Оставшиеся четыре священника вышли немного вперед и запели свой гимн Всеблагому, который я уже слышал. Оба мага стали нервничать и даже корчить рожи, но при этом ни один из них не спускал глаз с другого. Когда этот гимн закончился, они стали читать хором молитвы, которые я, к сожалению, не знал, хотя и пытался их отыскать в уголках своей памяти. Но, увы. Зато у меня в голове всплыло ясное понимание того, как можно избавиться от обоих магов раз и навсегда. Надо заключить их в столб света и отправить в небеса. Чушь какая-то. Это не мои мысли. Это что ,— знания от дыхания дракона? В любом случае в первую очередь надо лишить магов их посохов. Осталось придумать, как это сделать.

Решение пришло неожиданно и не в мою голову.

— Ваше величество, а не попытаться ли нам подойти к магам, пока они заняты друг другом и не обращают на нас никакого внимания и одновременно лишить их посохов?— обратился ко мне сэр Влад,— я слышал, что вся их колдовская сила именно в этих посохах.

— Попробовать стоит,— согласился я.

И вот два рыцаря, внимательно следя за стариками, стали осторожно приближаться к ним. Чтоб не вызвать у магов опасения, я распорядился рыцарям быть без оружия, то есть без мечей. В это время наши священнослужители приступили к чтению очередной молитвы, так что момент был более чем удачный.

Молнии по-прежнему сталкивались в центре зала, хотя их сила и мощь значительно ослабли и скорее всего под действием молитв. Оба рыцаря по моему сигналу попытались вырвать посохи из рук магов, но не тут то было. Посохи даже не пошевелились. Один из рыцарей даже уперся ногой в стену, пытаясь оторвать магический жезл. Бесполезно. Надо было придумать что-то другое. Ну что ж,— отсутствие результата, тоже результат,— как говаривал кто-то из моих знакомых в нижнем мире....

Одна мысль не давала мне покоя. В своих видениях я видел черный кристалл, который давал мощь своему владельцу, или даже обоим магам, а в этом зале я его не видел. Я так же не наблюдал, что бы маги пользовались какими-нибудь артефактами, они даже посохи держали в руке просто как атрибут одежды, некий знак принадлежности к магам, а не как свое боевое оружие. Всё это наводило на определенные размышления.

— Сэр Влад, остаетесь здесь за старшего, а мы с сэром Брокманом немного прогуляемся.

— А это не опасно, милорд?

— Думаю, что нет. Брат Жерар, присмотрите здесь за рыцарями, чтоб не наломали дров и не сунулись рубить магов, а то они на время могут и объединиться против нас и тогда последствия будут непредсказуемые....

Счет времени я потерял, но судя по темноте, что царила за окнами,— была глубокая ночь. Вместе с сэром Брокманом мы стали обходить все комнаты, что попадались на нашем пути.

— Мы что-то ищем?— поинтересовался он.

— Да. Где то здесь должна быть лестница или проход наверх, на чердак или в башню, где по идее должна быть лаборатория. Нам надо попасть туда.

— А почему мы ищем эту лабораторию наверху, а не внизу, — в подвале или подземелье?

— В своих ведениях я уже был там, внизу и я не думаю, что тот, кто их мне прислал, сделал для нас такую королевскую подсказку. Скорее всего, он очень хотел, что бы мы именно туда и сунулись.

Наконец-то нам повезло. Мы нашли заброшенную лестницу со стертыми ступеньками. Правда она вся заросла паутиной и была захламлена разными ненужными вещами,— сломанной мебелью, обрывками гобеленов, какими-то старыми тазами и металлическими сосудами. Сэр Брокман высказал сомнения, которые, по правде говоря, терзали и меня:

— А вы уверены, милорд, что нам надо именно туда? Как то эта лестница не смотрится, по крайней мере, ею не пользовались несколько столетий. Посмотрите, какие глубокие следы в пыли мы оставляем.

