— Каков план? — хмуро поинтересовался Райс.
— Строители уверены, что мы можем прорваться только по земле, трансфигурируя безопасные шлюзы под их непрерывным огнём. Но отсюда, изнутри я могу открыть портальный тоннель достаточных размеров, чтобы прошёл штурмовой отряд. Цель отряда — отвлечь внимание от нас и уничтожить телекинетические проекторы, удерживающие тяжёлый смог, а затем эвакуироваться с помощью специальных портключей. Если диверсия удастся, большинство военных фабрик Строителей выйдут из строя — дым просто разъест жизненно важные компоненты. Ну а наша цель — успеть прорваться к центру управления под Эйфелевой башней, где и находится большой кристалл.
— Рискованно, — коротко отметил Райс. — Значит, сейчас мы отлетаем подальше, пьём зелье призрачности и ждём, пока ты вызываешь подкрепления?
— В точности, — кивнул Дамблдор. — Свои не используйте, вот вам мой резерв, — кинул два бутылька. Джинни свой поймала скорее инстинктивно, а Райсово само прыгнуло к нему в ладонь. — Эффект ослаблен, но растянут на десять минут. Зависните над башней — там и обзор получше, и ориентир неплохой. Ждите меня и наблюдайте огненное шоу.
Только сейчас, рассекая небо следом за профессором, Джинни ощутила, как что-то липкое и тяжёлое от встречи с той Луной будто слезает с души. А ещё услышала тихий шёпот Тома: «Я чувствую неприятности». Хихикнула. И вправду, ну что может пойти не так?
Они выпили зелье — Джинни с удивлением заметила, что не видит самой себя. Но метлу под собой чувствовала твёрдо. Странное ощущение. Потом заметила блеск в небе и повернулась туда. А там...
Сияющий синим на границе, огромный портал расширялся и расширялся. И из него летели и летели маленькие точки — маги. Небо и земля соединились яркими молниями разных цветов. Внизу, в основном, около зёлёных огней, вспыхнули взрывы. В ответ снизу вверх ударили знакомые тёмно-жёлтые лучи. В небо устремились уродливые, но быстрые машины. Некоторые буквально мелькали стальными молниями — Джинни просто не различала их. Заклятья, жёлтые лучи и взрывы замелькали и в воздухе. Джинни заметила, что стальные летуны есть и у магов — просто их меньше, но и размером они побольше.
Конечно, большая часть обороняющихся сосредоточилась на одиноко висящем маге, держащем портал — неподвижной, уязвимой цели... Но взрыв следовал за взрывом, а Дамблдор висел, словно оплот стабильности, словно иномагический якорь, неподвластный ветру перемен. Это его враги казались уязвимыми, словно мошками, слетевшимися на пламя, один за другим падающими замертво от хлопка ладонями. Джинни не видела никаких ярких эффектов, но контратакующие возле Дамблдора попросту разваливались на кусочки. А устремлённые снизу лучи отражались в чёрный купол.
А потом Джинни ощутила волну. Казалось, сквозь портал прошло что-то неизмеримо могущественное. И впрямь — от очередной точки выросло рыжее веретено, буквально накрывшее одну из огневых точек морем пламени.
— Геллерт Гриндельвальд, — тихо сказал Райс. — Вот ты каков, величайший из магов ХОД-линии.
Пламя устремлялось от Гриндельвальда раз за разом, облаками накрывая целые кварталы. Теперь обороняющиеся сосредоточились на нём. И зря. Гриндельвальд ответил. Непрерывная череда синих лучей разрезала небеса, а заодно всех посмевших покуситься на великого мага. А потом с земли ударил толстый ядовито-зелёный луч, похожий на увеличенное во много раз Смертельное заклятие. Ударил и разбился потоками смертоносного сияния о гигантский волшебный щит, воздвигнутый на его пути Гриндельвальдом.
— Пора, — Джинни едва не упала с метлы. Дамблдор! Когда он успел подлететь? — Геллерт займёт их надолго. Нам — вниз.
Он взмахнул палочкой. От мощи использованной магии у Джинни только что волосы дыбом не поднялись. Пространство вокруг смазалось, и они оказались у подножия Эйфелевой башни, застроенные мрачными тёмно-серыми зданиями без окон с грязно-зелёными огнями Рока на крышах.
