— Стой! — вскинул перчатку закутанный в белый плащ человек. Белая маска скрывала лицо. Через прорези горели синие, как фосфоресцирующие в пещерах мертвые токсичные грибы, глаза. В просторном купольном зале с большими полукруглым пультом, экранами внешнего наблюдения и белыми окнами в потолке и стенах, противников было не трое, в четверо. Еще одни, облаченный в желтую с алым мантию баронской прислуги, цуборг-автомат лежал с расколотым топором черепом в стороне.
— Это враг! Он прошел через гнилой огонь! — взвизгнул кто-то. Все четверо злодеев столпились перед поваром. Первый сорвал с потной головы маску. Мрачное, деформированное мутацией лицо с большим горбатым носом, бледной кожей и низким лбом южанина источало угрюмую, внимательную злобу. Лицо и взгляд человека, который ищет слабого, чтобы безнаказанно навредить ему. В темной, обожженной руке Псарка тяжелой зазубренной сталью блеснуло лезвие секиры.
— Честный бой! Честный бой! — скривив пухлые губы, подначивая вожака, завыл тот, которого недавно обидели подзатыльником.
— Честный бой! — приметив, что у повара нет ничего, кроме ножа и фальшиона, закивали остальные.
— На ножах! — оценив угрозу, опустил секиру Псарк и скривился в мерзкой ядовитой усмешке.
— Это поварской нож — отбрасывая фальшион, и обходя толпу по периметру, продемонстрировал оружие и объяснил повар.
— Как раз, выпьем юва, майонезиком запьем, поваром закусим! — отбросил секиру и скинул плащ вожак — знаешь, чем человечинка вкуснее свининки? Слаще и нежнее!
Могучие плечи бугрились мускулами. Деформированные суставы позвоночника образовывали горб. На алой от недавних ожогов, иссеченной глубокими рваными шрамами груди было больше двух сосков.
— Жалкие людики! Знаешь, за что я больше всего люблю ваших девочек? — мрачно поводя могучими плечами, грубо лаял Псарк — за то, что такие мягонькие и отдаются за кружку! Им нравятся сильные, такие как мы, а вы и дальше обтекайте слюной и какайтесь от каждого пука в штаны!
Спонсоне спокойно, без возражений, выслушал его. Держа руку на перемотанной старой бечевкой и проклеенной столярным клеем рукоятке ножа, он медленно шагал взад вперед, выравнивая сбитое долгим подъемом и все усиливающейся лучевой болезнью дыхание.
— Ну же! Кончай его! — грубо крикнули из стаи. И вожак, несмотря на все свои рассуждения о честном бое, выхватил заткнутый за пояс за спиной огромный, с нарисованной на квадратном стволе красной, зубастой волчьей пастью пистолет, умелым движением вскинув его, запрокинул в экстазе голову, зажмурился и выстрелил.
Никто не успел понять, что произошло дальше. Глухо звякнул нож, и пуля с треском врезалась в распределительный щит на стене, а повар уже летел вперед на медленно понимающих к нему оружие врагов. Миг и все четверо катались по полу, держась за вспоротые от паха до пупка животы. Последним упал так и не успевший выстрелить второй раз Псарк.
— Шинковать капусту на пятьдесят персон, это вам не хуторян по ночам душить — присел над ним и сунул в ноздрю поверженного острие ножа повар.
— Демон... — простонал тот.
— Я не демон — важно покачал головой Спонсоне — я же сказал. Я Повар.
— Ты лжешь! — попытался пес, но повар легко, как мастер кухни разделывает рыбу, подцепил острием нос и щеку поверженного врага и медленным движением спокойного профессионала, отрезающего от купленной на рынке свиной головы толстые щечки, чтобы сделать из них великолепную поджарку, повел лезвие в сторону.
— Гнилое племя. Убийцы предлагали защиту деревням, селились, а потом насиловали женщин и убивали мужчин — качая головой, назидательным басом напоминал он.
— Ты! — простонал один из людей-собак и попытался отползти прочь. Рядом с ним Псарк уже зашелся диким, истеричным, страдальческим воем. Чем больше он пытался сопротивляться, тем больше боли причинял ему острый поварской нож в умелых руках мастера кухни лорда Динмара.
