С наступлением ночи, группа вновь продолжила свой путь. Мы двигались стремительно, аккуратно обходя препятствия, осторожно следуя вдоль рек и холмов. Чем больше мы двигались вперед, тем дальше меняли свое направление. Маршрут смещался с востока на северо-восток. Что довольно скоро привело к постепенному изменению природы. Увеличилось количество холмов, при этом леса резко поредели. К рассвету, когда мы вновь залегли на дневку, окружающий пейзаж сильно отличался от того, каким он был вчера.
Эти изменения, кстати, отразились на количестве нитей вокруг. Словно не было здесь того огромного многообразия живности, подключенной к местной системе защиты. Чужое внимание тоже будто бы немного рассеялось. Занятно....
Дневка прошла спокойно. АНБУ никуда не торопились. Спокойно прождав момента, когда солнце вновь начало медленно опускаться к закату, двинулись вперед. Причем на этот раз скорость нашего перемещения существенно упала. Мы бежали не так быстро, периодически меняя направление. Скоро стала ясна причина этого — я впервые почувствовал на периферии своего восприятия чужаков. Простых людей, судя по всему, двигавшиеся в противоположном от нас направлении. А некоторое время спустя мы и вовсе ступили на дорогу — обычную колею, проложенную среди редких деревьев и кустарников, но уже являющуюся четким сигналом — мы ступили в царство людей.
Поселения не заставили себя ждать. По пути мы проскочили несколько мелких деревушек максимум на полдесятка семей, посреди небольших рисовых полей. И дорога, которая нам попалась, была той, что соединяла их друг с другом. Несмотря на то, что была ночь, мне не удалось отделаться от назойливой мысли, что жизнь на периферии — далеко не сахар. А ведь здесь, вроде как не было никаких войн.... Жалкие домишки, болезненные сигнатуры людей, что я уловил внутри них, почти полное отсутствие скота. Далеко не богатые крестьяне Страны Огня на фоне этих казались вполне себе обеспеченными людьми! Причем нельзя было сказать, что здешняя природа была менее богатой. Видимо дело снова не в земле, а тех, кто этой землей владеет.
За ночь мы прошли мимо около десятка таких небольших деревушек вдоль продолжавшей тянуться дороги, пока не оказались у голых каменистых холмов, за которыми угадывался горный массив. Здесь-то была дана команда остановиться....
Впервые за все время нашего не сказать, что увлекательного, но достаточно напряженного путешествия, команда соизволила устроить некое подобие разговора. То есть, так как положено людям, выражая свои мысли не короткими командами а-ля 'стоп' или 'туда', а именно что полными предложениями. И что самое главное, на меня впервые обратили серьезное внимание, соизволив даже пояснить некоторые детали миссии! Просто невероятно! Причем, к моему удивлению, время для такого разговора было подобрано просто идеально. Здесь, в каменистой местности, количество чужих глаз и ушей было предельно низким. И потому чувство присутствия внимания со стороны почти полностью отсутствовало. А для того, чтобы его нейтрализовать, разведчики создали вокруг нас барьер, установив несколько печатей по периметру.
— Среди гор находится Скрытая Звезда. Мы проследуем туда и проведем переговоры с местными. Если им что-то известно, или же наоборот, неизвестно, мы вызнаем это.
Боец в маске с красными отметинами на правой стороне вроде следов удара лезвия, говорил все это только мне, поскольку остальным явно все было известно заранее. Потому, я только кивнул. И зачем, спрашивается, секретничать, если мы и так собирались показаться местным на глаза? Или в проникновении в Скрытую Звезду есть свой смысл?
— Проникать туда в форме АНБУ — не лучшая затея. Потому маски придется снять. То же самое стоит сказать и про численность группы. Появление пяти шиноби, вместо стандартной четверки может вызвать ненужные подозрения. Потому один из нас останется здесь. И это будешь ты.
АНБУ говорил прямо, а я про себя одновременно и радовался, и чертыхался. С одной стороны — хорошо, не придется снимать маску и объяснять товарищам, с какого это перепугу у меня забавные узоры появились на морде, да и глаза поменяли цвет. С другой — обидно! Скрытая Звезда для меня останется закрытой.
— Я должен буду оставаться прямо здесь? — поинтересовался я, глядя на успевшего стянуть свою маску АНБУ. На меня смотрели смутно знакомые глаза молодого человека, которого, кажется, не раз видел в столовой.
— Да, под барьером, — сухо кивнул разведчик, — Барьер обеспечит твою безопасность и прикрытие от чужих глаз. Маскировочные свойства — главное его преимущество.
— А что делать, если сюда кто-то заявится и обнаружит меня даже под барьером?
— Тогда воспользуешься тем, чему тебя учили.
Говоря последнее предложение, я так и чувствовал на себе пристальный взгляд каждого члена этой четверки. Не просто взгляд на приписанный лишний груз, который они должны охранять и водить, а что-то иное. Что-то преисполненное неких подозрений. Только вот на всех были маски — трое в белых, а четвертому маской служило его собственное лицо. Прочитать что-либо на нем было едва ли возможно.
