Бойцы немедленно бросились к деревьям — добить попавших под удар врагов. Ворвавшись в лесок, они были готовы рубить все, что попадется им под ноги, но изрядно пострадавшее место ответило им могильной тишиной. Сражавшиеся с той стороны просто испарились, словно их и не было.
По воздуху разилось раздражение, которое испускала одна из фигур в сером коротком защитном плаще с полностью закрытым маской-респиратором лицом. Что-то прошипев, воин указал на юго-запад — направление, куда скорее всего могли отступить враги. Один из новоприбывших с полумаской и клинком, висящим сейчас за спиной, несколько сомневающимся видом пожал плечами. И посмотрел на северо-восток, вызвав очередной приступ раздражения. Но спокойствие быстро было восстановлено, стоило мечнику произнести одну единственную фразу, слегка заглушенную полумаской.
'Приказ Пейна'
Лидер первоначальной группы склонил голову и отдал приказ своим заняться ранеными и телами убитых. Что оперативно и было сделано. Объединенный отряд вскоре был готов отправляться в путь в соответствии с распоряжением. Командир, прежде чем отдать приказ к выдвижению, бросил последний взгляд на яму, что осталась на месте, где скрылся проворный воин с клинком и которого так и не смогли настигнуть водным потоком. Прошипев ругательство, которое заглушил его респиратор, он поднял руку, и группа сорвалась с места, оставив на месте очередное поле сражения последних аккордов гражданской войны.
Не прошло и десятка минут, как победившая сторона исчезла, как земля на месте одной из бывших луж взбугрилась, освобождая скрывавшуюся под ней фигуру воина в маске в точно такой же серой форме. Бросив ледяной взгляд из под стекол защитных очков в сторону скрывшегося противника, обратил внимание на небольшой порез, оставшийся на руке. Дотронувшись, прошипел что-то про себя, и быстро вколол рядом противоядие, после чего извлек с пояса цилиндрическую рукоять, что мгновения вспыхнула желтой молнией. Убедившись что с любимым оружием, некогда открывшим ему двери в новый мир все в порядке, спрятал вновь и направился на юг — к точке рандеву. Предстояло прорваться через границу. Война была проиграна.
Уже собираясь совершить прыжок, он почувствовал взгляд и стремительно обернулся, готовый мгновенно оборвать любую жизнь быстрым залпом сюрикенов. Но на месте возможного противника его взгляду предстала лишь темно-зеленая чешуйчатая тварь, что смотрела ему вслед. Возникшая было мысль прикончить это существо, что как-то подозрительно осмысленно наблюдала за ним, быстро уступило место совсем другим выводам. И потому он предпочел оставить рептилию в покое. Собираясь на ту сторону границы стоило помнить о некоторых любителях хладнокровных тварей....
До этого места они добирались долго. Медленно, но верно преодолевали многочисленные препятствия, пережидали длящиеся по несколько суток холодные дожди, осторожно пробирались сквозь буйные заросли влаголюбивой растительности, среди которой обитали свои хищники, что были не прочь полакомиться их плотью. Время от времени они натыкались на редкие селения, частично разрушенные, частично пострадавшие от сражений, в которых обитало малочисленное двуногое население, вяло занимавшееся своими делами, стараясь по большей части избегать длительного пребывания на бесконечно влажном и очень часто холодном воздухе. Слабые, источающий странный и тягучий аромат страха смешавшегося с апатией и безразличием. Хотя встречались и другие двуногие. Исчезающе мало, но тем не менее попадались им на глаза те, кто был наделен силой и чувствовал себя прекрасно в этом неблагополучном и суровом краю. Они были быстрыми, лишенными слабостей, присущим оседлым людишкам, сытыми и крайне опасными, уверенными в себе. Зачастую такие люди появлялись неожиданно, быстро проносясь по обширным пространствам с умопомрачительной скоростью, игнорируя как проблемы с дорогами, так и погодные условия. Они всегда куда-то торопились, мчась по своим делам и ни разу не случалось так, чтобы таковые встречались в одиночку. Только группы от четырех человек, и всегда придерживающиеся определенного построения.
