— Идут! Идут! — предостерегающе закричали от решетки парка. Грянули редкие выстрелы, полетели стрелы, но из толпы наступающих раздались только яростные выкрики 'Гарфинов на плаху! Мятежников на колья!'. Многие защитники не выдерживали, в панике бежали прочь, в парк, под стены темного фасада маршальского дворца. А когда первые ряды наступающих, прикрываясь щитами подошли в упор к ограде парка, ретировались и оставшиеся смельчаки.
На чугунные пики решеток полетели канатные петли. На каждую веревку навалилось человек по двадцать и никем не остановленные, потянув на себя, они со звоном сорвали несколько секций красивых, украшенных венками из литых листьев решеток ограды и ворвались в парк.
— А ну проваливайте отсюда! — выстрелами из пистолетов и ударами пик и мечей наступающих встретили остатки кавалерии маршала. Последние способные держать в руках оружие защитники выстроились в баталию между двух прудов со стороны атаки, с западного торца здания, на лужайке перед дворцом. Солдаты с силой, до боли в побелевших от холода пальцах, сжимали оружие, втягивали головы в плечи, вздрагивали при ударах артиллерии. Мрачные отчаяние и решимость читались в глазах и лицах. Коротко отдавали приказы оставшиеся в строю офицеры. Спешно и сбивчиво читал молитву, размахивая кадилом, быстро благословлял строй бородатый, в измятой, ободранной рясе капеллан. Князь Колле Старший и маршал Гарфин оба в полных латах и на конях возглавляли оборону.
— А ну с Богом! — улыбнувшись старому другу растрескавшимися окровавленными губами, махнул в сторону нападающих князь и осенил себя крестом.
— Славная битва. Жаль, Михаэль всего этого не увидит — покачал головой старый маршал и надвинул забрало на лицо.
Барон Корсон уже подъехал к решетке и заглянул в разоренный еловый парк, когда внезапно фасад дворца вспыхнул пронзительным электрическим светом. Загорелись, заставляя жмуриться от яркого электрического пламени и фонари на высоком чугунном заборе, на дорожках парка и у укрепленных мешками с песком ворот. Зазвенели трещотки экстренного оповещения. Потревоженная артобстрелом и пожаром сигнализация дверей и окон огласила округу назойливым дребезжащим, заглушающим звуки и крики битвы ревом. А в парк и вдоль проспекта уставились внезапно включившиеся, оставленные без присмотра на крыше дворца и окрестных домов прожектора. Люди вздрагивали и оборачивались в сторону внезапно ожившего здания. На лицах мелькали бледные улыбки. Кто-то приветственно вскинул меч а за ним, вначале нестройными отдельными выкриками, а следом со все нарастающим, восторженным гулом, покатились радостные, приветственные крики.
— Генерал и Маршал! Генерал и Маршал! — ликовали обороняющиеся — аааа!
Бросаясь на колени, грозно потрясая оружием, уставшие от бессонной беспокойной ночи, уже готовые на все чтобы эта томительная осада поскорее закончилась любым исходом, воодушевленные таким внезапным поворотом событий гвардейцы ополченцы и рыцари выбегали из строя и мчались вперед на опешившего от ударившего в лица электрического света, противника, а за этими первыми отчаянными смельчаками с криками ломая строй, качнулись и остальные.
— Вперед! — срывая с головы и с размаху бросая в темную воду пруда шлем, провозгласил маршал, пришпорил коня, выхватил меч и затрубил в рог.
— Да! — возопил князь Колле, срывая с пояса магнитный пистолет — с Богом!
— К орудиям! — призывали у ворот, и уже через миг с крыши дворца вдоль проспекта ударил рыжий, пока еще слабый в поле искажения, но с каждой секундой все набирающий мощность, лазерный луч. Над проспектом острыми шелестящими тенями промчались два орденских воздушных штурмовика, описывая круг над городом, проводя разведку, они светили вниз ярчайшими лампами прожекторов, заглядывали резкими лучами света в узкие ущелья улиц, в темные окна, скверики и дворы-колодцы.
