Потом мне снилось странное лиловое небо, а вместо облаков по нему плыли какие-то предметы с крыльями и огненными хвостами. Потом от них отделились какие-то тёмные точки и все небо вскоре проросло огромными черными грибами, которые вырастали до небес и потом со страшным грохотом рушились вниз. А внизу земля плавилась и трескалась. А голос с небес продолжал:— И это сделано по твоему приказу, ты готов отвечать за это?
Даже во сне я, оказывается, бываю зол и гневлив. — Да, я готов нести ответственность за все свои поступки, а законы целесообразности ещё никто не отменял (знать бы ещё, что это за законы) и не тебе меня упрекать. Спрятался в своем замке и носа от туда не кажешь, считаешь себя самым умным, а сам не принял ни одного решения, ибо боишься ответственности. Ты трус!
А в ответ громкий смех и непонятные слова,— Я принял решение, ты избран....
Утром я проснулся с больной головой. Вначале я принял эту боль за последствия странного ночного видения, но потом сообразил, что это Троян "ломится" ко мне в гости.
— Извини, я не сразу понял, что со мной хотят связаться, думал, голова болит после ночных кошмаров.
— И что тебе снилось молодой принц?
— Троян, но не для этого же ты вышел на меня, что бы узнать, как мне спалось?
— Конечно, нет. Твои друзья уже близко, готовься приступить к поискам замка, но будь осторожен, его ищешь не только ты.
— А кто ещё?
— Ответа не будет, я связан клятвой. Главное, что ты предупрежден, а значит считай, что вооружен.
— Троян, а кто такие маги Акапульки, ты так и не рассказал мне о них.
— Мне стыдно признаться, но когда-то они были моими учениками, теперь они и твои и мои враги. Берегись их, они коварны, мстительны, могут принимать личину другого человека, но для этого должны всегда подпитывать себя колдовским зельем. А главное, что ты должен знать,— они смертны и добрая сталь способна перерубить нить их жизни. Возродиться они уже не смогут. Поверь мне Гарольд, я желаю тебе удачи. Сними заклятие с моей внучки, и я твой вечный должник, даю тебе слово.
Ого, дракон дал слово. Интересно, а оно что нибудь да значит? Или как дал, так и взял?
-Лот, ты сегодня спать ложился? Давай молитвослов сюда, или убери его в свою седельную сумку. Сегодня к обеду у нас будут гости, мои друзья прибывают. Лот нехотя оторвался от книги и также нехотя закрыл её. Под глазами у него были синяки, ну точно, всю ночь провел у костерка.
— А откуда такие сведения, мой принц?
— Дракон предупредил.
— А он что прилетал сюда?
— Почти. Так что готовь обед да побольше. Не думаю, что мои друзья утруждали себя в пути приготовлением горячей пищи.
Лот стал хлопотать у костра, сетуя, что наш котелок не рассчитан на такую ораву, что приедет. И, словно в подтверждение его слов, вскоре раздался топот копыт, и из за поворота вынырнули первые всадники.
— А почему вас только пятеро, Фрикс?
— Остальные не выдержали искушения драгоценными камнями и я отправил их назад. Ведь ваш приказ был однозначен, если хоть один приедет к вам с хоть крошкой драгоценного камня, то мы все не сможем принять участие в поисках закрытого замка. Так что со мной приехали самые стойкие и преданные. Я всматривался в знакомые с детства лица и поочередно обнимал каждого.
Фрикс, с молчаливого согласия всех объявленный моим заместителем, и частенько получавший на орехи вместо меня, когда брал мою вину на себя за те или иные проделки. Фион, острослов и весельчак, любимец фройлен моей матушки, особенно молодых, знавший уйму песен и стихов. Реган, мастер секиры, человек который мог крутить топором над головой несколько часов без перерыва, и которому я немного завидовал. Митро, сын конюха, знавший все о лошадях и даже больше. Возведен моим отцом в дворянство за мое спасение, когда моя лошадь меня понесла, испугавшись зайца. И, наконец, Хирон, лучший из нас стрелок из арбалета и помешанный на оружии. Знавший сто и один способ заточки клинков и разбирающийся в металлах. Ни один выбор меча, или кинжала не обходится без его советов.
