Навстречу грифонам поднялось не менее сотни бурдюков, которые пытались их атаковать и помешать метать шары. Начался воздушный бой. Мне было видно, как тройка грифонов прикрывая оставшихся пыталась остановить ёкаев, открыв по ним огонь из арбалетов. Но силы были слишком не равные. Эх, сейчас бы сюда хотя бы одну когорту....
Но, тем не менее, всадники нашли выход из положения, они поднялись как можно выше и стали недоступны для бурдюков. Их просто напросто стало сносить ветром. Правда точность метания шаров значительно снизилась, но и промахнуться по таким целям было трудно. После того, как шары закончились, грифоны вернулись в наш лагерь. Почти все они имели ранения, и я пожалел, что в свое время отказался от идеи одеть их тоже в кожаные доспехи. Мне казалось, что в воздухе противника они не встретят. Я ошибался.
Отрадно было одно, атаки наших позиций пока не будет. Треть сил осталась на боевом дежурстве, треть продолжала строить нашу оборонительную линию, а треть обустраивать лагерь. В первую очередь были найдены старые колодцы и их стали восстанавливать. Вода нужна была всем и людям и грифонам и лошадям. К счастью, колодцы оказались неглубокими, и после их очистки и небольшого углубления, в них появилась вода...
Ночь прошла неспокойно. Я как мог подлечил грифонов и весь десяток был задействован посменно на облёте равнины. Я очень опасался ночной атаки, но видимо и противник тоже, так как вокруг наших позиций по кругу на значительном удалении загорелись большие костры. Нас окружили, или сделали вид, что окружили, так как разведчики из числа рыцарей Хронии спокойно прошли за огни и вернулись назад, не встретив ни одного ёкая. Ночную службу несли в основном рыцари, а все остальные отдыхали.
...Утро, падлюка, наступило как всегда неожиданно. Как только рассвело, словно из-под земли выросли отряды ёкаев. Их было много. И они, под какой-то гул, похожий на отдаленную дробь барабанов, дружно пошли в атаку. Сволочи, даже позавтракать не дали.
В первых рядах шла, как я их окрестил, легкая пехота, т.н. застрельщики — жалкое подобие человекообразных существ. Без всякой защиты. В руках или руке, кому как повезло, были обыкновенные деревянные дубинки, тратить на таких стрелы было жалко и их встретили мечники ещё до того, как они достигли рубежа нашей обороны. Застрельщики имели одно неоспоримое преимущество,— их было много, но попытка навалиться скопом не принесла им успеха. Мечники умело создавали завалы из трупов и по немного отступали к каменной стене. Когда оставалось всего несколько метров до нашей баррикады, я дал команду и на помощь мечникам вышел небольшой отряд рыцарей королевства Вийон, человек двадцать пять, которые словно таран прошли сквозь ёкаев, сметая все на своем пути сначала в одну сторону, а затем в другую. На этом первая атака захлебнулась.
Наши потери составили: шесть мечников убиты ( в основном те, кто выскакивал из строя) и 17 человек ранены ( ушибы рук и головы). Сразу же после этого началась вторая атака. Более подготовленная и организованная. Сразу же с трех сторон на наши позиции двинулись "сороконожки и черви". Хотя двинулись,— это, наверное, сильно сказано. Они ползли, возвышаясь над землей не более чем на половину человеческого роста. Из опыта предыдущих встреч с ними мы знали, что у них очень крепка шкура, но которую почему то легко пробивали огненные стрелы и арбалетные болты, а так же тяжелые рыцарские мечи и топоры. Небольшой отряд мечников, что выметнулся из-за укрытия навстречу первому отряду, почти мгновенно был полностью уничтожен.
При приближении воинов эти твари вставали на задние конечности, если они у них, конечно, были, и просто всем телом наваливались на воинов. Рубящие удары легкими мечами им практически не вредили. В дело опять вмешались рыцари, на этот раз королевства Хрония. Вместе с примкнувшими к ним рыцарями из Тирола их было всего 10 человек, но действовали они очень слажено и знали слабые места этих тварей. За ними внимательно наблюдали рыцари из Вийона и Франсии.
