— Нет, брат, давай я все это расскажу на совещании, но сначала послушаем, что скажут наши военные начальники и старшие отрядов, а потом определимся....
Совещание началось сразу же после ужина. Наряду с моей стражей, охрану несли и несколько священников, что обеспечивали сохранение в тайне все наши решения. На совещании присутствовали три короля, старшие рыцарских отрядов нижнего мира, королевств Вийон и Франсия, мой главнокомандующий и командир королевской гвардии, а так же сэр Брокман, который как то незаметно приписался к моему штабу. Я не очень удивлюсь, если где нибудь неподалеку обнаружу и леди Виолу.
Обсуждение плана наших действий носило жаркий характер. Все предложения сводились к следующему: 1. Все наши силы, собранные в один кулак двигаются в направлении королевства Мессира, уничтожая по дороге все силы противника. Конечная цель — уничтожение самого Мессира. 2. Цель та же, но двигаемся тремя колоннами по разным направлениям, захватывая как можно больше территории Хронии. 3. Занимаем выгодную позицию, даём Мессиру собрать все свои силы и позволяем себя атаковать. Разгромив противника в оборонительном сражении, организуем его преследование и захватываем королевство Полуденного солнца. 4. Используя когорты воздушных всадников, уничтожаем все попавшиеся отряды, чистим свой путь и только после этого двигаемся от одного рубежа к другому.
В ходе совещания нам стало известно, что королевство Мессира,— это небольшая горная долина, где раньше проживало несколько кланов горцев. Но в последнее время о них ничего не было слышно. А называлось оно королевством Полуденного солнца потому, что там бывали такие времена, когда солнце поднималось в зенит и несколько дней не заходило, так же и ночь могла длиться несколько дней. В центре этой небольшой долины стоял замок Мессира, который и замком то назвать нельзя было, так, большой деревянный дом. По слухам, сила Мессира заключалась в каком-то черном кристалле, которому приносили человеческие жертвы, или этот кристалл был в навершии его магического посоха, и его требовалось регулярно питать кровью людей....
Все варианты имели свои сильные и слабые стороны и к единому мнению мы не пришли. Особо остро встал вопрос с огненными шарами и стрелами для лучников. Их становилось все меньше и меньше. Решено было завтра с утра продолжить разговор.
В своем шатре, оставшись наедине с Гарольдом, мы продолжили обсуждение уже с глазу на глаз.
— Давай Зиг, выкладывай свой вариант, я же вижу, что ты что-то придумал.
— Да ничего я не придумал, просто вспомнил, как один из наших предков разгромил короля Фарлаха и взял на щит его королевство.
— Ты знаешь, я тоже подумал об этом. И так, что мы имеем. Создается ударный отряд рыцарей, небольшой, мобильный, который обходными путями, скрытно продвигается к королевству Мессира и внезапным штурмом захватывает его замок, а его, — и Гарольд сделал жест поперёк шеи,— Отряд, конечно, возглавляешь ты.
— Естественно, ведь это же мой мир, а тебе придется взять на себя неблагодарную роль отвлекать внимание и биться со всеми главными силами.
— Кого планируешь взять?
— Всех рыцарей Хрона и нижнего мира с большей частью священников, из своих только Брокмана. Отсутствие остальных может насторожить противника. Кстати надо будет распустить слух, что я немного приболел, и желательно дня три его поддерживать...
— А не лучше ли переодеть в твое платье и доспехи одного из твоих стражников? Издалека вас не отличишь, да и сомневаюсь я, что Мессир знает тебя в лицо.
Плохо только одно, что на грифонах нельзя перевозить лошадей, а то вас бы перебросили к самым границам королевства и вперед и с песней. Ты кстати в курсе, что само королевство Мессира недоступно для грифонов? Какая-то сила не пускает их туда.
— Ты думаешь кристалл?
Гарольд пожал плечами,— Все может быть.
И ещё долго мы обсуждали разные мелочи, от которых может зависеть успех нашего рейда.
Утром на наш лагерь было совершено первое нападение ёкаев, причем с воздуха. Наша охрана заметила странное оживление противника и на всякий случай подняла тревогу. А вскоре со стороны речки, что разделяла нас, в нашу сторону полетели на небольшой высоте странные существа, что напоминали наполненные вином бурдюки. Такие же пузатые, но имеющие по паре рук, в которых они сжимали по несколько метательных дротиков. Тут же навстречу им поднялась дежурная когорта на грифонах, что начала расстреливать их из арбалетов. Но "бурдюков" было так много, что пришлось поднять в воздух и вторую когорту. В конечном итоге несколько из них прорвались к лагерю и стали метать дротики. Их основной целью стали наши лошади. Несколько лошадей было убито и около десятка получили ранения.
Вскоре все "бурдюки" были уничтожены. Арбалетные стрелы пробивали их насквозь, и через дырки со свистом выходил воздух, а оболочка падала на землю. Странные существа. Священникам я запретил принимать участие в схватке, что бы раньше времени не раскрывать все наши карты. Лучники тоже почти не стреляли.
Нам принесли один из бурдюков,— жалкая карикатура на маленького человека, пузатого, с коротенькими ручками и без ног. Таких существ нам видеть ещё не приходилось. А вскоре несколько отрядов ёкаев нас атаковали.