— Ты... — пытаясь протянуть руку к упавшему на пол пистолету, кричал второй — ты убивал нас и спускал нашу кровь в сортир! Ты делал из нас колбасу и салат! Ты продавал наши сердца и говорил что это телячьи! Чудовище! Монстр! Каннибал! Гореть тебе в огне!
— Не салат, а паштет — пригвоздил ножом к эбонитовому полу тянущуюся к оружию руку Спонсоне — с укропом, луком и тмином. А еще биточки, щечки в уксусе, ребрышки и ароматный ливерный суп.
— Ты... монстр! Людоед! — хором заплакали, застонали остальные — фанги! Чудовище!
— Нет, я простой человек — поднялся на ноги, и, пошатываясь, оглядел зал повар. На руках и одежде мастера кухни не осталось ни капли крови. Признак многолетнего опыта — утрите сопли щенки, обед еще не готов.
Он едва держался на ногах. Кровавая тошнота подкатывала к горлу. Но он был на то и повар, чтобы сдержаться от подобного бесчинства даже в самой серьезной переделке.
— Аг! Аг! — снизу уже слышались грубые, рычащие голоса. Гремели доспехи. Несмотря на жесткое излучение эмиттеров, по лестнице на вершину башни уже спешило вызванное растительным магнетизмом вживленного в позвоночник Псарка корнем Мо подкрепление. Спонсоне не знал, сколько оставалось времени до взрыва, но в эти последние секунды у него возникла новая идея.
— А это что за мясные шарики? Вкусные? — присев на корточки, доверительно спросил он у тяжело дышащего от боли Псарка и прицелился ножом к паразитному наросту за его окровавленными плечами. В глазах поверженного и изувеченного, еще считанные минуты назад такого самодовольного и наглого лорда людей-собак, верного слуги демонесс-сестер Алисии и Луизы Вальдэ, стоял ужас разверзающейся под его спиной, ледяной адской бездны.
— Пощади... — пытаясь заслониться растопыренной окровавленной пятерней, в отчаянии прошептал он.
— У вас же тоже просили пощады? — ловко поддел кожу на горбу Псарка повар — что вы там говорили?
Небо в окошках купола башни над головами поверженных, жалобно скулящих чудовищ, вспыхнуло обжигающим белым огнем. Где-то внизу застонали визжащие от боли и падающее вниз по ступеням лестницы, ломающие руки и ноги о холоднее камни, пораженные внезапным телепатическим ударом, спешащие на помощь своему вожаку Маски. Даже у такого совершенного изобретения, как корень Мо есть свои слабые стороны.
* * *
Время остановилось. Сложив руки на коленях, Мариса черной нахохлившейся вороной сидела в беседке. Нет, не в той, которую старый лорд отыскал в саду какого-то заброшенного, заросшего ивняком дома, а в другой, той, которая была на бесследно испарившейся фотографии осеннего баронского парка из ларца Верита. Вокруг разлилось ясное сине-серое осеннее небо. Далеко-далеко, до самых синевато-то голубых гор на востоке просматривалась спящая, подернутая дымкой лесистая равнина побережья. Над горизонтом едва-едва заметный отсюда, на склонах двух далеких горных пиков, желтел лучик еще холодного рассветного солнца. Затянувшаяся осень. Печальный северный пейзаж темно-зеленых, желтых и бурых оттенков и расчертившее небосвод, замершие в воздухе, те, что должны были лететь со скоростью пяти тысяч метров в секунду застывшие в облачении струй светящегося ионизированного воздуха болванки рельсовых снарядов орденской артиллерии. Вокруг, на скамейках беседки начали медленно проступать неясные силуэты. Марисе стало весело от того, что происходило вокруг. Время остановилось. Вернее она сама была вне времени. Она переместилась моментально, а затянутые ей в пространственно-временной разрыв люди и стены старого обшарпанного, растресканного газебо собирались вокруг нее по элементарным частицам, словно тающие под лучами весеннего солнца ледяные фигуры, которые лепят из снега и заливают водой на праздник масленицы на реке. Только наоборот.
