонты от оружия отказались, и она могла их понять — нестандартные кисти и суставы рук, отсутствие привычки... и то, как они управлялись с муральвами безо всяких ворт-способностей.
Это не было испытанием. Не было тяжёлым боем. Они просто шли по улью и убивали жуков. Двое вортигонтов погибли. Она не была мастером стрельбы, улучшенная реакция, ускоренное мышление, чувство пути — всё это работало, но недостаточно. В узких извилистых ходах одного из вортигонтов буквально подорвал в кислотном взрыве муралев-рабочий. Другого убили муральвы-воины — разорвали на части, пока они отбивались от целой орды в большой пещере.
По хитину, кислоте и жёлто-зелёной гемолимфе шли они вперёд, пока не убили одного из стражей. На вид неуклюжий, а на самом деле весьма вёрткий и бронированный «муравей-лев» одарил их фероподами — железами, которые вортигонты извлекли из туши. Железы эти испускали специфический запах, и по-особенному манипулируя им, можно было «пасти» муравьиных львов-воинов — заставить двигаться куда-то, идти за собой или даже натравить на врагов. Сражаться друг с другом муральвы, конечно же, не будут, поэтому фероподы служили для них средством защиты. От особей-рабочих это не спасало — ими управлял древний страж, столкновение с которым унесло жизнь третьего вортигонта. Убивать стража, неким образом (ей очень хотелось узнать, каким!) связанного с нектарием, было нельзя — испортится экстракт. Поэтому один из вортигонтов пожертвовал собой, стража отвлекая.
Дорога до гнезда для Эллы не была приключением, а была — работой. Напряжённой, размеренной работой, и она оставалась спокойно-сосредоточенной, перешла из творческого состояния в «живой вычислитель Мэйдж», как Мирддин порою называл. В каком-то смысле — отдых. Творчество, поток озарений и постижений, эмоционально истощал её, а такая вот «прогулочка» — скорее заряжала. Особенно сейчас, когда физическая усталость убиралась вращением эссенции.
Неприятный сюрприз ждал у самого гнезда. Человек или, по крайней мере, кто-то, выглядящий, как человек, выступил навстречу и, не произнося ни слова, поднял вверх устройство и нажал на кнопку. Элла ускорила мышленье до предела, едва не разрывая мышцы, дёрнула назад, за поворот, Альбуса и Эруду. Артур сам отпрыгнул назад. Она же? Она осталась и даже увернулась от руки Альбуса. Это была не граната, не какое-то взрывное устройство, а кое-что иное.
Коробка устройства распалась, разделилась чёрными линиями, изогнувшими пространство. Это происходило мгновенными рывками — с каждым тактом в одну десятую секунды появлялись новые линии, продолжающие узор, изгибающий, разрывающий ткань реальности. Человека, очевидно, смертника, разорвало первым. Узор начал стремительно расти, и сопротивляющаяся искривлениям ордополя среда никак этому не мешала. У неё было две догадки, почему: во-первых, среда реагировала на длящиеся воздействия, а не моментальные; во-вторых, это экзотическая, но невысшая технология, которая никаких искажений в ордополе не вносила. Не важно.
Важно, как этому противостоять. Сзади наступали муравьиные львы, и она была уверена, что Орион — а кто ещё? — рассчитал так, что отступить не выйдет. А выйдет — проиграют всё равно, когда «узор» доберётся до экстракта. Единственный способ воздействовать — прикоснуться, буквально вручную повлиять. И Элла была уверена, что это не сработает. Узор рос слишком быстро, скорость сознания слишком мала, чтобы успеть познать, выработать контрмеру и воздействовать меньше чем за десятую секунды.
Повинуясь мысленной команде, Кверьль рванулся вперёд. Этр единственный её инструмент, не заблокированный сопротивлением среды — Кверьль «рос» сам собой, будучи целостным искривлением, и размер не влиял на форму этого искривления, никакого сопротивления не было. Повинуясь максимально развёрнутой команде, Кверьль обвил узор, запечатывая в себе. И вместе с тем узор обвил Кверьля, куда-то поглощая. Секунда, другая, третья — плавные зелёные линии и отрывистые чёрные росчерки пропали из реальности синхронно, себя друг в друга утянув.
— Допустим, — вслух прокомментировала Элла, заново оценив ход Ориона. Он разменял своё оружие на её инструмент. А мог бы уничтожить нектар. Ориону почему-то выгодно, чтобы вортигонты помогли ей добраться до накопителя? Там была настоящая ловушка? Элла ждала нападения Ориона именно здесь, где без почти всей магии и псионики была так уязвима! Здесь, где нельзя было нормально управлять големами, и где Орион сумел избавиться от Кверьля, где один удачный прыжок муральва-рабочего её убьёт! Или она не знает каких-то обстоятельств, или предвидение Ориона неточное, или после активации медальона от Сирени он полагается на расчёт, который провалился. Так или иначе, но они добрались.
Большие, сантиметров в тридцать диаметром шестиугольные ячейки сот гнезда простирались вглубь этой естественной каверны. Между — останки древнего скайятеха, оплавленного кислотой. Сзади наступали муравьиные львы, но здесь не было ни одного. Эруда остался помогать Альбусу, а Артур обвёл соты долгим взглядом. Многие из ячеек светились сине-голубым. Это место сильно выбивалось из... «проекта» муральвов. Как же Элла жалела, что её чувства ограничены! Сколько же тайн скрывали эти насекомые? Да и вортигонты тоже.
— Потребуется время, — молвил Артур. — Как мои предки, положусь на обоняние, чтобы найти лучшую железистую жидкость.
— А я поищу кое-что другое, — кивнула ему.
Артур ловко взобрался на ближайшие соты, принюхиваясь, а она... она тоже «принюхалась». Выпустила простейший телекинетический толчок, отслеживая, как он гаснет в миллиметре от руки. Ещё раз выпустила — в другом направлении. Ещё раз. И ещё раз. Вот оно! Она медленно обходила соты, ориентируясь на эпицентр «антиискривления».
Элла примерно поняла механизм этого «усилителя сопротивления среды». Почти любое воздействие на физическую реальность длилось во времени, и именно это использовал источник антиискривления. Он создавал «поле», распределённое «напряжение» в ордополе, которое реагировало на искривление и «выстраивалось против него». У этого искусственного сопротивления была мера. Его можно было пересилить. Не с её псионической силой — или не с её умением. Точно так же, как поле подавления Зел-Нага малыми усилиями «ломалось» «перпендикулярным нажимом», вектор которого был индивидуален для каждого кристалла, каждого варианта поля, так и это «поле сопротивления» ломалось совершенно точно, у Зел-Нага на этот счёт была метафизико-математическая теорема, доказательство которой, впрочем, пока что ускользало от неё. Не существует «совершенной универсальной антимагии», однако может быть очень широкая или же универсальная, но несовершенная.