— Понял, — кивнул я, и уселся на камень, демонстрируя свою готовность ждать, — И насколько это затянется?
— Зависит от того, как долго они будут ломаться.
АНБУ скинули свои маски, и мои подозрения, что все четверо — родственники, нашли новые доводы в свою пользу. Лица у всех были также сильно похожи, как и их чакра. Пока я озадаченно наблюдал за ними, пытаясь представить себе ситуацию, когда в семье рождается четверо детей-мальчиков, и все четверо пойдя по стезе шиноби, со временем формируют свою собственную команду, разведчики спешно переодевались. Скоро передо мной предстала уже не спец команда, а стандартная группа каких-то чунинов или джонинов, направленных с каким-то заданием в этот край. Причем, стоило им нанести несколько незначительных штрихов, как вся их схожесть как рукой сняло. Да, однозначно профи. Что еще удивительнее, если они действительно братья....
Мне дали дополнительные короткие инструкции и вскоре я остался один куковать под барьером — ждать их возвращения. Подождав для приличия где-то час, осторожно прикоснулся к стенке барьера и начал ее осторожно исследовать. Прежде чем предпринимать какие-либо действия, хотелось бы удостовериться, что барьер не выдаст меня с головой.
Несколько минут я осторожно вливал в него немного собственной чакры, осторожно направляя ее по всей площади пузыря. Скоро вся поверхность барьера целиком была мной изучена. Хм.... Да, эта техника определенно могла передавать сообщения о том, пересекал ли ее кто-нибудь. Между поверхностью экрана и ушедшими АНБУ тянулся след. Ну что же. Неплохо. Однако не критично. Мне вполне по силам блокировать передачу сообщений....
Я сосредоточился и коснулся ладонью земли. Едва ощутимый хлопок и внизу затрепыхались извивающиеся тела рептилий. Довольно крупные болотно-зеленые твари посмотрели на меня своими желтоватыми глазами, ожидая команд. Коснулся их, вливая часть собственной силы. И вместе с тем установил контакт.
Беззвучный приказ последовал тут же, и пресмыкающиеся исчезли среди камней и редких кустов — устремились в сторону горной гряды. Если я не могу попасть в Скрытую Звезду, то почему бы не попытаться перебросить туда своих шпионов. Благо здесь чужих защитников куда меньше, а мои солдаты — настоящие призывные хищники — куда сильнее своих местных собратьев.
Разведчики устремились вперед, а я, посидев и подумав немного, снова сосредоточился и снова осуществил призыв. Только на этот раз появилось существо, мало похожее на рептилию.
— Внезапно.... — задумчиво проговорил человек, осмотревшись и уперев взгляд своих красных глаз на меня, — а я уж начал думать, что нашему сотрудничеству пришел конец.
— И я тоже рад вас видеть, уважаемый глава клана, — ответил я, также внимательно осмотрев гостя. За те несколько месяцев, что я его не видел, он мало изменился. Хотя, как еще может измениться человек, который уже пережил самый тяжелый период своей жизни, и смог усвоить полученный опыт. Красноглазый обладатель смертоносного додзюцу теперь мало чем походил на свою молодую версию, когда-то эвакуированную мной во время попытки самоубийства. Хотя, пожалуй, не будь он одет в ночную юкату, выглядел бы он куда солиднее.
— Я вижу, вы решили примерить маску? — иронично протянул он, глядя на упомянутый элемент снаряжения любого АНБУ, что я положил рядом, сняв перед призывом.
— Не скажу, что в восторге от этого. Простите, что призвал Вас столь... рано. Традиции некоторых носителей масок очень строги к ночным похождениям с друзьями. Вот и приходится изгаляться.
— Вижу. Что-то случилось? И вообще, где мы?
— Страна Медведя. Довольно забавное место, если посмотреть. Тут оказывается столько интересных секретов, что я просто теряюсь. Вот и подумал, что было бы неплохо мне спросить у образованного человека обо всем, что он знает про это место. Про Скрытую Звезду, кстати, хотелось бы услышать больше, чем есть в обычных книжках уровня студента Академии. Уж очень интересно, а мы так близко от нее.
Шисуи приподнял бровь, вновь огляделся и наконец, явно сопоставив детали, кивнул.
— А что ищет АНБУ Конохи в Скрытой Звезде? — поинтересовался он, прищурившись.
— У Третьего есть один нерадивый ученик. Любит он прятаться в таких вот отдаленных местах, как думают некоторые.... Им то невдомек, что есть и другие, кто любит использовать змей в качестве шпионов.
Учиха хмыкнул.
— Надеюсь вы не поймаете самого себя.
— Постараюсь.... Благо, есть кого ловить.
— И кто же это?
— Вот и мне хотелось бы выяснить это. А для этого хорошо было бы узнать об этой стране больше. Для чего я вас сюда и призвал.
Шисуи снова огляделся и, вздохнув, уселся на камень неподалеку от моего.