— Рах! — торжественно и весело выкрикнула писательница и щелкнула пальцами. Мир качнулся вокруг нее. Баллистические выстрелы в воздухе дрогнули и снова замерли на месте. И, осознав, насколько просто все это работает, Мариса качнулась вперед, как качается чтобы набрать скорость ныряющий со скалы головой в море пловец. Секунды захватывающего, сияющего полета и она была уже на открытой террасе перед большим, украшенным арками зданием баронского замка. Здесь тоже было пусто, и одиноко. Мариса подошла к двери. Ей стало интересно, как там, в баронском тронном зале за стеной. Она положила руку на кольцо и распахнула дверь, отчего та почему-то сорвалась с петель и рассыпалась невесомым пеплом. Внутри был каменный коридор. И никого. Никого не было и во дворе и на бастионах и на улицах города. Она была одна во всем мире.
— Что за чертовщина? — рассердилась писательница и, облетев замок, вернулась к беседке. Фигуры лорда Динмара и остальных за это время стали чуть яснее. Все-таки время не совсем остановилось — подумала Мариса — какая-то ерунда. Она встала на землю и прошлась пешком, но после полета это показалось ей медленно и уныло. Она слегка оттолкнулась носками и, чуть поджав колени, полетела низко над дорожкой.
— И ветра нет... — глядя на свои рукава, подумала она, и уже было рассердилась от того, что застряла тут навечно, как ей пришло в голову снова ускорить время. Миг и картина переменилась. Окружающий мир наполнился головокружительным движением. Появились звуки, заскользили баллистические снаряды. Над головой вспышками северного сияния замерцало небо.
— Так-то лучше! — сказала себе писательница и полетела к баронскому замку.
— Вам сюда нельзя! — вскинул наполовину металлическую, наполовину пластиковую руку от дверей закованный в высокотехнологическую броню стражник с обручем персонального силового щита и сияющим мечем наперевес, но писательница замедлила время, подлетела к нему и, приставив к его медленно-медленно поворачивающемуся лбу револьвер, склонила голову, хулигански улыбнулась и нажала курок.
— Дьявол! — только и выкрикнула она и едва успела увернуться от медленно-медленно разлетающихся от выстрела в упор пульсирующих в воздухе алых и серых капель. Второй рыцарь даже не понял что произошло. Этот был с пикой и пистолетом. Но, насмотревшись на медленно распадающуюся голову первого, Мариса только брезгливо скривилась 'Бе!' и оставила второго солдата в покое. Пока он поворачивался к поверженному собрату-цуборгу, она была уже внутри ворот и шла по отделанным алыми золотыми и малахитовыми драпировками и черным деревом салонным залам баронского замка и комнатам для гостей. Глядя по сторонам, она сердилась все больше и больше — этот, казалось бы, такой притягательный и роскошный в любое другое время дворец, внезапно в ее новом состоянии души и тела показался ей каким-то маленьким и мелочно-серым. Как все это было ничтожно перед ее нынешним могуществом и силой. Ее обуяла злость. Чем она занималась все это время? Чего она хотела, чего добивалась? От несбыточных фантазий о великолепии и притягательности такого важного и чинного светского мира, о котором так мечтают столь многие женщины, сейчас в душе остались только глубокое унылое разочарование и непростительная обида.
— Кто вы? — испуганно бросилась прочь от малахитового столика с раскрытой шкатулкой облаченная в нарядную синюю с серым мантию юная цветущая девица. В ужасе схватившись руками за лицо, она локтем свернула кубок с вином и тот медленно-медленно начал падать на пол. Мариса вернула нормальный ход времени, подошла к столику и заглянула в шкатулку. Там, на синем бархате вальяжно покоились бусы. Собранные из нежно-розового отборного, не того, который так нахваливают в дешевых ювелирных лавках проныры-торгаши для расфуфыренных светских дам достатка ниже среднего, а настоящего, изящного, идеально круглого и по-настоящему маняще-притягательного жемчуга. В любой другой момент, они бы вызвали у Марисы жгучее желание надеть их и покрасоваться перед зеркалом. Но сейчас это несомненно баснословно-дорогое украшение вызвало у нее только презрительную усмешку, а особенно ее разозлило то, с какой мелочно, испуганной жадностью потянула руки чтобы захлопнуть шкатулку и спрятать их подальше прочь, девушка. Не успела ее рука дотянуться до крышки, а Мариса уже схватила бусы и, намотав их на запястья, рывком порвала шелковую нитку так, что нежные розовые, как сладкие сахарные поросята на полке лавки сладостей, жемчужные шарики с жалобным треском рассыпались по полу и запрыгали в разные стороны. Снова вернув время в нормальный ход, Мариса подлетела над полом так, чтобы было удобнее, и ударом сапога свернула столик.