Однако вскоре и им пришлось вступить в схватку с тварями из других отрядов. Как только я заметил, что первый отряд ёкаев стал теснить рыцарей Хронии, не считаясь с потерями, я дал команду первому десятку лучников открыть стрельбу огненными стрелами. Положение тут же было восстановлено и рыцари даже перешли в контратаку, отбросив оставшихся в живых червей метров на двести от наших позиций. Уставшие, но довольные собой, а главное без потерь, они вернулись на рубеж обороны.
Хуже обстояло дело с рыцарями Вийона и Франсии. Они не имели опыта действий против ёкаев, а самое главное, их умение действовать в строю и группами практически равнялось нулю. Особенно досталось рыцарям Франсии. Сороконожки их рассекли и приступили к планомерному уничтожению. Пришлось вмешаться арбалетчикам. Два залпа и значительная часть ёкаев осталась корчиться на земле в предсмертных судорогах... Рыцарям Вийона повезло больше, там постарались лучники. Всего в этом бою мы потеряли трех рыцарей убитыми и семь были ранены, из них три тяжело.
В который раз я обратил внимание на раны наших воинов. На их теле образовывались язвы как от сильного ожога. По словам очевидцев так действовала слюна этих червей и сороконожек. А если она долго капала на доспехи в одно место, то могла прожечь в них дырку. Кроме того их пасти были усеяны крепкими и острыми зубами, что позволяло им откусывать незащищенные металлом руки и даже головы у мечников. Правда, рыцарские доспехи они прокусить не могли.
Атаки ёкаев были отбиты по всем направлениям, а я с тревогой всматривался в небо, по моим расчетам когорты должны были уже появиться, а вместе с ними и запасы стрел и болтов, которых у нас осталось катастрофически мало. Если ёкаи предпримут ещё одну атаку такими же силами и с таких же направлений, то лучники и арбалетчики израсходуют все свои запасы. К сожалению, собрать стрелы и болты с поля боя не удалось, по той простой причине, что наконечники стрел и тем более металлические болты просто напросто рассыпались в руках, как только их извлекали из тел этих тварей....
Третья атака началась ближе к вечеру. С холма мне хорошо было видно, как выстраивались отряды ёкаев, их было много. И атаковать они собирались прямо в лоб. Что ж это было нам на руку. Я приказал приготовиться к конной атаке рыцарям и королевским гвардейцам. Мы построились клином. На его острие был я, за мной рыцари, а в середине гвардейцы. Мы должны были рассечь войско ёкаев в центре и разделившись на два отряда ударить им в тыл, вновь прорвать их строй и вернуться на свой рубеж. В мой отряд входили рыцари Хронии и Франсии, в отряд графа Тронта рыцари моего старшего брата и королевства Вийон. Небольшой отряд рыцарей королевства Флора и священнослужители Всеблагого оставались в резерве. В случае необходимости лучники и арбалетчики должны были помочь нам, используя неприкосновенный запас.
Дождавшись, когда екаи неторопливо двинуться в нашу сторону и дав им приблизиться к подножью холма, я скомандовал атаку. Задачей рыцарей было рассечь "тяжелую пехоту" ёкаев, а уж застрельщиков, что составляли вторую группу наступающих, должны были посечь гвардейцы Зигфрида. Все таки их доспехи уступали рыцарским, хотя и значительно превосходили доспехи мечников.
Мой план удался как нельзя лучше. Первая линия рыцарей вооруженная копьями буквально смела центр атакующих, а гвардейцы начали кромсать "легкую пехоту", по сигналу рога оба отряда ударили в тыл наступающим линиям ёкаев и снова легко их прошли. Я, честно говоря, думал, что дело сделано, но не тут то было. Не обращая внимания на потери, ёкаи продолжили свое наступление. Ещё дважды я водил рыцарей в атаку и дважды мы возвращались на холм. Сил на четвертую у нас не осталось. Лошади буквально валились с ног.
Пришлось рыцарям и гвардейцам спешиться и встречать противника лицом к лицу. Лучники и арбалетчики при приближении ёкаев дали пару жидких залпов и началась жестокая сеча, которая продолжалась с переменным успехом до того момента, как взошло ночное светило. Потом раздался уже знакомый нам гул, похожий на удаленный бой барабанов и ёкаи стали отступать. Сил их преследовать у нас не было. Гвардейцы и рыцари буквально валились с ног.
На боевое дежурство заступили мечники и небольшой отряд арбалетчиков, который оставался в резерве и имел ещё в запасе по паре болтов на стрелка. В качестве усиления я придал им священников Всеблагого. Я даже не пошел к себе в шатер, а пристроился для отдыха рядом с сэром Тронтом, что на протяжении всей схватки не отходил от меня ни на шаг. Все-таки зря я его отдал Зигфриду,— запоздало пожалел я. Надежды, что мои когорты появятся, растаяли до утра. Ночной десяток заступил на дежурство. Именно воздушные всадники заметили, как под покровом темноты орды пауков стали двигаться на наши позиции. Теперь мне стал понятен план Мессира,— измотать нас днем, а под покровом ночи атаковать своими ударными силами.
Проклиная всё на свете, рыцари и гвардейцы стали строиться в несколько шеренг, готовясь встретить ночную атаку врага. Вскоре вернулись несколько уцелевших мечников и арбалетчиков, которые поведали, что мечи не берут панцири этих существ, а болты не наносят им практически ни какого вреда... И тут вперед выступили боевые священники. Их в нашем отряде оставалось всего четверо, так как большую их часть Зигфрид взял с собой.
Они встали впереди войска в полной темноте, взялись за руки и запели гимн на древнем языке. Как я впоследствии узнал это были очень древние очистительные и очищающие молитвы Всеблагому, потом словно по команде у них в руках появились светильники и случилось чудо. От этих светильников огонь прямо как вода полился на землю, там эти несколько ручейков соединились между собой, образовался этакий огненный фронт, который стал расширяться и спускаться вниз, при этом набирая неимоверную силу от каждого поглощенного огнем трупа чудовища. А когда огонь добрался до пауков, то они стали вспыхивать ярким пламенем, которое перекидывалось от одного ёкая к другому. Вскоре вся равнина горела ярким пламенем, и это пламя распространялось все дальше и дальше от холма... Наконец пламя затухло, и наступила тишина.
Ночной десяток доложил, что никакого движения на равнине нет. Наши воины легли спать прямо там, где они строились в шеренги, а мечники и лучники приступили к ночному дежурству. Обессиленных священников я приказал отнести в свой шатер и приставить к ним охрану. Слишком важным и главное мощным оружием они обладали, и их следовало беречь.... Утро, падлюка, наступило как всегда неожиданно...
14.
Я с надеждой вглядывался в небо. Ни намека, ни даже полнамека, на то, что мои когорты подлетают я не видел. На всей равнине не было ни одной туши, ни одного трупа ёкаев, все поглотил очистительный огонь, как объяснил мне один из священников. Только небольшие холмики погибших наших воинов попадались на глаза то тут, то там. Я приказал собрать и похоронить по воинскому обычаю всех в братской могиле, прямо на макушке холма. Исключение было сделано только для рыцарей. Их хоронили отдельно. Наши потери были внушительными. Мы потеряли убитыми 167 человек, более 200 были ранеными, из них около сотни тяжело, 29 человек пропали безвести, а попросту говоря, были сожраны этими тварями. К тому же к семи раненым рыцарям прибавилось ещё восемь человек. А всего во вчерашнем бою погибли девять рыцарей. Это были невосполнимые потери.
