Тёмные окна. Ты отказался от этого концепта. Несмотря на сугубую привлекательность устройств прямого портала, прекрасно маскирующихся под обычные окна, «обычные» телепорты Скайянет гораздо безопаснее и эффективнее. Начиная с того, что при отключении одного из окон другое не станет вести в случайную точку Дальнего Кольца или место похуже. Можно, конечно, улучшить и эту технологию, но всё равно — рисковать вторжением каких-нибудь страхоужасов не дело. Однажды ты успел буквально накрошить из спрятанного в капчалоге оружия больше сотни этих тварей, пока искал выход. Чудо, что смог вообще вернуться назад, а не остался в Дальнем Кольце навеки!
Тем не менее, окна могут быть полезны в определённых случаях. В частности, это окошко. Специально созданное непарным, даже в виде маленького окошка — оно внушает тебе немалые опасения. Тем не менее, ты капчалогируешь и его. Итак.
> Скомбинируй три предмета и алхимизируй результат
Отсылатель || окошко && Перекрестье Ахава = ???
Что же получится в итоге? Та-дам! Легендарный Опустошитель. Чёрная футуристичная винтовка удобно ложится в твои ладони. Некоторое время ты изучаешь режимы с подписями и регулятор мощности, убеждаешься, что микроядерная батарея устройства полностью заряжена. Выбираешь нужный режим. Выставляешь силу. Прицеливаешься. Стреляешь синим лучом в чуть ли ни выученную наизусть книгу «О вечном и божественном».
Книга попросту испаряется. Это почти верно. Она перемещается в случайную точку Пространства Парадоксов, а может, и дальше. Если таким лучом переместить руку или голову врага... Идеально. Кроме того, путём нехитрых настроек ты можешь заставить луч игнорировать всё слишком плотное и перемещать именно части врага, а не его защиту, предметы интерьера или рельефа. Почему это возможно? Потому что игровые условности! Луч Опустошителя не является физическим объектом, он более реален, чем «фоновая» реальность, а потому легко проходит сквозь неё как через иллюзию. Опустошитель — концептуальное оружие, совершенно имбалансное для этого сеанса. Впрочем, если вспомнить Гвен, то о балансе не стоит даже и заикаться. По крайней мере, мощь злодея уравновесит мощь героя, ведь так?
> Лети к капсуле времени
Верно. Стоит продолжить выполнение плана. Ты надеваешь алхимизированные недавно ракетные ботинки, которые нравятся тебе своей манёвренностью (нравятся, когда забываешь задаваться вопросом, как же работают эти ненавистные условности Игры!). Вылетаешь из Края Сумерек и Дождя, прорвавшись сквозь тяжёлые и влажные на ощупь тучи, и устремляешься дальше, в Пелену, плотное кольцо различных космических тел, большая часть из которых станет метеоритами, бомбардирующими Поле Боя во время Исхода. За завесой вращается фиолетовый Дерс, а дальше только Дальнее Кольцо.
«Только»! Дальнее Кольцо — это объемлющее пространство всего Пространства Парадоксов. Насколько таковое вообще возможно. Это значит, что именно в нём висят игровые сеансы и вселенные. Хотел бы ты познать и упорядочить Дальнее Кольцо, очистив от страхоужасов, превратить его в место бесконечного, ничем не ограниченного экспериментального творения! Но увы. Даже Хранящей Время, насколько тебе известно, это не под силу. Когда обретёшь богоуровень — сейчас не до него, а вот после плана это вполне возможно — то обязательно попробуешь сделать что-нибудь с Дальним Кольцом.
В Пелене располагаются многочисленные лаборатории, в которых и были созданы панцирники. Клонированы, хотя слово и неточно. Лучше сказать — генетически спроектированы и выращены. Выведением таких существ занимается так называемая эктобиология. Ты знаком лишь с её основами, даже о тёмной окнологии знаешь куда как больше. Эктобиология могла бы быть ключом к злодейскому могуществу... если бы ты уже не выбрал иной путь. Хакерство реальности. Ты взломаешь саму Игру и познаешь законы, управляющие изначальными силами, формирующими реальность. И, возможно, именно в этой области кроется ключ к упорядочиванию Дальнего Кольца, о котором порой мечтаешь.