— Ай! — схватившись за лицо, заплакала испуганная хозяйка бус. Ярость окончательно переполнила писательницу. Та ярость, которую забитый и зажатый и униженный человек чувствует в себе, когда видит, что его противник повержен и плачет и теперь остается только бить, карать и уничтожать его самыми страшными и жестокими методами.
С размаху ударив ни в чем неповинную жертву ладонью по щеке так, что та опрокинулась на перины и, попытавшись спрятать голову в подушку, прикрыла голову дрожащими руками, Мариса схватила кочергу и замахнулась с двух рук. Ей хотелось раскроить это испуганное цветущее личико, бить его с размаху, пока есть силы и терзать свою жертву, и она уже повернула кочергу острием, так чтобы оно непременно вонзилось поглубже и замахнулась на замершую в страхе девушку, как внезапно ей вспомнился случай из детства. Всего лишь один миг. Нагадивший на ее единственную и любимую, по недосмотру оставленную на кровати Библию с картинками, кот. Они с сестрой поймали кота, и Мариса держала его за шкирку, тыкала носом в мокрый зловонный плед и со всей ненавистью била ладонью по плечам и мордочке. Несчастный зверь таращил печальные и напуганные глазки, жалобно мяукал и закрывал лапками голову, отчего двенадцатилетней девочке, внезапно стало ужасно стыдно, она отпустила его и потом весь вечер сидела в углу и плакала. Она нашла кота и на коленях просила у нее прощения и даже украла для него потрохов с кухни. А кот — тощий серый и мохнатый кот, который жил в приюте с другими своими сородичами и охранял воспитанниц от мышей, вышагивал у ее ног, терся головой о коленки и урчал всеми силами пытаясь успокоить обидчицу, словно извиняясь за то, что был виноват во всем случившемся. Потом Мариса не раз исповедовалась в том, что побила кота, а иерей только сурово качал головой и спрашивал ее о том, не ворует ли она у подруг и не сплетничает ли с другими девочками о старших и о шефах. Прошло почти двадцать лет и Мариса, возможно никогда бы не вспомнила бы об этом, если бы сейчас отчего-то перед ее внутренним взором снова не представился такой беззащитный, смирено прикрывающий лапкой голову от яростных ударов кот, что у писательницы едва не брызнули из глаз слезы. Она с размаху зашвырнула кочергу и сервант и вылетела вон. От того, что внезапно ей стало стыдно, теперь ей стало еще и противно.
В коридоре загремели шаги — появился какой-то слуга, но она даже не успела решить, что с ним делать, как он с криками замахал руками и выбежал прочь. Мариса ухмыльнулась. Все живое бежало даже от одного ее присутствия. Где-то в соседних залах залились полные ужаса возгласы, загремело о паркет брошенное оружие, застучали удаляющиеся шаги. Миновав бальный зал с балкончиками и, превратив выстрелом из револьвера стоящий на кафедре элегантный рояль в груду уродливых, смешанных с закрученными спиралью остатками рамы, обломков, писательница внезапно обнаружила, что вместо пистолета держит в руках какое-то другие, изящное, необычное и небывало мощное оружие. Глянув в зеркало, она внезапно осознала то, что изменились не только ее восприятие, но и облик — растрепанные в полете волосы распрямились, заблестели, кожа стала светлее и чище, а доспех мантия и плащ покрылись едва-едва заметным тончайшим золотым узором. Из зеркала на Марису смотрела высокая и статная, темноволосая и гордая женщина в черных одеждах и улыбающимся, даже каким-то немного сумасшедшим взглядом презрительно-прищуренных черных глаз.
