— Теперь мне ясны ваши мотивы, мадам, — холодный взгляд разбился о ледяную стену твоего равнодушия. — Я должен защитить этих четверых?
— Если они вернутся — то да.
— Но время?..
— Время многогранно и изменчиво, — очередная прописная истина. — Даже я не могу видеть всё.
— Даже? — кажется, он начал что-то подозревать. — Если я правильно понимаю, масштаб вашего противостояния с неизвестными мне силами затрагивает множество миров?
— Совершенно верно, — как ты уже говорила, приятно работать с умными людьми. — Силы, предлагающие помощь Волдеморту, называются Строителями, и это одна из частей коалиции, выступающей против меня, — и опередила вопросы. — Этого достаточно. Сейчас ты, Барти Крауч, или останавливаешься, или вступаешь в игру более высокого уровня — ту, в которой твой мир лишь одна из множества клеток шахматной доски.
— Почему бы и не сыграть, — криво улыбнулся Барти. — Вот только на что, мадам? Что на кону в этой игре?
Ты потребовала Непреложный обет. И слово чести. И только после этого сказала больше — столько, сколько могла сказать. Конечно, он стал твоим верным сторонником. Как и должно быть. Ты закончила эту часть главы и перешла к следующей.
К экшен-части, той, где ты сталкиваешься со Строителями вновь. На этот раз твоя цель — парировать попытку захвата Три-Эм-линии. Проще сказать, нежели сделать — ты слишком поздно заметила почти завершённый жизнепровод, подходящий вплотную в межреальностном пространстве к упомянутому миру. Почему твоё «почти всевиденье» не сработало? Потому что у бывших ревенантов также есть пользователи Пустоты, способные скрыть действия даже от тебя, буквально затемнив или сделав «незначительными» детали будущего.
Ты появляешься во вспышке алого сияния вместе с вечно недовольной Бетой. «Опытная камикадзе», как она себя называет, не ворчит под нос только потому, что ты и так знаешь её мысли. Пусть. Тебе даже чем-то импонирует мировоззрение этой своей версии. Ты разделяешься на множество временных версий. Она — тоже. Её вариации держат в руках мечи, твои, на сей раз, палочки.
Перед вами простирается пучок громадных, километрового радиуса, труб, обрывающихся в мерцающей сиренью на иссиня-чёрном фоне бездне объемлющего пространства. На конце титанических труб кружат бесчисленные служители и киберскелеты, продолжающие строительство. Материалы прибывают прямо по системе жизнепровода — устройство двойного назначения.
Ряды копий Беты устремляются к трубам. Их легион — около десяти тысяч, максимум, который может потянуть Бета на хотя бы минимальной координации. «Тебя» — тысяча, но каждая — тяжелая заклинательная артиллерия. В трубы попадают первые заклятья, плавя и дезинтегрируя металл. Тут и там вспыхивает алый блеск аспекта. Одна из твоих версий добирается до трубы и касается палочкой — вдаль, насколько видно, труба обращается прахом, состаренная на мириады веков.
И Строители контратакуют. Десятки тысяч летающих служителей, от простеньких птиц и летучих мышей до целых археоптериксов и даже драконов прибывают из телепортов. Следом вылетают боевые звенья истребителей, пускающие рои «умных» ракет. Затем тяжёлые боевые платформы — артиллерийская поддержка и одновременно транспортные узлы подступающей армады. Мелочи.
А вот и оно! С громом масштабной телепортации в бездне появляется боевой флот Строителей. Километровые корветы, трёхкилометровые фрегаты, десятикилометровые крейсера и пятнадцатикилометровый ударный авианосец, с которого стартует просто армада кораблей поддержки. Серьёзно? Один авианосец?
Ты почти хищно улыбаешься старому доброму врагу и взмахиваешь ручкой, меняя законы самой реальности. Не каждая правка ткани истории допустима. Не каждая будет принята, не каждая не будет вычеркнута в следующий миг. Один из самых простых способов применять талисман — это сделать маловероятное реальным. Например, как сейчас — твой времяпорт достал сквозь пару вечностей поворотов Великой Реки, но остался стабильным, перемещая второй ударный флот Ордена Алого Феникса в полном составе.
