Оказалось, что это переселенцы, что по указу короля покинули свои обжитые места и в поисках лучшей доли отправились на восток, где было много свободной земли, которая принадлежала королю, и каждый был волен завести свое хозяйство и даже первые пять лет без налогов и податей в казну. Солдаты нужны были для того, что бы на новом месте помочь переселенцам с охраной, а при необходимости и уничтожить опасных хищников. Воины все были, по моим меркам, в возрасте. Шли легко, что выдавало в них людей привыкших к дальним переходам. На меня особо не обращали внимания. Видимо во время пути к переселенцам постоянно кто то прибивался до поры до времени, а потом уходил по своим делам. И хотя дороги в королевстве считались безопасными, нет, нет, но иногда и появлялись любители легкой наживы. Так что охрана была не лишней.
Я частенько оборачивался, боясь пропустить разъезд королевской гвардии, и этим привлек внимание одного из воинов.
— От кого-то скрываешься, паря?
— А что, сильно заметно?
— Да уж. Постоянно оглядываешься. Боишься, что за тобой будет погоня?
— Её отец сказал, что голову мне оторвет и повесит меня на ближайшем дереве за причинное место, если я приближусь к его дочери ближе, чем на три шага.
— И ты приблизился?— поинтересовался воин.
— Да, и мне пришлось удирать из её спальни, когда он со своими сынками пытался выломать дверь. Благо, что второй этаж,— не так высоко, как третий.
— То-то я смотрю, у тебя все руки и даже щека поцарапаны об кусты и ветки, и царапины свежие.
— Так удирать пришлось через сад, чтоб ему неладно было.
— Деваха то хоть симпатичная была?
— Почему была?— не понял я.
— Да потому, что после ночи она должна была стать женщиной, или у вас ничего не было?
Я почувствовал, что щеки у меня стали краснеть. Врать я толком так и не научился.
— Да не красней ты, как красна девица,— воин коротко хохотнул. — Всем нам в свое время приходилось убегать от разгневанных отцов....
Вдали заклубилась пыль, и я благоразумно спрятался в кусты. Гвардейский дозор нагнал обоз и внимательно осмотрел всех путников, потом продолжил свою скачку вперед. Я вылез из кустов, отряхивая пыль и паутину.
— А девица то видно не из простых, — коль тебя ищут королевские воины.
— Её отец служит во дворце,— и я тяжело вздохнул.
— Вот дурень, так остался бы с ней, глядишь и тебе при дворце какую-никакую работёнку нашли, а если повезет, то и в стражу бы записали.
— Да не хочу я жениться, мне только восемнадцать исполнилось, а ей уже двадцать. Да и худая она очень, одни кости.
— Были б кости, а мясо нарастет. Прячься, дозор возвращается.
И следуя его совету, я вновь нырнул в кусты.
— Так куда ты путь то держишь горемыка,— участливо спросил воин.
— Да вот хочу на юг пробраться, говорят там всегда тепло и еды вдосталь.
— Хорошо там, где нас нет,— глубокомысленно заметил воин. — На юге тоже не сахар. Жара, болезни, да и стычек с разбойниками там больше, особенно на караванных дорогах. Это только у нас в королевстве спокойно, а в других местах лихие людишки пошаливают.
— Будь другом, расскажи мне о дороге на юг, особенно через ущелье Самоцветов. Говорят там страшно?
— Страшно может быть везде, это как посмотреть. По ущелью надо идти осторожно, ничего не трогать, на камни не глазеть, а если какой выпадет из стены к твоим ногам, пройти мимо и не заметить его. Людишек там много и все ждут камнепада. Рассказывают о счастливчиках, которым повезло в раз озолотиться. Но я таких не встречал, хотя проходил через ущелье не один десяток раз. Люди, да, бывает, пропадают там. Но это происходит от их жадности. Наберут камней всяких, вот хозяин и забирает их к себе в услужение.
— А у ущелья есть хозяин?
