Моя задумчивость была прервана покашливанием Шисуи. Кажется, я слишком долго его игнорирую, а ему как-то не хочется засиживаться на сырой земле в таком виде.
— Кажется, я просто обязан перефразировать свой старый вопрос. Что ищете в Стране Медведя вы? Для того, чтобы найти воплощение Белого Змея, вам нужна не информация о Стране Медведя, а зеркало.
Я задумался на мгновение, а потом лишь улыбнулся...
Спикировавшая с огромной высоты крупная хищная птица мгновенно атаковала стремительно ползшую между камней змею. Острые как бритва когти блеснули в воздухе за мгновения до того, как настичь свежую плоть, скрытую под блестящей чешуей. Рептилия, несмотря на свои размеры, и впечатляющую скорость не успевала хоть как-то среагировать на падающего камнем охотника, даже если и заметила бы его тень. Еще мгновение и кровь обагрит каменистый холм....
Внушительную крылатую тушу отбросило в сторону врезавшимся в нее живым снарядом, возникшим из неоткуда. Раздался глухой стук, когти цапнули лишь камни, высекая искры, и вскоре переполненный боли крик могучего охотника пронесся по просторам неожиданного поля битвы. Отчаянные взмахи больших крыльев, острый клюв и когти уже были бесполезны. Смертоносные кольца в блестящей болотисто зеленой чешуе сомкнулись вокруг трепыхающегося гордого крылатого хищника, лишая его подвижности, а острые, полные яда зубы вонзились в плоть.
Через пару минут все закончилось. Мощные кольца плавно отпустили жертву. Большая рептилия аккуратно отползла в сторону, 'осмотрелась', пробуя воздух на вкус, и посмотрела на спасенного собрата. Тот глянул на него и продолжил свой стремительный путь. Спаситель двинулся следом.
Они ползли между крупными и мелкими камнями с большой скоростью, ловко обходя препятствия. Двигались вверх по все более крутому склону горы. Ползли осторожно. Периодически кто-то уходил вперед, а кто-то отставал, укрываясь в тени. Прикрывали, таким образом, друг друга от подобных нападений. Врагов, несмотря на кажущееся спокойствие, было предостаточно даже здесь. Лишняя осторожность было только на пользу миссии.
Ущелье перегородило им путь. Глубокое, одновременно с этим широкое, истинная глубина и размеры которого терялись в облаках желтоватого тумана, от которого за милю отдавало опасностью. Инстинкты существ, не понаслышке знакомых с понятием 'яд', говорили прямо — туман этот не несет никому ничего хорошего. А существа, у которых уже была толика разума, прекрасно поняли, что ядовитый туман здесь не просто так. Это была преграда на пути выполнения ими их миссии. И эту преграду нужно было обойти.
Рептилии устремились в обход. Острые глаза смертоносных хищников недаром питала сила самой природы — они видели куда лучше, чем остальные живые твари. От их взгляда не ускользнуло то, что ущелье имеет свой край. И что обходной путь на ту сторону существует. Все, что им нужно, дойти до этого обходного пути и преодолеть его. Если потребуется, силой. Ибо острые чувства посланников Драконьих пещер и их инстинкты ведали, что обходной путь охраняется.
Они ползли быстро, ловко обходя мелкие препятствия и находя наилучший путь. Ползли и ни на мгновение не ослабляли собственной бдительности. Их внимание было приковано к обходному пути, к тем силам, что берегли этот путь от чужаков, к врагам, что могли таиться среди этих скал. Но никто из них не чувствовал страха. Хладнокровные рептилии не ведали этого чувства. Все, что сейчас пульсировало в их головах — миссия. Ее выполнение было превыше всего. Таковы были условия контракта. И они собирались сделать все возможное, чтобы выполнить свои обязательства.
Вскоре проход по другую сторону оказался перед ними. Каменистая земля, заросшая мелкой травой и одинокое высохшее дерево, на котором сидело несколько птиц с изогнутыми клювами. Несмотря на не сильно внушительные размеры от этих местами полинявших крылатых существ исходило главное ощущение опасности. И не напрасно. Птицы мгновенно поднялись в воздух в тот же момент, когда змеи подобрались поближе. И начали кружить над ними, готовые сорваться вниз.
Рептилиям было их не достать. Но в то же время они не могли двигаться вперед, ведь стоило им начать движение, пернатые тут же срывались вниз, угрожая зацепить их своими смертоносными клювами и когтями. Змеи поднимались на защиту, и те мгновенно оказывались вне досягаемости. Этакая игра на грани. Ни туда, ни сюда.
Впрочем, змеи все-таки продвигались вперед. Каждый раунд приносил им несколько метров преодоленного пути. Но и птицы нельзя сказать, что не справлялись со своей задачей. Они серьезно затормозили передвижение группы ядовитых хищников. Спустя несколько десятков метров, когда рептилии оказались в максимально открытом месте, их количество резко возросло. И тут началась настоящая стремительная атака. Пернатые бросились на штурмовку, пользуясь своим численным превосходством и своими размерами, что обеспечивало им неплохую защиту от пусть и не медленных, но все же достаточно крупных пресмыкающихся. Очень скоро пролилась первая кровь, а несколько чешуйчатых тел обзавелись бороздами от ударов острых как бритва когтей. Не опасных, но многочисленных и малоприятных. Змеи берегли свои головы вместе с глазами — главную цель пикирующих крылатых охотников. Но тем не менее смогли обезвредить несколько врагов, ловко впрыснув в них смертоносный яд....
