Легко сказать сбить с головы. Меч скелета стал взлетать в два раза быстрее и мне пришлось поднапрячься, что бы не попасть под его удар. Да и рука державшая щит уже стала уставать. В очередной раз я принял удар на щит и сблизился с противником. В этот раз вместо того, что бы рубануть его, я ударом снизу поддел его корону и сбросил её на пол. Золотая жаба тут же превратилась в обычную лягушку, которую я с удовольствием тут же раздавил и.... пропустил удар скелета. В голове у меня зашумело, по-моему, даже искры посыпались из глаз, и я рухнул на пол.

Очнулся я от того, что кто-то брызгал мне водой в лицо.

— Сэр Брокман спасибо, больше не надо, я уже пришел в себя.

— Как вы себя чувствуете ваше величество?— поинтересовался он со странной ухмылкой на губах.

— Нормально, только голова немного гудит.

— Ну это не мудрено, ведь вы неожиданно для нас всех схватили огромную вазу с постамента и разбили её о свою голову.

— Я? Вазу? А где король скелет, с которым я сражался?

— Вы сражались?— теперь пришла очередь удивляться моим рыцарям.

— Всем молчать,— рявкнул брат Жерар совсем как заправский командир рыцарского отряда,— Ваше величество, не соблаговолите ли рассказать о своей схватке с каким-то скелетом?

Мне пришлось пересказать все только что произошедшее со мной.

— Значит золотая жаба в виде короны,— священники многозначительно переглянулись между собой. — Тогда нам вниз, в подвалы, эта тварь непременно находится там.

— Да объясните вы, в чем дело,— не выдержал я.

— Все очень просто,— ответил брат Жерар. — Золотая жаба символ черной магии, и в тоже время, она реально существует. Вначале она помогает магу овладеть темной силой и знаниями, а затем порабощает его и вселяется в тело. Убить её не просто, но возможно. Главное заставить её покинуть тело мага, а потом и можно с ней расправиться. Самый лучший способ,— огонь. Причем не какой нибудь магический и даже не очищающий огонь Всеблагого, а простой, от факела или даже свечи или светильника....

Дворец опять, в который раз, стал меняться. На этот раз мы оказались в каком-то сыром подвале. С потолка капала вода, было душно, а на полу собрались небольшие лужицы. В центре подвала прямо на полу голова к голове лежало несколько человеческих тел в виде многолучевой звезды. А в круге, который составляли головы лежащий, находился чёрный камень, на котором сидела точно такая же жаба с клыками, что была в виде короны у скелета.

— Здравствуйте гости дорогие,— раздался гнусавый голос под сводами подвала. — Не желаете ли отдохнуть?

Казалось, голос раздавался отовсюду, но я почему-то смотрел только на черный камень. Ведь если верить Гарольду,— именно в нем заключается вся колдовская сила. И , по-моему, он не случайно лежит именно там, где лежит. Неожиданно жаба открыла свою зубастую пасть, и оттуда выскочил очень длинный язык, который обвил за ноги одного из рыцарей и потащил его к чёрному камню. Я первый бросился на помощь и попытался мечом ударить по языку, но мой меч отскочил от него.

Тогда в несколько прыжков, пользуясь тем, что жаба была занята, я подскочил к камню и нанес по нему удар что есть силы. Раздался визг такой силы, что несколько моих рыцарей рухнули как подкошенные на пол. По крайней мере, именно такой лязг я услышал. А я продолжал с остервенением наносит удары по этому чёрному кристаллу, кроша его на маленькие кусочки.

— Остановитесь, ваше величество, все, хватит,— словно сквозь какую-то пелену я услышал голос сэра Брокмана.

Туман и сырость развеялись, и я увидел себя в том же зале, остервенело рубящим какой-то колченогий стол, от которого, впрочем, остались только щепки.