— Есть, как не быть. Кто говорит, что это дракон, а кто говорит, что это прекрасная дева. Ты, вот что паря, если собрался к ущелью Самоцветов, то найми меня в качестве сопровождающего. Судя по тебе, ты лиха не знал, руки вон какие ухоженные. Кремний то от простого камня отличить сможешь? А выбить искру, чтоб костер развести? То, то. Да и не воин ты вовсе. Доспех новый, без следов, лицо не загорелое. Так что свою сказку про девицу и её отца оставь для других. Сбежал от родительской опеки, захотелось приключений? Да и перстень у тебя на руке очень приметный, больших денег, наверное, стоит, ты камень то спрячь. Да и дозоры то не простые, а гвардейские. Так что ты сынок какого-то вельможи, или сотника стражи. Угадал?
— Сын,— промямлил я,— и действительно хочу попасть в ущелье. Тебя как звать-то?
— Я Лотар, но все кличут меня — Лот. Был десятником на королевской службе, но денег не скопил. Теперь вот наемник. Ещё немного поднаберу монет, найду себе вдовушку по приличнее, куплю домик и заживу в свое удовольствие. Хочу постоялый двор открыть, на караванной дороге. Да только разрешение на это говорят стоит дорого. Земля то королевская. Вот и мотаюсь туда-сюда, где обоз охраняю, где переселенцам помогаю.
— Зови меня Гар. А сколько ты хочешь Лот за то, что проводишь меня к ущелью?
— А давай посчитаем вместе? Мне за переселенцев должны заплатить пятнадцать серебряных монет. Еда из общего котла. Если ты нанимаешь меня, то должен компенсировать мои потери. Отсюда до ущелья дней 10 ходу верховыми, а пешим — все 30. В день по серебряной монете, итого 45. Плюс деньги на продукты, кое какую одежку,— ну там одеяла, накидки, ещё с десяток монет. На разные непредвиденные расходы накинь. Так что как не крути, а пару золотых тебе придется заплатить. Наверняка ведь из дома не с пустыми руками ушел?
— Я готов тебе заплатить две золотые монеты, только объясни, в чем твоя выгода?
— Не две, а одну, одна то пойдет на продукты и необходимые вещи. Ведь у тебя даже котелка, наверное, нет, и ложки тоже? А как ты собираешься питаться в пути? Ох уж эти маменькины сынки. А выгода моя прямая. До земель, выделенных под переселение, ещё восемь дней пути. А потом ещё обратно возвращаться. Пешком ты путешествовать не привык, значит, купим коней. За десять дней достигнем ущелья, а там я смогу наняться в охрану каравана. Вот и получается, что дорогу к ущелью ты мне оплачиваешь, и следующую работенку мне искать не надо будет, она сама меня найдет. Да и в ущелье тебе три лошади будут не нужны, а значит, одну ты мне подаришь, или продашь по дешевке. Так что как не крути, я в выгоде, да и время сэкономлю.
— А ты жук, Лот. Тебе палец в рот не клади.
— Жизнь научила, Гар быть таким. У меня богатых родителей нет, да и золота особо не водилось в кармане. Ну, так что, по рукам?
— По рукам Лот. Вот тебе задаток,— золотая монета, вторую получишь, когда прибудем к ущелью....
— Лот, а почему мы продолжаем идти с переселенцами?
— А тут другой дороги на юг нет, дойдем с обозом до Верхнего озера, а там и повернем. Только мне думается, что Верхнее озеро нам придется обойти стороной. Вдруг твои родители там пост выставили. Гар, а кто твои родители? Вдруг мне выгодней тебя сдать им и они больше заплатят? Да не дергайся ты, я честный наемник, если дал слово, то я его выполню. А на болтовню мою не обращай внимания, я уже который день без собеседника иду. Хотя нет, в Верхнее мне по любому придется заходить, лошадей то ведь покупать будем, да и продуктами надо запастись. Или ты пешком будешь путешествовать?
— Нет, лошадей купим обязательно....
Ещё несколько раз мне приходилось нырять в кусты, причем Лот ни разу не ошибся. Как он в такой пыли разбирался, кто скачет, для меня оставалось загадкой. Ночевал я вместе с обозом. И хоть ночи были теплыми, я мерз без одеяла. Выручил Лот. Когда настала его пора идти на стражу, он великодушно укрыл меня, ворча что-то типа,— Вот наберут сосунков в армию и хотят, что бы мы побеждали.