И вот они все передо мной, мои друзья детства. Неоднократно сидевшие на хлебе и воде за свои проделки, вместе со мной, естественно. Вместе со мной участвовавшие в набегах на королевский сад, подглядывающие за купающимися девицами, совершающими налеты на кухню, после которой повара жаловались моей матушке, что мы опустошили полугодовой запас сладостей... И неужели среди них есть предатель? Не верю, так же как и не верю в предательство Лота. Хотя возможность изменять внешность наводит на некоторые размышления.
Лот скрупулезно принял все привезенные продукты, воду, дрова, корм для лошадей. Как я и предполагал, в дороге моя команда питалась исключительно сухарями, запивая их преимущественно вином, купленном в одной из деревень. Я потребовал, что бы это вино мне показали. Мне принесли пару ещё не начатых бурдюков. Я отлил немного вина в кружку и позвал Лота. — Лот, что ты думаешь об этом вине? Лот понюхал, капнул немного на лезвие своего кинжала и подержал на огне, вдыхая запах, потом попробовал на вкус. Его ответ был однозначен,— Отрава.
Фикс и все остальные непонимающе смотрели на нас.
— Сколько вы выпили всего вина? — спросил я.
За всех ответил Фикс,— не больше двух кружек в день на каждого.
— Лот, как их можно попытаться спасти?
Лот задумался, но не надолго,— Надо, что бы яд выходил вместе с потом, а значит тяжелая изнурительная работа в течение пары дней, ни как не меньше, и как можно больше жидкости, т.е. воды вовнутрь.
— Понятно. Забираешь их всех, и ведёшь ко второй площадке, и пусть они там усиливают каменное ограждение и делают защиту от ветра. И ребята, учтите, насчёт отравы, мы действительно не шутим. Кто-то хочет вашей смерти, вернее нашей.
Притихшие друзья детства без лишней суетливости вслед за Лотом сели на коней и отправились ко второй площадке. Я же, во избежание соблазнов, вылил все вино на землю, под небольшой кустик какой-то растительности. Конечно, насчёт отравы Лот немного загнул, согласно нашей с ним договоренности, но в экспедиции должен царить трезвый образ жизни. Вернемся, пусть хоть упьются. А сейчас нельзя. Уже поздно вечером, еле волоча ноги, появились молодые рыцари. На них было жалко смотреть. Все в пыли, в каменной крошке, у некоторых замотаны пальцы окровавленными тряпицами. Я заставил размотать тряпки и как следует промыть раны водой, прочитав над ними исцеляющую молитву Всеблагому.
— Милорд, вы прямо как жрец,— фыркнул Фион.
— А я и есть жрец Всеблагого, меня недавно посвятили в этот сан. Вон пусть Лот вам расскажет, как это было, он при этом присутствовал.
После недолгого ужина, который приготовил я, все расположились возле очага и Лот стал рассказывать.... и про мое посвящение и про полуденную сонницу, и про арбалетчиков на уступе и про его чудесное спасение благодаря моим молитвам. Уже засыпая, я слышал, как Лот назначал стражу на ночь и определял порядок дежурства, себе он взял самые "сонные " часы с 4 до 6 часов утра. Ближе к полночи все утихомирились.
Утром мы проснулись от истошного петушиного крика. Этот горлопан каким-то образом выбрался из своей клетки и теперь важно разгуливал по пещере.
— Митро,— пророкотал Реган, — заткни ему пасть горстью зерна, оно в моей седельной сумке, а то доспать не даст, сволочь пернатая.
Митро, потягиваясь и беззлобно ругаясь, нашёл зерно и стал кормить петуха. Встал и я. Лота в пещере не было. Я вышел наружу. В предрассветных сумерках его фигура выглядела необычно.
— Лот, что-то случилось?
— Случилось, мой принц. Вы сюда вылили вино?