— Что на этот раз вы видели, милорд? — обратился ко мне брат Жерар. -Только прошу вас подробнее. И мне пришлось опять пересказывать свое видение. Только когда я закончил свой рассказ, я обратил внимание, что несколько рыцарей и два священника лежали на полу, и возле них хлопотали остальные священники, кроме Жерара, который расспрашивал меня.

— Ни чего не понимаю,— произнес он,— Вы выхватили меч и стали рубить эту мебель. В это же самое время раздался такой пронзительный визг, что несколько членов нашего отряда потеряли сознание. Их сейчас приводят в себя. Так что я склонен думать, что вы победили черного колдуна в двух схватках и нас теперь ждет третья, решающая, только в иной реальности, которую видите только вы, а мы исполняем роль сторонних наблюдателей. Возьмите меня за руку, ваше величество, думаю что моя помощь в очередной схватке вам будет как нельзя кстати.

— Вряд ли Жерар. Видимо мне самому придется решать проблему Мессира. Боюсь это наша семейная традиция, тем более, что колдун на портрете как две капли воды похож на того архимага Акапульки, которого в свое время уничтожил мой брат Гарольд.

— О каком портрете вы ведете речь, милорд?

— О тех, что были развешены по всем стенам вместе с зеркалами в первый раз, когда замок поменял свое убранство.

— Странно, а мы ничего не видели. Голые стены с факелами черного огня и всё. В любом случае, ваше величество, возьмите вот это,— с этими словами он снял со своей груди маленькую ладанку, которая светилась радостным, ярко красным светом,— в ней заключена частичка очищающего огня Всеблагого. Когда меч был бессилен, очень часто огонь выручал нас в схватках с магами.

А что за странный герб у вас на доспехах?

Я-то точно знал, что никакого герба на доспехах у меня быть не может, на них даже чеканки не было. Я посмотрел себе на грудь. Там явственно проступило изображение морды белого волка в обрамлении по кругу виньетки из цветов, а над его мордой была изображена королевская корона. Это что теперь у нас такой герб? Надо будет уточнить у Феи...

Я ждал, что дворец в очередной раз преподнесёт нам какой-нибудь сюрприз, но ничего не происходило. А это означало, что Мессира и его логово нам придется искать своими ножками. Когда всех привели в чувство, мы смогли продолжить свой путь по анфиладе комнат, что открывались перед нами. Причем перед каждой дверью священники читали молитвы, иногда один или двое, но чаще все вместе. Двери или открывались, или падали со страшным грохотом. Иногда между створками сверкали молнии, и в воздухе чувствовался запах грозы, а иногда просто раздавался громкий хлопок, от которого закладывало уши...

Очередная комната встретила нас подозрительной тишиной и какими-то мелькающими тенями, следить за которыми наши глаза не успевали. Уголками глаз я заметил, что это маленькие крылатые человечки, которые с огромной скоростью носились по комнате, но покинуть её даже и не пытались. Примерно тоже самое видели и остальные. Один из рыцарей нижнего мира подошел к стене и что есть силы ударил по ней мечом. Странно, но меч пробил стену насквозь. Расширив отверстие, он отошел в сторону. Сначала один человечек подлетел к дырке, потом другой,... один вылетел, вернулся и потом вся эта странная компания покинула комнату.

Перед нами оказалась очередная закрытая дверь. Однако она ни как не отреагировала ни на молитвы, ни на попытки открыть её. Когда мы уже собирались вернуться назад и продолжить поиски в другом направлении, дверь сама открылась. Небольшая комната. В углах паутина, за столом у окна сидит древний старик, тоже весь в паутине и пыли. В руке у него перо и он видимо что-то писал, до того как застыл как изваяние.

— Кто это?— спросил у меня сэр Брокман.

Я честно ответил, что не знаю. Мы с ним подошли ближе, что бы рассмотреть странного старика. Остальные мои спутники толпились в дверях, насторожено оглядываясь и прислушиваясь.