Утро выдалось росистым и сырым. Чувствовалась близость большого водоема. Я естественно не выспался, но был бодрым и даже немного веселым. Моя первая ночь под открытым небом, в походе. Это вам не детская охота на зайцев или оленей. В общем, я гордился собой. Однако на место меня быстро поставил Лот.
— Гар, ты лес читаешь?
Я удивленно посмотрел на него. Он пояснил: через некоторое время начнутся рощи, а потом и небольшой лесок. Мне надо будет через него пройти и обойти селение по кругу, выйти на дорогу, что ведет на юг и там его дожидаться.
Я пожал плечами,— Раньше мне приходилось охотиться на зайцев и оленей, но это было в королевском парке, его, наверное, и лесом то назвать нельзя.
— Понятно, значит сынок или барона, или графа, и лес ты не читаешь. — Через некоторое время, после короткого раздумья, Лот продолжил: — Значит так, рисковать не будем, не ровен час заблудишься, хотя лесок-то небольшой, да слава о нем скверная идет. Идем вместе, довожу тебя до места, и там ты меня ждешь. Сидишь как мышь в норке. Да и мне легче будет объявиться с южной дороги,— меньше внимания привлеку.
После этого Лот ушел в голову обоза и через некоторое время вернулся довольным.
— Почти не обманули, заплатили пять монет, так что за вычетом харчей, это неплохо. Считай, что и ты Гар сэкономил пять монет. Ладно, теперь нам здесь делать нечего, пошли в сторону, пропустим обоз и вперед на юг.
Дождавшись, когда последняя телега со скарбом минует нас, мы скорым шагом пошли в сторону от дороги. Ближе к полудню я стал уставать, а Лот шагал как заведенный, не меняя темпа. Однако он вскоре сжалился надо мной и объявил малый привал. Мы нашли небольшой ручеёк, из которого напились, и Лот выдал мне пару сухарей, пояснив, что это наш обед, а плотно мы поедим, на большом привале. Я поинтересовался, а когда он будет, этот большой привал? На что получил однозначный ответ,— как стемнеет, так и будет.
После непродолжительного отдыха, мы продолжили свой путь. И начались мои мучения. Оказывается, я не умею ходить,— свой вес я распределяю не правильно, мой заплечный мешок бьет меня по пояснице, за лесом и дорогой я не слежу, так что вряд ли вернусь обратно этим же путем. Потом Лот начал меня учить, как ориентироваться в лесу, определять стороны света по мху на камнях и рисунку крон на деревьях, а так же по положению дневного светила на небе. Попутно я узнал, как найти воду в лесу и где надо будет копать небольшой колодец, если ручья или ключа мне не попадется. Так за разговорами мы проделали большую часть пути.
Внезапно Лот остановился. Я чуть было не ткнулся ему в плечо. Впереди было небольшая поляна, а на ней какие-то люди деловито жарили целого оленя на костре.
— Не уберёг нас Всеблагой от встречи с лихими людьми,— досадливо проговорил Лот,— Да и их стража нас уже заметила. Мечом то владеть умеешь, или так себе, игрушку носишь?
Я промолчал. А он продолжил, — В любом случае от меня не отрывайся и вперед не выскакивай, прикрывай спину. Их там не больше десятка, минус стража, так что у костра человек пять — шесть, справимся.
И он решительно вышел на поляну. Я последовал за ним, предварительно проверив, как выходит мой меч из ножен. Страха я не чувствовал, но какое-то непонятное оживление ощущал.
— Ба, смотрите, какие к нам гости пожаловали, одни и без охраны.
Три человека отделились от костра и небольшим полукругом стали приближаться к нам. Лот с шелестом вытащил свой меч, его примеру последовал и я. Не сбавляя шага, мы стали сближаться. Троица сделала одну ошибку, которая стоила им жизни. Они не приняли меня всерьёз, все свое внимание сосредоточив на Лоте. Ну, ещё бы, ветеран, воин, что написано у него на лице и в манере двигаться. И когда они стали охватывать нас, вернее Лота, я резко сократил дистанцию и как в тренировочном бою нанес несколько разящих ударов. Два разбойника упали, обливаясь кровью, а я вновь отступил за спину Лоту. Третьего он зарубил сам, без моей помощи. Каким-то неуловимым движением он вспорол ему брюшину, а потом, когда нападавший ткнулся на колени, нанес удар по шее.
