— Ты типа о запретах? Я не буду пробовать недоразученное заклинание в реале!
— Ох, глупышка! — рассмеялась фея, закладывая головокружительный кульбит. — Например, ты колдуешь палочкой. Попробуй без неё!
— Но беспалочко...
— Ну! — возмущённо оборвала тебя Флора. — Ты слушаешь, но не слышишь! Палочковую — без палочки! Понимаешь?
— Кажется, да, — ты действительно ухватила идею. Беспалочковая магия делалась и работала иначе, согласно Адольфу и его книгам. А вот так вот взять и...
— Ты не убьёшь себя заклинанием здесь, во сне, — продолжила Флора. — Резвись, развлекайся, пробуй рамки на вкус, экспериментируй — ничто не граница, ничто не предел! Унылый Адольф учит верно, да медленно — надёжно, негибко, шаблонно и скучно. Магия должна переливаться, блистать, литься, светиться и рассыпаться искрами чудес! Чудо в рамки заключить — глупость беспредельная.
— А как же все магические законы? — возразила ты. Флора, конечно, вдохновляет, но её слова, как обычно, надо фильтровать, а потом натрое делить.
— Красивые рамки для картин, — хмыкнула Флора. — Настоящее искусство, как и чудо, не знает границ, но не будь их вовсе, что осталось бы от большой картины мира, кроме бессмысленной мазни красок, как у этих вот постмодернистов? Чайник должен оставаться чайником, а не Флорой, иначе как ты чай попьёшь?
— Это... имеет смысл, — нашлась ты. — Ты хочешь сказать, что надо стремиться стать настоящим художником, но нельзя, чтобы такими были все?
— Почему ж нельзя? — нахмурилась Флора. — Фло что-то такое помнила, знаешь ли. Текучая реальность, вечное чудо, каждый во всём прав и каждый всем враг. Но не волнуйся, тот лист давно уж мёртв, распался в вихре радужном всех красок! Ну так что, попробуешь художником ты быть?
— Давай, — улыбнулась энтузиазму Флоры и подняла палочку... опустила и сунула в карман. Итак...
____________________________
*Leaves можно перевести как «листва/листья», «листы (бумаги)», «створки (двери, врат)» и даже как «уходит» (прим. Хранящей).
30 Повелитель огня: развей скуку
Тебя зовут Аин, и ты — Огненный Глаз Владыки Гвориса. Ты управляющий экспедиционной эскадрой, координатор проекта «Призрак» и капитан крейсера «Закат». Одновременно. К сожалению, у Владыки слишком мало верных и способных слуг. В том числе поэтому ты — единственный строитель на всю эскадру. Твоя власть, равно как и твоё одиночество на время экспедиции — неоспоримы. Что же ты будешь делать?
Продолжать бессмысленно пялиться в перевёрнутые небеса этого мира, конечно же. Нет. Надоело. Опять проинспектировать ход проекта? Бессмысленная трата времени. Проект идёт, как положено. Преобразователи медленно и верно делают из духов верных слуг и могучих воинов, которые, возможно, станут последней каплей, склоняющей чаши весов в финальной схватке на сторону Гвориса, а не Хранящей.
— Если она будет, эта финальная битва, — вслух, самому себе произнёс ты. Нехорошая привычка, но избавляться от неё попросту не хотелось. — Если мы позволим ей дойти до конца.
Хранящая. Плетельщица Судеб, Алая Погибель. Найдётся и на это ожившее проклятие, казавшееся благословением твоего бывшего народа, управа. Все тайные, все древние, все новые — все возможные силы сейчас собираются по разные стороны баррикад. Лишь незнающие да единицы действительно независимых личностей могли себе позволить остаться нейтральными. Глупцы! Ну а кто-то — кто-то бежал. В прошлое, благо будущее накрыла тьма, в другие листы или просто вечными странниками в бездну, пронизанную ветрами перемен. Крысы и тонущий корабль. Корабль ещё можно спасти — и этим занимаетесь вы. Ну и в процессе возродите свой мир, потому что почему бы и нет?
