— А мы что, мясо подогревать на костре не будем?
— Нет, более того, сейчас быстро перекусим и уедем отсюда. Это место мне не нравится.
Моя нервозность передалась и моей спутнице. Она стала тревожно оглядываться по сторонам.
Сразу же после обеда, пока я собирал остатки провизии в сумки и укладывал вещи, Лораг отлучилась по делам за деревья. Вернулась от туда бледная:
— Там,— она даже стала немного заикаться,— много человеческих черепов, взрослых и детских. На некоторых даже сохранились волосы. Свен, мне страшно, давай поскорее уедем отсюда.
— Боюсь, что мы опоздали. Привяжи лошадей к дереву, что бы не убежали и приготовь свой арбалет. Сам я снял лук, натянул тетиву и приготовил тулу, а также достал запасные стрелы, что были приторочены к седлу Буланого. То там, то здесь мелькали серые тени. Я уже видел, что это большая стая волков подбиралась к нам. Вот когда я пожалел, что не развёл костёр, ведь волки боятся огня. Хотя это, скорее всего, неправильные волки, ведь летом они не сбиваются в стаи и не нападают на человека. Что-то в этих волках было неправильное, не звериное. Я пригляделся и содрогнулся. У волков передние лапы были в виде человеческих рук. Я о таких никогда не слышал и не видел. Лораг встала с другой стороны лошадей, держа в руках взведённый арбалет.
Я растянул лук и пустил первую стрелу. Лук у меня был немного необычный. Он отличался от обычных дальностью стрельбы и пробивной способностью. Так вот, моя стрела на расстоянии 80 шагов, или чуть больше, пробила морду первому волку. Он заорал. Это был не волчий рык или вой, а человеческий крик. Потом мне было не до подробностей. Я просто стрелял в обе стороны, не давая приблизиться волкам к нам. Изредка мне помогала Лораг, когда какое-нибудь животное неосторожно оказывалось в зоне досягаемости арбалета. Я старался стрелять наверняка и поражать волков в голову. Мне почему-то подумалось, что не всякая стрела сможет пробить их шкуру. Уже более десятка особей валялось то тут, то там, некоторые из них пытались отползти в сторону, но основная масса стаи неумолимо приближалась к нам. Я удивился, почему они так медленно нападают на нас, а потом понял,— руки. Их руки-лапы не предназначены для быстрого передвижения, вот почему они так медлительны. Мне попалась бронебойная стрела. Выцеливая ближайшего волка, я максимально растянул лук. Получилось так, что стрела пробила одного волка насквозь и до половины вошла в бок другого.
Я стал стрелять бронебойными стрелами так, что бы можно было одновременно подстрелить двух зверей. Не всегда, но мне это удавалось. Потом стало не до прицельной стрельбы. До ближайших зверей оставалось каких-то десять шагов, арбалет Лораг щелкал с завидным постоянством, а потом внезапно затих. Я оглянулся. С закрытыми глазами и с улыбкой на лице она медленно опускалась на землю. Было такое ощущение, что она внезапно заснула. Я отбросил в сторону лук, выхватил меч и, пользуясь медлительностью зверей, стал метаться между ними и наносить рубящие удары. Мой меч легко пробивал их шкуру. Опасность заключалась в том, что бы он не застрял у кого-нибудь из них в костях.
Было странным, но наши кони ни как не реагировали на этих зверей. Приглядевшись, я заметил, что они тоже спали стоя. Вот так дела. Значит, это зверье как-то могло влиять и на людей и на лошадей. Расправившись с последним волком, я огляделся. Около шестидесяти серых бугорков валялись в разных местах. Держа меч наготове, я стал обходить и добивать раненых зверей. Таких было немного. Внезапно у меня задёргалась щека. Навь. Где-то недалеко бродит Навь и тут же возле моих ног появился белый волк. Я огляделся. В стороне от дороги появилась человеческая фигура, и у её ног было около полутора десятка таких же волков с человеческими руками. Так вот значит, кто творит безобразия в этом лесу и на этой дороге. Я хотел, уж было вернуться к месту обеда, что бы взять лук и оставшиеся стрелы, но мне этого делать не пришлось. Белый волк растаял у моих ног с тем, что бы практически в то же мгновение оказаться возле Нави и ей зверушек. Дальше я только слышал человеческий крик и стоны. Словно молния волк мелькнул и вот он уже опять у моих ног, требуя похвалы и поглаживания. Я не скупился. Была бы возможность, я бы расцеловал его, но как только я наклонялся к нему, как он тут же таял. Так что пришлось просто чесать его между ушей и гладить холку и при этом приговаривать, какой он хороший, смелый и умелый...