— Хотелось бы мне сказать о Стране Медведя что-то особо интересное, — он пожал плечами, — Только вот особо много сказать сложно. Население — минимум. Причем оно очень бедное. Городов почти нет. Во главе всех стоит феодал, который обитает на восточном берегу и там же единственное поселение, которое может с большой натяжкой называться городом. И основной их доход — это добываемый местными крестьянами рис, который через этот портовый городок сбывают за море. Единственное, что представляет хоть какой-то интерес — это Скрытая Звезда. Точнее, то, что дало им название — упавшая звезда, источник их силы.
— Источник силы? — встрепенулся я. Конечно, я помнил про то, что название селения получило именно благодаря упавшей звезде, но чтобы она стала источником силы. Интерес к словам гостя мгновенно возрос.
— Да. О ней мало что известно, кроме того, что эта 'звезда' наделяет шиноби мощной чакрой, которая же, со временем, постепенно наносит вред ее пользователю.
— Интересно! — не удержался я от восклицания. Кажется, мне хочется заглянуть на огонек в Скрытую Звезду куда сильнее, чем раньше. Шисуи неопределенно повел плечами. Он явно не был впечатлен этим самым 'источником'.
— Сомневаюсь, — сказал он, — Будь в этой штуке какой-то толк, они давно захватили бы рынок услуг шиноби ближайших стран. А насколько мне известно, Звезда вообще еле сводит концы с концами. И титул 'Хошикаге' им тоже особо не помогает. Один лишь гонор, не более.
Я задумался, однако меня его слова не убедили. В конце-то концов, дело не в том, насколько силен артефакт, а в том, как им пользоваться. Они открыли эффект, усиливать шиноби его сырой токсичной энергией, вот и пользуются этим проверенным способом. Но если их положение действительно такое плохое, как говорят, то не удивительно, что они не ищут других способов. У них просто нет ни средств, ни ученых, чтобы провести надлежащее исследование и получить доступ к новым возможностям. А вот если бы я смог заполучить этот артефакт....
— Говорите, сводят концы с концами? — поинтересовался я.
Учиха покачал головой.
— Думаю, чтобы обеспечить защиту своего главного артефакта у них все-таки хватит сил.
— Не сомневаюсь, — серьезно кивнул я, в то же время проверяя, насколько далеко ушли моя команда. Странно. Я ожидал, что они будут быстрее, — А что-то кроме этого известно?
Шисуи снова пожал плечами.
— Если честно, то Страна Медведя никому никогда не была интересна. Как я и говорил, их шиноби в наших краях не мелькают, в рынок не лезут, да и вообще об их существовании можно услышать совершенно случайно. Когда один или два их ниндзя каким-то невероятным образом выползают в соседней стране при выполнении какой-то заурядной миссии.... Кто вообще будет нанимать ниндзя в отдаленной и малопосещаемой стране, когда рынок ими и так насыщен сверх меры? На любой вкус и цвет, по самым разным расценкам.
— А какой тогда смысл основывать селение ниндзя, если они даром не нужны? — озвучил я вопрос, ответ на который в моей голове уже имелся. Скрытая Звезда — ничтожное поселение, что играет роль этакой декорации, что скрывает за собой парней серьезней. Тогда, действительно ли от 'звезды' есть какой-то толк, если призраки его не присвоили?
— Да, кто его знает? — совершенно искренне пожал плечами Учиха, — Я бы конечно, сказал, дело престижа, или же просто своего рода игра того же феодала, который придумал себе игрушку. Но отсутствие серьезных ресурсов не дали развиться в структуру помощнее. Результат можно наблюдать своими глазами.
Я осмысливал слова собеседника. Учиха — это далеко не последние люди, и даже их нынешний глава клана, который в прошлом не был обделен информацией, все равно не знает ничего. Но если Скрытая Звезда — действительно лишь ширма, то она работает просто прекрасно! Мне известно, что в стране есть целый клан призраков, которые активно ведут сбор артефактов и знаний, причем явно не просто так. У них есть уникальный яд, способный убить кого угодно в кратчайший срок. Они создали такую продвинутую систему слежения и защиты от чужих шпионов, равную которой ни одна существующая военная деревня не способна создать. И это никому не известно! Целый континент, переполненный массой шпионов, следящих друг за другом, а такое никто не заметил! Мне снова стало неуютно. Да, в этой местности степень контроля над территорией минимален в силу специфики местности, но это не значит, что его нет. Я просто не могу поверить в то, что они позволили бы здесь существовать независимой скрытой деревне. Скрытая Звезда просто обязана быть их проектом. Равно как и местный феодал должен быть под их контролем. Ребята слишком серьезные....
Из этого мог следовать лишь два возможных вывода. Первый — 'звездочка' на самом деле малополезная для призраков штука, и потому они оставили ее для того, чтобы создавать ущербных ниндзя, которые играют роль ширмы. Второй же звучит несколько интереснее — из звезды уже выжали все, что нужно. Призраки, получив свою долю, держат артефакт в руках шиноби, чтобы те тренировались, и опять же успешно исполняли свою роль декорации. А в случае необходимости ничто не мешает им спокойно прийти в селение и забрать его обратно.
Вместо того, чтобы размышлять о сути и силе местного клана призраков, я думал о 'звезде'. И о том, с какой степенью эффективности мне удастся похитить эту игрушку. Также, как потом утащить награбленное и самого себя подальше от этих краев.