И начинается настоящий бой. Бесчисленные взрывы, кружение в иссиня-чёрно-сиреневой бездне, вспышки аспекта, лучи боевых заклятий, летают на релятивистских скоростях болванки из рельсовых орудий, мелькают незримой смертью лазеры — впрочем, за особо мощными остаётся плазменный след. И если Бета с клонами самоубийственно прорывается к трубам, которые с яростью берсерков защищает флот Строителей, то ты сосредотачиваешься на прикрытии своих сил громадными щитами, останавливающими время, и координацией в реальном времени.
Твоя вычислительная мощь позволяет это — видеть всё сражение, а вместе со своими копиями — одновременно прикрывать своих, корректировать огонь и движение флота. Адмирал Ирен Иванова, потомок одного замечательного человека, с лёгкостью принимает твоё командование. В конце концов, её долг, принятый добровольно, — служить тебе.
Противники используют Пустоту и Рок, чтобы изменить будущее в свою пользу, буквально искривляя ход событий в метавремени. Ты используешь власть мастера Времени, чтобы противостоять этим атакам. Прямо сейчас ты ведёшь бой на нескольких уровнях — уровне юнитов поддержки, уровне локальной координации, уровни флотоводства, уровне временных манипуляций и уровне метавременного боя.
Линия реальности дрожит и крошится от вашего противостояния. И обречённость выворачивается наизнанку, не в силах противостоять неизбежности, и неопределённость сталкивается с временным всеведением и парирует его. Аспектальное противостояние становится всё более определяющим, постепенно вытесняя из твоего сознания низкие уровни абстракции. Шаг за шагом, удар за ударом, заставляешь противника ты отступать! Потому что ты — Хранящая Время, и даже сотни аспектальных манипуляторов рангом ниже не способны противостоять поступи самой неизбежности.
В один прекрасный момент флотоводец врага осознаёт своё поражение и командует отступление. Истребители и бомбардировщики устремляются в раскрытые порталы боевых платформ, те, в свою очередь, телепортируются с поля боя, а основной состав флота приближается к флагману-авианосцу, чтобы уйти одним прыжком. Ну уж нет!
Словно опытный охотник, ты отсекаешь лишние линии времени, мешающие тебе варианты развития событий. И враг, не сознавая своей уязвимости, собирается в компактную группу, уверенно отбивающуюся от натиска второго ударного. Впрочем, по твоему приказу Ирен и не налегает особенно. Её цель — сымитировать грамотное и экономное наступление. Бонус — сохранённые жизни твоих воинов, но смысл совсем иной.
И когда последняя труба исчезает в вихре праха, а враг готов уже увести свой флот, всё это время незаметно пробирающаяся к авианосцу, минуя многочисленные защиты, Бета касается его корпуса и замораживает во времени одной рукой, а другой ограждает себя щитом, успешно блокирующим аккуратный огонь осознавшего свою ошибку противника.
Оставшись без координации, враг теряется. И теперь ты спускаешь Ирен с поводка. Уйти с поля боя удаётся только одному вражескому крейсеру да паре удачливых корветов. А ты организуешь вокруг авианосца сотню-другую антителепортационных ритуалов, и Бета отпускает его. На абордаж!
26 Мир над ярким небом
— Готово, — вздохнула бета-Хранящая. — Обречёнки дело сделали, я отправила их на свободу.
— Разве они не обречены? — не понял Райс.
— Как и я, — пожала плечами Бета. — Что это меняет? Пусть побудут свободными. Убивать выполнивших роль обречённых версий — это жестоко, когда сама такая. Возможно, кто-то из них переживёт и меня. Другое вот интересно — чего мне веришь-то? Я вроде как твоя противница.
— А ты противница? — и уточнил. — Ты вся, не только это отражение.
— Я бы сказала, что альфа вас как инструменты использует — но и это, похоже, уж не так. Она странная стала, как талисман нашла, — Бета вздохнула. — Раньше её ещё можно понять было, а как талисман приобрела да с Сильфом тем сошлась...
