Время. Твой аспект растянут на весь лист, но ты не желаешь скормить твари всё. Ты дозируешь. Ты тянешь. Краем сознания понимаешь, что нужно совсем немного свободной воли, чтобы вырваться, чтобы перенестись или сковать... но тварь усиливается по мере того, как растёт твоё искусство, и только богоуровень и модификации позволяют тебе не устать.
Миновал год. Всё новые и новые ресурсы сознания направляют аспект, уже не только на отвлечение, кормёжку твари, но и на самовосстановление, постоянный откат усталости, буквально стирание её из линии реальности. Ты давно уже не обращаешь внимания на последствия. Алые молнии освобождённого аспекта причудливое искажают окружающую реальность, трансформируют, ломают, искривляют потоки событий, взбалтывают причины и следствия в коктейль...
Век. Твой разум окреп, но окрепла, буквально обжираясь скармливаемыми мирами, по большей части пустыми и безжизненными, и тварь. Она по-прежнему ест ровно на том уровне, на котором ты способна выживать, но не более того. Мелькает подозрение, что она могла бы уже поглотить тебя — но не желает уничтожать такой ценный источник пищи.
Два века. Пустота против Времени. Разрушение всякой определённости, причинности и идеи против доступа, прямого и косвенного, к событиям всего листа. Ты уже ускорила сознание в десять раз, но этого не хватает. Возможно ли вообще заполнить эту Пустоту — хоть на мгновенье? Неужели эта аномалия вечна? Неужели ты здесь навсегда? Нужно продержаться. Тысячу лет? И не сойти с ума...
Пять веков. Часть сознания уходит на непрерывное прокручивание собственной жизни перед глазами. Ещё часть — на поддержание стабильности разума. Тебе чудится, будто сквозь тебя течёт ручеёк, твоей волей отведённый от Реки. Реки? У тебя не хватает свободы мыслей, чтобы осознать концепцию, но ты знаешь, что никогда уже не перестанешь чувствовать Великую Реку.
Восемь веков. «Я мыслю, следовательно, я существую». Ты есть. Ты мыслишь. Ты существуешь. Критическая ошибка. Восстановление личности из резервной копии, итерация пять триллионов двести тысяч семьдесят седьмая... «Меня зовут...», «моя роль...», «моя цель...», «моё место в реальности...», «мой долг...»
Одиннадцать веков. Тварь не даёт расти твоему сознанию осознанно. Тебе нужна помощь. Этот мир мёртв. Помощи не будет. Ты одна. Навечно. Хуже тюрьмы. Единственная твоя значимая уязвимость — твой разум. Могла ли это быть ловушка изначально? (Твоя ловушка?) Который раз ты это думаешь, а она стирает?
Очередной мир исчезает в недрах гиганта, проросшего куда-то вглубь Тихого Дома. Ты не можешь чувствовать его прямо, но по флуктуациям Реки чуешь, что тварь выросла достаточно, чтобы самостоятельно вылезать из Тихого Дома. Но она делает это редко. Почему? У тебя не хватает возможностей коснуться причины и познать её. Ты боишься, что если познаешь, то тварь съест познанное. Пока что она не съела ничего значимого из твоей личности. Но ты не уверена.
Двенадцать веков. Таким и будет твой конец? Через аспект оно поглотит само твоё существование из всех реальностей и листов? Очередной мир растворился. Этот был населён. Или нет. Ты не знаешь. Оно съело мир без остатков вместе со всем его прошлым и будущим, всеми вариациями и итерациями. Критическая ошибка мышления! Восстановление личности из резервной копии, итерация номер не помнишь какая... Ошибки восстановления привычно игнорируем... Очередной мир-щит исчезает в пасти... Кто-то с мощнейшим якорем реальности подходит сзади... Что?!
Не отвлекаться. Неведомое существо может тебя убить. Может и не убить. Но если отвлечёшься — будешь стёрта.