Больше для самого себя, чем для сэра Брокмана, я произнёс с непоколебимой уверенностью в голосе:— А зачем магу лестница, если он может себя в мгновение ока перенести из одного места в другое, особо не утруждаясь?....

18.

Чихая и постоянно запинаясь за какие то вещи, мы пробирались через этот хлам. Ничем не примечательная дверь, если не считать того, что её охраняли два каменных истукана. Мы подошли поближе и глаза истуканов полыхнули красным огнем. Раздался громовой голос:— Пароль.

— Во имя Всеблагого,— с этими словами сэр Брокман выхватил меч и набросился на одно из каменных изваяний.

Меч только высек искру от встречи с твердой поверхностью. А может быть они были не каменные, а железные? Молниеносное движение руки и сэр Брокман растянулся в куче мусора. Я подошел поближе, но так, что бы руки истуканов не могли меня достать. В это время сэр Брокман, кряхтя,

пытался принять вертикальное положение.

Какой же тут может быть пароль? Надо что-то срочно придумать, или попытаться договориться с этими статуями, если у них, конечно, есть мозги.

— Я король..., — продолжить я не успел.

— Пароль принят. Этот придурок с вами ваше величество?

— Да, это не очень умный, но очень преданный слуга.

— Преданность нынче редкость, проходите мой король,— и дверь перед нами открылась.

Мы вошли в небольшую комнату. Посредине стоял каменный столб, на котором зловеще блестел черный кристалл, а на нем, как я и предполагал, сидела настоящая живая, зубастая жаба. Справа и с лева от столба в удобных креслах расположились оба наших старика и молча, без всяких движений смотрели друг на друга.

Так вот где происходит настоящий поединок, а там, в зале, так себе, мираж, морок. Я попытался приблизиться к кристаллу, обходя стариков по широкому кругу. Сэр Брокман следовал за мной. Но чем ближе походили мы к кристаллу, тем больше становилась жаба, которая внимательно наблюдала за нами. Уже за несколько шагов до постамента, она стала как большая корова. Непонятно было только, как она ухитрялась держаться на блестящей и гладкой поверхности камня. Я остановился и сделал несколько шагов назад, наткнувшись на сэра Брокмана. Жаба начала уменьшаться в размерах.

— Сэр Брокман, вернитесь назад и попробуйте подойти к жабе с другой стороны, а я буду её отвлекать отсюда. Наша цель,— разбить этот чёртов кристалл, или, по крайней мере, согнать с него эту жабу.

Я дождался, когда сэр Брокман приблизиться к жабе с другой стороны на примерно такое же расстояние и вновь начал движение. Жаба смотрела только на меня и вновь стала расти в размерах.

Сэр Брокман начал движение почти одновременно со мной, но странно, почему-то к кристаллу не приблизился ни на один шаг.

— Я не могу подойти к этой твари, меня что-то не пускает.

— Попробуй это что-то рубануть мечом.

Могучий замах, сноп искр и меч, отлетевший в сторону. Вернее не меч, а кусок клинка, что с рукояткой вылетел из руки сэра Брокмана. С проклятием он схватился за свою секиру.

— Достаточно, сэр. Возвращайтесь ко мне. Видимо нам придется совместными усилиями пытаться справиться с этой тварью....

Я вновь сделал несколько шагов назад.

Дождавшись, когда мой боевой товарищ встанет рядом со мной, и, перекинув щит со спины на руку, я вновь стал наступать в сторону постамента. Рядом со мной сопел и в полголоса ругался сэр Брокман. А жаба продолжала расти. Причем росла не только она в размерах, но и росли её зубы и когти на лапах. Она грузно спрыгнула на пол, но при этом из её туловища выросла рука и ею она по-прежнему касалась кристалла. Она постоянно то открывала, то закрывала свою пасть и устрашающе щелкала зубами.