Я подошёл к Нави. Это была высокая, красивая женщина, но с очень злым выражением лица. Её горло было разодрано до позвоночника, и кровь небольшим фонтанчиком продолжала вытекать.
— Белый, ты все равно ничего не сможешь сделать...
— А я уже сделал,— очистил лес и дорогу от скверны. Потом я стал деловито отрезать хвосты у этих волков и складывать их в седельную сумку. К тому времени, когда я закончил, очнулись и кони и Лораг.
— Я что спала?
— Так, немного.
— А где волки?
— Ты так громко храпела, что они в страхе разбежались.
— Я не умею храпеть,— мои слова она восприняла на полном серьёзе.
— Ладно, придётся заночевать здесь, скоро уже совсем стемнеет. Надеюсь, что других зверушек здесь нет,— и я пошёл во второй раз собирать хворост и валежник.
Лора от деревьев никуда не уходила и не выпускала из рук арбалет. Я принёс дров, потом стал собирать волков в одну большую кучу подальше от места нашей стоянки. Бросал их прямо на труп Нави и даже немного взмок, пока ходил туда-сюда.
До темноты ещё оставалось немного времени, и я решил посмотреть, откуда пришла Навь. Предупредил Лораг, что бы она присматривала за огнём, взяв лук и остатки стрел, я пошёл по следам, которые были хорошо видны. Идти пришлось недалеко. Шагов через триста в нос шибанул запах тухлого мяса. Я оказался на большой поляне, сплошь заваленной костями. То тут, то там валялись полуразложившиеся трупы различных зверей и людей. Людей было меньше, но среди них я заметил даже пару служек. Дышать было очень тяжело. А вот и логово. Землянка, с какой-то шкурой вместо двери и вокруг все утоптано, утрамбовано. Ни каких признаков жизни и мёртвая тишина. Обнажив меч, я откинул шкуру и заглянул вовнутрь. По углам горели факелы, а землянка поражала своими размерами и походила, скорее всего, на большой амбар, в котором в беспорядке были собраны и разбросаны различные вещи: одежда, оружие, какие то тюки, мешки, коробки. Отдельно стояло несколько небольших сундучков. В них были собраны золотые, серебряные и медные монеты. Отдельно стоял сундучок с драгоценными камнями и женскими украшениями. Женщина Навь использовала этих странных волков для грабежа?
Ничего не трогая, я решил, что вернусь сюда утром и заберу все самое ценное во славу всеблагого. Дорога обратно не заняла много времени. Набрав по пути ещё немного дров, я вернулся к костру. Он полыхал вовсю.
— Ты что, решила за один раз сжечь весь запас дров?— обрушился я на Лораг.
— Да, сам ушёл, оставил меня тут одну, а мне страшно.
Дальше слушать её мне не хотелось, и я пошёл вновь собирать хворост, предварительно запретив ей подкидывать в огонь хоть одну веточку.
Что и говорить, ночь была кошмарной. Лораг не спала и постоянно тыкала меня локтём в бок,— то ей померещились шаги, то кто-то пробежал рядом, то ветви на деревьях шевелятся, а ветра нет... Пришлось укутать её с головой в свою накидку и предупредить, что если она не успокоиться, то я свяжу её и оставлю связанной до самого утра. Это подействовало, а может быть, она просто устала, но лишь под самое утро её сморил сон.