— Да вроде да, там ещё было небольшое деревце или кустарник
.— Там сейчас все выжжено, а от вашего кустарника и травы вокруг него ничего не осталось.
Я подошел ближе. Действительно, деревцо было обугленным, словно вокруг него горел огонь, а травы, даже пожухлой, не было совсем.
— Иди, поднимай всех, пусть посмотрят, что могло с ними сделать вино, если б мы вовремя не вмешались.
Потрясенные молодые рыцари стояли вокруг темного пятна и угрюмо молчали. Потом, кажется Хирон, произнес фразу, которую за ним повторили все члены моей команды:— Отныне и во веки веков я не возьму в рот и капли вина, клянусь Всеблагим.
— Кто нибудь запомнил, где и у кого было куплено вино?— спросил я.
Ответил Фион,— у приезжего торговца. У него ещё фургон приметный, на нем крылатый змей нарисован.
— Все понятно, продал вам и исчез, ищи свищи ветра в поле,— подвел итог Лот,— надо потеть ваши милости и желательно с пользой для дела.
— А руки то зажили, мой принц, знать и впрямь вы стали жрецом всеблагого и он вас слышит,— удивленно проговорил Реган, внимательно рассматривая свои руки.
— Так, завтракаем и переезжаем на вторую площадку. Здесь нам больше делать нечего. И после завтрака, загрузив лошадей, мы тронулись вверх по тропе, к тому месту, где мой предок оставил своих лошадей, и продолжил поиски закрытого замка уже на своих ногах. Вторая площадка встретила нас бодрящим ветерком. Благо мои друзья успели почти полностью соорудить защитную стенку и под ней практически не дуло. Лот тут же распорядился продолжить работы, а сам принялся стряпать на импровизированном очаге.
Рыцари строили что-то очень похожее на загон для скота. Ведь наши лошади располагались рядом с нами. Я тоже включился в работу и к вечеру мы почти закончили. Ветер уже не задувал с такой силой, а северную сторону мы укрепили ещё дополнительными валунами, а щели заделали собранным мхом и пучками травы. Получилось внушительное сооружение, где места хватило всем и нам и лошадям. Жаль только что крыши не было, но по уверениям Лота, дожди в ущелье столь редкостное явление, что они становятся знаменательным событием и о них помнят ещё долгое время.
Утром я разбил свой отряд на две группы. В одну вошел я, Лот и Хирон, во вторую Фрикс, Фион и Реган. Митро оставили на хозяйстве, и следить за лошадьми. Задача перед отрядами стояла одна,— искать нечто необычное. А заодно определить опасные участки троп, места, где можно будет сделать привал,— в общем, провести разведку маршрута, как глубокомысленно изрек Фрикс. На обед решили не возвращаться и поэтому взяли с собой сухарей и воды. Весь день мы карабкались по еле заметной тропинке, внимательно осматриваясь по сторонам, но ничего примечательного не заметили.
К вечеру вернулись в лагерь, а вскоре подошла и вторая группа. Они тоже ничего примечательного не обнаружили. На завтра мы решили поменяться маршрутами, что бы сторонние наблюдатели могли заметить нечто, что пропустили мы. Ночь прошла спокойно и без происшествий. Хотя Фрикс, который стоял на страже с 2 до 3 часов, утром сказал, что вроде видел какую то непонятную тень, которая скользила по стене. Причем облаков на небе не было, и ночное око светило в полную силу.
Разведка маршрута и в этот день не принесла никакого результата. Вечером я внимательно рассматривал карту и намечал маршрут назавтра. Кто-то из моих архаровцев, рассматривая мою карту у меня из за спины, и заметив пунктирную линию, предложил от точек пересечения пройти по ней и встретиться в месте, где на карте был изображен непонятный значок. Я принял это предложение.
Ночью меня осторожно разбудил Лот,— Мой принц, тише, эта странная тень опять появилась.