— Теперь — вперёд, пока они не опомнились! — и указал палочкой на ближайшее здание, в котором беззвучно образовался пролом. — Внутрь!
Их заметили. Пара скелетов вскинула своё оружие навстречу несущимся вниз магам.
— Инсендио! — крикнул Райс. Один из врагов вспыхнул, как спичка. Другого смял в лепёшку, небрежно ткнув палочкой, Дамблдор.
Они сели внутрь пролома и оказались в помещении, полном странных гудящих приборов, проводов и металла. Тут и там красовались зловеще светящие кристосорбы Рока. Джинни мигом захотелось, чтобы Дамблдор вмял всю эту гадость в стены — просто чтобы было спокойней. Вместо этого тот пригладил бороду, осматриваясь, изрёк:
— Преобразовали Рока. Здесь находится ещё один лабораторный комплекс — Строители экспериментируют с влиянием Рока на живых людей.
Джинни невольно вскрикнула.
— Нет-нет, — успокаивающе поднял руку Дамблдор. — Обычные результаты — высохшие трупы, они даже не пахнут. Здесь же превращают людей в киберскелетов — мы с ними уже сталкивались. Но воинов мало — Строители полагаются на внешнюю оборону. Ещё я слышал, что здесь могут быть маги-ренегаты, предатели, перешедшие на сторону врага. Поэтому спускаемся осторожно и чуть что — бьём на упреждение. Джинни, держись между мной и Этаном. Этан, защищай её и прикрывай тылы. Я не буду заботиться о вашей безопасности — сосредоточусь на врагах. В этот самый момент Строители ведут бой в трёх ключевых точках сразу, подкрепления можно не ждать, но и сражаться они будут отчаянно. Поэтому действуем ещё быстрей, чем в Гринготсе. Буря и натиск!
И быстрым шагом направился к лестнице вниз. От сунувшегося было служителя-паука осталось чёрное пятно. Альбус Дамблдор, Лорд-заместитель Магической Интеграции, был настроен как никогда серьёзно.
Они шли вперёд, точно нож сквозь масло. Дамблдор извергал буквально шквал заклятий, сминая любую оборону: и служители, и киберскелеты, и здоровенные громилы, едва вмещающиеся в коридор, с такими же большими топорами и каким-то оружием на плечах, и редкие волшебники-ренегаты — все они разлетались, точно сухие листья под осенним ветром. Ответные выстрелы, заклятья и удары Дамблдор играючи отражал обратно, изредка — принимал на щит, выглядящий как туманный диск: атаки просто в нём тонули. Пару раз служители бросались в ноги Дамблдору — тогда диск поглощал и их.
Джинни не могла выполнять начальные указания — она не успевала за рвущимся к цели магом, и Райсу приходилось её чуть ли не тащить за руку, другой рукой парируя редкие атаки, долетавшие до них сквозь «живой таран имени Дамблдора». Они прошли гудящие залы с кристосорбами Рока, спустились уже в просторные подвальные залы, полные непонятных установок. Здесь были, в основном, люди — причём не успевающие среагировать. Дамблдора это не волновало — он убивал без колебаний, зачастую просто проламывая очередные двери телами. А потом они вошли в воистину гигантский зал, потолок которого терялся во мраке, и Джинни вскрикнула: на металлических крестах в окружении кристаллов Рока зависли высохшие трупы людей. Не только трупы! Некоторые шевелились, некоторые напоминали киберскелетов, только без металла и проводов. Дамблдор остановился.
— Я ждал вас, — раздался знакомый голос. Том!? Но... но... как другая Луна, только Том! — Какая честь — сам великий Альбус Дамблдор со свитой. Это ищете?
На высоком потолке загорелись зелёные лампы. Оказалось, что над центром зала висит какая-то конструкция, закованная в металл.
— Большой кристалл Жизни здесь, Том? — спокойно спросил Дамблдор.
— Ну конечно! — металл раскрылся, будто бутон цветка, открывая сокровище: розовый кристалл, нанизанный на широкую трубу, медленно опустился — теперь до него можно было дотянуться рукой. А следом из пола выдвинулся точно такой же, но грязно-зелёный кристосорб. Замер, едва не касаясь своего близнеца. — Вы же понимаете, что достаточно мне нажать кнопку, и оба кристалла соединятся и опустеют?