— Сильфом? — заинтересовался Райс. — И что ты мне рассказываешь — не запрещено?
— Дура она что ли — мелочи запрещать? — хмыкнула Бета. — Сильф Света по имени Арания — нечеловек, гуманоидный вид троллей. И не ржите без толку — это не ваши полуразумные твари, эти тролли похожи на людей, разве что серокожи, живучи и с рогами. Понятия не имею, в какой дыре альфа подцепила эту Аранию, но они неплохо спелись и в план Арания посвящена.
— Вернёмся к предыдущему вопросу, — Райс не сводил с неё взгляда, ища признаки лжи или умолчания. И не находя. — Хранящая собирается вредить нам?
— Хотите удивлю?
— Ну попробуй.
— Она вашу Три-Эмку дважды спасёт в процессе, — и обвела глазами лица, впрочем, особого удивления не видя — они все ещё с трудом осмысляли эту новую сторону Хранящей — Бету. — Вроде бы в будущем вашу реальность должно кое-чем стереть — это раз, а в прошлом к ней пытались подобраться Строители — два. В резне со Строителями участвовала и я. Весёлый был заруб — и снова чудом выжила.
— Что скажешь насчёт атаки Фло ревенантами, открытой иносуществам двери и кражи магистрала? — не успокоился профессор Райс.
— Ха! Ты что, считаешь, я разубеждать вас тут собралась? — захихикала Бета. — Ох, не могу, я — и дипломат разубеждающий! А если чуточку серьёзней, то верный альфе Морулис попросту выгнал вас пятерых из Три-Эмки. Зачем? Чтобы использовать в своих планах, конечно же, а вы как думали, чтобы жизни ваши сохранить? То есть, не без этого, но когда одно другому-то мешало? Ха. Магистрал зачем? Это уже запрещённая информация, напрямую касающаяся её плана. Спойлеры, как она предпочитает говорить.
— Спойлеры... — задумчиво протянул Райс. — Что насчёт разведки, не-противница?
— Туда, — указала в совершенно случайном направлении. — Туда вдоль плоскости — что-то вроде леса, что ли, других ориентиров нет. Но по дороге будет жарко. Буквально жарко — или доверьтесь мне, или сами антиматериальные щиты готовьте.
— Полетели, — кивнул Райс. Поймал недоверчивый взгляд Грэма и пояснил. — Конкретно эта версия Хранящей не соврала ни разу, ни в одном слове, ни в одной эмоции, — вздохнул на другой взгляд, теперь уже от Энтони. — Нет, ей просто незачем нас обманывать. Скажи-ка... хмн, Бета, Хранящей может понадобиться заманить нас в ловушку, убить или покалечить кого-нибудь из нас?
— Разве что тебя, — неприятный смешок. — Вы четверо всё ещё ей нужны, желательно живые и дееспособные. Энтони, да? Не смотри на меня так, чай не чудо света и не чудовище пока. Уж не знаю, что альфа конкретно тебе наплела про свои мотивы, но определённо ничего определённого, — усмехнулась повтору. — Давай, скажи, что она сказала — выступлю толкователем, не хочешь?
— Она говорила... — Энтони замер, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. — Что должна убедиться, что среди нас нет никого, кто будет опасен Равновесию. И велела мне наблюдать и искать потенциального нарушителя. И сказала, что нарушитель будет ликвидирован, но это не обязательно убийство. И что же это значит?
— Интересно... — задумалась уже Бета. — Опасность Равновесию, значит, опять эта философия... Конечно, она имеет в виду Равновесие не просто как великий принцип, а вполне конкретное равновесие, результатом которого является её существование и её план, но план... Интересно. А если... Точка воздействия... Равновесие аспектов при формировании... Что, говоришь, она сказала о результате такого нарушения?
— Что «последствия такого нарушения непредсказуемы», — процитировал Энтони, в данный момент жалеющий, что лицо Хранящей полностью скрыто.
