— А ещё старые люди говорят, а им рассказывали их старые люди, что ущелье Самоцветов это сокровищница дракона, что повелевал этими землями задолго до появления здесь людей. И он постоянно мстит за то, что его сокровищница постоянно разворовывается. А ещё говорят, что ущелье образовалось, когда Вечное Зло убило мужа прекрасной Эзольды. И это его кровь прожгло проход в горах, а камни в стенах,— это места, куда падали слезы прекрасной девы. А ещё говорят....
Продолжить он не успел из за того, что прямо из стен на нас выскочило более десятка вооруженных людей.
— Бандюки,— местное племя, поганые люди, берут больше на испуг. Увидели, что нас только двое, вот и решили напасть. Главное не останавливаться и стоптать конями пару человек, а ещё лучше всех порубить, чтоб и проход стал спокойней и мир чище,— все это мне Лот успел сказать до того, как первые нападавшие накинулись на нас. Громко визжа, крича и рыча, бандюки пытались окружить нас, но пара взмахов мечом, и они отхлынули. Лот выругался, поднял коня на дыбы, развернул его ( и это с его то умением управлять лошадью) и погнался за теми, что обрезали постромки наших заводных коней и теперь пытались их увести.
Я тоже разозлился не на шутку, у нас и так осталось мало продуктов и пришпорив своего коня сам напал на тех, что неторопливо отступали к щелям в скалах, где у них, по-видимому, были схроны. Мне удалось достать мечом несколько человек, которые с жалобными стонами, уже не думая о защите, понеслись к своим укрытиям, а двое остались лежать на земле. Как бандюки внезапно появились, так же внезапно и исчезли.
Вскоре появился Лот. Обе заводные лошади неторопливо трусили за ним.
— Все в порядке мой принц, на этот раз им обломилось. Но, честно говоря, я давно не слышал, что бы они нападали так близко от выхода из ущелья, видимо голодают.
— А кто они такие, Лот? И как оказались в ущелье?
— Да обыкновенные любители легкой наживы. Нападают на небольшие караваны, сборщиков камней, а может, и сами сборщики становятся бандюками. Говорят, что если долго пробыть в ущелье, то оно уже не отпускает человека, а блеск и вид драгоценных камней сводят его с ума. И от "своего" места он ни на шаг. Одно радует, что живут они недолго, и семей у них нет. Изредка, когда их становится много, — тут он посмотрел на меня,— его королевское величество присылает воинов, что устраивают облавы. Тогда надолго проход через ущелье становится безопасным. Наверное, опять скоро сюда воинов пришлют.
— Почему ты так думаешь?
— Но ведь вы же сами сказали королю, что находитесь в ущелье, я сам слышал.
Стоп, сказал я сам себе, а откуда простой воин, пусть даже и бывший десятник может знать о перстне, что способен передавать сообщения? И почему именно королю?
— Лот, откуда тебе о перстне стало известно?
Он удивленно посмотрел на меня, — Я присутствовал, когда ваш брат, принц Эдвард, вот так связывался с его королевским величеством у переправы через Белую речку. Наша сотня несла внешнюю охрану брода, а принц остановился на обрывистом берегу и его многие видели и немало воинов его ещё и слышали.
Что то Лот темнит, не мог Эдвард вот так в открытую пользоваться перстнем, тем более, что Патрик говорил, что лучшая связь бывает только тогда, когда ночное светило набирает полную силу. А Белая речка на другом конце королевства...
А вот мысль насчет воинов, разумная, надо поторопиться добраться до развилки и там ждать свою команду. Интересно, а кто среди них предатель? За своих я мог поручиться, до недавнего времени, Зиг за своих тоже. А предатель есть. Хотя может быть и не предатель, а просто болтун? За этими непростыми размышлениями наступил полдень, и Лот свернул в сторону от дороги.
