Контролирующий разум быстро сделал свои выводы. Все разведчики немедленно были стянуты в одну точку. По одиночку они были слишком уязвимы. Вся эта живая масса с вражеской стороны явно была собрана по их души. И те несколько бойцов — шиноби явно входили в число защитников. Оставалось лишь догадываться, готовы ли они к тому, что собирался преподнести решивший пойти ва-банк и рискнуть разум призвавшего?
Обе стороны начали действовать практически одновременно. Правда по разному. Если с одной стороны в бой ринулись невероятные черепахи, развивая внушительную скорость, а воздух немедленно наполнился десятками птиц, готовых нанести стремительный отвлекающий удар, то рептилии со своей стороны поступили иначе. Они просто снова высвободили собранную массу природной энергии в одном порыве.
Окружающее пространство заволокло огромное облако дыма, из которого с жутким шипением вырвалась тварь куда больше, чем все остальные участники всего действия вместе взятые. Стремительный бросок громадного пресмыкающегося мгновенно лишил жизни и черепах, и нерасторопных птичек, сметенных чудовищным телом. Огромный гибкий хвост со стремительностью хлыста снес часть стены здания, обратив ее в пыль.
Изнутри ударил мощный поток фиолетовой чакры, принявший форму громадной исполинской лапы. Она с пугающей легкостью схватила громадную рептилию, и попыталась раздавить ее одним усилием своих когтистых пальцев. Однако змей, вместо того, чтобы лопнуть ошметками крови и мыса, просто взорвался белым дымом и исчез. А в дыму замелькали стремительно надвигавшиеся на полуразрушенное здание разведчики. Огромная лапа немедленно отреагировала на это. Немедленно обратившись в облако энергии, через мгновение преобразовалось вновь. На этот раз в несколько десятков стремительных щупалец, которые ринулись на рептилий. Но те, вместо того, чтобы быть нанизанными на эти стремительные и ловкие острия, следовали примеру старшего собрата. Через несколько мгновений не осталось ни одного змея, и щупальца из чакры застыли в воздухе, не находя цели.
Раздавшиеся вспышки боли и страха не почувствовал никто. Никто не понял, что произошло, когда облако фиолетовой чакры, во что превратились щупальца, исчезло. И никто позже не смог сказать, куда исчезла главная реликвия Селения Скрытой Звезды, когда спустя несколько десятков минут к полуразрушенному зданию рискнули подойти оставшиеся шиноби деревни. Внутри не было ничего. Ни тех, кто защищал его, ни то, что было укрыто внутри. Лишь следы ног на пыли, и разрушения.
Куда делись шиноби Звезды так, и осталось загадкой для всех. Для всех кроме двух человек в мире. Одного, кто все придумал, и другого, чьи глаза и скорость позволили провернуть все дело....
Кипишь в Скрытой Звезде не остался для группы АНБУ в тайне. Они быстро уловили начавшееся веселье, но сильного интереса к этому не проявили. Точнее, сделали вид, что не проявили. Даже когда занервничали сопровождающие, услышав весь тот грохот, что поднялся в деревне, и схватились за оружие, они лишь участливо пообещали найти дорогу самостоятельно и отпустили тех.
Шиноби малой деревни немедленно умчались обратно, оставив одного лишь проводника из числа юнцов, который изрядно нервничая, сопроводил их еще несколько километров, после чего также оставил их.
Дальнейшее путешествие до барьера, где притаился пятый член группы шло в почти полной тишине. Не считая чрезвычайно тихих переговоров бойцов, обсуждавших друг с другом услышанный ими грохот.
Общались они короткими, обрывистыми фразами, значение которых мало кто смог бы понять, не обладая особыми навыками. Ведь не в словах и фразах было дело, а в чувствах, что они вкладывали в них. Особое умение, которым владели лишь они. При желании, они и вовсе могли не разговаривать, общаясь исключительно при помощи жестов.
То, что в Скрытой Звезде не все ладно, они поняли немедленно. И грохот за спиной, который случился сразу же после их ухода оттуда, был лишним тому подтверждением. Вот только связь с искомым объектом они уловить не смогли. Если не наоборот. Одному из бойцов во время крайне 'необходимого' выхода по нужде услышал любопытные слова, оброненные каким-то юнцом поблизости о его неудачной попытке умертвить змею. Если таковая попытка была, и она оказалась неудачной, то объект интереса группы вполне мог здесь играл совсем не ту роль, о которой предполагали в Центре. А уж то, что потом случилось, вызывало скорее противоположные предположения....
Короткий обмен мыслями членов группы привел к одному выводу. Нужно было идти на соединение со второй группой и, обсудив вопрос уже с ними и тем, что смогли нарыть они, действовать совместно. А для этого нужно было добраться до точки рандеву.
