А маленький такой червячок, что сидит у меня глубоко в душе, радостно потирая руки, пропищал,— отдам и ещё доплачу, чтоб и от этой фурии избавиться. Вот счастье то Зигфриду привалило. Двум его близким друзьям достались такие "подарки" в юбках....

— Леди Виола, я надеюсь, она не сегодня объявит о своем желании взять в мужья сэра Монро?

— Нет, монсеньор, она немного подождет, у них через несколько дней назначен очередной поединок, в ходе которого леди Саймон надеется обменяться поцелуями с сэром Монро.

— Ну слава Всеблагому, хоть несколько дней у меня есть, а там глядишь она и передумает,— лицемерно сказал я.

— Кстати миледи, а вы не видели по пути этакого небольшого моего отряда из трех моих когорт?

— Видела, они застряли в королевстве Тирол, но сегодня к вечеру должны прибыть к вам.

— Благодарю вас герцогиня. Сразу же отвечаю на ваш ещё не заданный вопрос. Ваш муж, сэр Брокман удостоился чести единственным из всех рыцарей королевства Флора сопровождать его королевское величество сэра Зигфрида в весьма опасном предприятии по уничтожению черного колдуна Мессира в его логове в королевстве Полуденного солнца.

Леди Виола вздернула подбородок:— Это действительно честь для него.

— Это честь для любого другого рыцаря, а для вашего мужа,— это долг. Ведь он самый близкий друг его королевского величества и как не другу доверить защищать спину в бою,— сказал я высокопарно. — Надеюсь, мы скоро получим от них известия.

— Сожалею милорд, но нам пора возвращаться, ведь мы несем охрану королевского замка вашего брата и патрулируем границы его королевства.

— Не смею вас задерживать миледи, смену командира когорты разрешаю. Леди Саймон, распорядитесь поделиться арбалетными болтами с моим ночным десятком, а то мы как то тут немного поиздержались.

— Будет сделано милорд, мы можем так же поделиться и огненными шарами, у нас их двойной комплект.

— Буду вам весьма благодарен.

Вскоре хлопая крыльями, седьмая когорта снялась с места и под завистливые взгляды моих рыцарей отправилась в обратный путь.

— Ваше королевское величество,— обратился ко мне один из рыцарей моего старшего брата,— сэр Олаф,— а у вас что, все девушки такие красавицы?

— А вы разве не женаты, сэр Олаф?— спросил я суровым голосом.

— Что вы, что вы, и когда бы я успел? Мне всего-то двадцать семь лет, и последние семь лет я служу его королевскому величеству сэру Эдварду, а у него особо не погуляешь...

— В таком случае, сэр Олаф, я лично приглашаю вас погостить в моем дворце после того, как мы закончим это наше увлекательное путешествие в королевство полуденного солнца. А больше холостяков среди вас нет?

— Сожалею милорд, я единственный....

А вечером, как и говорила леди Виола, появились и мои пропавшие когорты воздушных всадников. Сияя улыбкой во всю морду своего лица ко мне приблизился сэр Ланс.

— Ваше королевское величество, мы прибыли, правда, с небольшой задержкой. Король Тирола обратился к нам с просьбой помочь ему уничтожить два отряда ёкаев, что вторглись на его территорию.

— Вы уничтожили отряды ёкаев? — нейтральным голосом спросил я.

— Да, ваше королевское величество.

— Сколько всадников вы при этом потеряли?

— Ни одного, милорл.

— Сколько рыцарей и воинов потерял король Тирола?

— Ни одного, милорд.

— Сэр Тронт, доложите о наших потерях.

— Точно пока доложить не могу, поиски раненых ещё продолжаются, но приблизительно мы потеряли около двухсот мечников и гвардейцев убитыми, а так же пятнадцать рыцарей. Раненых около трехсот, из них около сотни тяжело, рыцарей ранено двадцать человек, из них двое тяжело, третий, к сожалению, сегодня скончался.