— Хой! — растерянно воскликнул барон Корсон, он выхватил меч и хотел было возглавить контратаку, но прямо перед ним, выпущенный из стационарного магнитного орудия снаряд вырвал из седла и бросил в толпу одного из его рыцарей. Люди с предостерегающими окриками шарахнулась во все стороны.
— Вперед! В клинок! — попытался приказать злосчастный советник, но момент был упущен — наступающие остановились и дрогнули. В колонне начались паника, а за ней и давка. Бросая оружие, люди бежали по проспекту прочь, вливались в переулки и двери домов, прятались за углы подальше от обжигающих лучей лазерной пушки, с визгом выбивающих по несколько человек вряд ударов установленной в окне третьего этажа дома ниже по проспекту точного магнитного орудия и слепящего света описывавших широкие круги над городом быстроходных воздушных судов.
— Хотели пострелять? На! Получите взад! — громогласно кричал от блиндажа у ворот раненый Эрик Гарфин, призывая к контратаке наступающих солдат — гони их! Гони!
— Орден! Смотрите! — указывали вверх, вскидывали руки к темному небу восторженные бойцы.
По проспекту, по крышам и верхним этажам домов скользил яркий, обжигающий глаза, зловещий белый свет. Неуловимые тени мчались низко над крышами, едва не касаясь шпилей храмов и колоколен, подсвечивали черные фигуры с белыми опознавательными тряпками на груди, разрывали их в клочья, сбрасывали с крыш истерзанные ошметки короткими очередями своих скорострельных орудийных систем.
На дворец обрушился еще один рельсовый снаряд, но небо вспыхнуло многоцветным северным сиянием и под запоздалые радостные крики защитников, так и не достигнув земли, он сгорел короткой яркой вспышкой в активном, тем быстрее разрушающем материю, чем быстрее ее кинетическая энергия поле.
Электрики подали питание на барьер.
— Вааа! — забыв о ранах и усталости, гремя доспехами, мчались по проспекту вслед за беспорядочно разбегающейся, вмиг превратившейся в бессмысленную напуганную толпу, армией барона Корсона гвардейцы Гарфинов. Впереди всех, рубя по головам и плечам, скакали сам маршал, князь Колле и два десятка оставшихся в седле от эскадрона Эрика Гарфина рыцарей.
— Аххх! — в бессильной ярости бросил на мостовую латную перчатку укрывшийся от погони в проулке барон Корсон. Впереди, в узком просвете между домов, бросая факелы, щиты и пики, бежали люди. С гиками и ревом рогов их гнали массивные, закованные в броню всадники.
— Доигрался? — мстительно оскалилась Алисия Вальдэ и прямо на глазах у всех его рыцарей дала мужу кровавую пощечину — что солдафонщина, возомнил себя генералом что-ли?
-В замок! — дернул поводья так, что лошадь зафыркала от боли, резким брезгливым фальцетом бросил оставшимся миньонам советник Корсон.
* * *
Словно нехотя над городом наступал ясный и невообразимо холодный рассвет. Белая колючая луна медленно уступала место еще не поднявшемуся из-за горизонта, но уже озарившему небо первыми розовыми лучами солнцу.
— Чашечку кофе, генерал? — кивая на закрытую по раннему часу кофейню, чуть улыбнулась канонисса Вилле.
— Сразу же, как только выиграем войну — улыбнулся и кивнул барон Алексий.
— Я посол от высокого гранда Попси! — с интересом заглядывая в разоренный парк и дворец маршала, отрапортовался облаченной в черно-золотые, с оплечьями-крыльями, доспехи Мориксы узколицый и зеленоглазый рыцарь — согласно вашему плану, светлейший гранд соизволит наступать на город во главе двухтысячного войска!
— Чего-чего? — устало приглядываясь к верховой свите посланца, переспросил с ящиков из-под боеприпасов, наполовину укрытый плащом от холода Эрик Гарфин. У него были плотно перебинтованы плечо и проколотое пикой бедро.
