Когда мы очутились у стены со сфинктером, пришлось остановиться. Проход, через который в прошлый раз пробрался наш собрат, сейчас оказался закрыт. А озеро из фиолетовой воды было заполнено лишь на четверть.
— М-да, — прокомментировал я, почесав затылок, — Об этом я как-то не подумал.
Мои клоны были со мной солидарны. Засада, которую мы ждали, оказалась куда более оригинальна, чем предполагалась. Мы остановились перед запертой 'дверью', которую каким-то образом нужно было открыть.
— Может попробуем расенганом бахнуть? — предложил разведчик, внимательно осмотрев стену и запертый проход, — Или чем-нибудь помощнее. Пробить проход может, и не пробьем, но хотя бы эффективность техник в этих условиях проверим?
Несмотря на всю соблазнительность этого варианта, я его отверг. Глядя на стену, столь сильно напоминающую живую ткань, мне не хотелось даже думать о том, к каким последствиям могло привести столкновение ее с дзюцу.
— Должен быть какой-то другой способ, — ответил я, бросив взгляд на озеро, уровень воды в котором был слишком мал, чтобы достигнуть прохода. Хм... А ведь в этом фиолетовом водоеме явно что-то есть. Такое чувство, что секрет закрытого прохода именно в нем и заключается....
— А почему воды на этот раз так мало? — словно прочитав мои мысли, спросил клон, что спустился сюда со мной, — В прошлый раз ее было куда больше.... Достаточно для того, чтобы она вытекала из озера через проход.
Мы переглянулись друг с другом. Глядя на мелькнувший огонек в одной паре глаз и как медленно он разгорается в другой, я немедленно почувствовал озарение. Да, однозначно! Это не бесхитростная задумка Орочимару перегородила нам путь. Все куда прозаичнее.
— Кажется, пора просить добавки, — сказал я, собираясь передать сигнал оставшемуся клону-ассистенту, — Используем один накопитель. Посмотрим, сколько потребуется чакры, чтобы заполнить это озеро и открыть нам проход.
Сообщение было отправлено незамедлительно. Скоро был получен ответ с подтверждением. Оставалось лишь ждать.
Уровень воды озера начал подниматься очень нескоро. Мы просидели не один час в полной тишине, прежде чем фиолетовая вода начала подниматься, а туман над нашими головами загустел. Тогда же внезапно появилось ощущение холода, и резко контрастирующего ему тепла, исходящего из района прохода, который чуть приоткрылся.
— Хм.... Гипотеза оказалась верной, — прокомментировал успех разведчик, стараясь держаться к сфинктеру как можно ближе. Холод, появившийся будто из неоткуда, заставлял себя чувствовать крайне неуютно.
— Да, — согласился с ним второй двойник, протирая руки, — Вот только поразительно, насколько много чакры требуется для того, чтобы заставить это озеро наполниться. Один полный накопитель.... Я почему-то был уверен, что парочки таких хватило бы на полноценное исполнение самой техники. А тут...
Ощущение чужого присутствия и внимания заставило меня промолчать о своих выводах и предположениях. Потому, вместо того, чтобы теоретизировать об изначальных условиях, при которых шла вся эта игра на выживание внутри мертвого тела, я сосредоточился на своих чувствах. И принялся перебирать в голове все те способы, при помощи которых можно было успешно противостоять осколку сущности Орочимару. Если клоны не справятся с ним, придется мне одному. А это неприятная перспектива, учитывая цели этой миссии.
Между тем уровень воды плавно достиг того момента, когда ей уже требовался проход достаточной для нас ширины. И этот таинственный исполинский 'организм' отреагировал на это правильно. Перед нами появился путь к 'матке'.
— Пора, — сказал я, и получил решительные кивки головой двойников.
Вперед шагнул разведчик. Освещая свой путь расенганом, он пересек тоннель и застыл по ту сторону, ожидая второго клона. Тот сразу же последовал за ним, правда, в отличие от собрата, без активной техники.