Я подвел итог,— Основные потери мы понесли именно за последние сутки, как раз те сутки, когда вы сэр Ланс, гонялись за двумя отрядами ёкаев, а нас здесь атаковали более трех десятков отрядов и таких атак мы выдержали три или четыре. Разницу улавливаете? Все смерти и воинов и рыцарей на вашей совести, а по сему....

Вы мне больше не служите! Я лишаю вас звания рыцаря и всех земель и угодий, что вы получили от нас. Отныне вы простолюдин, и можете безбоязненно находиться в моем королевстве только во владениях своей жены. За их пределами вы объявляетесь вне закона и подлежите немедленной казни за предательство интересов короны. Снимите с него шпоры, свяжите, и сегодня же в сопровождении двух всадников отправьте во Флерию. Правда если у вас есть желание остаться служить королю Тирола, то мы вам препятствовать не будем... — Ответа я не дождался. — Уведите это отсюда, от него смердит дерьмом грифона.

Сегодня мы решили никуда не выступать, а утром оставив раненых под присмотром одной когорты двинуться в сторону королевства Мессира. Отдав все необходимые распоряжения, я присоединился к священникам Всеблагого, которые занимались лечением раненых. Только поздно вечером, меня буквально под руки отвели в мой шатер, где я заснул как убитый. Под утро меня разбудили.

— Что случилось, сэр Тронт?

— Ёкаи готовятся атаковать.

Сон как рукой сняло. -И что им не спиться? Их много?

— Нет, но это какие-то особые. Со слов наших воздушных разведчиков около трех человеческих ростов в вышину и двух в ширину, якобы могут плеваться огнем на добрый десяток шагов, правда медлительные и неповоротливые, но прут напролом, все ломая на своем пути. А ещё у них маленькая голова и большие лапы с огромными когтями, и глаза у них горят якобы тоже огнем.

— Интересные создания, кажется, Мессир бросил свои последние силы на нас. Надо слетать самому и посмотреть. Распорядитесь, что бы мне подготовили грифона из ночного десятка и пару сопровождающих с огненными шарами и арбалетами...

Ночной полет, когда небо только начинает сереть, быстро выветрил из меня остатки сна. Действительно, вдалеке мы увидели с десяток небольших холмов, которые на деле оказались именно теми самыми "громилами". Передвигались они достаточно медленно и оставляли за собой полосу вспаханной земли примерно на локоть глубиной. Я не поленился и сел у них за спиной. Меня спасло только то, что я не стал долго задерживаться на одном месте, не успел я взлететь, как в то место, где только что стоял мой грифон врезался сгусток огня и озарил все кругом. Добрых шагов тридцать и плевать умеют во все стороны, или голова крутиться быстро вокруг своей оси...

Поднявшись на приличную высоту, я знаками предложил сопровождавшим меня атаковать этих гадов огненными шарами. К сожалению, огонь не нанес им практически ни какого вреда. Складывалось впечатление, что они к нему были невосприимчивы. Тогда я решил снизиться на большой скорости и попробовать выстрелить в голову ёкаю из арбалета. Мне повезло, я попал, хотя голова действительно была очень маленькая.

Над равниной раздался такой рёв, что даже те, кто спал беспробудным сном в нашем лагере, вскочили с испугу. Мои сопровождающие повторили мой маневр. И хотя екай, плевался огнем и пытался зацепить своими лапами грифона, шесть болтов в его голову сделали свое дело. Он зашатался, немного помедлил и рухнул на землю. Вскоре нам на помощь прилетела девятая когорта и с её помощью, конечно не сразу, но нам удалось завалить всех громил. Правда при этом мы потеряли одного грифона и всадника, что неосторожно подставился под огненный плевок великана.

С восходом солнца, облетая равнину, я убедился, что на ней не осталось ни одного чудища. Что ж пора собираться и нам. Посмотрим, будут ли сюрпризы от Мессира по дороге в его королевства. Пора нанести и ему визит вежливости. Мне почему-то не хотелось верить, что Зиг потерпел поражение, и словно в подтверждение моих слов небо словно взорвалось разноцветными огнями и сполохами. По яркости они превосходили дневное светило. Стало ясно, что в королевстве полуденного солнца что-то произошло особенное и мне хотелось поскорее узнать, что же. Быстро вернувшись в лагерь, переодевшись и в сопровождении двух когорт и короля Хрона 14, о существовании которого в горячке боёв я совсем забыл, мы полетели в направлении затухающих разноцветных огней.....

15.

Зигфрид.

Я внимательно смотрел на своих товарищей, что вызвались меня сопровождать в этом рискованном походе. В глазах рыцарей Хронии горел мрачный огонёк решимости и беспощадности. Эти костьми лягут, но не отступят. Клятва, которую они дали взывала к мести. Рыцари Эдварда наоборот смотрели спокойно и умиротворенно, как бы показывая своим видом,— и не в таких переделках бывали и не таким колдунам шеи сворачивали. Обособленной группой стояли священники Всеблагого. Только сегодня я с удивлением обнаружил, что и под их одеждой тоже надеты доспехи. На груди у каждого был вышит знак священного огня. Как пояснил мне брат Жерар, такой знак имеют право носить только те из священнослужителей, кто принимал участие в схватках с магами.

— Друзья, — обратился я к своему отряду,— нам предстоит проникнуть в самое логово черного колдуна. На время нам придется забыть, что мы с вами рыцари и пробираться окольными путями не вступая в открытые схватки с противником. Но уж если наткнёмся на какой отряд ёкаев, то он, безусловно, должен быть уничтожен полностью. Главное в нашем нелегком мероприятии,— скрытое и тайное передвижение. Предупреждаю, что в походе я не потерплю никаких вольностей. Начальником отряда назначается сэр Влад, как человек, прекрасно знающий свое королевство и все мало-мало заметные дороги и тропинки. Выступаем скрытно. В разговорах с теми, кто остается здесь ничего не говорить ни о нашем рейде, ни о том, куда мы направляемся. Если нет вопросов, то готовимся и с заходом солнца выступаем....

Наша хитрость удалась и Мессир начал сосредотачивать свои основные силы в том месте, где планировалась ложная переправа, и отряд моих гвардейцев имитировал кипучую деятельность и передвижение нашего войска. Как только стемнело, ведомые сэром Владом, мы неторопливо и, соблюдая максимальную осторожность, начали свой путь в королевство Полуденного солнца. Впереди шли два разведчика, потом ещё одна группа рыцарей из 6 человек, затем основные силы отряда и замыкали наш отряд ещё два рыцаря. Естественно и разведчики и замыкающие были рыцари Хронии.

Шли в полной тишине, даже уздечки, по настоянию сэра Влада, были обмотаны тряпками. Только мерный топот копыт и негромкое пофыркивание наших лошадей изредка нарушало тишину. Так шли почти всю ночь. Только под утро, как сказал сэр Влад, мы вышли на оперативный простор. Небольшой отдых для наших лошадей и началась бешеная скачка, чтоб пересечь открытое поле ещё до того, как взойдет дневное светило. К счастью мы успели. Как только первые лучи позолотили небосвод, мы достигли густого леса, проскакав ещё немного времени и углубившись в него, мы остановились на дневку.

Мне с первого взгляда стало понятно, что в отряде подобрались опытные и тертые рыцари, побывавшие в различных переделках. Хворост для приготовления пищи собирался только сухой и только тех пород деревьев, которые практически не давали дыма. Костер был разведен под кроной пышного дерева, что своей листвой рассеивало дым. Прежде чем разжечь костёр, рыцари Хронии сняли дёрн с земли и пояснили, что так они всегда маскируют место своих костров. Лошадей напоили и стреножили, а часть привязали на длинный повод, что бы они могли немного попастись.