От костра в нашу сторону метнулись ещё три разбойника, да ещё двое спешили к ним присоединиться с опушки поляны. Не дожидаясь, когда они соединяться, мы ускорились. И вновь я повторил свой прием,— резко сократив дистанцию, что было полной неожиданностью для ближайшего ко мне разбойника, я пронзил его мечом, а затем встретил второго. Блок, ответный удар, замах, ложное движение и мой меч проткнул горло соперника. Подоспевшая парочка уже никак не смогла повлиять на исход схватки. Результат остался таким же. Два трупа прибавились к предыдущим шести. Может быть разбойников было и больше, но никто не рискнул бросить нам вызов. А треск кустов и топот убегающих ног наглядно продемонстрировал нам выбор уцелевших.
— А ты неплохо владеешь мечом, и даже не запыхался, — сам Лот дышал тяжело.
— Учителя были хорошими,— пояснил я.
— А ещё чему тебя учили? Ну, в смысле оружия?
— Секира, но при дворе есть мастера, что владеют ей лучше, чем я.
— При каком дворе,— поинтересовался нейтральным голосом Лот, и я чуть было не попался на удочку,— готовый ответ — "королевском" ещё немного и сорвался бы с моих губ.
— Оружейном, а ты о каком подумал?
— Да никаком.
Мы подошли к костру. — Последи за мясом, чтоб не подгорело, а я осмотрюсь здесь.
И пока я крутил оленя над костром, Лот деловито обыскал разбойников и проверил их поклажу. Вернулся он ко мне довольным, — Повезло, в Верхнее озеро заходить не будем. Все необходимое здесь есть, даже несколько хороших коней. Ты давай режь мясо на куски, пусть остывает, да и в дорогу запас взять не помешает, а я разберусь с лошадьми. И он опять отошел от костра.
Вернулся он с четырьмя оседланными лошадьми. После сытно обеда, или ужина, загрузив все необходимое на заводных лошадей, мы направились по неприметной тропинке в сторону дороги. Как утверждал Лот, — до неё осталось совсем немного. И действительно, через некоторое время мы выехали на дорогу.
Словно продолжая прерванный разговор, Лот весело проговорил:— Такими темпами я ещё до ущелья разбогатею так, что и наниматься больше ни к кому не надо будет. Потом полез к себе в поясную сумку и достал оттуда несколько разных монет, пересчитал их, о чем-то подумал, добавил ещё одну и протянул мне,— Твоя доля.
Я пожал плечами,— Забери себе в счет оплаты за поднаем и мелкие расходы. Ты мне лучше скажи, что ты загрузил на лошадей, что может нам пригодиться в дороге и как правильно распределять поклажу....
На лошади я чувствовал себя значительно увереннее Лота, а вот по нему видно было, что пешие переходы в его жизни встречались значительно чаще, чем конные. Настала моя очередь его учить, как подгонять стремена, управлять лошадью с помощью каблуков, как распределять свой вес. Не преминул я упомянуть и насчет набора в армию сосунков и побед.
Лот весело рассмеялся. — А я не ошибся в тебе Гар. В хорошей компании дорога будет в два раза быстрее....
8.
Весь путь до ущелья я использовал с пользой для себя. Учился ухаживать за лошадьми, седлать, увязывать поклажу, формировать седельные мешки, ведь во дворце все делали слуги. Я так же постигал хитрую науку разведения костра, приготовления пищи в походных условиях. Оказывается, для того, что бы мыть посуду после еды, тоже нужна сноровка и определенные навыки. Так проходил день за днем. лошадей мы не торопили. Лот резонно заметил, что через пять дней после моего побега, родители успокоятся, через семь вручат мою судьбу в руки Всеблагого, а через десять снимут последние заставы и дозоры.