Кровавая битва местечкового значения продолжалась минут десять и все это время камни и мелкая трава уже были покрыты кровью, множеством отодранных чешуек, оторванных перьев и несколькими мертвыми или бьющимися в предсмертных конвульсиях пернатых. И, несмотря на потери, именно крылатые одерживали верх в противостоянии, сумев остановить движение рожденных ползать. Рептилии сражались яростно, но численность стаи летунов, налетавших на них, только росла, а они, несмотря на всю свою живучесть, силу и размеры, не были в состоянии прорваться.
Однако рептилии из Драконьих пещер были не простыми змеями. Их особенность не выражалась размерами, способностью питаться силой окружающего мира или даже зачатках разума в их головах. Не только этим, если быть точнее. Они были едины. Выполняя миссию, они могли совокупить собственные силы, чтобы добиться максимальной эффективности. Что они немедленно и сделали.
Когда стало ясно, что прорыв невозможен, и остается лишь один шанс — сбежать, отменив призыв, они пошли на меры, которые никто другой на их месте предпринять бы не смог. Окружили одного из своих плотным защитным кордоном, полностью прикрыв его от атак и дали возможность ему связаться с тем, кто призвал их сюда. Попросить о помощи. И помощь не заставила себя ждать.
Связующие их с призвавшим нити немедленно напряглись. Сразу же последовал мощный приток энергии. И вскоре глаза 'связного' уже передавали информацию совершенно другому мозгу. Человек 'прибыл' на место битвы, беря под контроль остальные тела и заставляя их следовать своей воле.
Рептилии на короткий миг бросились друг на друга, сплетясь в один большой живой клубок, тут же выплеснув собранную ими же природную энергию. 'Связной' подхватил эту энергию, смешал с силой окружающего мира, чтобы превратить в жажду смерти. А за ней в короткий миг словно сам лик шинигами 'осветил' это место. Большой, полупрозрачный горбящийся скелет на секунды возник на поле битвы, открыл усеянный острыми зубами рот, и, издав беззвучный вопль, испарился. Казалось бы не было в этом ничего страшного, но с десяток ближайших пернатых камнем рухнули на землю, а затем еще столько же отчаянно борясь с собственными неуклюжими телами, пытались отлететь подальше. Жажда утихла, а смерть, собрав жатву, исчезла, оставив живой клубок наедине с остатками пернатого воинства. Чешуйчатые окровавленные тела не упустили свой шанс. Вскоре численность защитников прохода упала до нескольких единиц, что по счастливой случайности оказались на большой высоте и не пострадали от смертоносного визита смерти.
Рептилии бросились вперед, преодолев остатки прохода, и вскоре уже спускались вниз по склону горы к почти полностью заросшему лесом и покрытому зеленым ковром огромному кратеру. Кратеру, в котором уже можно было различить крыши зданий. Каждый стремящийся вперед разведчик знал — цель близко. А вместе с ней новые враги....
Проникновение в селение не оказалось чем-то особенным. Они сделали все достаточно просто и без лишних сложностей. После битвы с пернатыми, других защитников, способных оказать должное сопротивление не нашлось. Из числа животных, по крайней мере. А вот из числа людей нашелся один человечек, который как не вовремя появился среди деревьев и заметил одну из рептилий. Восприняв крупную змею как угрозу, он попытался убить ее, ловко метнув кунай, но пресмыкающееся куда более ловко увернулось от стального снаряда и скрылось среди бурной растительности. Попытки достать его провалились, и неудачливый охотник ушел ни с чем. Судя по тому, что после этого не поднялась тревога, и никто не попытался найти опасную ядовитую особь, это действительно был 'человечек' — молодой, скорее всего, простой ученик, пока еще не обремененный достаточно развитыми мозгами.
Змеи рассредоточились по всему поселению, ловко скрываясь среди пышной растительности, и занимая наблюдательные позиции. В процессе ими были уничтожены более десятка всевозможных тварей — от грызунов до мелких птичек, в которых они чувствовали угрозу. Устранив противников, которые могли вести за ними слежку и навести на них более опасных врагов, а заодно подкрепившись за их счет, они принялись наблюдать. Скоро все поселение было как на ладони. Не было ни одного уголка, за которым не следила бы пара внимательных глаз, ни на мгновение не отвлекавшихся от происходящего.
Несмотря на все свои немалые силы, зачатки разума и чувствительность, могучие рептилии вряд ли смогли бы ведя наблюдение, собрать и проанализировать ту информацию, которая требовалась призвавшему. Однако на данном этапе им и не требовалось самостоятельно пытаться обработать полученные сведения. Сейчас все, что видели глаза змей, было доступно тому, кто сам жаждал попасть сюда. Именно он наблюдал за поселением, следя за тем, как ходят по своим делам немногочисленные жители, как бегают еще менее многочисленные шиноби. Он же смотрел на то, как здесь принимали гостей — группу шиноби из другой деревни, которых сейчас пригласили в один из домов, где устроили небольшое культурное мероприятие в рамках гостеприимства.