— Подкрепление! — с трудом преодолевая языковой барьер, для понятности развел руками посол.
Эрик Гарфин только поднял короткий командирский жезл и в знак одобрения и устало отсалютовал им здоровой рукой. После тяжелой ночи у него уже не осталось сил для слов.
— Подъем! Подъем! — как наступил рассвет и вышедшие на позиции группы, техника и артиллерия доложили о готовности, пришла в движение и армия Ордена. Разделившись на две возглавляемые полностью снаряженными и боеспособными танками колонны, одна под предводительством лорда-бальи Лигуры, вторая — командора Александра двинулись у замку по набережным и проспекту Лордов. Вокруг царил полный разгром. Команды Охотников и орденских рыцарей всю ночь сдерживали разрозненные группы сталкеров и возглавляемые комиссарами барона отряды, чтобы те не вышли к площади Фонтана или не зашли к мосту Ниры со стороны моря. Повсюду блестели выбитые стекла. То там, то тут лежали настигнутые снайперами или ударами мечей и пик тела. Иногда слышались редкие выстрелы. Как сообщали перебежчики, с поражением у дворца Гарфина все верные барону войска должны были собраться у собора архангела Гавриила, чтобы держать оборону на узких склонах Мартаса и не подпустить атакующих к замку. Собирались повторить уже раз примененный на Медной площади маневр с поджогом домов. Также они сообщили, что после поражения и слухах о том, что Орден будет снова применять рельсовую артиллерию, многие солдаты и ополченцы покинули барона, так что тому даже пришлось стрелять из пистолета, чтобы предотвратить дальнейшее дезертирство. Но новый воздушный налет сыграл свою роль. Над разрушенными, горящими укреплениями замка на горе был поднят непроницаемый для артобстрела барьер и все кто еще остался верен барону Эмери или советнику Корсону, и кому не посчастливилось дезертировать вовремя, отступили под него.
— Все равно слишком много народу — советовался с командором Александром генерал Гандо. Он вертел в руках геостатическую фотографию запруженных беспорядочно отступающими к укреплениями замка толпами — и эти с масками. Что это вообще такое?
Командор бросил взгляд на распростертое темное тело с расколотой ударом топора головой.
— Гибридные солдаты. Наполовину растительный наполовину животный организм. Совмещение различных типов тканей — медленно, словно подбирая давно забытые необходимые термины, проговорил тот — как кони, только в виде людей. Фильтры замедляют накопление пыли и бактерий в дыхательных путях и легких. У них практически отсутствует иммунитет, они быстро приходят в негодность. Разлагаются с самого момента создания прямо на ходу. Намеренное нарушение производственной технологии, некачественный, материал. Это не автоматы. Это гомункулы.
— Сколько их может быть в замке? — коротко спросил генерал.
— Согласно конфедеративному договору Северного Королевства, на случай глобальной экологической катастрофы или масштабной войны, в целях последующего воспроизводства населения, а также всей экосистемы северо-западного побережья, бункер номер семь 'Мильда' был оснащен автономной подземной фабрикой гибридной ткани, инкубационным комплексом массового производства, а также банками генетических данных на пятьдесят миллионов человек и двух миллионов видов растений и животных. 'Мильда' была одной из четырех фабрик, с помощью которых тысяча шестьсот лет назад были полностью реплицированы флора, фауна, а также человеческое народонаселение региона. После выполнения своих функций комплекс был остановлен и законсервирован. С учетом того, что они снова запустили его, при наличии необходимых энергоресурсов они могут сублимировать из этих генетических материалов и гибридной ткани все что угодно. Но это довольно длительный процесс. Учитывая качество солдат, которых они наспех выпустили на улицы, они сознательно нарушают технологию, чтобы сократить время производства. Но, полагаю, сели мы будем медлить, возможно, увидим что-то новое.
— Используйте свое оружие. Просто разрушьте замок до основания бомбардировкой и все — мрачно предложил генерал.