> Извлеки её
Уже приближаясь к Пелене, ты извлекаешь «Фрактал реальностности» из капчалога. Да, конечно, ты дописал эту книгу. Многие вопросы остались за пределами твоего понимания, но писал ты именно введение. Суть твоего подхода к Игре и реальности. То, что смог достичь с помощью последовательного применения научного метода. И это введение...
> Отправь по назначению
Ты улыбаешься неведомому читателю, подбрасываешь книгу и стреляешь из Опустошителя. Давно хотел так сделать. Пусть в кои-то веки всё решит госпожа Удача. Удачи тебе, неведомый преемник! Ты надеешься, что он окажется достоин тебя. Знания должны быть свободны — так говорил Кристо? Ты так не считаешь. Некоторые знания слишком опасны. Но Игра рекурсивно прекогнитивно адаптирована, как поговаривал ХВ. Твоё действие уже вплетено в Пространство Парадоксов на всех уровнях. Книга достанется тому, кого Игра посчитает достойным. А Игра, несмотря на дурацкие условности, довольно умная штука.
> Войди в храм
Ты приземляешься на одной из здоровенных каменюк. Интересно, почему все игровые артефакты и строения такие странные? Входишь в храм с головой лягушки на вершине. Впрочем, лягушку ещё можно понять... но ты не понимаешь. Зачем, если она всё равно разобьётся там, внизу, на острове в Альборане? Рекурсивная прекогнитивная адаптация! Надо напоминать себе почаще. Каждое действие, каждая деталь Игры есть часть отточенной истории. И ты — один из её персонажей, но в то же время один из формирующих сюжет авторов. По крайней мере, ты надеешься, что не являешься чужой марионеткой.
Зря надеешься. Надежда, если речь идёт не об аспекте, глупая концепция. Есть только реальность и убеждения о ней. Иллюзии наподобие надежды должны быть заменены логическими предположениями, фактами, теориями и гипотезами. Моделями окружающей действительности. Надежда неэффективна.
Пожалуй, так. Ощущение, будто это не твои мысли. Тем не менее, ты полностью с ними согласен. А теперь...
> Возьми Кольцо
Да-да, конечно. Ты подходишь к капсуле времени и ловишь выкатывающееся из её раскрывшегося бутона кольцо Чёрной Королевы. Кольцо пусто — на нём нет ни одной сферы, символизирующей прототипирование. Впрочем, ненадолго — уже в следующий миг происходит синхронизация, и ты держишь в руках Кольцо Семи Сфер. Точно такое же носит на руке Чёрная Королева. Честно говоря, ты не совсем понимаешь, как это возможно, но в этом временном промежутке находятся три Кольца Семи Сфер, из них два предназначены Чёрной Королеве, а одно — Белой. Ты понятия не имеешь, какие временные махинации ХВ могли привести к такому результату, но, возможно, узнаешь об этом в будущем.
> Возвращайся к своему квесту
Да, логично. Не то чтобы он, как и победа в Игре, так уж тебе важен. Конечно, родная Земля важнее. Однако победа сулит немалые возможности!
Ты уже не видишь, как к капсуле времени приближается ещё одна фигура. Фигура, не являющаяся частью вашего сеанса и, в то же время, очень важная для него. А ведь казалось, надо только повернуться... Но ты не повернулся. Потому что таково Равновесие причин и следствий, именуемое порою просто судьбой.
34 Исток Реки
Они летели, петляя между медленно кружащихся в загадочном танце светло-коричневых песочных часов. Там и тут из часов в часы и между собой скользили песочные струи, и шелест Велиры заполнял всё пространство наравне со свистом встречного ветра. Вопрос, куда делась привычная Река, разрешила Бета — сообщила, что это изменение только что было внесено альфа-Хранящей.