Последним под своды мрачного 'подземелья' ступил я. Вдыхая теплый влажный воздух, чувствуя пронизывающее враждебное внимание, остановился за спинами двойников и огляделся.
Все вокруг было погружено в мрак, лишь слегка рассеянное свечением фиолетовой реки и расенгана в руках разведчика. От этого края огромного пространства наших источников света было совершенно недостаточно для того, чтобы удалось разглядеть зародыш. Для этого требовалось пройти некоторое расстояние.
— Вперед, — скомандовал я, и обладатель активного дзюцу направился вперед, освещая путь, в то время как другой клон вместе со мной двинулись следом.
Между нами быстро образовалась старательно удерживаемая дистанция в несколько шагов. Каждый был готов к неожиданному нападению осколка сознания Орочимару и собирался в случае чего немедленно прийти на помощь друг-другу. Нейтрализация этой сущности входила в число основополагающих задач нашей операции.
Когда, наконец, нашему взору открылась громада плаценты, присутствие чужого внимания стало настолько отчетливым, что казалось, будто враг стоит буквально между нами. Эта пропитанная жаждой крови враждебная воля обрела нестерпимую тяжесть, давя надвигающимся ощущением неминуемой смерти. Атака не могла не произойти здесь и сейчас. Просто не могла!
Но нападения не было. Было лишь давление, которое лишь нарастало с каждым сделанным шагом. Жажда крови, свирепая воля и холодное дыхание смерти в этом чрезвычайно теплом и влажном месте продолжало высасывать из нас нашу же решимость идти дальше. Орочимару не торопился бить, то ли предпочитая выжидать и не рисковать нападать на одновременно трех противников. То ли он просто не мог этого сделать, заведя процесс перерождения слишком далеко, и теперь лишь пытался удержать нас вдали, не имея возможности физического воздействия. Искренне хотелось верить, что мы имеем дело не с вторым вариантом.
Предположения худшего только укрепились, когда свет смог разогнать завесу темноты, что скрывала плод и нашим глазам открылись произошедшие ним изменения. Несмотря на то, что ни я, ни один из моих двойников не имел какую-либо уверенность в том, что эти метаморфозы серьезны, появился страх. Казалось, что мы опоздали.
Инстинкты завопили в тот самый миг, когда я уже бросился к зародышу разгребать последствия. Все мое нутро кричало мне, что впереди меня ждет смертельная угроза в виде сотканных из тьмы челюстей. А чужая смертоносная воля, вобравшая в себя все неистовое давление своей жажды, уже материализовала это видение в реальность, дополняя эту картину страшными деталями змееподобной сущности родича.
— Берегись! — закричал один из клонов, а разведчик уже готовил бросок со своим расенганом. В голосе кричавшего я уловил отчетливый ужас. Перед глазами каждого из нас в этот миг стояла картина нашей прошлой встречи с этим хищником.
Сердце пропустило удар. Я уже несся вперед, а противник на еще большей скорости летел на меня, поблескивая безумными глазами на матово черном лице. Вся моя суть кричала о необходимости уклониться, попытаться выбросить вперед чакру, сформировать расенган для защиты. Но вместо этого я лишь влил лишнюю силу в собственные ноги. И максимально ускорившись, совершенно безоружным врезался в жуткую фигуру с широко раскрытыми челюстями. И...просто прошел ее насквозь, не ощутив ни малейшего препятствия.
— Сзади! — услышал я крик, который прервало громкое пронизывающее плоть шипение. И оглушительный и знакомый хлопок лопнувшего расенгана.
Я развернулся на ходу и только тогда смог разглядеть настоящую угрозу. Ту, что под прикрытием сотворенного ее волей и моими страхами фантома попыталась атаковать сзади. Это была сгорбившаяся после брошенной прямо на нее техники Четвертого Хокаге фигура, наполовину змеиная, наполовину человеческая, с жуткими и искаженными чертами змеиного саннина. Безумный взгляд янтарных глаз, лицо, покрытое постепенно осыпающейся чешуей, путаные черные как смоль длинные волосы. Эта страшная тварь выползла прямо из 'земли' (на месте осталась наполняющаяся фиолетовым свечением дыра) в миг моего отчаянного броска вперед и наверняка зацепила бы меня, не ускорься я в тот момент.
