Тем временем, окружение вновь претерпело изменения. Светло-серое небо окончательно побелело. Часы исчезли — все, кроме одних, видневшихся вдалеке, и чем ближе они приближались, тем больше те казались. Песок медленно просыпался из верхней половинки песочных часов в нижнюю, а оттуда, широким потоком сквозь громадное отверстие — вниз, рождая Реку. Они прибюыли к основанию ИМ-листа, к основанию бесчисленных миров и линий — занятые вульгарным боем.
Белое пространство разорвало нечто ещё более белое. Нечто нестерпимо яркое. Ослепительный луч буквально стёр половину крейсера, просто задев его мельком, вонзился в Исток Реки — и разорвал его на кусочки, чтобы исчезнуть дальше, в бесконечной белизне. Мерцающий множеством цветов рваный жгут, напоминающий шрам, остался на месте луча. И жгут этот медленно набухал, а вокруг него веером расходились такие же многоцветные жгутики. И каждый присутствующий в тот же миг осознал, что видит перед собой.
Трещину. Трещину в ткани реальности. Трещину в самом существовании. Разрыв в листе. Рану в чём-то глубже, чем просто пространство-время. Трещину, сделанную чем-то настолько могущественным, что весь их бой казался детской игрой в солдатики. Сила эта походя уничтожила Исток и унеслась дальше. И не было ничего, что могло бы исправить ситуацию. И не было ничего, что могло бы эту силу остановить. Бой прекратился сам собой.
Уцелевший корвет принял в себя остатки воздушно-космических сил Строителей. Феи растерянно летали среди обломков Часов Мирового Времени, они же — Исток Реки и Основание Листа. Ученики просто потрясённо рассматривали окружающее. Все до единого поняли сущность произошедшего — не следовало быть великим иномагом, достаточно просто... присутствовать. Начало конца. Они были свидетелями начала конца всего метавремени. И сам факт произошедшего нестерпимо давил на сознание мрачной неизбежностью.
Аин на антиграв-платформе неторопливо подплыл к Бете и спросил её, не в силах скрыть подавленность:
— Как ты это сделала, тварь?
— Это сделала не я, — тяжело вздохнула Бета. — Это не аспект Времени. Это изначальные силы. Видишь трещины?
— Трещины в реальности, — скривился Аин. — Кто мог посметь сотворить такое?
— Мне известно единственное существо, способное на это, — ответствовала Бета. — Его зовут Лорд Инглиш, и оно происходит из родного мне листа, Пространства Парадоксов.
— Как оно оказалось здесь? — не остановился Аин. Вокруг него с Бетой собрались все — Райс, его ученики, Нерис со своими фрейлинами, в отдалении, вслушиваясь, но не спеша приближаться — прочие феи, а внизу подобрался корвет.
— Я не имею права разглашать эту информацию, — лишь ответила Бета. — Извини, это запрет альфы.
— Что... что теперь будет? — с трудом нашёлся Аин — вместо привычной Бете маски хладнокровия на его неестественно бледном лице было замешательство... и страх?
— Река Времени прекратила своё существование, — ответствовала Бета. — История прекращается. Вскоре мы должны будем следовать обратно, вниз по Реке, чтобы не остаться в совершенной пустоте навсегда. Альфа предупреждала о такой опасности — я не знала, что это будет... так.
— Что будет с листом? — вопросил Аин. — Что собирается делать с этим твоя альфа?
— И вновь я не имею права говорить, — вздохнула Бета. — Могу лишь сказать, зачем мы здесь. Ты! — ткнула рукой в одну из фей вдалеке. — Лети сюда и отдай, что нашла.
Испуганно пискнув, та подлетела и протянула флакон с искрящейся множеством цветов жидкостью. Бета коснулась его — и тот исчез, заняв место в её капчалоге. Некогда величайшие волшебники пытались найти этот флакон, но Исток... теперь нечему было его хранить.
— Эликсир Мерлина, — констатировал Аин. — Это не имеет значения. Что делать с тем, что сущее разрушается?
— У всего есть начало и конец, — вздохнула Бета. — Вещи не таковы, какими кажутся, слышал? Ты думаешь, что будущее скрыла тьмой Хранящая? Теперь ты видишь настоящую причину. Ты считал, что нет ничего важнее победы над Хранящей? Теперь ты думаешь иное. Ты думал, что Хранящая уничтожит наш лист? Теперь ты понимаешь, что ей даже не надо стараться. Без Велиры лист засыхает — и осталось ему немного, пусть это «немного» в межмировом масштабе.
— Хранящая желает исправить это? — настойчиво спросил Аин.
— И это неверно, — криво улыбнулась Бета. — Ты можешь прийти и спросить. Она не отказывает страждущим истины — если те готовы выбрать между смертью и служением её плану.
— Как мне найти её? — просто спросил строитель.
— Я могу показать, — так же просто ответила Бета. — А теперь, дамы и господа, если мы не хотим остаться здесь навечно, то пора догонять Реку. Ну или то, что от неё осталось, — и они тронулись назад. — Ах да, чуть не забыла, раз ограничения ослаблены... Аин.
— Да? — обернулся он к ней. Бета размылась от скорости. Голова строителя отдельно от тела полетела в белую бездну.
— Что? — пожала плечами на взгляды окружающих. — Неужели думали, что не ударит Хранящей в спину, всего лишь поверив моим словам? — одиннадцать выживших копий Беты коснулись движущегося корвета, ускорились вместе с ним в алой вспышке — и столкнули с часами где-то вдали, пожертвовав собой. — Может, альфа немного идеалистка, но я — прагматик. Давайте уж поторопимся отсюда, пока не отправились за ним, — и поёжилась, оглянувшись на дрейфующие останки Истока.
35 Хранящая: продолжай подправлять персонажей
> Будь предвкушающим веселье панцирником
Веселье — это ножи и смерть. Ты провёл вдоль лезвия одного из своих ножей пальцем и ухмыльнулся.
> Назови своё имя и ранг
Первый ранг... что ещё за странные мысли? Конечно же, ты архагент Дерса Джек Нуар. Ты верно служишь Чёрной Королеве. Верно? Теперь, когда она изменилась, действительно верно. Ты несколько не понимаешь, почему она медлит с решительным уничтожением Проспита, но подозреваешь, что у неё есть гениальный план. У Королевы есть план для всего. А ты прекрасно исполняешь её планы. И они неизменно ведут к медленной, но неуклонной победе Королевства Тьмы. Вы не победили только потому, что часть сил оттягивают игроки, которых требуется притормозить для ещё одного плана.
> Вспомни о договоре
Договор. Ты морщишься. Глупый договор с наполнителями для кладбищ! Хотя этот наполнитель привёл свою армию, тем самым продемонстрировав договороспособность единственным достойным образом. И даже не дал зарезать тебя. Десять раз. Упорный малый этот Леон Пикассо. Ты даже чувствуешь что-то вроде уважения к нему. Он похож на тебя — такой же архагент, только не королевы, а короля игроков — некоего Осси. Он умрёт. Потому что так сказала Королева. Но не сейчас.
> Снарядись для операции
Ты готов. Разве что взять несколько запасных ножей. Никогда не бывает слишком много ножей. Никогда не знаешь, когда настанет пора устраивать кровавую бойню. Ты предвкушающе скалишься. Кровавая бойня! Именно это ждёт Проспит. Королева предсказала договор и приказала согласиться, поскольку этот временный союз пойдёт на благо Дерсу.
> Ступай на Проспит
Это просто сделать. Дерс и Проспит соединены сетью телепортов. Дипломатические отношения между Королевствами находятся сейчас в мирной фазе. Это значит, что ваши армии бьются до смерти, покрывая своей кровью шахматные земли Поля Боя, но сами Дерс и Проспит это не затрагивает, а тебе приходится заниматься бюрократией. Бумажки. Пусть даже обновлённая Королева распределила бюрократию с другим своим миньоном, выдернув тебя из бумажного ада, по-прежнему приходится продираться сквозь колючие кусты канцелярита каждый день. Вместо того чтобы срезать эти кусты вместе с головами незадачливых просителей и инстанций!
