Лот опять сел на своего коня и так же окольными путями поскакал к входу в ущелье. Отсутствовал он значительно дольше, чем в первый раз, или мне это показалось? Вскоре раздался топот копыт. Я отошел в сторону и укрылся в тени большого валуна. Показался Лот и Фрикс. Легко соскочив с лошадей, они сразу же направились к костру и сноровисто принялись хлебать похлебку. Я подошел сзади,— Что, Фрикс, оголодали, дожидаючись меня?

Он вскочил, тут же преклонил колено,— Мой принц, мы уж думали, что вы нас бросили.

— Я друзей не бросаю, встань, вернее садись и ешь, а за одно и рассказывай.

Из сбивчего рассказа Фрикса стало ясно, что за те 17 дней, что прошли с момента как я покинул дворец, произошло немало событий и не все из них оказались радостными.

— Во-первых, ваше отсутствие заметили ещё рано утром, и была проведена негласная тренировка тревоги королевской стражи, причем в открытую говорили, что вы отправились в одиночестве по одной из дорог, что ведут от дворца и королевские гвардейцы должны вас найти. Потом под покровом строжайшей секретности, которую видели все, человек похожий на вас был переправлен в восточную башню под надежную охрану, к тому же там собрали почти всех королевских магов, которые целый день ходили и что-то там бормотали себе под нос. О том, что это не вы в башне, мы узнали значительно позже.

Буквально на следующий день было объявлено, что до возвращения принца Эдварда, вы становитесь наследником престола и поэтому помещаетесь под негласный королевский надзор. Ещё через несколько дней Грею удалось забраться по отвесной стене к окну и убедиться, что в башне вас нет, и там находится другой человек. На следующий день на башню была совершена магическая атака. Погибли четыре королевских мага, а сама башня была частично разрушена. В атаке принимали участие два человеказмея, один чёрный маг Акапульки и неустановленное существо, что скрылось, просочившись под землю.

Ваш двойник не пострадал и под покровом темноты был переправлен в северную башню. К охране которой привлекли нас в полном составе, включая вновь принятых в вашу команду. Нападение на северную башню произошло ночью. Какие-то призрачные существа, но с реальным оружием внезапно появились из под земли и пытались прорваться через наш заслон. Нападение было отбито, мы потеряли Грея и Стронца, а братья Виг и Григ были тяжело ранены, и до сих пор не оправились от ран.

Нас осталось одиннадцать человек, ваше высочество. Мы понимали, что ведётся какая-то сложная игра, и что вам угрожает реальная опасность. По этой причине мы пошли к королю и попросили, что бы нас назначили во внутреннюю охрану башни. Его величество нам отказал, но предупредил, что бы мы были готовы в любой момент, по его команде, с шумом и помпой отправиться к ущелью Самоцветов и там прожить неделю, или даже две, поднимая как можно больше шума от своего присутствия и привлекая к себе внимание.

После нападения на королевскую библиотеку и похищения каких-то важных документов из какого-то там чулана, о чем больше всех сокрушался Патрик, нас направили к ущелью. Его королевское величество лично меня предупредил, что бы вы ни под каким предлогом не возвращались во дворец, причем это было заявлено при большом скоплении придворных. В беседе наедине, мне как вашему заместителю, было приказано доставить вас силой в королевские покои, а если понадобиться, то и арестовать вас.

Накануне нашего отъезда был отправлен большой отряд, состоящий из закутанных в плащи всадников, в неизвестном нам направлении. А утром поступил сигнал и нам. Один из нас — Баас, переоделся в вашу одежду и играл вашу роль. На выезде из дворца он был убит арбалетной стрелой. Стреляла одна из фрейлин королевы. Насколько мне известно, Бааса тут же увезли во дворец, и во всеуслышание было объявлено, что вы тяжело ранены и помещены в королевские покои под присмотр своей матушки. Все фрейлины были проверены, и было выявлено ещё три лже девицы. Следы заговора вели в королевство Свазиленд.