Я осторожно дотронулся до старика,— он даже не пошевелился, а я почувствовал под своей рукой самый настоящий камень. Уже более свободно я попытался его тряхнуть, но кроме пыли — ничего. Я взял перо из его руки и внимательно его осмотрел. Чернила ещё не высохли, да и срез пера был свежим. А старик каменным. На листе пергамента, что лежал перед ним, была выведена только одна заглавная буква В. Первое, что пришло мне на ум, и что я написал на пергаменте, было — Всеблагой. Однако ничего не произошло, а слово тут же исчезло. Потом в течении длительного времени мы по очереди писали различные варианты слов на букву В, но все было бесполезно. Последним перо взял сэр Влад и написал:— Вернись...

Старик зашевелился и чихнул. — Кто вы такие и что вы делаете в моем кабинете? Потом он вытянул руку в мою сторону и сказал: — Постой, я тебя знаю, ты Свен — чистильщик и жрец Всеблагого. Как и чем закончилось твое путешествие в Навь? Я что заснул за работой? И где моя книга?

В разговор вмешался Жерар. Прошу простить меня достопочтенный, но позвольте я вам попытаюсь в двух словах все рассказать...

В двух словах естественно не получилось, у старика возникали и возникали вопросы, на которые Жерар терпеливо отвечал. Когда рассказ дошел до нападения ёкаев на королевство Хрония, старик хлопнул себя по лбу,

— Вспомнил. У меня был ученик, очень талантливый,— его звали Мессисер. Потом он замолчал, сделал какой то пасс рукой и прямо на столе мы увидели картинку всего дома. — Предатель, от меня не спрячешься, я иду, готовься к расплате,— и старик исчез.

Благо мне хватило ума через его плечо рассмотреть картинку или правильнее сказать план дома, где небольшой звездочкой на втором этаже светился черный огонек.

— Нам на второй этаж, в левое крыло. Мессир там, а старик, боюсь, поспешил и как бы не попал в западню. Ведь у Мессисера было достаточно времени, что бы подготовиться к встрече со своим бывшим учителем.

Громко топая сапогами, поправляя на ходу оружие и доспехи, мы устремились назад через всю анфиладу к той лестнице, что вела на второй этаж. На верху раздавался грохот падающей мебели и звон разбитого стекла...

Но не тут то было. Словно из-под земли перед лестницей выросло более десятка, закованных с головы до ног в доспехи, черных рыцарей. В их открытых забралах белели черепа, а шлем каждого украшала небольшая статуэтка клыкастой жабы. Вспоминая свою схватку с королём скелетом, я крикнул, — Старайтесь сбить с шлема изображение жабы, это должно помочь.

Лязг мечей. Одновременно на лестнице могли сражаться не более трех — четырех рыцарей, а у черных было преимущество, их невозможно было поранить или поразить, пока в схватку не вмешались рыцари Эдварда. Они построились в ряд, выставив вперед свои щиты и прикрываясь ими стали теснить черных вверх по лестнице.

Чувствовалась выучка и отточенное мастерство. Слажено действуя в общем строю, они представляли из себя многорукую металлическую черепаху, что не только противостояла черным, но и успешно наступала на них. Несколько черных рыцарей прямо на наших глазах рассыпались в прах, а их пустые доспехи покатились вниз. Это кому-то удалось сбить жабу с шлема. Дело пошло веселей. Некоторые из наших рыцарей, пренебрегая обороной, специально открывались, провоцируя черных на атаку, во время которой сосед точным ударом сбивал жабу. Вскоре их осталось всего двое, и они рассыпались под ударами наших рыцарей. Победа нам тоже досталась дорогой ценой — трое рыцарей Хронии и двое из нижнего мира, получили серьёзные ранения. Пришлось оставить их под присмотром одного из священников и уже без них продолжить подниматься по лестнице.