Неблагодарная у вас работа. Те, с кем можно договариваться, полновластные правители, обычно или жадные до власти идиоты, или патриотические недоумки. Иногда религиозные. Встречались даже «зелёные». Видите ли, жалко им природой жертвовать ради сохранения реальности! Идиоты. Но с ними хотя бы нескучно разбираться. А здесь, у чёрта на куличиках, только скука и небо навыворот. Безусловно, ты делаешь важное и полезное дело... Но как же надоело уже его делать!
Задумчиво аппарируешь с наблюдательной палубы в ответ на сигнал от мониторящей периметр программы. Да, ты знаешь, что там должен сидеть живой наблюдатель, но не кибертяжа же садить? Они, конечно, поумней большинства людишек, но мозги модификантов заточены на бой, а не работу с техникой. В итоге кроме техников-людей, чья верность многократно проверена, экипаж твой состоит только из... самого тебя. Впрочем, твоя миссия секретна, так что жаловаться бессмысленно. А нескольких техников ты уже присмотрел на процедуру возвышения. Верные и благодарные лично тебе строители — один из бонусов таких экспедиций. А там и статус можно повысить, возможно, получить уже второй ранг и возглавить какой-нибудь ключевой мир или большой флот.
Мечты... Ты легко отбрасываешь их, подходя к капитанскому терминалу. Усаживаешься, подключаешься, проходишь быструю верификацию и проверяешь, наконец, зачем программа оторвала об безделия. Ох ты ж Мерлинова мать! Хранящая! Не альфа, конечно, — это означало бы быстрый конец и тебя, и планов строителей в этом мире — но одна из аватар. Итак, когда ожидать массированного удара и откуда?
Прежде всего ты передаёшь сигнал на базу. Подкреплений, конечно, ждать не стоит — и дело не столько в удалённости, сколько в занятости всех и каждого. Кадровый вопрос — больной для Строителей. Далее, разворачиваешь полноценную разведсеть, поднимая все дроны и всех летучих служителей. Это моментально оправдывает себя: узнаёшь, что к тебе приближается тысячи три Хранящих. А, нет, только одна тысяча — остальные иллюзии, искусные, но легко различимые твоим «додзюцу», как назвал его один сумасшедший смертный. Глаза Рока ещё никогда тебя не подводили.
Хватаешься за эту мысль. Тебе противостоит умный и искусный противник, наверняка осведомлённый о твоих возможностях. И посылает иллюзии. Зачем? Чтобы обмануть тебя. Ты ориентируешь ближайший истребитель атаковать иллюзии и быстро убеждаешься, что это хорошо замаскированные духи. Низшие, видимо, сформированные каким-то из иномагов на скорую руку из доступной нереальности. Такого количества достаточно, чтобы создать тебе проблемы, особенно с поддержкой клонов Хранящей. Уничтожаешь духов. В ответ медленно пятящийся крейсер атакуют дальнобойной магией — «конфринго». Это заклятие Хранящей любимо, и не зря — его можно без особой усталости кидать очередями, а в руках сильного мага каждое — не хуже наступательной гранаты. В руках очень сильного, подобного этой Хранящей, тянет и на тактическую ракету. В руках альфы Хранящей...
Впрочем, это только аватара, а потому щиты крейсера держат залпы. Духи быстро кончаются, ты вбираешь в крейсер летунов и «прыгаешь». В отличие от Хранящей, инореальная защита вполне для тебя проницаема. Заодно обнаруживаешь, что эта версия не владеет временными перемещениями и достаточно медлительна — в новом расположении крейсер находят лишь два часа спустя. Что же, в эту игру можно сыграть вдвоём...
Или не вдвоём. Присутствие чужих магов на крейсере было не то чтобы неожиданностью — чего-то подобного ты ждал с самого начала — но немалой неприятностью. В таком случае дождь выстрелов из рокомётов будет для них прекрасным развлечением. Сбежали. Чего и следовало ожидать. Твой крейсер — крайне неудачный объект для абордажа. Один раз «обжёгшись на молоке», ты сумел всунуть в него два дополнительных реактора, работающих исключительно на оборону. Один — на внешние щиты, другой — на внутренние турели. Которых по нескольку штук в каждом коридоре, да. Пришлось, конечно, резко увеличивать штат служителей-техников, ремонтирующих и обслуживающих всё это хозяйство, но ты вооружил и их. Потому что паранойи слишком много — не бывает.