Скоро барьер оказался перед их глазами, а спустя несколько минут стремительного передвижения, плотный защитный пузырь полностью укрыл их от любопытных глаз и ушей. Знакомая лисья маска вновь маячила перед глазами, а сквозь ее прорези их окатило взглядом красных глаз. Тех, из-за которых ни один представитель отряда никогда не смог бы доверять их обладателю больше, чем это было предусмотрено уровнем допуска. Уж слишком чужим был их взгляд. Не могли такие глаза принадлежать товарищу.
— Ну что? — поинтересовался пятый, привстав с камня, на котором он до этого удобно расположился. Нетерпение, которое видимо пытались сымитировать, получилось каким-то жутко фальшивым. АНБУ в маске лиса было явно все равно, что ему скажут.
Командир лишь неопределенно пожал плечами. Рассказывать что-либо о том, что он видел и слышал в деревне Звезды ни он, ни его бойцы не собирались. А пятый интересовался именно этим, что тот легко прочитал в вопросе. Потому, спустя несколько мгновений, пока он вновь стремительно облачался в свою форму с маской, выдал лишь короткое распоряжение о начале движения. Даже если медику такой ответ не понравился, он не стал подавать виду. Лишь взгляд красных глаз на мгновения задержался на нем и более ничего....
Барьер убрали сразу после заката, и группа стремительно направилась прочь от Селения Звезды. Они отправились на юго-восток — туда, где по договору, должны были встретиться со второй группой. Двигались быстро. Ловко обходя местные селения, они развили максимально допустимую скорость и полным ходом направились вперед к южному морскому побережью. Именно там, не доходя немного до моря, их и должны были поджидать товарищи, проводившие разведку южнее. Если все пройдет успешно, то в ближайшие несколько дней они имели все шансы встретиться.
Чужое внимание не оставляло их ни на мгновение. Каждое дерево, каждый кустик словно обладал глазами, и кто-то за ними наблюдал при их помощи. Ощущение постоянной слежки играло на нервах бойцов. Какими бы тренированными они не были, но чужой невидимый взгляд постоянно подтачивал их спокойствие, заставляло постоянно оставаться в напряжении в ожидании удара исподтишка. Боевое построение они поддерживали постоянно, старательно прикрывая пятого, о ценности которого командование проело всю плешь разведчиков и постаралось вбить в саму подкорку мозга. О его боевых навыках, вернее, об их почти полном отсутствии (в представлении подготовленной боевой команды, разумеется) они также были предупреждены. Пусть и слабо представляли, как смогут защитить его в случае схватки с противником, способным не сводить с них взгляда на всем пути следования....
Движение продолжалось всю ночь, по истечению которой они вновь остановились на дневку. Не то, чтобы в этом был какой-либо смысл — неведомый наблюдатель продолжал сверлить их взглядом отовсюду, и их местоположение ни для кого серьезного не составляло тайну. Однако командир продолжал следовать старой тактике, стараясь создать иллюзию того, что они не знают о наблюдателях, и потому старательно прячутся в тени. Это могло сыграть положительную роль в дальнейшем. Враги могли их недооценить, что уже преимущество в условиях полного чужого превосходства.
Пятый, вместо того, чтобы спать, спокойно просидел на одном месте посреди листвы, равнодушно наблюдая за жизнью окружающего его леса. Остальные, не перестававшие наблюдать за ним с момента выхода из базы, и сейчас периодически на него поглядывали. Командир же в который раз дал себе обещание по возвращению подать запрос на обучение его особому методу, благодаря которому их медик ни сомкнул и глаза, продолжая поддерживать отличную форму. Сам он и его команда держались на ногах только благодаря особым стимуляторам, после курса применения которых требовалось пройти сложный процесс реабилитации. Будь они в несколько иных условиях, то непременно предпочли бы не пользоваться допингом, но когда за каждым их шагом следил неведомый, предпочитали не рисковать.
Следующей ночью они продолжили движение в том же направлении. Поселений встречалось не много, основную массу пути занимали сплошные леса, перемещение по которым оказалось неожиданно сложным. В отличие от лесов вблизи Конохи с их огромными деревьями, по которым можно было ловко перемещаться, эти края довольно скоро стали напоминать худшую версию небезызвестного Леса Смерти. Запредельное количество всевозможной живности, густой, почти непроходимый лес с безумным разнообразием растительности. Передвигаться здесь ночью было чрезвычайно трудно. В нескольких шагах уже не было видно ничего. Сплошная тьма с затаившейся в ней внимающей им угрозой.
Резкое изменение местности стало причиной не менее резкого падения скорости. Передвигаться здесь было невероятно сложно. Бесчисленные виды ядовитых насекомых, растений и прочих тварей, в обилии водившихся в этом зеленом аду требовали повышенного внимания ко всему, что находилось вокруг. Любое неловкое движение вполне могло стоить серьезными неприятностями. Даже несмотря на то, что на бойцах была защитная экипировка, да и чакра добавляла запас прочности, это было чрезвычайно опасно. А ведь этим все не ограничивалось. Крайне неровный рельеф в этой части страны обеспечивал дополнительные сложности.