Всякие отношения с ним разорваны, а на границе происходит концентрация наших войск. Король Свазиленда бежал из страны и укрылся у своего дальнего родственника в крепости Орлиное гнездо. Без нашего участия данная крепость была разрушена до основания, даже камни превратились в песок. Поговаривают, что это сделало какое-то крылатое чудище, что покровительствует вам . Как и было приказано его королевским величеством, мы ведем шумный образ жизни, изображаем богатых бездельников и всячески привлекаем к себе внимание. Наш тайный знак, специально для вас был помещен между шатрами, и этот паразит не дает нормально спать, особенно по утрам. К нему выставлена стража, так как его пытались пару раз украсть.

— Фрикс, сколько человек здесь из моей команды?

— Было десять, осталось семь. Трое убыли на закупку продуктов и вина. В ближайших деревнях ничего не осталось.

— Сегодня ночью вы все семеро поднимете шум и отвлечете внимание стражников на посту. Нам с Лотом надо незаметно пробраться в ущелье.

— Сегодня не получится, продукты и вино привезут только завтра.

— Значит надо затеять ссору с лязгом мечей, криками и воплями, поджечь пару шатров, утром лагерь свернуть и двинуться внутрь ущелья вот по этой дороге до развилки. Я достал с груди скопированную карту и показал путь, что предстоит проделать моим друзьям....

— Предупреждаю Фрикс, а ты повтори мои слова всем остальным: Ни один камень не должен быть поднят с земли или пойман на лету или каким другим способом оказаться у кого-либо в руке. На стены даже не смотреть. Если это условие не будет выполнено хотя бы одним из вас, вы не сможете меня сопровождать дальше к замку.

— Я все понял ваше высочество. Господи, Всеблагой, как же я рад, что мы опять все вместе и что с вами ничего не случилось.

— А теперь возвращайся, Лот, дай ему немного продуктов, это оправдает его в глазах тех, кто за ними следит. Фрикс, не подведите меня. Я сегодня ночью должен оказаться в ущелье...

Во время всего нашего разговора Лот боялся даже дышать, не говоря уже о том, что бы пошевелиться. Его большие серые глаза казалось, вот-вот выскочат из глазниц. Мне пришлось даже несколько раз его стукнуть по плечу, что бы привести в чувства.

— Ау, Лот? Ты слышал, что я тебе сказал насчет продуктов?

— Да, ваше величество, — его голос дрожал и заикался.

— Так, и что с того, что я принц и временно, до возвращения своего старшего брата объявлен наследником престола? Это что то меняет? Или ты уже не хочешь сопровождать меня?

— Хочу, — Лот быстро пришел в себя, вот что значит армейская закалка, и приготовил для Фрикса немного продуктов в небольшом холщовом мешочке, положив туда кусочки мяса, коренья и немного приправы. — Господин, вам останется только высыпать все это в воду и хорошенько проварить. Похлебка будет готова.

Выслушав наставления Лота, Фрикс с благодарностью взял продукты, легко вскочил на коня и поскакал в другую сторону от того места откуда они приехали.

До самого вечера мы с Лотом практически не разговаривали. Он занимался поклажей, проверял копыта и подковы, наполнял запасные бурдюки с водой, в который раз подсчитывал количество продуктов и ворчал, ворчал, ворчал, — " Господи, Всеблагой, и за что мне такая напасть, ладно один неумеха, ему простительно, он принц, а тут ещё семеро таких же неумех. Как мне за всеми уследить, чтоб чего не сломали или не сожгли..."

Уже глубокой ночью мы тронулись по направлению к входу в ущелье. Еще не доезжая до ближайших костров, мы услышали шум и лязг мечей. Брань, крики, затем вспыхнул сначала один шатер, за ним следом другой. Все это мы видели со стороны, объезжая стоянку полукругом. Вскоре мы оказались у въезда. Даже стражник, что стоял на посту, и тот, вытянув голову, старался получше рассмотреть, что же там происходит и что за драка кипит возле догорающих шатров.. Никем не замеченные, ведя коней в поводу, мы прошмыгнули в ущелье Самоцветов. Сразу же за поворотом, где нас уже не было видно, мы сели на коней.