— Ты не сделаешь этого, Том, — заметил Дамблдор.
— Конечно, нет — если ты сразишься со мной, Альбус, — из-за кристалла Рока выступил сам Том. Его глаза, казалось, горели красным, но лицо было тем же самым, только повзрослевшим. Тёмно-серая безликая мантия, плавные, хищные движения — он буквально излучал опасность.
— Вот каким я мог стать, — шепнул «свой» Том, — если бы пошёл иным путём.
— Я чувствую родственную душу, — возгласил «другой» Риддл. — Девочка. Она как-то связана с другим мной. Зачем ты привёл её, Дамблдор? Это наша игра, и мы её закончим.
— Это неважно, Том, — Дамблдор шагнул вперёд. — Закрой кристосорбы — мы же не хотим их повредить?
— Разумеется, — отмахнулся Риддл. Кристалл Рока вдвинулся в пол, кристалл Жизни уехал вверх, в металлическую броню. — И пусть эти двое держатся в стороне, иначе кристаллы не достанутся никому.
— Держитесь в стороне. Прикрой её, Этан, — коротко бросил Дамблдор, не оборачиваясь, медленно шагая навстречу Риддлу.
— И прежде чем мы начнём, — прищурился Том. — Чем он купил тебя? Что такого предложил старина Гелл, что ты остался с ним? Строители дали бы нам всё! Любые материалы, доступ к исследованиям, возможность сражаться — а я знаю, ты любишь рисковать! Своя лаборатория, путь в любой из сотен миров, настоящая, а не иллюзорная власть. Я помню, учитель, ты всегда сокрушался, что эти... что эта чернь не понимает тебя и не финансирует, что даже Гелл вынужден поступаться твоими просьбами, чтобы удерживать главенство. Чем он купил тебя? Хогвартс? Мы построили бы лучше, завоевали бы замки древней! Тысячи миров лежали бы у наших ног — но ты предал наш путь! Почему?
— Мне жаль, что ты не понимаешь, Том, — покачал головой Дамблдор, поднимая палочку. — Магия должна служить человеку, а не человек — магии. Ты же служишь квинтэссенции чернейших сил всего листа. Это я должен спросить — почему? Почему ты не услышал меня и как далеко зашла твоя гонка за эфемерной властью? Почему ты стал марионеткой Строителей, Том? Где твоё чувство свободы, куда исчезла та независимость, что я в тебе ценил?
— Вот, значит, как ты на это смотришь, — зло оскалился Риддл. — Я всего лишь выбрал правильную сторону. Править каким-то жалким мирком — не по мне, а это максимум, который предложил бы ты. Строители дали мне больше! После твоей смерти Геллерт долго не продержится, а эта самоубийственная атака истощит ваши силы. А потом я стану наместником этого мира и буду возглавлять атаку на следующий. Ты понятия не имеешь, учитель, какие силы вручили мне Строители и каким доверием я пользуюсь!
— Почему же, имею, — усмехнулся Дамблдор. — Они сделают тебя своим верным убийцей — но не людей, а миров. Ты будешь править высосанными оболочками того, что было живыми планетами, и мнить себя великим. Ты знаешь их цель, Том?
— Она за пределами твоего ограниченного мышления, Дамблдор, — отрезал Риддл. — Ты не представляешь, в какую игру ввязался, понятия не имеешь об истинном балансе сил и продался этой лживой суке, Хранящей Время, за огрызки знаний с барского стола. Я вошёл в ряды Строителей с открытыми глазами, я знаю, за что и чем заплатил. Но довольно бесполезных разговоров. Просто умри.
И взмахом палочки отправил «Аваду Кедавру». Дамблдор махнул палочкой снизу вверх — пол треснул и завис перед ним горой камня — «авада» утонула в ней. Следующий взмах — камень отправился в Риддла — и разлетелся во все стороны точно от незримого щита. Дамблдор замер.