Подобие Орочимару недолго переживало неприятный шок от прилетевшего расенгана. Уже через мгновение хвост этого существа молниеносно извивался, сам он уподобился сжатой пружине, а безумные глаза без малейших признаков разума, нацелились на меня. Его нестерпимая жажда крови и смерти заполонило воздух. Миг, а эта стрела летела в мою сторону с монструозной скоростью, прямо на ходу окутываясь тьмой.
Впрочем, эффект внезапности с его стороны уже был утерян. В эту стремительнейшую стрелу на лету врезался корпус моего двойника, окутанного голубым свечением высвобождаемой чакры. Траектория была сбита. Монстр шипя и извиваясь рухнул где-то в стороне, куда немедленно прилетел разведчик, со смертоносным вихрем в руках. Разделся грохот, душераздирающий вопль и влажное чавканье раздираемой в клочья плоти. Поднялся кровавый туман. В стороны полетели кровавые ошметки.
Покрытый чужой кровью разведчик немедленно разорвал дистанцию и очутился рядом со мной. Мимолетный взгляд, брошенный на него, отметил, как подрагивают его руки, а глаза неотрывно смотрят на место недавнего удара его техники.
Второй клон тоже оказался рядом с нами, держа в руке очередную активную технику, которая освещала поле нашего боя. Благодаря тому, что он приблизился достаточно, нам открылись последствия недавнего применения расенгана на местном воплощении Орочимару.
Судя по страшной кровоточащей дыре, разведчику повезло попасть прямо по груди чуть ниже левого плеча. Любое другое живое существо после того, как вихрь чакры изодрал в ошметки немало жизненно важной плоти и оторвал руку, вряд ли смогло бы выжить. Но это чудовище было живее всех живых. И хуже того, оно стремительно регенерировало, впитывая в себя материал 'пола' под нами всеми.
— Эту тварь не убить, — сказал разведчик, широко раскрытыми глазами на зрелище врага, — Не здесь.
Мы переглянулись с клоном, что спустился со мной.
— Значит, план Б. Нужно его каким-то образом сковать. Справитесь?
Двойник кивнул. Все еще остававшийся под впечатлением недавнего столкновения и результата его разведчик чуть замешкался, но тоже кивнул.
— Если сможем заарканить и ограничить его барьером, его регенерация ему не поможет, — сказал клон. Между его пальцами я разглядел тонкие нити, — Но этот гад слишком безумен. В нем нет разума. Он может оказаться не настоящим Орочимару. Скорее средством отвлечения. Где-то может скрываться еще один.
— Я учту. Постараюсь быть осторож....
Не успев закончить собственное восстановление, монстр внезапно исчез, словно растворившись в той плоти, что заменяла пол. Чувство угрозы моментально подскочило до небес и мы оказались в воздухе. Действуя на инстинктах, клон бросил расенган прямо нам под ноги, тут же формируя второй. Мгновением позже стремительно теряющий стабильность шар влетел в образовавшуюся дыру, где немедленно лопнул с оглушительным хлопком. Воздух дрогнул от неистового шипения.
Мы приземлились чуть дальше от того места, где дыра уже стремительно затянулась обратно, оставив лишь небольшой след. И застыли, поскольку противник перестал торопиться нас атаковать. Окружающая среда вновь пропиталась ощущением чужого присутствия и его жаждой крови. Так, как это случилось до начала нашей схватки. Но и только.
— Хм.... Что теперь? — поинтересовался разведчик, также формируя светящийся шар.
Пользуясь свечением сразу двух дзюцу, я внимательно осмотрел пол. На всякий случай влив в ноги достаточно для сильного прыжка или же мощного удара чакры, далее обвел взглядом большую часть освещенного пространства. И лишь затем мои глаза застыли на громаде зародыша, что возвышалась вдали.