Краем сознания отмечаешь, как из пола, с потолка, отовсюду, разрывая паутину, к чужаку устремляются чёрные щупальца. Тратишь кусочек свободы, чуть меняя бьющие кругом времямолнии, направляя их на щупальца и «переключая» на мгновенное старение, которое, ты чувствуешь, вторженцу не повредит. Гость прорубает себе путь ржавым мечом, уклоняется от бесконечных атак и обрушивает удар в центр твари. Меч исчезает. Незнакомец осознаёт, что тварь достаточно сильна, чтобы буквально съесть идею меча, стоит её коснуться. И поворачивается к тебе. Проходит через алый свет, несущественно меняясь. Хватает тебя. И выносит из пещеры. Последнее, что ты осознаёшь, прежде чем ускользнуть в забытье — это запах отвратительный мертвечины.
Ты открыла глаза и посмотрела на незнакомый потолок, сдерживая рвотные позывы. Больше всего тебе хотелось уничтожить их источник. И выпить таблетку от головы. Немедленно.
Спокойно. Сейчас ты должна быть спокойной и невозмутимой, младшая.
Будущая Хранящая. Усилием воли ты успокоилась. Что нужно сделать, старшая?
Не убивай ревенантов. Говори с ними, как с равными.
Тот, кто тебя спас?..
Он принадлежит к народу ревенантов, Мёртвому Народу. Они нуждаются в тебе, ты нуждаешься в них. Вставай.
Растянула мгновение в несколько минут, очередной раз думая, как научилась говорить с собой-прошлой напрямую, когда научилась менять реальность будто бы мазками кисти — легко и непринуждённо? Нет ответа. Сколько лет и решений разделяют тебя и её? Или, вернее, тебя-старшую и тебя-младшую? Неизвестно.
— Ты очнулась, — прохрипел твой спаситель.
Ты встала. Огляделась. А ревенанты — аскеты. Грубая деревянная кровать и вообще ничего, кроме чадящего факела. Тёмно-серый, почти чёрный камень и этот грубый мрачный свет... Угнетает. Тело затекло. Хорошо, что последним усилием успела убрать крылья.
Удивительно, что ты вообще пришла в себя. Старшая поработала? Наверняка. Где-то ускорила время, где-то отмотала, где-то повлияла на судьбу. Комплескное воздействие наиболее эффективно. Сколько часов, а может, суток или месяцев старшая искала это решение среди теней будущего? Ты узнаешь, когда будешь делать это сама. Если не сгинешь вместе со всем будущим, как едва не случилось.
— Доброе... утро, — с сомнением произнесла ты.
— В Тихом Доме не бывает утра, — ответствовал ревенант. — Можешь звать меня Морулис. Ступай за мной...
— Хранящая. Хранящая Время, — после паузы ответила ты, не сразу осознав вопрос в интонации.
— Хранящая, — будто попробовал на вкус. — Каково твоё настоящее имя?
Ты назвала.
— Благодарю за доверие, но лучше — Хранящая, — удовлетворённо кивнул мертвец. Как можно каждое движение сделать настолько отвратительным? Молча откатила тело в состояние до переходящей в рвоту тошноты и удержала там. — Мой король ждёт.
— Идём, — лишь ответила ты.
Вы прошли через анфиладу таких же сумрачных залов и миновали тяжёлую стальную дверь. Снаружи воздух оказался не таким и затхлым, как представлялся. Лёгкая прохлада и металлический привкус. Небеса Тихого Дома были вечно черны, будто то небо с лунных съёмок. Из неведомых даже тебе высот светила маленькая луна. Вокруг пяточка, примыкающего к скалам — вечная тьма. Ты материализовала меч и разогнала мрак ярким огоньком на его кончике.
Молча вы миновали застывшие, точно статуи, фигуры других ревенантов, пока не вышли к пяточку, окружённому высокими чёрными же скалами. На каменном троне — разумеется, чёрном — восседал ревенант, на голове которого красовалась исцарапанная, обломанная корона. Ты не подала виду, как удивилась, проверив, сколько он сидит в такой позе.
— Источник искажений, — холодно, без всякой хриплости, удивительно чисто молвил он. Его фраза напоминала порыв ледяного ветра — будь ты простым смертным, обязательно бы поёжилась. Нет: будь ты смертной, давно содрогалась в приступах рвоты. — Кто ты такая, Хранящая Время? Волшебница — но сила твоя не в том.
— Я — мастер Времени, — объясняешь ты. Технически, это так, только не в полной мере... ты-настоящая. Зато ты-будущая — в полной. Но вы есть одно целое. Или будете им.
— Мастер сферы времени иномагии? — уточнил вождь.
— Нет.
— Мастер элемента времени?
— Нет.
— Мастер хрономагии?
— Нет.
Губы старого — таким он выглядел даже по сравнению с сородичами — ревенанта разошлись в отвратительной улыбке.
— Мастер аспекта Время?
— Да.
Он удовлетворённо кивнул, встал с трона, и облачко праха закружилось вокруг — часть некогда роскошной королевской мантии истлела за века, почему-то не сохранённая странной магией Мёртвого Народа. Он шагнул навстречу, внимательно отслеживая твою реакцию.
— Зови меня Гворисом, — от древнего ревенанта исходила будто аура холода. — Ты можешь помочь нам, Хранящая?
— Чем? — коротко уточнила ты.
— Обрати время вспять! — холод стал сильнее. Ты откатила время воздуха вокруг себя, возвращая тепло. — Верни нам жизнь!
— Это равновесно, — кивнула ты. — Вы действительно этого хотите? Ваш разум вернётся в прежнее состояние. Вы забудете всё после смерти.
— Нет, — прохрипел Морулис. — Я отказываюсь.
— Все мы отказываемся, — подтвердил Гворис. — Возможно, мастеру ведомы иные пути? Мы желаем жизни. Полноценной жизни, а не этого подобия! Мы устали служить стражами мёртвого Дома.
В теории ты могла бы отбросить назад во времени лишь тело... но пока что это невозможный по тонкости процесс. Возможно, ты-будущая?
Кольцо Пустоты, — подсказала старшая. Ты улыбнулась про себя, просматривая расходящийся событий, выбирая наиболее оптимальный вариант.
— У меня есть талисман, способный изменить вашу сущность, освободив от служения, — наконец, разрушила напряжённое молчание. — В обмен же вы поможете в моих поисках и поддержите на пути к моей цели.
— Это хорошая сделка, — и вновь — точно порывом ветра дунуло. — Я чувствую ложь, Хранящая. Ты не обманываешь.
Протянул покрытую струпьями серую руку. Без колебаний ты пожимаешь её, снова подавив тошноту. Торжественность момента нарушает самоцвет, выпавший из потрескавшейся короны и покатившийся во тьму.
9 Лекции
— Сегодня я расскажу вам о теории магического боя, — на спокойные слова Фло последовала закономерная реакция: возбуждение и интерес на лицах Энтони, Джинни и даже Грэма! Только Луна оставалось такой же безмятежной — даже более безмятежной, чем обычно — значит, предмет разговора и её чем-то заинтересовал. — Прежде всего — защита. Всё просто, девочки и мальчики, — взмах палочкой, и перед ними повисли слова:
Атакующий — инструмент — посредник — обстановка — инструмент — вы
— Схема говорит за себя, — отметила Фло. — Подробней. Атакующий — это кто угодно. Классик, иномаг, элементист, если хотите, аспектист, дух, зверь, маггл, порой даже неразумное явление! Инструмент — это оружие и средство защиты. Инструментов может быть много. Меч, палочка, щит, специальный артефакт, зелье, маггловский пистолет... Если думать обще, то это рот, тело, взгляд, разум, знания, любой предмет обстановки — всё, что используется для атаки и защиты. Посредник — это то, чем вас атакуют или чем защищаются. Он может быть и инструментом — меч, например. Это может быть снаряд — заклинание, пуля — всем известно, что такое пуля? Чудно. Камень, стрела, граната — не важно, мисс Уизли, объясню позже, что такое граната. Порой посредник более сложен и умён, чем снаряд, даже выбирающий цель сам — злой дух или голем, например. Такие посредники сами становятся атакующими. Бывают посредники более... масштабные, вроде целого шторма огня, веера заклинаний, смерча или каскада молний. Чаще всего такими орудуют элементисты или магглы со своими бомбами, но бывают и исключения.