— Как... мелко, — ядовитый смешок, и Риддл отправил в Дамблдора серию алых лучей. Тот парировал туманным щитом. Риддл послал поток огня — Дамблдор попросту испарил его, правда, вместе со щитом. Том бросил невидимое, но могущественное заклятие — Дамблдор ступил в сторону. Крест с распятым скелетом за ним осыпался прахом. Дамблдор снова махнул снизу вверх. Из пола вокруг Тома рывком выросли каменные копья, чтобы нанизать его... нет, чтобы разлететься осколками от ответного жеста.
Учитель и ученик сражались во всё ускоряющемся темпе. Дамблдор действовал скупо, но расчётливо, Риддл скоро переключился на массированный огонь, буквально заливая противника потоком заклятий. Некоторые из них Дамблдор не успевал отразить, но они лишь бессильно соскальзывали с костюма высшей защиты. Вскоре учитель окончательно перешёл в оборону, а ученик, хищно оскалившись, наступал на него, тесня к выходу из зала. А потом Дамблдор замер. На полу под ним засветился синим магический рисунок. Дамблдор пошатнулся. Риддл победно улыбнулся:
— Вот и всё. Каким-то чудом ты избегал моих ловушек — но не этой. Ты же не думаешь, что я позволю тебе ускользнуть в очередной раз? Мы это уже проходили. Я учусь на своих ошибках. Эй, вы двое, — он обернулся к Райсу и Джинни — последняя дрогнула от горящих алым глаз, — разве это не символично? Ученик побеждает учителя, потому что усвоил его урок. Я даже позволю вам уйти — никогда не стремился к бессмысленным жертвам, как эта сумасшедшая Лавгуд. Ну что, заканчиваем?
— Ты делаешь типичную ошибку злодея, — слабым голосом заметил качающийся, точно пьяный, Дамблдор.
— Отворачиваюсь от поверженного врага? — хмыкнул Том, переключая внимание на проигравшего учителя.
— Много болтаешь, — хмыкнул кто-то.
— Чт... — Риддл резко повернулся... и распался на две половинки от слитного движения клинком. Половинки тут же вспыхнули, оставив от себя лишь кучки пепла.
— Не смотришь за спиной, не имеешь запасного плана, пафосно сражаешься один на один, забываешь, что хорошие парни всегда дерутся в команде, — усмехнулся светловолосый маг, чьё лицо было испещрено шрамами, бестрепетно ступая на останки Тома Риддла. — Немного больше одной ошибки, ты не находишь, Альбус?
— Юношеский максимализм, — с трудом Дамблдор сделал шаг, едва не падая, из ловушки. Но как покинул её — распрямился и улыбнулся новому лицу. — Ты опоздал, мой друг.
— Юношеский максимализм, — криво улыбнулся Гриндельвальд в ответ. — Хотел спасти побольше наших. Давайте не тратить время на приветствия и расшаркивания, — окинул он цепким взглядом Джинни и Райса. — Освобождайте Жизнь, и я даю сигнал своим бойцам взрывать проекторы.
— Здесь большой кристалл Рока, — сообщил Дамблдор, описывая палочкой сложные фигуры.
— Следовало ожидать, — пожал плечами Гриндельвальд. — Забираешь?
— Сможешь переправить его в Хогвартс?
— Легко, — кивнул Гриндельвальд, убирая длинный меч в ножны и извлекая из рукава палочку. — Что делаешь?
— Беру контроль над ИИ центра управления, — поморщился Дамблдор. — Том так и не поумнел — я-то опасался, что он прикажет ИИ всё взорвать, если проиграет.
— Том — и изменился? — усмехнулся Гриндельвальд. — Всё тот же самонадеянный упрямец. Как же, он — и проиграл? Что ты в нём нашёл?
— Ум и свободу мысли, — пожал плечами Дамблдор. — Они-то его и погубили. Готово. Джинни, будь добра...
Осторожно ступая, Джинни приблизилась к двум выдвинувшимся кристаллам. Дамблдор быстрым жестом сформировал из пола каменную лестницу, чтобы ей было удобней дотянуться до кристосорба. Джинни повторила то же, что и два с чем-то — сколько же продлился этот штурм? — часа назад. На этот раз не было чувства восторга — возможно, из-за гнетущей ауры Рока рядом — поэтому она вовремя отшатнулась и спрыгнула с лестницы, избежав осколков... впрочем, остановленных магией не то Райса, не то Дамблдора, не то Гриндельвальда. Последний бросил им:
