* * *
Вертура и Мариса шли по проспекту. В обыденном течении жизни города ничего не напоминало о страшных событиях позавчерашней ночи. Дождь так и не начался, и на улице было полно народу. Под фонарями на бульваре и в парке собирались компании. Доставая газеты и трубки, фляги и купленные с телеги разносчика горячие бутерброды, они с жаром обсуждали события последних дней.
— Подумаешь, ходячие мертвецы! — восклицал какой-то молодцеватый господин в офицерской шапочке со значком — вот у нас было....
— Лучше бы нашли управу на барона Ашера и его рыцарей— зудел другой — сил на него нету.
— Ха, пусть отправят его воевать с ожившими трупами! — выкрикнул кто-то. И все одобрительно закивали.
Слушая их болтовню, Мариса улыбнулась и, крепко обхватив локоть детектива обеими руками, прильнула щекой к его плечу. Желтый свет фонариков отражался в ее темных глазах.
Где-то в переулке раздались крики, случилась драка. Кому-то наподдали тростью. Гнусаво взревел рожок постового и между домами застучали подкованные сапоги — повздорившие компании разбегались, чтобы успеть до прибытия полиции.
— Хой! Хой! — со смехом кричали им с балкона. Несмотря на осеннюю свежесть из распахнутых окон второго этажа доносилось бряцание гитары. Приятный женский голос пел песню о любви. Собираясь вечерами за шашками и фужерами вина, редкие компании любят слушать поучительные истории.
* * *
— Барон Эмери отменил все приемы. Замок готовится к праздничному балу в честь свадьбы барона Корсона и герцогини Алисии Вальдэ... — читал вслух Элет — какая такая свадьба? Они что там, все с ума посходили что ли?
Сегодня утром он пришел первым и теперь развлекался чтением газет — трагическая смерть генерала Барнау, это мы уже видели. В лицах. Три убийства в центральном районе — все улики одинаковы. Подозреваемые сами открывали двери преступникам. Все трое состоятельные формально ничем не связанные друг с другом, законопослушные граждане. Полиция усиливает патрули.
— А вот как раз и записка от мастера Ди — достал из лотка конверт детектив — поедем, проверим.
* * *
Наступил вечер. Усталые Вертура и Турмадин подъехали к конторе.
— Значит один из 'Пирамиды' — поделился мыслями детектив — и второй, скорее всего тоже. Среди них есть предатель, они открывают ему двери и он убивает их кинжалом в спину. Надо бы найти, кто еще замешан в этом тайном обществе. Какому идиоту пришло в голову сжечь весь архив? Там были все списки. Но если посмотреть с другой стороны — теперь мы совершенно безоружны перед подобного рода инцедентами. А это значит, что либо я ошибаюсь, либо вся эта авантюра готовилась задолго до начала последних событий.....
Они с Турмадином сделали круг по городу и вернулись к комендатуре.
Прямо перед ними распахнулись двери 'Постового' и из них выскочил растрепанный, разгоряченный Элет. Следом за помощником старшего следователя на мостовую вылетел и с грохотом упал на камни выдернутый из-под местного скрипача табурет.
— А ну! Проваливайте отсюда! — яростно закричали из дверей.
— Ослы! — подхватывая снаряд и отправляя его обратно в наполненный дымом и перегаром зал полицейской закусочной, смачно плюнул на ступеньки Элет и, брезгливо отирая с бедра грязный след от пинка, обернулся к коллегам.
— Лучше фонарь под глазом, чем свечи в ногах — весело бросил ему Турмадин.
— Это вы к чему? — нахмурился Элет.
— Вы зачислены в наш клуб неудачников — указал на помощника старшего следователя детектив — и теперь вы должны угостить нас ювом.
— Хо! — согласился Турмадин. Элет накинул на голову капюшон и сник.
* * *
Снова пошел дождь. Не яростный штормовой ливень, ни легкая холодная морось, а самый обычный, печальный осенний дождь. Мелкие капли с шелестом плюхались в лужи. Шуршали мокрые листья.
В квартире Марисы стоял крепкий запах курительных палочек. В комнате было идеально прибрано, шторы подвязаны нарядными рыжими лентами. За окнами, через ветки берез во дворе, светлели огни домов. На столе перед Генералом, стояла большая, укрытая тряпочкой из небеленого льна, корзина с едой. Тут же — два стеклянных фужера.
Услышав стук открывающийся двери, хозяйка выбежала из дальней комнаты. В черной, расшитой золотой нитью мантии, с рыжей летной в волосах, она выглядела нарядно и весело.
— А, Максвелл, Ленай! — встряхнула рукавами, воскликнула она — а я-то думала, позвать кого, но все такие занятые такие важные, у всех всегда дела! Максвелл, вы расскажите нам историю из своего путешествия, а я запишу по памяти и переиначу на свой манер! И не отпирайтесь, вы же знаете, что писать газетные статьи и излагать факты — это совершенно разные вещи! — произнеся всю эти чепуху, она бросилась к столу и наполнила фужеры.
— В чью честь банкет? — по-рыцарски салютуя одной рукой и принимая фужер другой, поинтересовался Элет — как всегда, просто так?
Вместо ответа писательница ткнула пальцем в календарь на стене, где под репринтом старой гравюры с рыцарями в полных доспехах была помечена ногтем сегодняшняя дата.
— Ровно год назад он... — заметив замешательство мужчин, весело ткнула пальцем в детектива Мариса — а впрочем, какая разница?
И, резко развернувшись на каблуках, она взмахнула полой мантии и вылетела в другую комнату.
— Да. Одной бутылки будет мало — с сомнением заглядывая в корзину, важно изрек Турмадин — я скоро вернусь.
Дождь за окном стучал в стекла. Подстелив на пол свой толстый нарядный плащ, согнув ногу в колене, Элет возлежал перед камином. Перед ним стояли откупоренная бутылка и недопитый фужер. В руках старая четырехструнная гитара — Мариса купила ее полгода назад и иногда даже брала ее в руки, чтобы взять несколько аккордов, но на серьезные занятия у нее не хватало духа, так что большую часть времени инструмент просто пылился на шкафу, а теперь попал в руки помощника старшего следователя, который, к удивлению всех, оказался вполне способным музыкантом.
— Высокие искусства и благородные манеры — священная обязанность рыцарства! — недвусмысленно намекнул на свое высокое происхождение Элет и заиграл известную веселую мелодию — песенку про банкира и черного зайца. Выпив еще, он совсем потерял связь с остальной компанией и теперь лежал перед камином, глядел в огонь и меланхолично перебирал струны.
Турмадин же уселся за бюро Марисы у окна, налил себе юва и сделал к нему большой бутерброд. Он в очередной раз рассказал о том, что после исчезновения Симоны Эмрит он ездил в столицу к ее брату, после чего студент прогнал со службы и его и его отца Арсения Турмадина, дворецкого дома Эмритов. Еще три года ушло на экспедицию на восток. Вместе с отрядом Охотников он побывал на северо-восточном побережье, за Ледяным Кольцом, в опустошенном гражданской войной герцогстве Ланса. По контракту с новым генерал-губернатором они охотились на мародеров, бандитов и чудовищ. Но потом в отряде произошел раскол. Старшина решил, что они уходят в Акору, а ментор Гильдии настаивал на завершении контракта. В результате часть людей ушла на восток, но большая часть вернулась в штаб-квартиру гильдии. Разумеется, денег им почти не заплатили. На последние средства Максвелл Турмадин и Ганс Ларге вернулись в столицу, но и там не нашли прибежища. Приезжим из провинции трудно найти себе достойную работу в большом современном городе.
— Это здесь у нас, если ты умеешь считать и писать, то угол с пледом и кружка юва тебе всегда обеспечены. А там все иначе. Например, пишущая машинка — на ней нужно уметь быстро печатать, а это не нашими перебитыми пальцами, или телефон, стоит, трещит и надо на него вежливо отвечать — с видом знатока важно пояснил рыцарь и заключил — нечего нам там было делать.
— А почему у нас никаких телефонов нету? — поинтересовался от камина Элет — я бы дома сидел, а меня бы Хелен из конторы таким приятным голоском вызывала 'Благородный сэр Элет, не соблаговолите ли приехать и арестовать....'
— Нет, лучше чтобы сразу звонить преступникам. Приезжайте мы вас арестуем — подхватил мысль Вертура — телефонов и много чего еще нету, из-за нестабильности атмосферы. Вглубь континента искажение меньше.
— Горы заслоняют — пространно пояснил Турмадин.
Они еще долго беседовали о телефонах, компустерах, ипсомобилях, электрической тяге и многих других вещах которым есть место только в просвещенном христианском мире, но потом Элет внезапно сказал, что ему пора в контору, так как он сегодня дежурный и пока его нет, может что да случиться. С ним собрался и Турмадин. Отблагодарив хозяев за гостеприимство, они накинули плащи, откланялись и вышли в коридор. С пару минут еще слышались их шаги и говор на лестнице, но вот где-то внизу громко, на весь дом, хлопнула входная дверь и стало тихо.
— Ты выпил только один кубок — с тоской глядя на так и оставшийся полным фужер детектива, разочарованно воскликнула писательница — невкусно?
— Вкусно — глухо ответил детектив — но настроения нет.
— Точно — с размаху уселась на кровать Мариса — вот выпьешь, весело, а протрезвеешь, с ума сойти можно.... Я вот все думаю, вот я здесь, в Мильде, и что теперь? Так ничего и не изменилось. Никто не воспринимает меня всерьез, всем нравятся только мои юморные статейки, а еще моя черная мантия и шляпа в которой я похожа на ворону. И эта погода. Я думала устроить праздник и что вышло? Кислые физиономии. Унылые речи. Ну же, возьми меня за руку.
И она, отведя плечо в сторону, отвернулась от детектива.
Тот тоже отвернулся от нее и уставился в огонь. Так они сидели не больше полминуты, пока Мариса резко не развернулась и не схватила его за плечо.
— Ну в чем дело! — обиженно воскликнула она — что с тобой?
— Бенет, наверное, уже мертв... — тихо поговорил детектив. Воцарилась тишина. Вертура поднял усталые глаза и откинулся на кровати. Секунд пять он молча смотрел в потолок, потом тихо заявил — или, может, я просто очень устал.
И, расстегнув застежки мантии, скинул ее с плеч и отвернулся к стене. Пригревшись на одеяле, он тут же уснул. Мариса вздохнула и села на стул перед своим бюро. Взяла недопитый кубок, поглядела его и отстранила от себя прочь. В свете пламени перед ней мерцали бронзовые колечки выдвижных ящиков. В стакане для письменных принадлежностей чернели перья. В столе ожидали неоконченные рукописи.
* * *
Ему снился треск разрываемых листов бумаги. Ему казалось, что он слышит тихий плач. И, проснувшись на миг посреди ночи, он увидел сидящую на полу перед камином Марису. Ее темные волосы рассыпались по плечам, широкие рукава крыльями распростерлись по ковру. Он не видел ее лица, но сейчас, в свете трепетного пламени, ее облик был особенно загадочным и прекрасным. Он видел, что она смотрит в огонь и отчего-то ему казалось, что она плачет. Он хотел протянуть руку, позвать ее, но как это бывает во сне — всего лишь миг и образ растаял. Не было больше темной, заполненной холодными осенними сумраками и рыжими сполохами огня комнаты, не было сидящей на полу, на фоне пляшущего огня, черной, похожей на ворону, фигуры. Не было бесконечного осеннего дождя за окном. Не было больше в эту ночь и снов. Он просто слишком сильно устал.
* * *
Он проснулся от разлившегося по комнате терпкого запаха кофе. Было непривычно уютно и светло. За окном стояла непривычная тишина. Только где-то наверху под крышей сыто ворковали жирные сонные галки. Перо тихо царапало по бумаге. Словно почувствовав, что он проснулся, Мариса опустила руку и обернулась к кровати.
— Ты был прав — улыбнулась она — все это действительно полная ерунда. Кстати, можешь налить себе кофе. Я нашла наш кофейник. Кто-то пнул его под кровать. Я поджарила хлеб с сыром.
Вертура непонимающе проморгал. Что-то было не так, но, сколько он не пытался, он не мог понять что. Заметив его замешательство, Мариса сорвалась со стула и, встав коленями на кровать, схватила обеими руками его запястье. Ее тонкие пальцы впились в его иссеченную старыми шрамами руку. Она улыбалась.
— Это туман — кивнула она в сторону окна — холодает. Скоро начнутся настоящие заморозки.
— Прости меня... — попытался детектив, свободной рукой он растеряно почесал затылок — наверное, я уделял тебе слишком мало внимания... Ты так много сделала, а я....
— Да нет — опустила глаза писательница — все в порядке. Просто мне действительно надо стать взрослее и не заниматься ерундой.
— И что ты собираешься делать? — насторожился детектив.
— Разумеется, в корне менять свою жизнь — энергично тряхнула головой Мариса.
— И как ты видишь этот процесс?
— Для начала я назначу день нашей свадьбы — глядя в глаза детектива, заявила она — тебе налить кофе? Отвечай же, чего молчишь? Или может бутерброды с сыром? Ты с утра не голоден? Может тебе не хватает ласки и тебя надо поцеловать?
Вертура не успел ответить — под окнами пронзительно загудел рожок. По камням зацокали копыта коней. Большой отряд кавалерии, гремя доспехами, поднимался вверх по улице в сторону баронского замка.
* * *
Холодало. Город накрыл туман....
— Кто кого накрыл? — брезгливо отстраняя от себя рукопись, возмущался редактор — юноша, вы сами хоть читаете то, что пишите? Или вы писатель, а не читатель? Так, перечитать сто раз подряд, провести работу над ошибками и выкинуть в печку. Я редактор, а не учитель грамматики, мне тут сочинений как я провел лето в конюшне у бабушки, не надо. Следующий. Здравствуйте, леди Гарро. Ваша новая статья? Никуда не годится? Она идеальна. Что за бестолковая самокритичность? Мы тут в газете, нам не нужны самооценки, нам нужны читатели которым можно вешать на уши. Вы хотите написать статью о кошмаре в баронском замке? Это фельетон? Вольная фантазия? Или у вас есть болтуны на примете? И только не надо тех дурацких сплетен о смертельной болезни сэра Эмери, корабле с морскими чудовищами и превращении всех ближайших придворных в покорных автоматов. И слухов о заговоре тоже не надо, и о подвалах полных мертвецов не пишите. Вот. Напишите о новой невесте сэра Корсона, ну о том, как она избежала смерти и кто она такая. Проведите расследование, ну типа ходят слухи, что она вампир, но это же просто слухи и все такое. Главное факты их опровержение. Или вот — редактор Кикс схватил со стола заметку — новое назначение. Поверенным барона Корсона и консультантом отдела баронской агентуры назначен никому неизвестный полковник Хекстон. Вот это будет интереснее, чем вампиры. Узнайте, кто он вообще такой и что из себя представляет. Публика любит внезапные взлеты и падения, это возбуждает в ней здоровый социальный азарт. Точно, возьмите Хекстона или факира Данциана с его роялем и мухой. Вы были на его выступлении? Сходите. Или еще лучше — в следующую среду в замке состоится званый бал-маскарад в честь свадьбы сэра Корсона и этой его ведьмы. Вот напишите о ней. И оставьте ужасы. Все хотят написать о том, что полиция усиливает патрули и об армии в городе, но мы сделаем иначе. Пусть публика отдохнет, мы еще угостим их чем-нибудь страшным. Но не все подряд. Прекрасная дама должна писать о чем-то хорошем. Сегодня никаких людей-собак, массовых убийств, бифштексов с кровью, пирожков с жареными помидорами и всего такого прочего. Придумайте что-нибудь. Мы не 'Южный вестник', мы собираем только достоверные факты. Читатель должен верить, верить написанному, даже если это полная чушь. Что я вам объясняю? Вы же из Гирты. Вы и так все знаете на "отлично". Следующий!