Среди буйной растительности всегда мокрой земли, и крайне редких следов благополучной жизни им часто попадались ржавеющие остатки железного хлама — испорченное оружие. Чем дальше они продвигались вперед, тем больше становилось этого добра, равно как и руин селений, взрыхленной земли, пепелищ. И реже встречались люди. Слабых, утомленных и напуганных оседлых не осталось вообще. Сильных, быстрых и опасных иногда можно было заметить, но они скорее уходили из этих мест, чем прибывали.
Конечно тем, кто двигался по данным мрачным пейзажам на это было наплевать. Их куда больше заботило отсутствие опасных хищников, что могли попытаться оттяпать кусок их плоти, или же страх холодной смерти несмотря на усиление энергией окружающего мира. Но существо, что следило за всем, что творилось вокруг, и направляло их движения, думало иначе. Потому с каждым найденным разрушенным зданием, каждым обнаруженным рядом обломком острого железа, он все больше контролировал их действия. Иногда задерживал, чтобы внимательнее осмотреть развалины или поле сражения. Иногда заставлял подолгу отслеживать перемещающихся сильных двуногих теней, и внимательно изучать маршруты их движения. Но в основном он торопил их. Гнал вперед, туда, где должен был быть сокрыт эпицентр разрушения....
То, что предстало перед ними мало походило на все то, что они встречали до этого момента. В какой-то момент лесок, разросшийся на невысоких холмах внезапно оборвался, и они наткнулись на вал, созданный из вырванных с корнем деревьев, внушительных глыб, грязи, обломков зданий, кусков дерева и всевозможного хлама. Словно некая сила смяла все, что находилось по ту сторону этого вала и сотворила это очередное препятствие.
На преодоление этого завала ушло много времени. Они были небольшими по своей природе, а завал внушителен, скользок, крайне сложен для прохождения для существ их вида. Вдобавок накапывающий дождь только усложнял задачу. Но они двигались. Существо, что смотрело их глазами, подгоняло, испытывая явное нетерпение. И часто пыталось помочь, раз за разом подключаясь и усиливая их тела силой окружающего мира. Несколько раз их глазам попадались гниющие куски плоти и торчащие кости, перемолотые в этом хаосе. Для них это не играло никакой роли, но существо от их вида несколько раз едва не терял контакт от неожиданности....
В какой-то момент они наконец, очутились на вершине завала, и им открылась картина того, что находилось за этой преградой. Не сказать, что открылось многое. Дождь, постепенно усиливаясь, покрыл сплошной почти непроницаемой пеленой большую часть того, что там находилось. Но даже этого оказалось достаточно для того, чтобы определить, что завал имел круглую форму, а впереди находилось огромное пустое пространство, откуда полностью смяли все, что находилось раньше. Чудовищный кратер, дно которого медленно, но верно заполняла вода из-за бесконечных дождей этого края.
Существо, что смотрело на этот мир их глазами долго вглядывалось во все, что лежало перед ними. В его чувствах, что доносились до них — исполнителей его воли, читалась внутренняя борьба. Словно оно долго на что-то решалось. Пока наконец не поступил приказ. Решение было явно принято. Они собрались в одном месте и начали поглощать столько энергии, сколько было возможно. Для осуществления задуманного ее требовалось много. Наконец, спустя довольно много времени, им удалось собрать ее достаточно. Достаточно, по мнению существа.
В последнее мгновение поступила команда — проанализировать возможное наличие опасных двуногих. Волны энергии устремились по окружавшему их океану силы, анализируя все, что было вокруг. Ничего опасного замечено не было и могучая воля существа издали захватила полный контроль над ними всеми и всей собранной силой. Момент, и вся эта сила устремилась вдаль, пронзая само пространство и формируя коридор. Миг, и весь собранный объем попросту исчез, образовав пустоту, на месте которой мгновения спустя материализовалась человеческая фигура в мешковатой одежде с обмотанной тканью половиной лица и горящими красно-коричневыми глазами. Существо прибыло....