Назначив стражу и после небольшого завтрака, мы улеглись отдыхать. Проснулся я уже тогда, когда солнце давно перевалило за полдень и от вкусного запаха, что шибал в нос от двух котлов под деревом. Возле них хозяйничали священники и сэр Брокман. Остальные ещё спали.

Брокман подошёл ко мне,— В небе были замечены странные существа, правда они летели вдали от нашей стоянки, но судя по их поведению,— они то спускались к самым кронам, то взмывали в верх, это разведчики или патрульные.

К нам подошел сэр Влад,— Это патруль ёкаев, они пытаются отследить наш маршрут проникновения. Вернее не наш, так они хотят обезопасить себя от нападений рыцарей Хронии на свои отряды. Шороху мы тут в свое время навели...

После обеда и одновременно ужина, мы подготовили своих лошадей, ещё раз проверили подковы на копытах и свое снаряжение. Как только солнце стало садиться, по тропинке ведомой только сэру Владу, мы продолжили свой путь. Конечно, скорость движения в темноте значительно меньше, чем днем. Но к счастью, вскоре мы вышли на хорошо утоптанную дорогу и смогли скакать почти в полную силу наших лошадей. К рассвету мы вновь скрылись в одной из рощ, что обильно произрастали вдоль нашего пути. И сделали мы это вовремя. Как только солнце взошло, по дороге в сторону того места, где мы наметили с Гарольдом держать оборону пошли большие отряды ёкаев...

Ближе к полудню движение по дороге совсем прекратилось, и было принято решение продолжать путь и днем. Мелкие отряды ёкаев уничтожать, от крупных — прятаться. По словам сэра Влада, мы уже достаточно далеко находимся от места сражения, что бы опасаться встреч с крупными отрядами. Так мы и поступили. Разведчики во время нас предупреждали об отрядах ёкаев и я принимал решение или атаковать, или спрятаться. Большей частью мы атаковали. И хотя скорость нашего передвижения была не так высока, как нам хотелось бы, но уничтожая эти маленькие отряды, мы тем самым помогали Гарольду и ослабляли противника. К вечеру дорога полностью обезлюдила и обезъёкаилась. А наша скачка продолжалась почти без отдыха. Часто рыцарям приходилось спешиваться с лошадей и бежать рядом с ними или, уже под утро, вести их шагом, что бы они могли хоть немного отдохнуть.

Рассвет вновь встретил нас в очередной роще. Небольшой отдых, короткий сон и мы были готовы продолжить свой путь. Особенно нам помог травяной отвар, который приготовили священники. Он странным образом придал нам бодрости и сил. Такой же отвар был приготовлен и для наших лошадей. Вдали уже были видны горы. Не очень высокие, без снежных вершин, которые я наблюдал в нижнем мире.

Скачка продолжалась. В один из моментов, когда мы уже собирались сделать небольшой привал, прискакали взволнованные разведчики. Впереди дорогу перекрывали странные существа — около трех человеческих ростов в вышину и двух в ширину, которые могут плеваться огнем на добрый десяток шагов, правда медлительные и неповоротливые. А ещё у них маленькая голова и большие лапы с огромными когтями, и глаза у них горят тоже огнем. Особенно разведчиков поразило, как эти изваяния отреагировали на появление обыкновенного зайца на дороге. Они плюнули в него огнем и очень метко. От зайца осталась только горстка пепла.

— Ну вот, почти добрались,— удовлетворенно сказал сэр Влад,— это стража королевства Мессира. Такие стражи есть на всех дорогах, что ведут в его долину.

Он немного задумался,— Ага, вспомнил. Здесь есть небольшая тропинка, что позволит нам их обойти. Но чтоб отвлечь их внимание, надо чтобы тройка рыцарей погарцевала у них на виду, что б они не смотрели по сторонам.

Но предпринимать каких-либо действий нам не пришлось. Стражи, по словам разведчиков, внезапно оставили своё место и напрямик пошли через лес, сметая все на своем пути. Вдали тоже был слышен такой же треск. Видимо Мессир решил бросить в бой свой последний резерв, и оголил свои границы.