Методично переправил внутренним порталом крейсера своих «избранников» среди техников сначала на базу, а затем, на корвете поддержки, к ближайшему миру Проекта. Не хочется ими жертвовать, совсем не хочется. А вот остальные... Поиграем в игру на выбивание, Хранящая? Крейсер отправился как можно дальше, а сам ты, пересев на корвет и захватив с собой армию возвышенных существ на случай абордажа, направился Хранящей навстречу. Ну что, аватара, готова познать ярость повелителя огня?
Конечно, она уже знала о твоих возможностях. Видит сквозь время или проверила в альтернативной линии событий? Неважно. Важно навязать ей бой. Ей и неизвестным магам, которых она явно бережёт, на передовую не бросает. Ты используешь свой средний кристалл Рока, истощив его полностью, чтобы переломить ход событий в свою пользу. Ты обрекаешь. Аватара не способна противостоять тебе на абстрактном уровне. Конечно, на смерть этого кристалла не хватит, но вот на что-нибудь попроще...
Истребители выходят из прыжка. Хранящая ставит щиты. Ты аппарируешь за спину Хранящей вместе с антиграв-платформой, созданной специально для этого боя. И зажигаешь. Копии Хранящих вспыхивают под твоим взглядом и умирают в мучениях. Туда и дорога. Ты аппарируешь вновь, уходя обратно на корвет. Кладёшь руки на рокоусилители. Сосредотачиваешься. Элемент огня покоряется своему повелителю, и небо вспыхивает. Несколько малых кристаллов Рока, соединённых в батарею, рассыпаются на осколки. Служители убирают их, автоматика заменяет своеобразный боезапас.
Корвет прыгает. Хранящая снова разделяется на копии, но на сей раз их мало. Что, шок от распада связи? «Виртуальные» ожоги ещё никому не помогали, хе-хе. Выпускаешь ракеты с роконаведением. Хранящая замедляет их движение. Ракеты детонируют. Ты подбавляешь огоньку в феерию медленных взрывов, тратя очередную батарею кристаллов.
Хранящая размывается от скорости. Не для тебя. И не для скорострельных рельсотронов корвета. Одни копии прикрывают других магическими щитами. Хранящая пробивается близко. Корвет прыгает. Хранящая прыгает следом — успевает в приоткрытую щель завесы. На месте выхода тебя ждёт сотня духов воздуха. Аппарируешь с корвета, ориентируясь на показания разведсети. Корвет взрывается в ослепительной вспышке. Пока-пока, Хранящая или очередная её копия.
Появляешься рядом с наглым укротителем духов. Полезное приобретение для проекта. Парализуешь его, закидываешь на антиграв, активируешь режим портключа и возникаешь на главной базе. Сбрасываешь добычу уже предупреждённым по связи дежурным, аппарируешь с платформой к обнаруженным магам. Или их иллюзиям. Очень хорошим, искусным иллюзиям, убеждающим, что это иллюзии, а не сами маги, которые за ними же и спрятались. Повторяешься, Хранящая? Нет. Это двухуровневые иллюзии. Духи огня атакуют тебя...
Ну, пытаются. Честно пытаются. Целую пару секунд ты собираешь генерируемую ими плазму в шар побольше и аппарируешь с ним к очередному местоположению Хранящей недалеко от базы. Сжимаешь шар и выпускаешь плазму коротким лучом в сторону врага. Ей помогает щит остановки времени. Покорный твоей воле, огонь огибает щит и испепеляет Хранящую. Ты аппарируешь от ударной волны.