Взгляду открылась безрадостная картина далекого и тоскливого пейзажа. Небо затянутое свинцовыми тучами, медленно накапывающий дождь, который постепенно усиливался, сильная влажность и что самое неприятное — холод. Не холод в смысле мороз в Стране Снега, а нечто другое, что вроде бы и есть, и чего вроде бы и нет. Но даже несмотря на это, он был таким же неприятным, как и тот, далекий, оставшийся в прошлом, ненавидимый мной всеми фибрами души. Хотелось бы сказать, что хоть что-то остается неизменным, вот только есть у меня ощущение, что раньше, до всех этих злоключений, была у меня тягучая любовь к трескучим морозам за окном, снежным сугробам и пару, идущему изо рта....
Место, в котором я сейчас находился, лишь добавляло мрачности к и без того не отрадной картине серой реальности. Огромный завал того, что когда-то было чьими-то домами, просто зданиями разного назначения, улицами, необходимыми элементами коммуникации, водопроводом и так далее. Не говоря об внушительном пласте земли, корнями и стволами деревьев, траве. И мусор. То, что когда-то было хламом теперь здесь находилось вперемешку с тем, что стало хламом. В качестве жуткого дополнения ко всему этому списку служили люди. Огромное количество некогда живых мужчин и женщин, стариков и детей, сметенных чудовищным ударом жуткой реальности. И не удивлюсь, если вдобавок перемешанных с телами давно истлевшими останками покойников с ближайшего кладбища.... Кровь стыла в жилах от осознания того, что я сейчас стоял на этой огромной могиле, из которой до сих пор выглядывали разлагающиеся части. Стыла, даже несмотря на то, что крови в моем теле не было от слова совсем....
Путь сюда я искал далеко не один день. Привлек для этой цели огромную массу живых разведчиков, для которых эти края оказались тем еще гиблым местом. Дождь и влага поглощали тепло слишком хорошо, чтобы хладнокровным рептилиям было возможно длительное время действовать с прежней эффективностью. Немало их не смогли вовремя найти укрытие, где они могли бы переждать, согреться в сухости и за счет поглощаемой силы.... Немало полегло и от случайно, или не случайно прилетевшего метательного железа. В этих краях и без того шла война, и присутствие еще одного источника ядовитых проблем воюющие стороны не терпели. Задачу усложняло еще и то, что этого места не оказалось на доступных мне картах. Удивительно, но мной были найдено как минимум пять разных карт в разных местах, и почти в каждой местонахождение разнилось. Стоило ли говорить о том, что истине не соответствовала ни одна?
Но вот он я. И вот оно — это самое место. То, что когда-то носило название 'Скрытый Дождь'. Деревня Ханзо.... Бывшее поселение, буквально превращенное в гигантский кратер одним сокрушительным ударом. И не нужно было быть умником, чтобы понять, кто мог такое сотворить. Ибо имя этого человека по всей этой стране звучало почти везде. Его произносили с трепетом и закаленные в боях шиноби, и обычное население, прозябающее в полуразрушенных поселениях. Человек, из-за которого я и сунулся в эту страну. Пейн.... Бог....
Я бросил взгляд на змей, что притаились рядом, постепенно собирая только что потраченную энергию. Передал им сигнал спрятаться среди обломков. Дождь прекращаться в ближайшее время явно не собирался. А в их ослабленном состоянии он был куда опаснее. После вдохнув полной грудью, зашагал по валу из обломков, вглядываясь во все, что находилось под моими ногами, в то, что тянулось вдали сплошной круглой стеной. Время от времени выглядывающие из грязи и обломков куски человеческих тел заставляли вздрагивать, но я преодолев себя, шагал дальше. Изучал обломки. Рассматривал вещи, оставшиеся от жителей раздавленного селения, время от времени подбирая некоторые, чтобы потом положить обратно. Странные чувства вспыхивали внутри меня, глядя на всю эту картину былой пусть и не сильно богатой, но все же жизни. Словно снова ступил в тот самый город в болотах, но совмещенного частично с пустыней, что осталась от места битвы демонов. Растоптанный и разрушенный мир....
