Она говорила что-то ещё, но я уже ничего не слышал. Спрыгнув с коня, я подошёл к ней. Она подалась ко мне, прильнула к моей груди, чуть отстранилась и мы вместе, рука об руку шагнули в открытую дверь, которая за нами тут же захлопнулась. Я оказался в странном мире. Представьте себе, что вы находитесь в огромном саду. Кругом цветы, фруктовые деревья, некоторые из которых уже отцвели, а некоторые только собираются цвести, а на многих уже зреют фрукты. Декоративные кустарники, поляны с земляникой и ещё какими-то ягодами и цветы, цветы, кругом цветы. На фоне всего этого стоят воздушные дворцы и замки, словно сотканные из лучей света. Кажется, они парят прямо в воздухе....
И посреди всего этого великолепия, прямо на клумбе лежало нечто,— грязно зеленого цвета, с рогатой головой, длинным языком и длиннющим хвостом. Это нечто значительно превосходило меня в размерах, но страха я не испытывал. Да и как можно испытывать страх в присутствии такой девушки....
— Это и есть твой поединщик? Ты выбрала его? Фея, я не узнаю тебя, он же простой рыцарь, в нем даже нет ни капли магии, как вы собираетесь противостоять мне? Хотя, впрочем, это ваше дело. Мои условия прежние:— Победитель получает все, и тебя вместе с твоим роскошным телом и королевство в приданное. Схватка состоится завтра на заре, а теперь, извини, я проголодался, пойду, сожру пару твоих оленей. Как благородно с твоей стороны иметь их в своем саду....
2.
В мое распоряжение представили целый дворец. Но, по моему мнению, в нем все было каким-то хрупким, не настоящим что ли. С сомнением посмотрев на хлипкое кресло и такую же хлипкую кровать, я решил, что сегодня буду спать в полевых условиях,— то есть на полу. Вскоре слуги принесли еду, и я с жадностью на неё накинулся. Ел я стоя. Нет, конечно, разные фрукты — вещь хорошая, но хотелось чего-нибудь существенного, типа мяса или сыра, на худой конец и колбаса домашняя подошла бы. Но, увы. Я даже позавидовал дракону, сейчас, наверное, мясо жрёт,... сволочь рогатая.
Ближе к вечеру пришла в сопровождении девушек и моя хозяйка. Девушки сели скромненько в стороне и стали заниматься рукоделием, а красавица подошла ко мне, движением руки убрала все со стола (и куда оно все исчезло?), присела на краешек кресла и очаровательным голосом произнесла:
— Меня зовут Фея, я королева всего этого великолепия. Моё королевство называется Флория, или Флора. Злокозненный дракон Цебр повадился прилетать к нам и уговаривать меня стать его женой. Вся беда в том, что он к тому же мой отец. Я рождена его дыханием. Не удивляйтесь мой принц, но такое возможно. Если вы не против, то я вам немного расскажу о драконах, их слабых и сильных сторонах.....
Мне, собственно говоря, было все равно, о чем она мне будет рассказывать, мне просто нравилось слушать мелодию её голоса....
— Вы все запомнили милорд?
— О чем вы, леди Фея?
— Мой принц, я только что вам пыталась рассказать, куда надо ударить дракона, что бы его убить, а вы, оказывается, меня совсем не слушали. — Честное слово, я пытался миледи, но ваше присутствие и ваш нежный голос делают меня ничего не соображающим.
— Хорошо, мой принц, я повторю ещё раз свой рассказ, только постарайтесь отнестись к этому со всей серьезностью, ведь от этого будет зависеть ваша жизнь. И так, дракон, с которым вы завтра сойдетесь в поединке за право стать моим мужем и королём Флории, есть существо огнедышащее. Любит нападать сверху и поражать своего противника не только огнем, но и оружием, которое он держит в своих передних лапах. А это может быть и меч, и копьё, и булава. ...