— Надо перекусить, напоить лошадей, накормить, да и самим отдохнуть и умыться. Дальше колодцев не будет и воду придется экономить. да и здесь вода уже солоноватая.
По многочисленным следам пребывания людей стало ясно, что это место постоянно используется для отдыха и приготовления пищи. А так как дров мы с собой не везли, то наш обед состоял из солонины, сухарей и действительно немного противной воды, которая пахла тухлыми яйцами, если не дать ей отстояться и пить сразу. Для лошадей в камне была выбита поилка и там вода отстаивалась, так что они напились без проблем.
— Лот, а часто здесь шалят лихие люди?
— Часто, мой принц. Именно поэтому перед каждым входом — выходом из ущелья находятся казармы и дома наемников, которые сопровождают караваны.
— На нас могут напасть?
— Вряд ли, мы не представляем интереса для любителей легкой наживы, а вот дать сдачи два воина вполне могут. Так что с нами предпочтут не связываться, если только..,— и Лот замолчал.
— Что если только, — нетерпеливо переспросил я.
— Если только на нас не поступит заказ, как с теми арбалетчиками, что ждали вас.
Наступила моя очередь задуматься. О магах Акапульки я вообще ничего не знал и даже не слышал. Почему именно они устроили охоту на меня,— для меня тайна за семью печатями. Троян на связь не выходит, у рептилия толстокожая. Я подождал немного, вдруг отреагирует на оскорбление? Не отреагировал. Жаль, а вопросов к нему накопилось достаточно. А почему я, собственно говоря, должен ехать и искать этот закрытый замок, снимать какое-то заклятие со столетней старухи, мне это надо? Может действительно послать, куда подальше это хвостатое чудовище и рвануть на юг, посмотреть новые страны...
В голове у меня что-то щёлкнуло, и я услышал знакомый голос: — Это твое предназначение.
От неожиданности я даже подпрыгнул, но, как и в библиотеке Патрик, Лот застыл.
— Троян, кто такие маги Акапульки и почему они хотят убить меня? — В ответ тишина. — Троян, или ты говоришь мне правду, или я сворачиваю экспедицию, и пусть все горит синим огнем.
— Во многом знании,— много зла,— раздалось у меня в голове. — Магам Акапульки заказал тебя Цебр и заплатил за это баснословными богатствами, которые исчезну, если заказ не будет выполнен.
— А при чем тут Цебр? Ведь его убил Зиг, а не я?
— Ты можешь снять заклятие, и тогда Азора узнает, кто виновник смерти ей матери, а она поклялась на мече, что найдет его и покарает.
— Но ведь Цебр мертв.
— Не все так просто, мой юный принц. Убито одно из воплощений Цебра, и мир Феи теперь для него закрыт навсегда. Наш мир тоже для него закрыт, и он не может напрямую вмешиваться, поэтому и нашел исполнителей. Если тебя убьют, то может пройти ещё не одно тысячелетие, прежде чем появится очередной предназначенный.
— А что Азора может сделать Цебру, если он практически не убиваемый, ну уйдет он в другие миры, и что?
— Азора обладает властью над Цебром и может просто приказать ему умереть истинной смертью и тот умрет, без права возрождения.
— Это что получается, что она может приказать любому из вас умереть, и вы умрёте?
— Нет, это не так. Я тебе уже говорил, что свой род мы ведём по материнской линии, и Азора может приказать любому, кто находится с ней в родстве. После смерти Клариссы, она старшая в нашем роде. Извини, мне пора, до развилки дорога чистая, разбойников я уничтожил....
В голове вновь что-то щёлкнуло и Лот зашевелился.
— Нам пора собираться, мой принц, мы и так здесь задержались. Нам надо по светлому времени преодолеть одно неприятное местечка, а там и до следующего места привала недалеко.
Я размышлял о том, что мне сказал Троян. И опять ничего нового о магах Акапульки. Или дракон о них сам ничего не знает, что мало вероятно, или что то скрывает и недоговаривает....