Очень осторожно мы с ним пробрались к выходу, и я посмотрел на то место, на которое мне указал Лот. Действительно, по стене медленно двигалась тень какого то крылатого существа. Ночное светило позволяло рассмотреть её. Оно было похоже на огромную стрекозу, вот только странную стрекозу, с человеческими руками и тремя парами ног. Да и голова больше походила на человеческую. Вот только самого существа мы не видели, только тень, хотя и старались разглядеть, откуда она могла появиться на каменной стене.
Утром мы рассказали об увиденном всем остальным и попросили соблюдать предельную осторожность, особенно когда придется преодолевать опасные участки тропы и осыпи. Митро, несмотря на все его просьбы, мы вновь оставили на хозяйстве. Лазание по почти отвесным горам лучше всякой работы выгнало яд из моих ребят. У них даже появился румянец на щеках. Сразу же после завтрака мы разошлись по своим маршрутам.
Мой отряд вновь шел по той неприметной тропинке, о которой упоминал Лот. Внезапно шедший впереди Хирон чуть было не опрокинулся на спину, но вовремя развернул свой корпус и съехал вниз на боку, на пару, тройку шагов. Дистанция, которую мы держали между собой, уберегла нас от совместного падения вниз.
— Что произошло, Хир?
— Меня кто-то толкнул, но я никого не видел.
— Стой, дай я пойду первым.
— Это опасно милорд.
— Знаешь Хир, жить тоже опасно, от этого умирают. Это сказал не я, а кто-то из древних.
Пробираясь рядом с Хироном, я заметил мелькнувшую впереди небольшую тень. Как бы случайно, поправляя перевязь меча, я освободил его от удерживающего ремешка, и когда тень вновь мелькнула передо мной, выхватил меч и ударил наотмашь по кругу.
Раздался пронзительный визг, от которого у меня заложило уши, а на камни упали капли зеленоватой жидкости, потом что-то с грохотом рухнуло позади нас, и я услышал замысловатое ругательство Лота...
13.
— Лот, что случилось?
— Не знаю, мой принц. Что меня ударило по голове, а потом рухнуло вниз. А сейчас мимо меня что то пролетело, и зелень какая-то с неба капает.
— А видно что нибудь?
— В том то и дело, что ничего не видно. На небе ни облачка.
— Может быть это то существо, чью тень мы видели ночью? Давай-ка поднимемся по следу, благо здесь не такой крутой склон,— и мы полезли вверх по косогору.
Зеленые пятна привели нас к расщелине в скале. Из неё очень неприятно пахло мертвечиной и какой то тухлятиной. Кое-как протиснувшись в щель, мы пораженные остановились. Весь пол был усеян костями, черепами, многие из которых были разбиты. В углу валялись полуразложившиеся труппы. И на фоне всего этого на камне сидело странное существо, похожее на огромную стрекозу, но с человекообразной головой, в пасти торчали многочисленные мелкие зубы, две руки дополняли три пары ног, больше похожие на лапы. Из рассеченной брюшины на пол капали зелёная слизь и какая-то противно пахнущая жидкость.
Существо увидев нас попыталось исчезнуть из вида, а попросту говоря раствориться в воздухе, но, видимо, сил на колдовство не хватало и полностью исчезнуть ему не удалось. С обнаженными мечами мы полукругом подступили к этому камню, тварь зашипела, оскалила зубы, но с места не сдвинулась. Объяснение оказалось простым, за камнем лежал кокон, или куколка, которые обычно вьют гусеницы. Поражал только размер. Лот изловчился, и когда существо повернулось в сторону Хира, ударил его мечом в грудь. Опять раздался истошный визг, от которого заложило уши, и тварь упала на каменный, вернее костяной пол, при этом пыталась сбить нас с ног своими крыльями. Немного подёргавшись, она затихла.
Хир подошёл к кокону и проткнул его мечом. Кокон зашевелился, задёргался, и из него тоже потекла противно пахнувшая жидкость. Несколько ударов мечам и все было кончено. В дальнем углу расщелины валялись груды сгнившей одежды, ржавое оружие, какие то сумки и мешки. Отдельно лежала внушительная куча драгоценных камней, которая достигала мне по пояс.