Не проехав и несколько десятков шагов, я заметил у небольшого валуна притаившегося человека. Увидев нас, он торопливо чиркнул кресалом и зажег небольшой масляный фонарик, осветил им свое лицо, дав его нам рассмотреть, а затем его затушил и медленно приблизился к нам. И я и Лот узнали одного из возчиков Юсуфа.

— Господин просил передать, что впереди, на уступе скалы, что слева, притаились два арбалетчика. Они кого-то ждут уже долгое время, так как воняют как стадо баранов. Проскочить их можно только тогда, когда ночное светило скроется за облаками, а вы как следует, разгонитесь на своих лошадях. Разгоняться надо отсюда. Дорога ровная, камней и рытвин нет. Я все сказал, прощайте.

— Что будем делать, Лот? Ждут то по-моему нас, или, если тебя это утешит, то ждут меня. Ты воин, что посоветуешь?

— А тут и советовать то нечего. Поступим, как подсказал Юсуф, только я поскачу первым. Все-таки на мне и доспехи настоящие, а не какая-то там кожа, хоть и с пластинами, да и мечом я попытаюсь отбросить стрелы. Тебе, вам,— я поморщился,— ни в коем случае не останавливаться, даже если меня зацепят.

И мы стали ждать, когда облака закроют ночное светило. Ждать пришлось долго. Наконец какое-то облако приблизилось и стало медленно накрывать ночное око. Мы пришпорили коней и молча понеслись в темноту.

Сколько так продолжалась скачка я не знаю, так как потерял счет времени и старался не отстать от Лота. Наконец-то он стал сбрасывать скорость и вскоре совсем остановился, а затем медленно сполз с коня. Предчувствуя неладное, я бросился к нему.

Арбалетная стрела пробила нагрудник и накрепко засела в теле воина. Из уголка рта у него потекла кровь. Он пытался что-то сказать, но судорога боли не позволила это сделать. Наконец он превозмог себя:— Мой принц, они ждали тебя, я счастлив...

Его тело дернулось, на мгновение застыло и безвольно расслабилось. Я видел, как последние искорки его жизни медленно покидали его.

— Ну почему так, Всеблагой, за что? Сделай же что нибудь! Так не должно быть, он не должен умереть!

Я не мог смотреть, как умирает мой товарищ.

Встав с колен, я вытащил свой меч и шатающейся походкой пошел туда, где должны находиться стрелявшие в Лота арбалетчики. Тогда я мало что соображал. Одна мысль пульсировала у меня в голове, — найти и убить. Видимо, моя месть была желанна Всеблагому, потому что словно в тумане я поднялся по карнизу на уступ и достиг грота, где прятались стрелки. Я шёл, не скрываясь, не особо заботясь, заметят меня или нет. Из пещеры доносились громкие голоса. Я остановился и прислушался.

— А я тебе точно говорю, что это был он. Маг сказал, что именно сегодня ночью, когда поднимется шум у поста, они будут прорываться в ущелье. Сведения у него точные, от дружка принца, так что ошибки нет.

— Да, ошибки нет, а если первым скакал слуга, а не принц, а мы обе стрелы в него?

— Да ты что рехнулся? Где это видано, чтобы слуга скакал первым. Нет, это был принц, и мы в него попали.

— Ладно, дождёмся рассвета и сходим, проверим. Надоела мне эта конура. Слышь, Дром, а маг не обманет? Расплатится по честному?

— По честному, по честному....

Дальше я ждать не стал. Вошел в пещеру и направился к сидевшим у стены двум силуэтам. Слабый огонек подобия костерка освещал их. По-прежнему они меня не видели и не слышали. И только когда я приблизился к ним на расстояние удара меча, они что-то почувствовали. Вскочили и стали тревожно озираться. Один из них подкинул ветку в костёр, и он вспыхнул.

— Принц, живой, ой, мамочка,— завопил один из них и пытался юркнуть мимо меня к выходу. Одним взмахом меча я распорол ему брюшину, как учил меня Лот, и его кишки вывалились наружу. Он взвыл, и наступая на свою утробу, побежал....