Наши лошади мерно ступали по утрамбованной за столетия дороге. То там, то здесь, на стенах узкого ущелья можно было разглядеть сверкающие россыпи драгоценных камней. Они привлекали внимание, манили к себе, словно говорили,— ну что же вы, мы вот, возьмите нас. Лот равнодушно смотрел по сторонам, а вот мне все было интересно.
Внезапно впереди раздался треск и в шагах тридцати от нас из стены вывалились несколько камней и с характерным шумом упали на обочину дороги, к подножью стены. Лот даже глазом не повел, а меня разбирало любопытство. Неужели, на моих глазах произошло то, ради чего многие тысячи желающих разбогатеть людей сложили свои головы здесь, в ущелье? Я немного поторопил коня.
— Не стоит этого делать, мой принц, да и на стены не надо долго заглядываться. К тому же, это просто камни. Когда падают драгоценные, в воздухе раздается музыка. Сейчас музыки нет.
— Музыка? Это как?
— Не знаю, мой принц, но ощущение такое, что кто-то словно перебирает струны кифара.
Не успел он произнести эти слова, как в подтверждение их правдивости, в воздухе действительно раздались нежные звуки струн. Я заерзал на седле,— Слышал Лот? Нет, ты слышал?
— Успокойтесь принц, где-то упали камни, а звуки слышат все, кто в настоящий момент находится в ущелье, как бы далеко от этого места они не находились.
Некоторое время мы продолжали ехать молча. Теперь в седле заерзал Лот,— Сейчас будет очень неприятное местечко. Уступы скал нависают прямо над головами. Очень удобно для нападения.
И действительно, впереди ущелье резко сужалось, и каменные стены, казалось, образуют свод, или, по крайней мере, арку, которая нависала прямо над головой. Мы насторожились и проверили свое оружие. К счастью ничего не произошло, и мы спокойно проехали опасное место. Лот беспокойно стал оглядываться...
— Странно, даже соглядатаев нет, а уж они-то обязательно здесь присутствуют.
После некоторого молчания, он пояснил: — Там выше уступов есть несколько сквозных пещер. Вот в них то и обитают лихие людишки. Они выставляют наблюдателей за ущельем, которые и следят за путниками. Самое главное не находиться в этих пещерах более трех дней, иначе смерть, или быстрая, или долгая и мучительная. Говорят, что так Всеблагой наказывает разбойников.
— Лот, а почему нам не встретился ни один караван?
— Не сезон. Сейчас все уже или после распродаж возвращаются в свои родные места, или уже прошли ущелье. Ещё может быть несколько дней, и Заозерный край будет закрыт из-за разлива рек. А может быть, реки уже разлились. А ждать когда паводок спадёт, придётся не менее двух седьмиц.
Ближе к вечеру мы достигли того места, которое мой проводник определил нам для ночлега. И хотя было ещё довольно светло, мы остановились на отдых.
Я огляделся. Мы находились как бы внутри каменной чаши, по краям которой тянулись какие то развалины.
— Это все, что осталось от храма сподвижников — жрецов. Место намоленное и спокойное. Их дух охраняет здесь путников,— пояснил он.
Мы спешились, и пока Лот занимался конями, я решил осмотреть развалины. — Далеко не отходите, скоро стемнеет, а ночь здесь наступает резко и внезапно,— крикнул он мне в спину.
Я подошел к полуразрушенной стене, в которой черной дырой зиял пролом. Вошёл вовнутрь и удивлённо остановился. Я оказался в главной зале храма, в том месте, где находился священный очаг, очертания которого и сейчас угадывались на полу. Насколько мне известно, неугасимый огонь может погаснуть только тогда, когда будет разрушен храм. Я на миг представил себе, как после смерти последнего жреца время и природные явления медленно разрушали храм, и огонь постепенно гас, пока не погас совсем. Подойдя к священному очагу, я присел на корточки и провел рукой по камням. Интересно, а почему на смену сподвижникам не пришли другие жрецы? Почему у жрецов этого храма не было учеников?