Зачем? Это стало известно достаточно быстро — когда портал за их спинами снова открылся, и сквозь врата пролетели десять с половиной километров длины титанического крейсера «Закат», два с половиной километра фрегата «Отчаянье врага» и три полукилометровых корвета, с одним из которых они уже сталкивались. А вокруг — целый рой истребителей, летучих служителей и беспилотников. Целая орда. И неожиданно оказалось, что огромные и малые часы запросто игнорируют выстрелы даже крейсера, а струя песка с лёгкостью распиливает корвет, несмотря на всю защиту — тот только чудом да мастерством пилота отделался куском обшивки.
Началась погоня, хаотичная и перемежающаяся боевыми столкновениями. Боевые корабли Строителей были во много раз быстрей любой метлы, но слишком неповоротливы для такого ландшафта Велиры, поэтому неизменно отставали. Чуть лучше было истребителям... первое время. Один за другим они не справлялись с управлениями и наталкивались на песок или часы. В итоге Аину пришлось отозвать их, чтобы не потерять все до единого. А вот юркие летучие служители и менее юркие, но управляемые умным ИИ дроны то и дело нагоняли семерых иномагов в сопровождении тысяч фей, ускоряющих магией полёт, и около двух сотен копий Беты, появленных ещё в обычном мире — здесь такие манипуляции со временем были недоступны.
К счастью, при столкновениях гибли обычно служители и дроны. Феи разбились на группки по пятеро: трое держали общий волшебный щит, двое сбивали врагов. Похожую тактику избрали параллельно-временные версии Беты, а оригинал удерживала щит попеременно с Нерис, пока Райс выцеливал самонаводящейся версией «редукто» и «конфринго» то там, то тут выныривающих врагов.
— Куда мы вообще летим? — перекрикивая шелест и свист, спросила Джинни.
— Вверх по Реке! — донёсся крик Беты. — Альфа-манипуляторша сократила нам путь. Там должно быть безопасное место.
— И как оно выглядит? — вопросил Алекс.
— А тебе пора! — воскликнула Бета и на мгновение перестала удерживать щит, рывком сблизилась с иномагом — и буквально забросила его в алый портал неподалёку. — Удачи обосноваться!
— Зачем ты это сделала? — приблизилась к ней Джинни. — Ведь он...
— Он хотел спокойствия, — понизила Бета тон — теперь они летели рядом. — А не ввязываться в войну Строителей с Хранящей. Этот альфин портал — его награда. Или наказание, м-да.
— Наказание? — не поняла Джинни.
— Этого я не знаю, — извиняюще качнула Бета головой, взмахом палочки отклоняя мимолетящую ракету, норовящую взорваться о щит Нерис. — По словам альфы, он должен сыграть немалую роль в судьбе своего нового мира — немалую, но заметную не сразу.
Тем временем, Нерис, спокойно удерживая щит, выслушивала, что Луна знала о Гвен, а Райс отпускал скупые комментарии вперемешку с боевыми чарами. Феи кружились вокруг большого шара-заклятья Нерис-Райса в своих маленьких защитных шариках, перехватывая большинство догоняющих противник — не без помощи боевых двоек обречённых Бет. Грэм и Энтони, не сговариваясь, жались ближе к Луне, которая на их глазах попросту заставила исчезнуть нежданно вынырнувший дрон, а Джинни заговорилась с Бетой.
Долго так, впрочем, продолжаться не могло. В один прекрасный момент впереди посветлело. Бесконечные потоки начали соединяться в одну реку (Реку?), текущую по бескрайним светло-серым небесам, а часы стали реже, но больше. Изменившийся ландшафт позволил Аину приблизиться. Один за другим шарики щитов с феями гасли, а самих их подхватывали служители, не жалеющие себя под ответным магическим огнём — и уносили в крейсер.