— Хотя в этот раз Цебр, так зовут этого дракона, может обойтись и без оружия. Когти на его лапах как лезвия хороших кинжалов, способны распороть любые доспехи, тем более, что ваши не защищены даже магией. Но ничего, я подберу вам хорошие доспехи и меч, способный пробить защитную магию дракона. Поразить его надо в подбрюшие, там самое менее защищенное место, а для этого вам надо будет поднырнуть под него, нанести удар в левую половину и тут же постараться откатиться в сторону. Иначе он просто напросто задавит вас своим весом.
Конечно, что то в голове у меня отложилось, но реально оценивая свои шансы, я прямо сказал королеве:
— Моя госпожа, шансов победить у меня практически нет, тем более эта тварь ещё и огнём дышит, но я постараюсь сделать все, что в моих силах и даже чуть-чуть больше....
Затем мы прошли в специальную комнату, где слуги уже разложили различные доспехи и мечи. Доспехи там были знатные, в том плане, что сделанные из какого-то неизвестного мне сплава, они были очень легкими и на удивление прочными.
Я даже в один из доспехов выстрелил в упор из своего арбалета. И ничего, стрела дзенькнула и улетела куда-то в сторону, впившись в стену почти по самое оперение. В общем, доспехи я себе подобрал, а вот с мечом было труднее. Ничего приличного по руке я не подобрал. Пришлось взять что-то приблизительно подходящее и этим удовольствоваться. Затем Фея принесла мне странный щит, пояснив, что он поглощает не только магию дракона, если тот вздумает ей воспользоваться, но и что самое важное, его огненное дыхание. Это меня обрадовало больше всего.
Одно дело погибнуть от ран на руках прекрасной девы, и совсем другое стать этаким поджаренным куском мяса. Мне пришли на память уроки мастера Шпага и на схватку с драконом я решил взять два меча. Один будет основным, а второй запасным и я его буду держать в той руке, на которой будет закреплен щит. Схватка, скорее всего, состоится пешей. Хотя дракону, по-моему, судя по его размеру и умению летать, все равно. А выходить с ним на схватку на незнакомом и необученном коне, мне не представлялось возможным.
В общем, лёг спать я полуголодным, на пол, прихватив с кровати только подушку и одеяло. Утром меня разбудили ещё до восхода солнца, помогли привести себя в порядок и одеть доспехи. Завтрак мне почему-то не полагался. Фею я с утра не видел и меня это расстроило. А тут ещё этот рогатый гад начал надо мной подтрунивать,— дескать, я не развалил постель? а сколько раз я с неё упал? а как мне фруктовая диета? И всё в таком же духе. Я начал потихоньку закипать, хоть злость и плохой советчик в схватке, но без неё никуда. Противника надо ненавидеть, как учил меня Шпаг, это после схватки он может вновь стать вашим лучшим другом, но во время поединка,— он заклятый враг....
Вокруг площадки в саду, что подготовили для поединка, собрались зрители. Преимущественно молоденькие девушки. Это потом я узнал, что некоторым этим молоденьким было больше чем по тысячи лет, но тогда меня это поразило. И удивило практическое отсутствие мужчин. Так, несколько молодых парней и все. На установленном на возвышении троне появилась Фея. От неё невозможно было оторвать взгляда. Я перехватил и восхищенный взгляд этой твари, которую я уже ненавидел всей душой. Да как он смеет так смотреть на неё, прибью гада....
Герольд напомнил правила поединка: — Сражаться разрешается любым оружием, которое имеется в арсенале поединщиков и находится при них. Бой ведется насмерть. Участник схватки, покинувший место схватки, объявляется вне закона и подлежит казне. Победитель получает королевство Флория и её королеву — девственницу, с которой может поступить по своему усмотрению,— либо жениться, либо заточить в подземелье. Поединок будет продолжаться до победы одного из бойцов и ограничений по времени не имеет....