Ты заканчиваешь заниматься дурацкими размышлениями, хватаешь запасные ножи, запасной меч (потому что почему бы и нет) и бумажку. Проспитианцы наивны. Ничего не стоит провести их абсурдной бумажкой. Например, штрафом за парковку в неположенном месте. На твоей памяти это первый такой штраф в обоих королевствах, хотя форма существует уже не один десяток лет. И тот фиктивный.
> Войди в телепорт
Ты входишь в телепорт и оказываешься на Проспите. Вместо спокойного фиолетового — режущее глаза золото. Золотое убожество. Щуря глаза, ты целенаправленно идёшь к Белой Королеве. Белопанцирные проспитианцы отшатываются с твоего пути. С трудом подавляешь желание воткнуть в кого-нибудь нож. Позже. Это место будет гореть.
Стража пытается преградить тебе путь в тронный зал, но ты показываешь бумажку. Идиоты глубокомысленно кивают и пропускают тебя внутрь. Они читать-то умеют? Белая Королева ждёт на своём троне. На её пальце заманчиво сверкает Кольцо Семи Сфер.
> Дай ей увидеть
Ты с опаской подходишь к Белой Королеве. Сейчас ей ничего не стоит тебя прикончить — сам бы на её месте так сделал. Но все проспитианцы немного идиоты. Даже Белая Королева. Она дозволяет тебе показать бумажку. И ты показываешь. Другой стороной. Королева замирает, прочитав фразы. Как и говорила твоя госпожа — даже зрачки не двигаются! Ты понятия не имеешь, что такое «бесконечный цикл экстренной перезагрузки», но знаешь, что он имеет отношение к первому прототипированию. Твоя Королева наглядно показала, что у каждой силы есть свои недостатки.
> Забери Кольцо
Ты без колебаний снимаешь с руки замершей Королевы Кольцо Семи Сфер и суёшь себе в карман. Твоя госпожа предупредила, что сейчас, помня о коде, тебе не стоит даже пытаться надеть кольцо — станешь таким же, как Белая. Лишившись крыльев, мощи, магии и ума, Белая Королева широко раскрывает глаза, изумлённо вскрикивая. Не медля, срубаешь ей голову табельным мечом. Разворачиваешься к стражам, бросаешь в них ножи. С ухмылкой переступаешь через тела, не забыв забрать ножи обратно. И вытереть о трупы. В конце концов, им уже не понадобится чистая одежда.
> Вернись к своей госпоже
Ты беспрепятственно покидаешь Проспит. Серьёзно. Они даже не заметили убийства собственной правительницы. Наивные идиоты. Нет. Просто будущие мертвецы. Ты следуешь к Чёрной Королеве. Стражи в её тронном зале нет. Она не нуждается в этих глупостях. К ней просто никто не осмеливается зайти, кроме тебя и пары приближённых агентов.
> Преклони колено и прими её дар
Ты делаешь это. С неохотой. Но она ценит этот жест и поднимает свою волшебную палочку:
— Обливиэйт.
Ты забываешь, что было написано на обратной стороне бумажки. Она кивает тебе. Ты достаёшь Кольцо и надеваешь его. Сила! Магия! Ум! И ледяной расчёт. Всё это захлёстывает тебя с головой. И в следующий миг Королева открывает внутренний чат и отдаёт так давно ожидаемый тобой приказ. Ты мгновение, незаметное со стороны, колеблешься. Но лишь мгновение. Попытку напасть на себя госпожа не предусмотреть не могла.
> Выполни её приказ
Это ты делаешь с радостью. На удивление, сеть телепортов ещё работает. Сколько им времени-то надо, чтобы панику поднять? Впрочем, уже не важно. Ты поднимаешь руку вверх и извергаешь Красные Мили. Вмиг Мили оплетают Проспит, за исключением его луны. Рано убивать игроков, не важно, настоящих или снобличья. Тех, кого необходимо, твоя правительница ликвидирует лично. Но с этим приказом ты не согласен. Назовём это «разумной инициативой». Хороший герой — мёртвый герой.