Поселение было небольшим. Куда меньше, чем то, в котором жил обладатель разума, что анализировал получаемую информацию. Для самих разведчиков, которым еще не доводилось видеть места обитания человека, было не с чем сравнивать, потому они бы согласились с разумом, поинтересуйся тот их мнением. Количество людей было соответствующим — меньше сотни. Даже если учесть, что кое-кто сейчас отсутствовал, отправившись на миссию или же просто совершал вылазку в соседний лес, это было до ничтожного мало. Не говоря о том немаловажном факте, что шиноби были частью этой 'сотни'.
Более всего разум озадачивало то, что взрослых шиноби было совсем немного. Они составляли какую жалкую часть от тех людей, что носили протектор. Основную массу бойцов представляли собой 'человечки' — дети и подростки, только ступившие на путь ниндзя. И это было необычно. Слишком необычно. Количество взрослых бойцов едва достигало десяти, и лишь ничтожная доля из их числа заставляла ядовитых рептилий почувствовать холодок внутри из-за сокрытой в них силы. Захоти те же гости, кого увлеченно потчевали местные, устроить здесь что-то нехорошее, то им удалось бы это сделать это с высочайшей вероятностью. И закончилось бы все исчезновением поселения раз и навсегда, даже если потом этих гостей те немногочисленные, наводящие холод хозяева перебьют. С большим трудом....
'Многочисленное' большинство местных шиноби из числа подростков и детей, в глазах призвавшего змей разума не представляло ни малейшего интереса. От них не исходила сила, в них не чувствовался даже определенный потенциал. Просто дети, которые получили в руки оружие и сейчас словно играли роль взрослых, воспринимая все именно как игру. Правда, сила, скрытая в них, не могла предоставить возможность воспринимать их просто как детишек, вылезших поиграть. Обладая такой чакрой, при дальнейших тренировках, из них все равно получатся шиноби. Пусть не сильно могучих, но тем не менее....
Анализируя происходящее, через органы чувств змей и поле природной энергии, разум обратил внимание на чакру местных шиноби. Нельзя было сказать, что змеи отлично разбирались в человеческой чакре. Для большинства из этой группы это был первый в жизни призыв, первая миссия. Но даже элементарно сравнивая тот же фон силы, что исходил от гостей, и местных, они уловили четкую разницу. У местных она была другой. Более тяжелой, даже можно было сказать, едкой.... По сравнению с чакрой гостей, она выглядела противной, не говоря уже про природную энергию, на фоне которой эта сила вызывала омерзение. Пусть разум призвавшего и твердил, что дело явно в ее необычности, а не какой-то токсичности.
Чакра местных отличалась по своей тяжести и друг от друга. Те несколько бойцов, от которых почему-то бросало в дрожь, обладали самой тяжелой аурой, в то время как другие их товарищи, отличались в разы более легким фоном. Дети же и вовсе терялись рядом с ними, хотя если сравнить их и гостей, то отличия чувствовались.... Влияние силы звезды?
Почувствовать саму звезду получилось как-то легко и буднично. Стоило разуму сильнее сосредоточиться на своих ощущениях, что побуждала аура, исходящая от местных, как словно из неоткуда возник до этого совершенно не ощущавшийся источник энергии. Странный, не сказать что мощный, мерно пульсирующий так, что практически сливался с силой окружающего мира, он мерно горел внутри самого большого здания в самом центре поселения.
Мгновенно вспыхнувшее желание призвавшего едва не заставило одного из разведчиков сделать стремительный бросок до здания. Однако он удержался. Здание охранялось. На крыше сидела группа птичек, внимательно следивших все, что творилось вокруг. И острые чувства змей отчетливо отнесли их в разряд угроз — они явно служили противникам. Но это были далеко не единственные защитники. В здании был один из взрослых шиноби, входивших в число наиболее опасных. Мимо него ни одному из разведчиков не прорваться. По крайней мере, сейчас. Нужно было накопить сил. И продолжить наблюдение.
Сказано — сделано. Наблюдение продолжилось. Змеи внимательно следили за происходящим, отслеживали то, как совместные посиделки гостей и хозяев плавно сошла на нет. Распрощавшись, группа чужаков покинула селение в сопровождении нескольких местных шиноби, которые вызвались сопроводить коллег.
Стоило чужакам оказаться за пределами селения, как группа 'опасных' взрослых шиноби, что остались в деревне, немедленно собрались в здании со звездой. Практически сразу же количество наблюдателей 'нелюдей' возросло, достигнув нескольких десятков особей. К зданию подтянулись и несколько пугающего вида черепах с невероятно мощной чешуей с шипастыми панцирями и внушительными лапами. Одни их легкие и непринужденные движения, не свойственные этому виду животных, внушал опасение.