Мы действовали так, как нас учили рыцари нижнего мира. Щит вперед, меч назад в замахе для удара. Удар когтистой лапы по щиту, скрежет металла по металлу, попытка нанести ответный удар, вновь удар в щит, шаг назад, так как мой щит был пробит насквозь — один их когтей застрял в дырке. Воспользовавшись этим, сэр Брокман рубанул своей секирой по лапе жабы, и та с громким чмоканьем упала на пол, выскочив из проделанной дырки. Тут же на месте отрубленной лапы возникла другая.

Пот застилал мне глаза, сэр Брокман тоже тяжело дышал и отсапывался. Я попытался достать шейный платок, чтобы вытереть пот и моя рука случайно зацепила шнурок с ладанкой, что дал мне брат Жерар. Тут же в памяти всплыли его слова: " В любом случае, ваше величество, возьмите вот это, в ней заключена частичка очищающего огня Всеблагого. Когда меч был бессилен, очень часто огонь выручал нас в схватках с магами."

Вот я дурак, надо было расспросить, как ею пользоваться, а теперь придется все придумывать самому на ходу. Я снял ладанку с груди и откинул в сторону свой дырявый щит. Может быть попытаться кинуть её в жабу? А если она скользнет по коже и упадет на пол, или я промахнусь? Нет, надо попробовать или надеть ей ладанку на голову, что почти невозможно по причине уж очень большой жабьей головы, или исхитриться и метнуть её этой скотине в пасть. Пусть подавиться тварь проклятая.

Как хорошо, когда решение принято и не надо ломать голову как действовать дальше. Перехватив меч в левую руку, и действуя им как копьём, я стал наступать на жабу. Мой порыв поддержал сэр Брокман, который старался меня прикрыть своим щитом и пренебрегал свой собственной защитой. Нам удалось приблизиться к жабе, которая никак не реагировала на мою ладанку. Она была занята тем, что пыталась своими лапами нанести такой удар, который вскрыл бы или мои или сэра Брокмана доспехи, как яичную скорлупу. Вскоре ей удалось, минуя мой меч достать меня по груди и даже подтянуть своими когтями к своей жутко смердящей пасти. Это-то мне и надо было. Как только она распахнулась, что бы вцепиться в меня, я изловчился и метнул ладанку прямо ей в глотку.

Жаба сделала непроизвольное глотательное движение и внезапно тут же взорвалась изнутри. Ошмётки полетели в разные стороны, куча слизи на полу, мы стояли как оплеванные с головы до ног. И среди всего этого безобразия ярким красным светом светилась моя ладанка. Я наклонился и поднял её, но одевать на шею не стал, так как она вся было в слизи.

— Ну, сэр Брокман, теперь ваша очередь. Мой меч не предназначен рубить камни, а вашей секирой можно попробовать. Только берегите глаза от осколков.

Сэр Брокман подошёл к постаменту и примерился для удара.

— В этом нет необходимости,— раздался знакомый голос старика. — Мой ученик мертв, и больше никогда не сможет причинить вреда этому миру. Спасибо вам за помощь, иначе мой поединок с Мессисером мог продолжаться много лет. Я, конечно, все равно его бы победил, но с вашей помощью мне удалось это сделать значительно быстрее.

— Сэр маг, назовите хотя бы одну причину, по которой нам не стоит разбивать этот кристалл? Ведь если мы его разобьем, он потеряет свою магическую силу.

— Отнюдь, чистильщик. Вы просто его мощь разделите на множество маленьких кусочков, за которыми будут охотиться никчемные людишки, мечтающие получить могущество.

Я вспомнил о таком же черном кристалле в посохе у Волха, о котором рассказывал Гарольд. Довод действительно серьезный. И словно прочитав мои мысли, а почему бы и нет, ведь блокаду я не ставил, старый маг продолжил:

— И оставить его у себя или в верхнем мире опасно. За ним начнут охотиться, его попытаются украсть, или напасть на королевство, и когда-нибудь эти попытки увенчаются успехом.

— Так что же делать?— спросил я.

— Выход только один,— отправить его в чертог Всеблагого. Там он будет в полной безопасности.