Мои размышления прервал легкий шорох у меня за спиной, я резко выпрямился, выхватывая меч из ножен. Из разрушенной стены, прямо напротив меня вышел призрачный старик с длинной бородой. Он внимательно посмотрел на меня и сделал приглашающий жест рукой, указывая на один из обломков стены.
— Садись, разговор будет длинным.
В голове мелькнула мысль, — а разве призраки могут разговаривать? Словно отвечая на мой вопрос он произнес,— А кто тебе сказал, что я призрак? Это форма, мыслеобраз, иллюзия. Я тот самый злой и коварный дракон Цебр, что якобы убил свою жену, а теперь хочет погубить свою дочь. Я хочу, что бы ты выслушал и мою правду о том, что произошло давным давно....
Старик сел на другой обломок.
11.
— Я рад, что у тебя хватило смелости зайти в этот мертвый храм. Это единственное место, которое не подвластно Трояну и где мы сможем спокойно поговорить. Начну, пожалуй, с самого главного и основного. Я не убивал Клариссу и никоим образом не замешен в её странной смерти.
Не перебивай меня и дослушай до конца. На тебя охотятся черные маги Акапульки. Уверен, что Троян ни словом о них не обмолвился, и ты до сих пор не знаешь о них ничего. Так вот,— маги Акапульки,— слуги Трояна. Он использует их для того, что бы вредить людям и не допустить усиления их могущества, что может положить конец его власти над этим миром. Среди твоих друзей есть предатель, черный маг, и этот предатель — Лот. Запомни молодой принц, враг может ударить в спину, но предать — никогда. А вот друг может и предать и ударить в спину.
Поэтому в зачарованный замок ты должен идти один, что бы тебе не говорили и не внушали. Прежде, чем ты пройдешь сквозь призрачную преграду и заклятие, что возвел Троян и усиленную моим заклятием, обязательно внимательно изучи расположение комнат в замке, входы и выходы. Возможно, вам с Азорой придется спасаться бегством, а помочь я вам не смогу. Доступ в этот мир мне закрыт после смерти Клариссы, за что надо сказать спасибо Трояну.
А теперь моя версия событий. Троян создал из своего дыхания Клариссу с одной только целью, жениться на ней и полностью закрыть этот мир. Если б это произошло, то вы в скором времени забыли бы о своем боге и поклонялись Великому Дракону. А этот мир был изолирован от других навсегда. К счастью, этого не произошло, так как мы встретились с Клариссой и полюбили друг друга. Более того, Кларисса вопреки воле Трояна стала моей женой, и после совершения обряда стала старшей в этом мире. Для Трояна это было крахом, концом его могущества и безграничной власти. А тут ещё у нас родилась дочь, Азора. Единственным выходом для него из создавшегося положения было уничтожение обеих старших самок.
Клариссу он погубил, а Азору я спрятал в этот, ныне зачарованный замок, куда доступ Трояну был закрыт. Тогда он наложил на замок заклятие, в результате которого моя дочь спит уже несколько тысячелетий. По верх его заклятия я наложил ещё и свое, что бы замок не мог быть разрушен временем, как это произошло с этим храмом. Разрушить все заклятия может только тот, кто предназначен в мужья Азоры. Первым был ваш предок, что впервые появился в этом мире. Но к несчастью, он был уже женат, и поэтому не смог преодолеть призрачную стену. Второй,— ты. Когда может появиться третий, не известно даже Всеблагому. Поэтому на тебя объявлена охота. В идеале, дать тебе проникнуть в замок, поцеловать Азору и убить обоих до свершения брачного обряда. Тогда Троян обретет прежнюю власть и могущество. Если же моя дочь выйдет замуж, то этот мир будет закрыт для всех драконов и для меня и для Трояна.