Только к обеду, когда мы уже достаточно отдохнули и пришли в себя, появились новые отряды ёкаев. И их было больше, чем вчера. Судя по всему, Мессир собрал все свои войска в один кулак и готовился покончить с нами одним ударом, невзирая на потери. Что ж мы были готовы к этому и прекрасно отдавали себе отчет, куда и с какой целью двигался наш отряд. Да где ж эти когорты, как бы сейчас они нам пригодились....
Как говориться от добра добро не ищут, и я решил повторить вчерашний прием с конным ударом, благо и люди и лошади отдохнули. В этот раз никакого резерва я не оставлял, пришлось даже часть мечников посадить на лошадей. Но оно того стоило.
Нам удалась только одна атака. Уж слишком глубоким оказалось боевое построение ёкаев, мы увязали в нем как в болоте. Когда мы вернулись, тот недосчитались ещё пятерых рыцарей, на этот раз четверых из Вийона и одного из Франсии и двух десятков простых воинов. Всех рыцарей я разделил на два отряда по вчерашнему принципу. Нас оставалось чуть более полусотни. Понимая, что столь незначительными силами ёкаев не остановить, я приказал лучникам и арбалетчиком после того, как они израсходуют весь свой неприкосновенный запас, встать в общий строй и образовать третью шеренгу. Мы были готовы встретить врага. Мой последний резерв, — священники, стояли на самой макушке холма и должны были применить свои силы только в том случае, когда станет ясно, что ёкаев мы не удержим.
Внезапно у меня над головой мелькнула знакомая тень грифона, а за ней ещё и ещё. Несколько десятков грифонов с всадниками в голубых костюмах пронеслись над нашими головами и как на параде, низко над землей помчались в строну ёкаев. Перед самым их фронтом резко взмыли в верх и началось метание огненных шаров. Это было ещё то зрелище. Вновь вся равнина была в огне. Ёкаи горели как факелы, их строй был нарушен. Вернее сказать и строя не было уже никакого. Практически все войско было уничтожено огнем. Только некоторым разрозненным группам удалось скрыться с поля боя. Преследовать мы их не стали.
Вскоре раздалось привычное хлопанье крыльев грифонов, и через некоторое время передо мной предстала леди Виола, командир седьмой когорты моей воздушной гвардии, к тому же ещё и герцогиня Чеширская и жена сэра Брокмана.
— Ваше королевское величество, согласно уложения о седьмой когорте вашей гвардии прибыла со всем личным составом, что бы получить ваше высочайшее разрешение на передачу дел и должности командира когорты леди Саймон, моему заместителю, в связи с изменением семейного положения и перехода на службу к его королевскому величеству сэру Зигфриду, с вашего личного разрешения.
А надо сказать, что седьмая женская когорта создавалась вообще-то как игрушка, для парадов и в ответ на ворчание Азоры о засилии мужчин в нашем королевстве. А получилась так, что это стала моя лучшая когорта, в которую входили безбашенные девицы из аристократических семей, сплошь незамужние, этакие сорвиголовы, с которыми боялись даже связываться рыцари моего королевства. Да что греха таить, и я не хотел с ними связываться.
— Леди Виола, вы как никогда вовремя прибыли. А напомните ка мне, что вы там говорили про уложение о седьмой когорте?
— Согласно вами разработанного и подписанного уложения, ваше королевское величество, командир седьмой когорты должен лично доложить вам о сдаче дел и должности, представить своего приемника и весь личный состав для проведения вами смотра.
— Все правильно леди Виола, а то я уж было подумал, что вы забыли о моем уложении, ан нет, помните. Леди Саймон надёжная, вы можете за неё поручиться?
— Леди Саймон,— урождённая Бекендорф и этим сказано все. Только боюсь, ваше королевское величество, ей не долго командовать вашей когортой,— леди Виола понизила голос,— на неё положил глаз сэр Монро, из ближайшего окружения вашего брата и они уже дважды бились на поединке, правда пока безрезультатно.