За ночь было преодолено куда меньшее расстояние, чем в предыдущую. И останавливаясь на дневку, все прекрасно ощущали то, насколько тяжело им далось это перемещение.
День выдался невероятно жарким. Повышенная влажность воздуха немедленно превратила лес в одну огромную парилку, где стало нечем дышать. Духота была настолько невыносимой, что командир даже отдал приказ активировать барьер, чтобы хоть как-то отгородиться от окружающей среды и создать внутри комфортные условия для отдыха. Внутри прозрачного пузыря группа даже позволила себе недолгий сон попарно.
Наступление ночи ознаменовало собой продолжение крайне сложного и малоприятного пути. Темп передвижения как был маленьким, так и остался таковым. Местность с каждым пройденным километром словно становилась все более и более непроходимой. Лес напоминал сплошную стену, с безумным количеством ветвей, вьющихся растений, лоз и кустарника, через который приходилось в буквальном смысле прорубаться. Колючки цеплялись за одежду, трава под ногами так и норовила поймать в импровизированную сеть, а стылый воздух словно обрел дополнительную плотность. Без клинков здесь было нечего делать.
Черепашья скорость, с которой они двигались, вызывала глухое раздражение у всех членов команды. Мало того, что они не смогли пройти и половины пути за все время, так еще и чужое внимание здесь словно усилилось. Те кусты и деревья словно стали цепкими руками того, кто следил за ними все это время и теперь этими руками он всячески тормозил их. И с каждым шагом, с каждым ударом клинка, это чувство крепло. Неведомый противник препятствовал им, всячески пытался остановить их. Правда никто из АНБУ не поверил, что он делает все возможное. Обладая такой силой, тот мог бы приложить куда больше усилий, пожелай этого. Он сейчас словно говорил: 'Лучше отступи сам, ты все равно не пройдешь!' И ближе к рассвету командир группы уже собирался с этим согласиться. Особенно после двух попыток изменить маршрут и отступить немного на запад — к Стране Огня. Тогда сопротивление окружающей среды ослабевало будто само собой. Идти немедленно становилось легче. И чужое внимание становилось не таким...страшным.
Остановку днем сделали, но долго на месте не оставались. Отдохнув пару часов, они решили изменить направление движения и отправиться на место соединения кружным путем. Надежда была одна — ослабить бдительность неведомого Никто и прорваться. Несмотря на то, что доказательств того, что этот Никто существовал не было, отряд в этом не сомневался.
Маневр начинался вполне успешно. Они направились на юго-запад, тем самым перестав продвигаться вглубь чужой территории. Также, как и ночью, смена маршрута немедленно отразилось на скорости. Препятствия словно исчезали перед ними. Клинки, без которых двигаться вперед раньше было невозможно, теперь стали не нужны. Но когда они начали совершать своеобразный крюк, постепенно меняя направление движения, цепкие ветви и буйная растительность сама собой начала постепенно им мешать. Через несколько часов упорного продвижения пришлось снова браться за клинки. Они вновь уперлись в практически непроходимую местность.
Пришлось остановиться и задуматься о том, что делать дальше. Поставленная задача провести разведку превратилась в необходимость прорыва через чужую территорию, которая самостоятельно защищалась. Неведомое нечто, подобного которому видеть бойцам еще не приходилось.
— Цена прорыва неприемлема, — констатировал командир, находясь под установленным барьером во время короткого совещания, — Мы и так успели устать, а если продолжим, то нас попросту прихлопнут.
Судя по кивкам его коллеги были с ним согласны. Даже пятый, который в обсуждении принимал самое минимальное участие.
— Но если мы не двинемся вперед, то провалим миссию, — констатировал один из бойцов, — Если то, что нас тормозит — это средство защиты...то наша цель как раз впереди.
АНБУ снова согласились. В утверждении было зерно истины.
— А что вторая группа? — поинтересовался пятый, — Она также будет прорываться к точке сбора любой ценой? Или же просто отступит, если поймет, что туда ей не добраться?
Пятый не был посвящен во многие детали, и потому его незнание было понятно.
— Если вторая группа встретит такое же сопротивление, то она может изменить свой маршрут. И попытаться добраться до запасной точки сбора.
— А мы сейчас по идее находимся в синхронных позициях?
Командир задумался на мгновение. Краем глаза он глянул на метки-печати, нанесенные на собственную руку. Ни одна из них не исчезла, что говорило ровным счетом об одном — вторая команда еще не добралась ни до одной из точек.
— Определенно, — кивнул он, — они либо на пути к ней, либо собираются...
Вертевшаяся в голове мысль, наконец, сформировалась полностью, и он смог ее по достоинству оценить. А ведь может сработать.
— Есть план, — немедленно выдал он, — Если мы не можем выполнить нашу миссию, то можем постараться поспособствовать ее выполнению второй группе.
Молчание соратников было спокойным. Они без лишних слов поняли, что он предлагал сделать. А если кто и не сразу понял, то вскоре дошло и до него. Что он и выдал одной короткой репликой.