— Сдается мне, не настолько он безумен, — заметил я, не чувствуя ни малейших колебаний под ногами, продолжая между тем чувствовать холодок между лопатками от якобы направленного туда взгляда. Враг играл со своим талантом обозначать собственного присутствия, открывая новые стороны этой способности. Судя по нервному подергиванию спутника-клона, воздействовал он на каждого индивидуально.
— Ты прав. Не стоит обсуждать наши действия настолько безалаберно, — высказался он, на всякий случай, оглянувшись, — Несмотря на кажущееся безумие, он может отлично понимать наши слова и реагировать на них.
— Тогда у нас не остается иного выбора..., — сказал разведчик и сделал многозначительную паузу. Я, надеясь, что правильно его понял, дополнил его.
— ...кроме как воспользоваться тем, что мы один и тот же человек.
С этими словами мы синхронно кивнули и сделали максимально мощный прыжок в сторону плаценты с эмбрионом. И немедленно ощутили чудовищный удар жажды убийства вместе с пошедшей волной поверхностью. Существо не осталось довольным таким сильным сближением нас с главным содержимым этого места.
Наш прыжок был достаточно сильным, чтобы преодолеть внушительное расстояние и оказаться на дистанции всего пары подобных бросков до цели. Дальнейшее наше продвижение враг воспринял как нечто, абсолютно недопустимое. Потому вскоре перед нами выросла огромная волна плоти, обернувшаяся огромным разверзшейся глоткой, что собиралась нас поглотить.
Мы немедленно снова очутились в воздухе, попутно побросав в бездонную дыру наши расенганы на всякий случай. Судя по отсутствию прежней реакции, это оказалось напрасной тратой чакры. Техники нисколько не повредили волне, что пронеслась под нами. А вот противник временно получил преимущество в виде почти полного мрака. И также успел очутиться в воздухе.
Как и в прошлый раз, я оказался главной целью летевшего подобно стреле чудовища со скрюченными пальцами, метившими в мое горло. Но меня спас собственный мощнейший выброс чакры и сильный удар разведчика, который в воздухе сумел задеть противника окутанным чакрой кулаком. Вместо смертельного попадания, произошло столкновение по касательной, сильно смягченного и частично отраженного импровизированным экраном.
Скрюченные пальцы до моего горла не добрались, весьма неприятный взмах извивающегося хвоста не стал чем-то смертельным. Потому мы и рухнули обратно на поверхность втроем, в то время как никак не вовлеченный в столкновение двойник продолжил лететь дальше. Он не мог как-то поменять траекторию собственного движения, потому был вынужден сначала достигнуть нужной точки, а потом прыгнуть обратно в нашу сторону.
Собственно, пока клон совершал свой круг, между мной, разведчиком и рухнувшим не так далеко монстром состоялся очередной раунд нашего ожесточенного столкновения. Наш противник применил невероятно изощренный и пугающий прием, когда его тело внезапно обернулось быстро исчезающим в общей массе сгустком плоти. А его точная копия образовалась из 'почвы' под моими ногами, молнией выстрелившая и обвившая меня. Секунда, и все должно было закончиться. Я уже видел раскрывшуюся пасть с острыми зубами и длинный раздвоенный язык. В ноздри ударил смрад.
На то, чтобы не быть съеденным я потратил большую часть доступных сил. Высвободив их в один момент и придав им уже свою жажду смерти, которую до этого опасался применять, мне удалось замелить поглощение и даже ослабить вражескую хватку. А затем по замешавшемуся врагу ударил подоспевший разведчик. Чудовищный вопль существа в тот момент, когда твоя голова практически у него во рту.... Первые несколько секунд я был убежден, что мой череп лопнул. Звук резонировал в моих несуществующих костях, ослаблял иллюзорные мышцы и наносил страшнейший удар по восприятию реальности. Наверняка, будь в этот момент здесь не проекция сознания, а реальный я, то шинигами определенно явился бы по мою душу.