Ручья по близости не было, и умыться мне не пришлось. Кое-как растолкав Лораг, и не дав ей пристроиться на досып, я собрал все наши вещи и повёл коней в поводу к логову Нави. Проходя мимо кучи зверья я автоматически прочитал очищающую молитву всеблагому. Если я надеялся, что она сгорит в пламени, то ошибся. Сгорела в очистительном пламени только Навь, что лежала внизу, а запах палёной шерсти распространился по всей округе. Приблизившись к поляне с костями, я оставил там Лораг и коней, а сам пошёл к землянке. В землянке кто то был, так как я расслышал какой-то шум. Оголив меч я осторожно подошёл и заглянул во внутрь. Ни кого, а шум раздавался из за занавески в дальнем углу, которую я вчера не заметил. Я подошёл и отдёрнул её. Там, к столбу, вкопанному в землю было привязано трое детей. В лохмотьях, обросшие, было видно, по всему, они провели тут не одну седьмицу, но не худые, я бы даже сказал упитанные. Слова небольшой девчушки ввели меня в столбняк:
— Дядя, сегодня хозяйка меня будет есть, а то братья ещё худые и не вкусные.
Я отвязал ребят, а верёвку намотал себе на руку, что бы с испугу не убежали в лес и повёл их к Лораг. Детей она встретила, как курица встречает своих потерявшихся цыплят. Обхватив всех троих и прижав их к себе, она что-то там им бормотала, гладила и плакала. Дети ревели вместе с ней. Наконец-то до них дошло, что их освободили, никто их есть не будет и они скоро попадут в крепость, где о них позаботятся
Оставив детей на попечение своей спутницы, я начал переносить сундучки и крепить их на наших лошадей. Времени это заняло немного. Все остальное я решил оставить как есть, с тем, что бы потом нарядить обоз из крепости и перевезти все запасы Нави. Наконец, ближе к полудню нам удалось уложиться, собраться и мы тронулись в путь. Впереди Лораг сидел самый маленький пацан. Он ни за что не собирался с ней расставаться и уже называл мамой. На Ветерке, как самом спокойном сидели девчушка и её средний брат. Всю поклажу пришлось перегрузить на Буланого, а возглавлял этот отряд я. Мне хотелось к вечеру добраться до 'Заставы', поэтому я торопил коней. На обед мы не останавливались, и с заходом солнца крепость предстала перед нами во всей своей суровой красоте.
Ещё до наступления сумерек мы подъехали к воротам. Стража беспрепятственно пропустила нас. Только старший поинтересовался, по какой дороге мы ехали. Я равнодушно ответил:— Через лес.
Чем вызвал его чрезмерное удивление и озабоченность. Он, смешно подпрыгивая, побежал в храм всеблагого, что стоял у подножья высокой и массивной башни. Мы спешились и помогли слезть ребятам. Младший вцепился в Лораг как клещ и не отходил от неё ни на шаг. Дети постарше с удивлением осматривались по сторонам. По ним было видно, что в крепости они в первый раз. От храма отделилась фигура в одеянии жреца и смешно семеня приблизилась к нам. Вскоре к нам присоединились и слуги в храмовой одежде. Было видно, что жрец еле, еле удерживается, что бы тут же на месте не приступить к расспросам. Поручив детей заботам слуг, которые с причитаниями взяли их на руки и потащили сразу же в купальню, несмотря на их сопротивление и крики, он сделал нам приглашающий знак следовать за ним и пошёл в сторону храма. Проходя мимо кухни, в щеку кольнуло. Я остановился в удивлении. В крепости была Навь. Но как же так можно, ведь рядом храм всеблагого, жрецы, что должны были её распознать...