От Нерис разошёлся веер бабочек, и феи «изменили конфигурацию»: пятёрки собрались в двадцатки, в которых десять держали щит, пятеро усиливали его на опасных направлениях, а пятеро отстреливались лучами заклятий. В ответ Аин выпустил рой истребителей. Им наперехват устремились копии Беты, жертвуя собой. А потом крейсер прыгнул.
Прыгнул и оказался точно над беглецами — всей своей почти что десятикилометровой громадой. С открытыми пусковыми ракет и дронов. С ангарами, из которых стартовали сотни истребителей. С нацеленными орудиями Рока. С шахтами, из которых с ускорениями вылетали служители — десятками в секунду, и не было им видно конца и края. Сбоку и снизу появились корветы. Фрегат отрезал путь назад. И вся эта армада выстрелила.
Феи синхронно подняли палочки. Тысячи маленьких лучиков соединились в сверкающую паутину, и Нерис была в её центре. Выжившие копии Беты подняли алую дымку замедления времени. Бета присоединила лучик со своей палочки к Нерис. А та подняла палочку, на которой сходилось чудесная сила тысяч волшебниц и протянула её... профессору Райсу. Тот аккуратно коснулся кончика своей палочкой и шепнул:
— Копиармус дестракто!
И будто бы потянул огонёк и всю паутину волшебства своей палочкой на фрегат позади. Феи и временной щит разошлись, пропуская толстый жгут насыщенно-оранжевой молнии. Молния пробила волшебный щит фрегата, впилась в его нос, разошлась мириадами молний мельче, охватывая весь корпус...
Фрегат распался множеством кусочков. В мгновение ока феи повторили фокус с концентрацией магии. На этот раз колдовала Нерис:
— Копиармус целерин!
Заклинание окутало их всех невидимой волной — и бросило вниз и назад, без перегрузок и ускорений — просто изменило направление скорости. Сверху пронёсся огненный рой останков фрегата, а феи вновь собрали волшебство воедино.
— Копиармус дестракто!
Огненную молнию встретили спешно переконфигурированные щиты корвета, бывшего снизу, а теперь оказавшегося прямо перед ними. Ослабили — но не остановили. Боевой корабль не разлетелся на кусочки, но потерял управление и вышел из боя.
— Копиармус целерин!
Скачок вектора движения позволил уклониться от залпов чарорудий крейсера и целых корветов. В ответ эскадра прыгнула так, чтобы оказаться над неожиданно кусучей добычей — и окатить её ракетами и зарядами Рока. А вот истребители и туча дронов остались позади, не успев сманеврировать и потеряв скорость.
Половина фей — те, кто находились во «внешней сфере» сосредоточились на защите, а остальные соединили магию. В этот раз Нерис передала её Бете.
— Копиармус фавилл фрактум!
Белый луч, состоящий из мириады беспрерывно появляющихся искр, вонзился в щиты корвета справа — и не исчез. Феи продолжали вливать свои силы, луч всё длился и длился, «пробуривая» незримую защиту. В месте столкновения беспрерывно сверкало, точно от сварки. Секунда, другая — и щиты пали. Искролуч вонзился в бок корабля. Бета плавно повела палочкой. Искролуч разрезал корвет пополам. Бета резко взмахнула. Веер искр сорвался в сторону догоняющих истребителей. Те исчезли в облаке взрывов. Бета перенаправила искролуч в последний корвет. Он прыгнул, уходя вниз, следом прыгнул крейсер, не дожидаясь атаки, на сей раз назад, направив главной чарорудие на фей. А впереди огненным полотном соткался элемент огня...
— Копиармус диверто мотус!
Пространство вокруг размылось, будто во время действия портключа. Огненное полотно разорвало на клочки, феи вырвались ещё на километр вперёд, а громадная изумрудная молния «авады» от крейсера и чуть меньшая от корвета ушли в молоко.