— Ну конечно, — кивнула та. — Конечно, это альфа-я и имела в виду. Возможно, и этот разговор был нужен, чтобы... как и я... или... Нет. Нет уж. Надоело. Планы внутри планов. Как же я от этого устала! Давайте просто делать что-нибудь, не думая о будущем.
— А ты его не видишь? — заинтересовался Райс.
— А то не ты на основе сил Пустоты сделал артефакт, туманящий прошлое и будущее для временного взора, — парировала Бета. — Но не обольщайся, Этан, мои способности урезаны, я — не мастер, так, всего понемногу умею да чему сама научилась, а для альфы история — раскрытая книга, и даже прямое применение Пустоты не очень помогает. Ну так что, хватит уже бесполезных разговорчиков, полетели навстречу приключениям?
— Вперёд, — согласился Райс.
Хранящую на миг окружило сияние, а потом из её лопаток, пробив ткань красного костюма, вырвались алые крылья и развернулись вширь.
— Вау, — у Луны единственной нашлись слова. — А они настоящие? А можно потрогать?
— О, серьёзно, альфа не показывала наши крылышки? — хмыкнула Бета. — Потрогай... если догонишь. За мной, тормоза!
И ринулась вперёд.
— За ней, — продублировал Райс. — Только держитесь рядом со мной. К вам, мисс Лавгуд, это тоже относится. И приготовьте щиты. «Этфарго» будет в самый раз.
Воздух бил в лицо, слепило голубенное небо и яркое солнце внизу, отражающееся бликами в местами потрескавшейся, местами выглаженной до зеркального блеска металлической громадине над головой, чем бы она ни была. А потом стало жарко. Металл над головой (Райс и Бета уже успели проверить — это была низкокачественная сталь) начал греться, чем дальше, тем сильнее, пока им не пришлось опуститься ниже. Сталь покраснела. Затем... полилась. Сначала отдельными каплями, а дальше целым дождём расплавленного металла!
— Этфарго, — неясное сияние щита окружило Райса.
— Этфарго! — не в лад воскликнули остальные.
Хранящая только фыркнула — и запетляла между струями раскалённого металла, изредка вспыхивая красным, когда проскользнуть не удавалось — лишь немногим тормозя в эти моменты. Но и четверым ученикам с учителем пришлось замедлиться — удержание заклинания, о которое стучали тяжёлые металлические капли, тратило внимание.
Летели долго: «дождик» всё не хотел и не хотел кончаться. А когда всё же прекратился, путешественникам предстало удивительное зрелище. Джунгли! Зелёные заросли, растущие... сверху вниз. Растения были необычными: словно много толстых (как деревце!) стеблей срастались вместе с далёких мест, будто росли одновременно и вверх, и вниз, только вверх упиралось в «тонкую плёнку», а внизу вместо корней — листва. Вот только тонкой плёнки не было — а был грунт, странный, будто бы спёкшийся.
Райс подлетел повыше и потрогал почву. На удивление влажная, но в то же время твёрдая. Профессор бросил пару заклятий и попросил:
— Джинни, потрогай ближайшее, что можешь сказать?
— Они... — коснулась та изогнутого стволостебля. — Какое огромное!
— Что насчёт воды? — полюбопытствовал Райс.
— Там что-то вроде озера, — неуверенно сказала Джинни. — Вверху. Это всё — одно большое дерево, и корни у него плавают в этом... озере?
— Чувствуешь что-нибудь интересное?
— Там, дальше, — Джинни указала, где, — вода стекает вниз. Из горлышка, как из перевёрнутой бутылки!
— Полетели, — подытожил Райс.
— Интересно, — спросил Грэм в воздух, — это место... ну, оно само собой появилось или нет?
— У всего есть причина, — бросила Хранящая. Зря. О ней немедленно вспомнила Луна — впрочем, Бета только хмыкнула и позволила ей погладить алые перья, оказавшиеся на удивление жёсткими. Вскоре перья трогали уже все, включая Райса (как он выразился, из научных соображений). Бета нисколечко не препятствовала — кажется, ей даже льстило такое внимание!