Оставив все свои вопросы на потом, я догнал Лораг и жреца. В храме царил полумрак и чистота. Лораг привычно преклонила колено перед святым очагом, а я прочитал благодарственную молитву. На неё огонь отреагировал тем, что взвился под потолок. Моя молитва была услышана и принята всеблагим. Жрец остановился и с удивлением посмотрел на меня. Вскоре мы прошли в небольшое помещение за главным залом, где с удобством расположились в мягких креслах. Молчаливые слуги принялись сноровисто накрывать на стол. Голодные мы набросились на еду. После того, как был утолён голод, жрец приступил к расспросам. Не вдаваясь особо в подробности, я рассказал ему о нашем путешествии через лес и встрече со странными волками и их хозяйкой. При этом добавил, что большинство хвостов этих волков лежат в моей седельной сумке. Не умолчал я так же и о землянке, вернее амбаре, набитом всякой всячиной. После моего рассказа жрец прочитал благодарственную молитву всеблагому и пояснил, что вот уже пару лет они не пользуются ближней дорогой. С неё просто никто не возвращается. Люди, кони, все пропадали без следа. Даже небольшой отряд служек не вернулся. После чего была проложена другая дорога, по полю, в объезд леса, хоть и на три дня длиннее, зато безопаснее.
— Жрец, мне надо увидеться со стражем.
— Я провожу, но не уверен, что страж вас примет. Последние лет 15, он никого в башню не допускает.
— Посмотрим,— и я пожал плечами.
Жрец вышел. Не успела за ним закрыться дверь, как в помещение ворвался ещё один жрец. В щеку мне больно кольнуло, а у ноги я увидел своего кхора. Жрец — Навь? В голове у меня это не укладывалось.
Прямо с порога он начал кричать на нас:— Кто допустил в храм, как посмели сюда войти....
Я встал, подошёл и без лишних разговоров врезал ему прямо в зубы. Он захлебнулся, отлетел к стене и осел вдоль неё. Вернулся первый жрец. Посмотрел на осевшего своего собрата, но ничего не сказал.
— Страж не примет вас.
— Это его или твои слова?— поинтересовался я.
— Он не ответил на мой стук.
— Ну, это ещё ничего не значит. Лораг, если этот хорёк попытается хоть пошевелиться или произнесёт хоть одно слово,— убей его, — и я кивнул головой в сторону начавшего приходить в себя жреца. Лораг тут же вытащила свой меч и приставила его к горлу хорька.
— Пошли к башне,— обратился я жрецу. Возле входа никого не было. Жрец подёргал окованную дверь, она было закрыта. Он пожал плечами и отошёл в сторону. К двери подошёл я и открыл её. Повернувшись к жрецу, я спокойно сказал: — Тебе сюда нельзя, побудь рядом с моей леди, но если она вздумает убить твоего собрата, не вмешивайся. Ясно?
— Да господин.
Ну вот, как только я открыл дверь, так сразу стал господином. Ступеньки вели вверх. Я прошёл комнату, что служила по всей видимости столовой, потом спальню и лишь на самом верху, на открытой всем ветрам площадке я увидел стража севера. Он сидел ко мне спиной.
— Что, верховный совет решил прислать мне замену? Считают меня уже стариком ни на что не годным?
— Я не знаю ни о каком верховном совете, и меня никто не присылал. Я хочу получить ответы на некоторые вопросы и уеду через пару дней.
Страж крутанулся в кресле на месте. На меня смотрело моложавое лицо с бледно серыми, чуть навыкат глазами, без всяких признаков растительности и на лице и на голове. Даже бровей не было. — Чис— тиль— щик,— с расстановкой он произнёс, словно вспоминая, когда-то знакомое , но изрядно уже подзабытое слово. — Чистильщик, с молодым и сильным кхором, видит всеблагой, как же я рад тебе. С этими словами он привстал с кресла и шагнул ко мне.
Мы обнялись. Я с некоторой опаской, так как не ожидал такой встречи. — Эх, нечем тебя угостить,— в последнее время какая-то сволочь пользуясь тем, что я не могу покинуть свой пост, пытается меня отравить, так что извини, брат.
— Я поел в храме. Страж, у меня несколько очень важных вопросов, на которые я хотел бы получить ответы.
— Спрашивай, брат. Как же я рад, что ты появился.
— В крепости Навь, один на кухне, один в одеянии жреца....