На этот раз — к одному из настоящих спутников Хранящей. Этот оказывается крепким орешком. Пара секунд боя, и ты понимаешь, что с наскока его не взять, а терять темп — смерти подобно. Прыгаешь на крейсер, прыгаешь к магу на крейсере и буквально раздавливаешь его щиты зарядом паралича из главного чарорудия. Прыгаешь к нему, перемещаешь на базу, отдаёшь приказ поместить в карцер, прыгаешь к штурмующей базу Хранящей и устраиваешь ей огненный ад.
Закончив с очередными копиями, прыгаешь в найденное разведчиками место базирования повелителя духов. Парализуешь четвёрку прытких детишек-иномагов. У одной палочка с рокоусилителями, занятно. Разберёшься позже. Перемещаешь их портключевым режимом антиграва на базу, по карцерам, а потом аппарируешь к очередной версии Хранящей. На этот раз она не нападает. Не нападаешь и ты.
— Ты быстрый, — сообщает она.
— По статусу положено, — ухмыляешься ты. — Жизнь заложников важна?
— Уже нет, — качает она головой.
— Странно, — что-то тут не так. Ты чувствуешь это интуитивно — но что?
— Просто ты победил, — грустная улыбка в её словах.
— И? — предчувствие меняется на откровенный ужас.
— А значит, мы обречены. Эта линия реальности живёт последние мгновения — я передаю информацию Бете.
Ты успеваешь сжечь тварь, грязно выругаться и пожелать удачи своей альфа-версии, прежде чем всё исчезает в алом вихре аспекта Времени.
— И? — осведомляется Райс.
— Крепкий орешек, — качает Бета головой. — Снова неудача. Очень быстрый, практически как я под ускорением. И у него превосходящая боевая мощь.
— Которую можно...
— Нельзя. Ни в одной из альтернативных линий мне не удалось захватить крейсер. Уж не знаю, откуда у чувака столько паранойи, но там каждый метр простреливается с нескольких сторон. Один раз ты смог пробиться к реактору, питающему турели — так он рванул реактор вместе с тобой, а турели ещё час палили на одних аккумуляторах! Я уж не говорю об орде служителей.
— Другие варианты? Взрыв крейсера?
— Настолько же бесполезно, — поправляет Бета капюшон. — Реакторы изолированы и теоретически не способны взорваться сильно — только заглохнуть. Взрыв могу устроить я, но мне не проникнуть к ним — только ты можешь, Этан. Слишком много всякой, — морщится, — иномагии.
— Источник завесы точно на крейсере?
— В том-то и дело, что неизвестно, — Бета прекращает ходить туда-сюда и усаживается на стул. — Крейсер и база — оба являются источниками иномагии достаточного... влияния. И ни крейсер, ни базу мы не в силах захватить. О! Вот очередная я самоубилась. Хитрый план со сдачей в плен и всем таким. А толку? Этот перестраховщик заковал всех в кандалы из хладного железа, напоил якорным зельем и запер в камеры, а потом занялся моей ловлей. Вымотал до предела и сжёг. Сам этот... как там его... Аин не устаёт вовсе. Кажется, даже рад нашему появлению, ну вроде как до нас скучал. Есть ещё идеи? — и окутывается алым светом аспекта. — Разделила на пять линий.
— Попробуй предложить ему сотрудничество и назваться ренегаткой.
— Ренегат-версия? — хмыкает Бета. — Ну давай, эта пятёрка проверит... кхем, уже четвёрка. Чувак неимоверно параноидален! И у меня уже мигрень от закрывающихся линий.
— Есть идея, — подаёт голос уже долго молчащий Алекс.
— И какая же? — поворачивается к нему Бета.
— Если этот Аин такой параноик, то что, если генератор завесы вообще не на базе или крейсере, а где-то ещё?
— А это мысль! — восклицает Бета. — Давай-ка я открою линий десять и проведу небольшую разведку. Чёрт! — хватается за голову. — Чтоб эту альфу с её ограничениями! Ждём.
И они ждут. Идут третьи сутки мозгового и параллельно-временного штурма, и очень скоро Огненному Глазу должно будет прийти в голову, что пора устроить очередное прочёсывание окрестностей, о чём семеро иномагов и не подозревают...
