Фло прикрыла глаза, вспоминая.
— Эту легенду рассказал мне мой учитель, индейский шаман. Он рассказывал о Волшебнике, иномаге, властном над элементом Жизнь. Это был могущественный чародей — настолько, что его знали во всех окрестных мирах и реальностях, к нему обращались за помощью и советом. Поговаривали, что тот Волшебник мог бы стать правителем, чья власть простирается сразу на множество миров — но это было ему неинтересно. Волшебник этот не был, как могло бы показаться, добрым человеком или альтруистом. Напротив, он был удивительно азартным, его страстью были сложные задачи, и если за простые он мог требовать услуги — золото Волшебнику было давно уже не интересно — то за настоящие вызовы себе мог и наградить. Впрочем, за тёмные дела и убийства Волшебник не брался — не то чтобы он был хорошим человеком — просто брезговал подобным. Много хорошего сделал Волшебник на своём веку — а он, управляющий самой Жизнью, не старел — творил шедевры живописи, прекрасные артефакты, исцелял болезни, останавливал войны, возрождал из руин замки и целые города, однажды даже бросал вызов самой смерти и возрождал умерших. Конечно, не всё он делал сам — у Волшебника было множество должников, организуя которых, он мог справиться с самым сложным вызовом.
Но вот однажды к Волшебнику пришла обычная смертная женщина, не маг и не дух. Говорят, многое ей пришлось пройти, прежде чем она узнала, где находится замок могучего чародея и как туда попасть. В знак уважения, Волшебник её принял, не рассчитывая ни на что особенное — его просто восхитила её настойчивость и упорство. Иметь такого человека в должниках оказало бы ему честь и принесло бы немало выгоды. Однако женщина удивила его своей просьбой — одной из тех, в которых он предпочитал отказывать. Она попросила дар магии — но не для себя, а для своего сына, оставшегося в её родном мире.
Замечу, что тогда, как и сейчас, считалось, что магию нельзя получить просто так. Иномагом нельзя просто родиться — нужны некие особые свойства личности — себя или родителей — или контакт с чем-то запредельным. С другой стороны, дар элементиста всегда уникален, случаен и не передаётся по наследству. И если иномаг может и чаще всего воспитывает своих детей в особой атмосфере, тем самым раскрывая их восприимчивость к неведомому, аккуратно сводя их с чуждыми чудесами, а в родах иномагов будто бы закрепляется кусочек иного, то обычному человеку, даже элементисту, такое не под силу. Женщина просила невозможного, но Волшебник уже долго скучал без серьёзного вызова и, объяснив, что не может ничего гарантировать, решился попробовать.
На мгновение на месте Фло появился старый Волшебник с нахмуренными кустистыми бровями, сосредоточенным взглядом, большущим посохом и совершенно не вяжущимся с остальным образом азартом в глазах. Остроконечную синюю шляпу сорвало невидимым ветром — и образ растаял без следа.
— Раньше Волшебник не раз и не два пытался передать магию обычному человеку, но ему это не удалось. Были элементисты, готовые пожертвовать своим даром — далеко не всегда он дар, подчас — проклятие. Но сила элементиста подобна тяжёлому камню — ветер иномагии её не поднимет, а если и найдётся такой элементист, кто сможет чужой камень ударить своим, то тот рассыплется на кусочки, оставив мага с осколками дара — так и не передав его другому. В противовес твёрдому, но хрупкому дару, иномагию никак не изгонишь из души чародея... но и задерживаться у другого она не спешит. Можно открыть обычному человеку глубины инореальности, но только на время — и разум такого человека может сдуть, сломить ветром перемен. Зная всё это, Волшебник решил пойти иным путём и создать новую магию — такую, что совмещала бы в себе тяжесть элемента и лёгкость иномагии — достаточно лёгкую, чтобы переместить её в новый сосуд, но слишком тяжёлую, чтобы из этого сосуда улетучиться. Он предположил, что если элемент — это твердь, а иномагия — воздух, то нужное ему волшебство будет водой. А раз вода, то это должно быть зелье, особенное зелье.