Я спустился вниз в кратер, хватаясь за липкую и мокрую землю чакрой, хотя даже она слабо помогала. Стены были почти отвесные, щедро приправленные мусором, грязью, осколками.... Несколько раз я едва не напоролся на острые торчащие куски металла и дерева, чудом избежав 'смерти'. Но все же совладав с собой, в конце концов, очутился внизу. Там, где медленно, но верно собиралось новое озеро. И зашагал по воде под дождем, поглядывая по сторонам и оценивая глубину, ширину, прикидывая реальные размеры селения, его населения и того объема силы, который приложил Пейн чтобы породить такое. И каждый шаг все сильнее и сильнее заставлял проникнуться мощью этого человека. А также заставлял вспомнить другого обладателя таких же страшных глаз, схватку с которым когда-то не смог пережить Ямато-но-Орочи. Невольно вздрогнув от внезапно соткавшегося прямо передо мной из тумана фигуры с одним фиолетовым глазом и формирующимся за его спиной призрачным образом огромного лиса с чудовищными хвостами, сжал зубы и усилием воли развеял иллюзию. Что уж тут говорить. Мне стало страшно.
В ушах зазвучали голоса тех людей, которые мне передавали змеи во всей этой стране. Удивительное открытие, ниспосланное мне одной сообразительной змеей, благодаря которой мне впервые удалось наконец услышать звуки через своих разведчиков. И благодаря чему я узнал очень многое в этой стране о ней же, о шедшей незадолго до этого ожесточенной гражданской войне, которая после гибели Ханзо и сокрушения Скрытого Дождя, практически сошла на нет, оставляя после себя лишь разрозненных отщепенцев, пытающихся выбраться из страны. Мало где находились те, кто не упоминал бы имя Пейна. Или же Бога, как называли его простые обыватели. Человек, который сейчас становился всем для этого народа и подминал под себя этот неблагополучный мир, создавая свой. Бог, у которого, по предсказанию Мисаки, было двойное дно, и которое, после увиденного здесь, мне хотелось открыть. Надеюсь оно даст мне намеки, как одолеть такую мощь не рискуя быть раздавленным в ответ. Схватываться с ним один на один мне не хотелось....
Оказавшись по моим прикидкам, где-то в середине кратера, я осмотрелся по сторонам. Краев не было видно, они растворились в пелене дождя. Я словно оказался посреди странного водного мира. Под ногами вода, сверху вода, вокруг тоже.... Странное ощущение.
Встряхнув головой, я сосредоточился. Так.... Вот он центр. Если мыслить логически, то именно сюда должен был ударить Пейн для того, чтобы получился такой кратер. А любой удар такой силы должен оставить следы.
Прикрыв глаза, начал прислушиваться к своим ощущениям. Скользнул в медитативное состояние. Ощутил весь тот океан природной энергии вокруг, к которому тут же подключился и принялся изучать окружающую меня реальность. И тут же опешил от нахлынувших чувств. Да! Это именно то самое место. И это именно та сила, которую Бог обрушил на землю, смешав со своей яростью. Сила, пропитавшая каждый сантиметр этого участка, до сих пор не рассеявшаяся, хотя судя по тому, что я услышал, Скрытый Дождь разгромили не один месяц назад.... Чакра, что ударила в это место, была колоссальной. Настолько огромной, что даже на фоне ее отголосков то, что я чувствовал когда-то в Стране Медведя у монстра казалась не настолько внушительной. Мне уже приходилось ощущать нечто подобное раньше. Тогда, когда судьба сводила меня с биджу. И когда она же привела к моему порогу моего брата.