> Встреться с Осси
Ты летишь от сожжённого Проспита к планете одного из игроков. Над ней висит хорошо различимая для твоего малого спектрозрения фигура. Осси. Ты можешь запустить в него Мили, но в этом нет никакого удовольствия. Гораздо интересней прикончить «короля» игроков вблизи. Ты подлетаешь ближе и... что это у него та... что э... что... чт... ч...
> Приди в себя
Ты осознаёшь себя. Без могущества кольца и без пальца. Осси спокойно суёт твоё кольцо в карман. Ты с трудом заставляешь себя поднять руку и сделать взмах. Игрок без труда уходит от рубящего удара и стреляет в тебя из чёрной винтовки. В мгновение ока всё вокруг меняется, и ты сознаёшь себя в белых небесах падающим в какую-то чёрно-зелёную хреновину. Что это вообще за?.. Это ещё что такое? Ты успеваешь заметить вспышку, прежде чем всё накрывает тьма.
> Стань Леоном
Теперь ты Леон Пикассо, поскольку на то воля Силы (силы моего талисмана), и ты несколько разочарован. «Взломать» свой спрайт так и не удалось. Игра предусмотрела вообще всё. Ни одна из тактик не срабатывает. В лучшем случае ты получаешь расплывчатые формулировки, в худшем — «тебе не следует этого знать» и прочие отговорки. А вот Кира, у которой ты консультировался, весьма рада, что «читерство не проканало, ахаха, го квестить честно, ну!»
> Возьми посылку
Транспортализатор появляет непрототипированный ядроспрайт. Ты капчалогируешь его. Осси решил доверить спрайт тебе. Это действительно большая честь.
> Возьми кольца
Транспортализатор появляет два Кольца Семи Сфер. Ты капчалогируешь каждое отдельно. Кольца понадобятся вам позже. Тебя немного тяготит осознание, что именно ты, а не Осси, являешься ключевым исполнителем плана. Мало того, ты же являешься ключевым игроком в Sburb. Ответственность. Она давит.
> Прекрати рефлексировать и встреть Гвен
Ты отбрасываешь все мысли, включая фоном мелькающие идеи для улучшения основного проекта, и направляешь палочку вниз, пропуская через неё Силу уже отработанным образом. И взлетаешь. Невысоко и небыстро, но лучше так, чем ломать ноги по этим скалам и тонуть в песке по щиколотку. А уж практика Силовых техник-то какая! Ты направляешься к месту приземления Гвен, буквально свалившейся с небес.
Гвен уже окружают дикобразы. На самом деле, это не настоящие дикобразы — они больше и могут становиться на задние лапы, а сами лапы — и передние, и задние — отлично приспособлены для тонких операций. Хм, и... что это они делают? Поклоняются Гвен?
— О Фея Песчаной Бури! Услышь нас, милостивая, и исполни нашу просьбу...
Ты не вслушиваешься. Они то же самое говорили и тебе, называя Волшебником Меча. Кактусы. Это что-то вроде святыни. Кактусы. Почему — кактусы? Нет, ты надеешься, что Гвен не спросит. Спросила. Ты вздыхаешь, когда старейшина дикобразов начинает длинную речь, полную архаизмов, излагающую Священную Историю Обретения И Утери Кактусов. Ты инженер и немножко учёный. До разговоров с дикобразами религия тебе была просто безразлична. Теперь ты её почти ненавидишь. О Омниссия, неужели такие проповеди выслушивает от своего духовника каждый верующий?!
> Помоги ей прийти в себя
И правда. Дикобраз заканчивает получасовой монолог. Гвен смотрит куда-то в пространство. Ты подлетаешь. Окликаешь. Машешь рукой перед её лицом. Ноль реакции. Религия — зло. Направляешь палочку и фокусируешься на ощущении ясности и бодрости, направляя через неё Силу.