— Чертог Всеблагого? — переспросил я. — Да, в его чертог, а что тебя так удивляет Свен? Ведь ты бывал у него в гостях.

Я оторопел.

— Ну во-первых, начнём с того, что я не Свен, и не чистильщик. Моё полное имя Невс 36-ой Зигфрид. Я сын короля Франка, повелителя Заозерного королевства в нижнем мире. Я победил в поединке дракона Цербера и женился на королеве Фея и стал править королевством Флора. Припоминаю, что нашего первопредка звали Свеном. И по-моему, он был Свеном первым, ну а я никогда не был в чертоге Всеблагого. А как этот камень переправить Всеблагому?

— Я могу это сделать сам.

— Прости маг, но у меня нет оснований доверять тебе, и поэтому либо мы его разбиваем на мелкие кусочки и раскидываем по всем мирам, или ты называешь нам другой способ, не связанный с твоим личным участием.

— И после этого ты будешь мне заявлять, что ты не чистильщик? Наверное, это у вас в крови. Ладно, слушай. Возьми свою частичку очищающего огня и просто пролей его на этот камень. Жаль, конечно, с ним расставаться, ведь в нем заключена такая мощь, я её так долго копил.

— Невс, а может, сторгуемся? Я могу многое дать за этот камень. Ну, например, сделать тебя повелителем всех трех миров, или трех тысяч миров в разных измерениях. Хочешь, я сделаю тебя императором всей этой галактики? В ней сотни тысяч обитаемых миров и все они будут послушны твоей воле?

Он ещё что-там бубнил, а я уже лихорадочно рвал зубами нитки ладанки. Наконец-то мне это удалось, и первая капля очистительного огня Всеблагого попала на чёрный кристалл. По мере того, как огонь охватывал его целиком, он преображался на глазах. Из чёрного становился огненно красным, я бы даже сказал пурпурным.

Потом от него вверх протянулся узкий луч света, который пронзил потолок, крышу и устремился вверх. Камень на какое-то время словно завис в воздухе, а потом стал медленно подниматься вверх. Крыша исчезла, и я видел, как по мере его подъема небо светлело, наступало утро. А потом высоко, высоко, вдруг возникли очень красивые разноцветные всполохи, затем очень яркий свет, такой интенсивности, что мне пришлось зажмуриться. Когда я открыл глаза, то по-прежнему находился в этой комнате, стоял перед опустевшим постаментом, а рядом со мной стоял сэр Брокман и внимательно зыркал по сторонам.

К нам подошел старый маг. — Жаль конечно, но что сделано, то сделано. Послушай Невс, а у тебя, что не возникло даже мысли самому дотронуться до этого кристалла?

— Не возникло,— ответил я утвердительно.

Маг стал истончаться, растворяться в воздухе, последними его слова были такие: — И все-таки ты чистильщик.

Я так и не понял, что это было,— похвала или ругательство. Вскоре к нам в комнату ворвались все мои оставшиеся рыцари во главе с сэром Владом.

— Милорд, старики исчезли без следа, все наши раненые внезапно выздоровели и даже погибшие тоже оказались живыми. Перед исчезновением один из стариков сказал, что мы должны благодарить за всё вас и что вы прошли какое-то испытание. Что это было за испытание?

— Мне предложили..., впрочем, не важно, что мне предложили, важно, что я от всего этого отказался. Пойдёмте, друзья, из этого мрачного дома во двор. Наступило утро и нам надо немного отдохнуть, прежде чем мы совершим свой обратный путь.

Громко, по хозяйски топая ногами мы пошли вниз. Я не удержался и оглянулся на каменных истуканов, но их у двери не было. И только небольшие кучки оплавленного металла и песка говорили о том, что здесь когда-то что-то было....

Первые ласковые солнечные лучи радостно встретили нас во дворе. Наши лошади не разбежались, а смирно стояли дружным табунком, приветствуя нас радостным ржанием, словно напоминая нам, что мы их забыли накормить и напоить.