— Бункер номер семь был одним из ключевых элементов обороны Северного Альянса, а в нынешнее время является крупнейшим арсеналом Конфедеративного Северного Королевства на северо-западном побережье. Его проектировали с расчетом на защиту от глобальных катаклизмов и применения перспективного оружия массового поражения. Основные узлы укрыты более чем пятистами метрами гранитной скалы. Более того, сами видите, они развернули барьер. Если мы перегрузим его, может пострадать часть города.
— Значит, выведите людей, перегрузите и заплавте гору, чтобы все внутри сгорело, вы это можете — бесстрастно ответил генерал.
— Хороший план — к ним подъехал тот самый Черный Человек, что прогуливался с собакой в парке лорда Динмара — но у сэра Михаэля Ди лучше.
* * *
Наступал рассвет. Старый лорд вышел на крыльцо своего дома, улыбнулся солнцу и зажмурился.
— Мой лорд! — к нему подошел облаченный в доспех бывший капитан гвардии, а теперь начальник стражи поместья, хромой, лишившийся ступни в давнем бою, капитан Тонкерт.
— Нет Гидеон — покачал головой, кивая на его ногу полицмейстер — не сегодня.
К крыльцу подвели девять лошадей. Невзирая на утренний холод, следом за старым лордом вышли даже не накинувшие на плечи плащи Райне и Рой Элет. Прощание было недолгим. Поклонившись оставшимся и улыбнувшись друг другу, всадники один за другим вскакивали в седла.
— Я тут подумал... — смущенно покачивая винтовкой 'Зед-72' на плече, обратился к старому лорду Пуляй — надо бы приглядеть за домом, вдруг если что... И еще, прошу вас, обещайте мне, что если с Лилабет что-нибудь случится, обязательно принесите ее мне. Не бросайте ее, обещаете? Это очень важно.
И пожилой контрабандист опустил глаза. Его длинные седые ресницы дрогнули, казалось, он вот-вот заплачет.
— Обещаю — твердо ответил ему старый лорд.
— Мы ее не бросим — склонилась к поникшему оружейнику, чтобы приободрить его, наставница Салет.
Их осталось восемь. Внимательная, настороженная, презрительная, молчаливая и торжественная, как черная ворона, Мариса. Облаченный в полный доспех при длинном мече лорд Динмар. Такой же закованный в броню — в нарядные золотые латы, которые пожаловал ему старый лорд по выходу на покой, причесанный и бравый как в молодости, пожилой учитель фехтования в отставке Юкс. Вооруженный своим большим ножом и фальшионом повар Спонсоне. Поверх мантии он натянул старомодную, ободранную по подолу и рукавам кольчугу. Привычный к жаркой кухне и печке, он надвинул серую шерстяную шапочку низко на лоб, он мерз, кутался в плащ, прятал поглубже в рукава-крылья широкие истертые ладони.
Облаченная в легкую и, казалось бы совсем тонкую, из красного композитного пластика броню клирика, плащ и длинную, из тяжелого алого бархата юбку наставница Салет. Пемкин в носатых ботинках с Архипелага, такой же черной, машинной выделки, жилетке со множеством больших, набитых до предела карманов надетой поверх его все такой же пыльной черной рабочей мантии. В темном плаще, с вечным прикрывающим голову капюшоном и с высокотехнологичным ружьем на широком ремне через плечо. Почти в хвосте колонны Верит в своей истертой полицейской мантии, в старом, с местами прорвавшими ткань металлическими пластинами бригандинном жилете без оплечий, с мощным стальным луком через плечо, с колчаном повязанных синими ленточками, на каждой из которых тушью изображен магический символ, стрел, и своим коротким, как у Вертуры, мечем в потрепанных ножнах на портупее. Последней все такая же серо-голубая вооруженная копьем, и в черной композитной, почти как у наставницы Салет, только более массивной кирасе с оплечьями и тассетами, в, прижатой доспехом, топорщащейся на бедрах и плечах толстой шерстяной мантии снова очкастая Гирке.