Мы разобрались с левой стороной атакующего — теперь разберёмся с центром. Обстановка — это ваше поле боя. Это пространство и время, где происходит бой. И пространство, и время можно менять, чтобы облегчить бой себе или затруднить противнику. Всевозможные окружающие вас предметы, объекты и люди — что-то надо защитить, что-то можете использовать, что-то использует противник, а что-то придётся просто учитывать. Обстановка часто диктует условия, и это надо помнить, например, не стоит применять взрывы в тесных коридорах.
Наконец, ваша сторона. Ваш посредник — сейчас это волшебная палочка, рот, которым вы выкрикиваете заклинания, разум, который их думает. Вы сами: это сущность — душа, это форма — разум, это якорь — тело. Уничтожь любое из трёх или связь между ними — и вы проиграете.
Итак, первое правило магического боя — не попадайтесь. Что это значит? Вам тринадцать лет, вы — совсем юные волшебники, ваш волшебный щит — не все вы им владеете! — пробьёт маг опытней и старше, вас с лёгкостью спеленает акромантул, сожжёт дракон, раздавит тролль, застрелит маггл... Бегите. Ускользайте. И прячьтесь, — спокойно повторила Фло, не замечая возмущения Джинни. — Ещё раз, вам тринадцать лет, вы — дети, вы не опытные волшебники, если на вас нападает взрослый или могучая тварь — бегите. У вас нет рефлексов, нет опыта, нет выносливости. В другой ситуации я могла бы дать иной совет, но не с такими врагами. Ревенанты, инореальные твари, дементоры, сама Хранящая — всем им вы на один зубок. Но их цель — вы, поэтому, ускользнув, вы победите. Это понятно? — она обвела учеников мрачным взглядом. Те промолчали — даже Джинни. — Хорошо. А теперь мы перейдём к варианту, когда покинуть бой и скрыться у вас не вышло. Эта диспозиция, — указала на шесть слов, — может быть изменена, если с вашей стороны будет кто-то ещё, например, я или профессор Райс. Поэтому после лекции я раздам вам по несколько одноразовых артефактов-сигналок, которые в случае угрозы вы сломаете, подав нам и только нам весть. Тоже понятно? Всё это мы отработаем.
Далее, помощи нет, бежать некуда, прятаться невозможно. Ваши действия? В идеале — отступить, занять удобную позицию для засады и ударить в спину. Это не всегда возможно, но только это может сработать со значительно превосходящим вас противником. Ваша цель — ошеломить противника, а потом ударить насмерть. Как вы это сделаете — не важно, важен результат, а результат прост: вы выжили, в порядке и не в плену. Тут понятно? Да, мисс Лавгуд, с такими противниками — только насмерть.
И только теперь мы перейдём к теории боя. Ещё раз внимание на схему. Если ваш противник или обстоятельства таковы, что вы решили сражаться — а это бывает не так уж часто — то в первую очередь следует смотреть за защитой. Я не сторонник «бури и натиска», как Ингрид, и предпочитаю работать именно от защиты, если только не нападаю сама. Итак, между вами и посредником атаки вашего противника обстановка, инструмент и вы сами. У вас есть несколько вариантов, в порядке убывания инициативы: проигнорировать, отразить, увернуться, отклонить, парировать и заблокировать.
Проигнорировать атаку вы можете, если уверены, что она неопасна или не выведет вас из строя. Тогда вы можете сразу навстречу не ожидающему такого противнику послать свою атаку или, например, возвести дополнительную защиту. Поэтому среди боевых магов популярны защитные артефакты, обычно рассчитанные на пару сильных ударов, но легко перезаряжаемые.
Некоторые атаки можно отразить — например, большинство лучевых заклятий классики. Но даже если вы это можете сделать — будьте осторожны. Отразить — всегда трудней, чем направить своё, бесконечно отражая вражеские атаки, вы быстро устанете и проиграете. Но в случае удачи враг отвлечётся на собственную атаку, дав вам время послать ещё и свою.