Он ещё что-то там говорил, но я пропустил его слова между ушей. Да и к чему слова. Все решит крепкая рука, вера и удача. Перед схваткой я опустился на колено и вознес молитву Всеблагому. А надо сказать, что перед отъездом меня возвели в сан жреца всеблагого и заставили выучить несколько молитв. Это тоже входит в программу подготовки принцев нашего рода и является семейной традицией. Пока я молился, королева Фея сбежала со своего места, подошла ко мне и привязала мне на шею свой воздушный платок. Даже через железо доспехов я чувствовал нежное прикосновение её пальцев, и, наверное, покраснел от удовольствия, так как Фея тоже покраснела, но при этом успела мне напомнить,— Левая сторона подбрюшия,— самоё уязвимое место, — после чего, постоянно оглядываясь, вернулась на свое место.
Мы разошлись в разные углы площадки и приготовились. Вскоре раздались звуки труб и схватка началась. Честно говоря, я не знал, как подобраться к дракону, а тем более к его брюшине, но это мне не помешало храбро выйти к середине ристалища прикрывшись щитом и ..... остановиться в растерянности. Дракона на месте не было. Потом я услышал крики,— Сверху, сверху! Меня спасло то, что я сначала поднял щит и лишь потом решился посмотреть наверх. Сноп пламени буквально прижал меня к земле, но Фея была права, щит поглощал огонь и я смог рассмотреть, как дракон приближается ко мне. Когда его лапы нацелились на меня, я чуть сместился в сторону и рубанул по одной из них мечом. Дракон взревел, из его лапы потекла кровь, а мой меч просто напросто сломался.
Пришлось взяться за подарок Гарольда. Когда я обнажил клинок, он заискрился, засветился голубоватым светом и кажется, даже стал чуток длиннее. Цебр отпрянул. Дыхнул на свою лапу и его рана затянулась.
На этот раз он атаковал меня не сверху, а чуть с боку. И вновь его атаке предшествовала струя огня, которую я принял на щит. А вот сближаться со мной он не стал. Мощно взмахнув крыльями, он чуть было не сбил меня с ног, затем расхохотался и взмыл вверх, в сторону солнца. Я потерял его из виду. Пока я вглядывался в небесную синеву, раздались крик, — Сзади, сзади!
Мгновенно развернувшись, я, как учил меня мастер Шпаг, опустился на колено, прикрылся щитом и выставил вперед свой меч. Это меня и спасло. Если б я остался стоять, то лапы дракона просто напросто пропороли бы меня насквозь. А так они скользнули по щиту, оставив на нем глубокие борозды. Ударом меня откинуло в сторону и так стукнуло об землю, что я ещё некоторое время лежал на спине и жадно хватал ртом воздух и никак не мог вздохнуть полной грудью. Потом с трудом поднявшись, я обнаружил, что ни щита, ни меча в руках у меня нет. Я выхватил кинжал и сквозь пот и кровь, что застилали мне глаза, стал оглядываться.
Грязно зеленая туша этого урода лежала на ристалище и хлестала во все стороны своим длинным хвостом. Тучи пыли, земли, травы и цветов летали в воздухе. У меня ещё хватило ума не влезть под удар хвоста, а подойти со стороны морды. Дракон лежал на правом боку, а с левой стороны, по самую рукоятку в его подбрюшии торчал мой меч, подаренный Гарольдом. Когда и как я нанес удар или это чудовище само напоролось на него,— для меня навсегда останется загадкой. Хотя меня впоследствии и пытались убедить, что я нанес мастерски выверенный удар в самую смертоносную точку,— я то знаю, что это не так.
Глаза дракона были открыты. Увидев, что я появился перед ним с кинжалом, он прохрипел:
— Не добивай, и так сдохну. Кто дал тебе этот меч? Ты перехитрил меня принц Зигфрид, притворился этаким простачком, а у самого был меч драконоборца. Подойди ближе,... теперь ты отвечаешь за Фею и королевство, и учти, что если хоть взглядом обидишь её, я вырвусь из подземного царства и покараю тебя..... А теперь прими мое дыхание знаний и силы. Туда куда я отправляюсь, мне они не нужны. Прощай Зигфрид. И прежде чем я успел что-то сообразить, он дыхнул на меня. Я упал и потерял сознание.