Много приключений пережил Волшебник, прежде чем добыть необходимые для задуманного ингредиенты. Сердце Пожирателя Миров — древнего дракона, питающегося самими звёздами — он получил в тяжёлой схватке. Иллюзорное знание о сущности ветра перемен, что является своеобразным источником иномагии, познал в результате долгой медитации. Столь долгой, что Волшебнику пришлось своей силой продлить жизни той женщины и её сына, иначе они бы постарели, а то и умерли. У друга он выменял на могущественный артефакт, легенда умалчивает, на какой, философский камень. Несколько рискованных заданий древней Ведьмы выполнил он, прежде чем та согласилась ассистировать в его эксперименте. Наконец, он потратил все услуги, чтобы собрать огромную армию и взять штурмом Тихий Дом, мир-цитадель некромагов и чернейших созданий, каких только можно представить. После победы, давшейся Волшебнику очень нелегко, он получил мифическое «дыхание пустоты», которое может нейтрализовать любую магию, любое чудо и обесценить любую драгоценность, обратив её в свинец.
Образы сменялись перед глазами слушателей. Огромный, сотканный из солнечного пламени Пожиратель Миров, одна лапа которого — больше планет — и Волшебник, из посоха которого бьёт ослепительный конус, охватывающий Пожирателя целиком. Волшебник, висящий, скрестив ноги, в переменчивой бездне, так и норовящей затянуть в себя. Его посох летал вокруг, отражая периодические атаки многоликих тварей. Волшебник, протягивающий фигуре в сером плаще шкатулку и принимающий от неё кроваво-красный камень, будто бы светящийся изнутри. Волшебник, о чём-то яростно спорящий с темноволосой красавицей, хитро улыбающейся ему. Наконец, огромная армия причудливых созданий, яростно бьющаяся с вызывающими омерзение созданиями — Энтони узнал среди них и ревенантов — под чёрным, беззвёздным небом и ярко-белой луной.
— Долгое время, — продолжала Фло, переведя дух, — Волшебник составлял идеальный рецепт — у него была только одна попытка и никакого права на ошибку. Его замок пришёл уже в запустение, только Ведьма, женщина и её сын обитали в жилой его части, а сам Волшебник продолжал собирать знания и заручаться поддержкой всевозможных духов, сил и сущностей. Но всякая работа подходит к концу — подошла и эта. Волшебник отправился вверх по берегу Велиры и достиг её легендарного Истока, родника, из которого берёт начало само Время. Там вместе с Ведьмой он соединил философский камень и сердце Пожирателя в одном котле, тем самым создав невероятно плотную волшебную субстанцию. Затем с помощью дыхания пустоты Волшебник отделил субстанцию от материи, алхимией не дал ей рассеяться, ритуалами сгустил в котле. Повинуясь ветру перемен, вода источника взбурлила и плеснулась в котёл, смешиваясь с пойманным чудом, и долгие часы происходило это смешивание — Волшебник и Ведьма бдили у котла. А потом, когда величайшее делание закончилось, Ведьме захотелось заполучить весь эликсир себе, и она кинула в Волшебника оставшееся дыхание пустоты. Пока дыхание рассеивалось, а он был лишён магических сил, Ведьма схватила котёл — но вот беда, в спешке споткнулась, и пролила большую часть в Исток, а саму её унесли куда-то воды Велиры.
Когда Волшебник пришёл в себя, на дне котла осталось совсем немного чудесного эликсира — но вполне достаточно для изначальной цели. Сын той женщины обрёл магические способности — для этого хватило всего капли эликсира, чуть больше — и любое существо просто разорвёт от избытка магии. Одарил Волшебник магией и женщину — просто так, в награду за долгое ожидание и сложную задачу. Выпил каплю и сам, а остальное слил в фиал и спрятал подле Истока.