Каждый шаг давался с большим трудом, словно мы поднимались не по обычной лестнице, а в крутую гору и при сильном встречном ветре. Мне не хватало дыхания, да и остальным тоже. Казалось, лестнице не будет конца, а на очередном пролете нас ждала ещё одна группа черных рыцарей, правда в этот раз их было всего четверо, но и рук у них было тоже четыре у каждого. И в каждой руке они сжимали какое-нибудь оружие. Сэру Владу удалось с первого же выстрела из арбалета своего брата сбить жабу с шлема одного из черных и он тут же рассыпался в прах. Мы старались связать боем черных, и подставить их под выстрел Влада, не сразу, но нам удалось это сделать. К сожалению, болтами удалось уничтожить только двух защитников лестницы, а с четвертым пришлось изрядно повозиться.

Отличился сэр Брокман. Когда я неосторожно чуть приопустил свой щит, чёрный тут же воспользовался моей ошибкой, и мне в лицо полетело острие его меча, пока я его перехватывал своим мечом, мне на шлем с грохотом опустилась его палица, хорошо хоть что не секира. Её удар частично смягчил меч сэра Брокмана, что прикрывал меня с правого боку, но досталось мне основательно. В глазах потемнело, и, как рассказал сэр Брокман, когда рыцарь с радостным ревом бросился меня добивать, он раскрылся и ему удалось срубить жабу у того с головы. Так что мой маневр вытянуть на себя этого черного монстра полностью оправдался. Все это я выслушал под брызги воды, которыми меня пытались привести в себя сэр Брокман и брат Жерар.

Голова болела. Помимо меня были ранены более серьезно ещё три рыцаря. И вновь нам пришлось оставить вместе с ранеными одного священника. Нас осталось шестнадцать, а конца и края этой лестницы не было. Меня удивляло отсутствие ёкаев в доме Мессира. Ведь это главное его оружие. Своими соображениями я поделился с сэром Брокманом, который не отходил от меня ни на шаг. Слава Всеблагому, лестница наконец-то кончилась, и мы вышли к открытым дверям. И словно в подтверждение моих слов о ёкаях дорогу нам преградили какие-то пауки. Мерзкие создания имели несколько ног, вместо рук клешни и длинный хвост, который заканчивался у одних круглым наростом в виде булавы, а у других копьеобразным отростком.

Первая наша попытка прорваться к дверям завершилась полным провалом. Даже слаженные действия рыцарей нижнего мира не помогли. Мы откатились, оставив на площадке трёх убитых, и перенесли ещё трех раненых в безопасное место. Пауки нас не преследовали. Видимо их цель была защита дверей. Паукам тоже, кстати, досталось, но значительно меньше. Просто у двух были перерублены их конечности, и теперь они стояли на трех и четырех своих лапах соответственно. Сэр Влад предложил построить нашу атаку таким образом, что бы получить возможность основной удар нанести не по корпусу и голове пауков, а по их лапам и лишить их подвижности.

А что бы не мешать друг другу решено было, что в схватку вступят только два рыцаря, которые затем поменяются на отдохнувших, и так будет продолжаться до тех пор, пока или мы все не поляжем, или не уничтожим этих тварей. К счастью, наш план вскоре принёс свои результаты. Два рыцаря Хронии действительно отсекли ещё по несколько лап у первой пары защитников двери и те рухнули на пол, сразу же превратившись в неуклюжие создания. Их быстро добили, хотя одного рыцаря, что неосмотрительно попал под удар хвоста-копья, паукам убить удалось.

Следующую пару пауков мы уничтожили значительно быстрее и без потерь. Проход был открыт. К этому времени я пришел уже в себя и шум в голове прекратился. В зале, в который мы вошли, нас ждала странная картина. На противоположенных стенах друг от друга на цепях висели два старика , как две капли воды похожие друг на друга. Одинаковая одежда, одинаковые посохи в руках, даже цвет глаз одинаковый и ярость в глазах, которые метали молнии. Причем эти молнии были вполне реальными. С громким треском они сталкивались друг с другом в центре зала и врезались в пол. В нем, кстати, уже образовалась приличных размеров дырка.