Очнулся я обложенный подушками, разными валиками и прочей ерундой, что якобы должны облегчить мои страдания. Но страданий то не было. Я чувствовал себя превосходно. Вот только очень хотелось есть. Хотя нет, есть я хотел сразу же после ужина. Фрукты разве это еда? А теперь я хотел жрать. Увидев, что я открыл глаза, одна из девиц сорвалась с места и с криком,— Герой очнулся!— помчалась к дверям.
Началось настоящее столпотворение. Вокруг меня замелькали десятки лиц, куча рук стали поправлять мои подушки, мне подсовывали какие-то чашечки с дурно пахнущим содержимым....
А вот фигушки вам, пока не съем хороший кусок мяса, не выпью ни одну отраву, что приготовили мне лекари. Именно это я и заявил появившейся Фее. Она радостно засмеялась и захлопала в ладоши,— Получилось, получилось!
Хотя, что получилось, так и не уточнила. Вскоре мне принесли нормальную еду, и пока я насыщался, Фея мне поведала, что в беспамятстве я пролежал пять дней и ночей, что туша дракона исчезла. Просто растаяла и даже следов не осталось. А на том месте, где она лежала, остались мой чудесный меч и щит. Сейчас их принесут мне, и что у меня прекрасный брат, который подарил мне этот меч. Оказывается, пока я был в бреду, я частенько благодарил Гарольда за столь чудесный подарок.
Не смотря на то, что я чувствовал себя нормально, слабость ещё чувствовалась во всем теле. Но я это связывал с тем, что просто напросто голодал пять дней, а не с последствиями своей схватки с драконом. Но, несмотря на это, я приказал принести мою одежду и всем посторонним выйти и дать мне возможность спокойно одеться, умыться и вообще привести себя в порядок. Вскоре возле меня осталась только Фея и ещё несколько её приближенных. Скрывая смущение и запинаясь, я попросил и Фею удалиться, а заодно рассказать мне, где здесь находится то самое место, которое обязательно надо посетит любому с утра, да и в течение дня тоже.
Движением руки она отослала всех, помогла мне встать с постели. При этом я чуть было не запутался в подоле своей ночной рубашки, такая она была длинная. Однако сделав буквально несколько шагов, я почувствовал, что силы возвращаются ко мне.
Фея остановилась и, посмотрев на меня, спросила: — Что тебе сказал дракон перед смертью?
— А это важно?
— Да.
— Дословно он сказал:" Подойди ближе, теперь ты отвечаешь за Фею и королевство, и учти, что если хоть взглядом обидишь её, я вырвусь из подземного царства и покараю тебя..... А теперь прими мое дыхание знаний и силы. Туда, куда я отправляюсь, мне они не нужны. Прощай Зигфрид."
— Это всё?
— Да, потом я просто вырубился.
— Это хорошо.
— Хорошо, что вырубился, или хорошо, что именно эти слова произнес дракон?
— И то и другое хорошо.
— Объясни,— потребовал я.
— Вот сначала сходи туда, где все равны, а потом я тебе все объясню....
Потом Фея пренебрегая этикетом сама помогла мне одеться, а я продолжал любоваться ею.
— Почему ты так странно смотришь на меня?
— Я просто тобой любуюсь, — и что бы избавить её от смущения, я поинтересовался,— Так ты расскажешь мне в чем дело?
— Видишь ли, мой господин...
— Зови меня просто Зиг, так меня зовут, звали мои домашние.
— Нет, вот когда мы проведем обряд создания семьи, тогда можно будет, а пока нет.
Я не понял, почему нельзя, но вспомнив слова отца о том, что у женщин своя логика, которая нам зачастую непонятна, счел за благо просто промолчать...
— Так вот, мой господин,— продолжила Фея,— последние слова дракона очень важны. Если б он тебя проклял, то ты умер бы в течение года и никакая магия, ни что, даже Всеблагой не в силах были бы это проклятие снять. А вот насчет знаний и силы,— это хорошо, я потом, после свадьбы, тебя научу, как пользоваться этим даром.