Второй, наоборот, пытался вжаться в стену грота. В руке его блеснул нож. Вновь взмах меча, и рука вместе с клинком упала на каменный пол. Он тоже взвыл, вторым ударом я и ему рассек брюшину, и дождавшись, когда его кишки с противным звуком выпадут из живота повернулся и пошел на выход. Пахло просто отвратительно.

В спину мне раздался булькающий голос: — Ты все равно покойник, добей меня, скотина, Акапульки тебе этого все равно не простят...

Медленно я брел к тому месту, где оставил Лота. Но тела там не было. Кони, вот они, поклажа на месте, а Лота не было. Только арбалетная стрела сиротливо лежала на земле, да небольшое темное пятно, что не очень было заметно в свете ночного ока, говорило о том, что здесь недавно текла кровь. Я удивленно осмотрелся. Внезапно сверху возник луч молочного света. Я задрал голову и увидел, как по этому лучу медленно скользит вниз, на землю Лот. Сомнений не было, это был он. Вот он достиг земли, плавно приземлился и распластался прямо на камнях. Я подскочил к нему. Лот спал. Потом открыл глаза, сел и потрясенно уставился на меня.

— Я что, жив? В меня ж стрела, прямо сюда,— и он потрогал рваную дырку в нагруднике своего доспеха. — А потом возник очень яркий свет, такой яркий, что даже резал сквозь закрытые глаза, а потом голос,— твое время ещё не пришло, и все, я на земле и, причем, на очень острых камнях. И грудь не болит. Гар, так я что не умер?

Я был ошарашен не меньше Лота.

— Когда я пошел мстить за тебя, жизнь в тебе уже почти не теплилась.

— Ты мстил за меня? Простого солдата, наемника?

— Да, — и обессиленный сел рядом с Лотом, камни действительно были острыми,— я убил арбалетчиков, а когда вернулся к тебе, ты спустился с неба на белом луче прямо на эту кучу камней. — Всё понятно, — пробормотал Лот,— Ты наверняка просил обо мне Всеблагого, а помнишь, что сказал жрец? Ты избранный и отмеченный благодатью Всеблагого. Спасибо, мой принц, ты спас мне жизнь....

10.

Ночное светило равнодушно взирало на нас. Я лениво подумал, а почему бы мне не послать весточку отцу? Сказано, сделано. Я снял перстень, что дал мне Патрик, внимательно всмотрелся в темноту камня, и дождавшись когда там появится маленькая искорка внятно произнес: " У меня все в порядке. Я в ущелье. Охоту на меня ведут маги Акапульки. ",— после чего провел рукой над перстнем. Искорка исчезла, сообщение отправлено.

Рассвет мы встречали в пути. Я расспрашивал Лота о всем, что было связано с ущельем. Сначала он отвечал неохотно, поминутно трогая дырку в нагруднике, но потом я его расшевелил и на меня обрушился фонтан легенд и сказаний.

"Ущелье создал Всеблагой для красоты и запретил людям в него входить. А что бы запрет соблюдался, всякий кто входил в него, даже просто посмотреть и полюбоваться самоцветными камнями, умирал в течении года. Умирали так же и те, кому камни из ущелья передавались по наследству. И это проклятие Всеблагого распространялось на людей вплоть до седьмого колена. Потом нашелся герой, который частично снял проклятие и открыл проход сквозь ущелье, что позволило соединить южные страны, Заозерный край, с центральными королевствами. Потом несколько подвижников-жрецов Всеблагого основали в ущелье храм и стали молить Бога о милости к людям. Всеблагой внял их молитвам и разрешил людям собирать камни, но только те, что сами выпадали из стен. Потом, когда последний подвижник умер, в память о них Всеблагой изредка, по определенным только им дням, стал дарить наиболее достойным ларцы с драгоценными камнями, или сундуки с золотыми монетами. И не было ему разницы, кому подарит, если он считал человека достойным, будь то благородный лорд, купец, простой землепашец или скотовод."