Говорят, Волшебника того звали Мерлин, а Ведьма, после купания в Велире навечно связанная с водой, ныне зовётся Озёрной Девой, и она некогда была его ученицей. Так это или две легенды смешались в далёком прошлом — уж не знаю. Говорят, попавший в Воды Времени Эликсир Мерлина разнёсся по всем местам и временам нашего листа, и теперь в семье самых обычных людей может родиться волшебник — это капля эликсира коснулась его судьбы. Так это или нет — не знаю, но мой учитель искренне в это верил и сгинул, отправившись на поиски Эликсира.
Фло замолкла. Не спешили говорить и ученики, осмысляя услышанное. А Этан Райс смотрел в воды Великой Реки и видел там человека в чёрном, на губы которого падает радужная капля.
7 Красные Мили
Хранящая [] начала советовать серьёзномуСэму [СС] в 10:06
Доброе утро, Вор.
СС: черт, эта штуковина работает!
Не торопись, освойся с клавиатурой и чатом.
СС: окей.
СС: типа тест.
СС: тупо ТЕСТ...
СС: кто ты такая?
Ты можешь звать меня «Хранящая». Полный мой титул не стоит разглашать. В определённом смысле, ты уже знаешь обо мне.
СС: что тебе нужно?
СС: как ты связана с Алыми лохами?
Чудовищно иронично, что ты даже не осознаёшь, что у них украл и что спас своим эгоизмом.
СС: да хрен его знает
СС: прикинь, чувиха они говорили, что эта штука даёт крутость и всё такое
СС: да и тот чувак, у которого я отжал пушку, не зря её пил
СС: а в реале нихрена подобного
СС: ради чего я рисковал, бля?
СС: Осси клянусь, больше никаких тупых авантюр!
СС: чего бы ты от меня ни хотела, никаких!
Твоя цена, наёмник?
СС: чё?
Твоя цена за участие в «тупой авантюре». Мои возможности практически безграничны. Что ты желаешь?
СС: ох ты ж блять
СС: начинается
СС: я знал, что эту хрень нельзя брать
СС: власть над миром нахрен!
На самом деле, ты не хочешь власти над миром как таковой. Тебя будет это тяготить, ты быстро её забросишь. Такова природа всех Воров, если они на своём месте.
СС: ты права
СС: почему ты называешь меня Вором?
Потому что это твой класс. Я жду твоего настоящего желания.
СС: что за хрень этот твой класс? Явно необычная херня. Клёво оно заменяет буквы на большие!
СС: да я хрен знает чего хочу! Нашла у кого спросить, Зелёный Господь тебя побери!
Зелёный Господь никого больше не побеспокоит. Я позаботилась об этом лично.
Класс — это одна из твоих фундаментальных характеристик. Эгоизм — это наиболее часто присущая Ворам характеристика. Ты желаешь вызова, Вор?
СС: несмешные у тебя шутки
СС: хрен с ним, желаю, я грабанул Алых и сейчас типа самый крутой перец на Земле
СС: но это нифига не штырит, сечёшь?
СС: вроде бы ты и круче гор, а дела по душе и нету
СС: прикинь, чувиха, я подумывал даже семьёй обзавестись!
СС: только никому, ок?
СС: так что за халтурку ты хочешь мне подкинуть?
Спасти мир, разумеется.
СС: давай выкладывай подробно
У тебя две большие задачи. О второй знать пока рано, и ты всегда сможешь от неё отказаться. Первая заключается в том, что тебе нужно защитить двух человек от смерти и привести их к одной цели.
СС: круто, и? Это ещё не подробности
Для начала тебе следует прибыть к капсуле времени.
СС: и войти в неё, да?
Да, я дам инструкцию, как. Твоя цель находится в будущем, она не только не родилась, на свет не появились и её родители.
СС: это тянет на крутое заданье. И вообще, если откажусь — всё равно спасибо, чувиха. Идея отправиться в будущее, где буду не таким крутым перцем, мне по душе. Продолжай.
Всегда пожалуйста, Вор. В будущем произойдёт некое событие, из-за которого Земля погрузится во Тьму, как бы пафосно и шаблонно это ни звучало. Твоя цель — спасти человека, которая будет близка к эпицентру этого события. Единственный надёжный метод эвакуации — капсула времени.
СС: То есть, я выхожу из капсулы, еду до чувихи, хватаю чувиху, лезу в капсулу обратно, пока всё катится к чертям?
В целом, верно.
СС: сойдёт. Что дальше?
Дальше тебе нужно будет найти и сразиться с демоном, победить его и добыть талисман, который позволит справиться с последствиями той катастрофы, от которой ты спасёшь «чувиху».
СС: демоном? А не с тем ли, у которого пушечку раздобыл?
Хорошая догадка, Вор. С ним. Я обеспечу необходимую поддержку. Далее ты найдёшь ещё одного человека, передашь талисман спасённой тобой девушке, чтобы они вместе вернули всё на свои места.
СС: ну класс дальше?
Дальше тебе всё будет ясно, Вор, и мои подсказки больше не будут требоваться. Сейчас я вышлю тебе описание тех, кого предстоит спасти, инструкцию к капсуле — и ты можешь приступать.
СС: снарягу выдашь?
Что-то лучше «самой клёвой тачки на всём свете» и «лучшей пушечки в этой траханной вселенной»?
СС: тоже верно, ха! Высылай и сразу приступаю.
— Хранящая [] послала серьёзномуСэму [СС] файл «описание_задания.docx» -
Разберёшься, как его открыть, сам. Помни — в случае успеха у тебя будет право на одно желание, одну просьбу. Это больше, чем ты думаешь. Удачи.
Хранящая [] прекратила советовать серьёзномуСэму [СС] в 10:36
СС: и на что же я опять подписался?
— дочьКали [ДК] начала направлять точногоПрицела [ТоП] в 3:52 -
ДК: Коллега, у нас небольшие проблемы.
ТоП: это как-то связано с красным заревом на окраине стартосферы?
ДК: Связано. Как ты, безусловно, знаешь, я переместилась из-за пределов сеанса на один из безликих метеоритов Пелены. Там лучше связь и можно получить больше информации о ходе сеанса. Это место — нейтральная территории для обоих королевств. Была.
ТоП: ого
ТоП: ты в порядке?
ДК: Разумеется. Я нахожусь на уровне богов и обладаю условным бессмертием. Только что воскресла после смерти. Очень неприятно — сгорать заживо.
ТоП: сочувствую
ТоП: что произошло?
ДК: Чёрная Королева произошла. Прилетела приблизительно к моему метеору и активировала AoE* своего кольца.
ТоП: хм
ТоП: что такое кольца Чёрной и Белой Королевы?
ТоП: Осси считает, что они нужны для победы
ТоП: это так?
ДК: Конечно, так. В конце сеанса хотя бы одно из колец должно быть ритуально уничтожено. Это послужит сигналом к пуску финальной стадии, самой красивой и запоминающейся. Но до этого кольца представляют собой немалую угрозу. В ваших руках они бесполезны, кроме как в конце, но в, вернее, на руках агентов Дерса или Проспита — наоборот. Кольцо даёт агенту полный набор прототипирований до входа. В вашем случае это — ?
ТоП: Ноутбук с ИИ
ТоП: фигурка архангела Рафаила
ТоП: меч
ТоП: несколько томов магической литературы
ТоП: ничего
ТоП: волшебная палочка
ДК: Я очень удивлена. Ваш сеанс необычен даже на фоне тех, с которыми Хранящая игралась лично. Как и сказала ранее, ИИ в качестве прототипа — синоним поражения. Особенно в начале игры. Лишь несколько агентов Дерса действуют умно. Этого достаточно для серьёзных проблем в большинстве сеансов. В вашем случае Чёрная Королева и Чёрный Король будут действовать ещё умнее. А именно они осуществляют координацию остальных агентов.