И вновь это были странные существа, почти что люди. По крайней мере, они имели ноги и руки, да и вооружены они были разным оружием, начиная от мечей и кончая простыми плотницкими топорами. По полю перед лагерем они передвигались очень быстро, и как будто по воздуху. В дело вступили лучники и арбалетчики, к ним присоединилась и третья когорта, что была в резерве. Она использовала огненные шары. Нескольким десяткам ёкаев удалось даже прорваться через ров, что окружал наш лагерь и вступить в бой с нашими мечниками. Рыцари рвались в бой, но я и Гарольд категорически запретили им это делать. Передвигались ёкаи действительно быстро, но вот воины из них были аховые. Вскоре все они были уничтожены. Несколько наших мечников получили ранения.
— Брат, а у тебя не складывается впечатление, что нас прощупывают, ищут слабину, пытаются всякими возможностями определить наши сильные стороны, а заодно подсчитать примерное количество рыцарей, лучников, мечников? — обратился я к Гарольду.
— Складывается, Зиг, складывается. Тем более, что огненных шаров остается все меньше и меньше. И боюсь, что нам придется раньше времени произвести замену когорт. Оставлю здесь только ночной десяток, а остальных придется отправлять в верхний мир.
— А нельзя ли перед отправкой провести глубокую разведку и навести шороху на ёкаев, совершив массированное нападение на их отряды.
— Конечно можно, и мы обязательно это сделаем, только массированного не получится. Шаров, после того, как мы укомплектуем ночной десяток, останется очень мало, но шороху наведем...
Разведка различных направлений принесла неутешительные результаты. Отряды ёкаев стягивались к границам королевства Хрония, перекрывая наиболее удобные и доступные дороги, даже малозаметные тропки перекрывались тоже небольшими отрядами. Свободной оставалась только одна дорога, которая вела в лесное дефиле и выходила на широкое поле. Вполне возможно, что Месссир предлагал нам эту дорогу для того чтобы или атаковать нас в дефиле, или непосредственно на поле дать нам генеральное сражение. В любом случае какой-то сюрприз он готовил. Мы тоже готовили ему сюрприз. На завтра планировалась массированная атака воздушных всадников по скоплениям ёкаев с использованием не только огненных шаров, но и практически всего запаса арбалетных болтов. Благо смена уже вылетела, и ожидалось её прибытие через пару дней. А один день мы проживем и без воздушных всадников.
Так же напряженно вели наземную разведку и рыцари короля Хрона и примкнувшие к ним три оставшихся в живых рыцаря королевства Тирол, которые благодаря дару Гарольда, очень быстро оправились от ран. Они-то и сообщили нам о появлении новой разновидности Ёкаев, которые имели по две пары рук и могли сражаться различным оружием в ближнем бою, а так же использовать щиты для защиты от стрел. Ранее таких чудовищ не наблюдалось, что наталкивало нас на мысли, что Мессир действительно может создавать новые разновидности ёкаев.
В эти дни большую работу вели священники Всеблагого, они побеседовали с каждым воином, рыцарем и определили ещё несколько человек со слабой психикой, которые в момент сражения могли попасть под мысленное воздействие ёкаев и внести панику или неразбериху в наши ряды. Было принято решение их отправить вместе с когортами назад под предлогом заготовок стрел для луков и болтов для арбалетов с последующей доставкой их основным силам.
Мы с Гарольдом анализировали маршруты движения нашей мобильной группы, неоценимую помощь в этом нам оказывал сэр Влад, рыцарь короля Хрона 14 и его хранитель лесов и распорядитель охоты. Он очень хорошо знал почти все дороги, леса и удобные места для стоянок в королевстве по роду свой деятельности.
Постепенно вырисовывались все подробности предстоящего рейда. В свой отряд я планировал включить десять лучших рыцарей короля Хрона, десять лучших рыцарей короля Эдварда, имеющих опыт борьбы с магами и взаимодействия с боевыми священниками Всеблагого. Шесть священнослужителей, я и сэр Брокман, но при условии, что со мной он отправится один, без всяких там оруженосцев, слуг или ещё кого, под чьей личиной могла скрываться леди Виола. Нам предстояла не конная прогулка, а бешеная скачка с молниеносными схватками и, в конце концов, штурм замка сильного колдуна. Все это я объяснил каждому предполагаемому участнику своего отряда.
Утро следующего дня было туманным и сырым. Виновата ли в этом была речушка, что протекала невдалеке, или это были козни Мессира? Тем не менее все три когорты, кроме ночного десятка, поднялись в воздух и приступили к зачистке того маршрута, который выбрали мы, а не которым предложил нам воспользоваться колдун. Со слов Гарольда, который конечно принял в этом налете самое непосредственное участие, все прошло как нельзя лучше.
Первыми были большей частью уничтожены, а частично рассеяны те отряды, что составляли резерв Мессира и находились на значительном удалении от границ королевства, а по мере возвращения к нашему лагерю, уничтожались и те отряды, что попадались по дороге, по которой планировалось наше движение к выбранному месту в королевстве Хрония. Зачистка продолжалась почти весь день, пока не кончились огненные шары и арбалетные болты у всадников. После чего, все три когорты не залетая в лагерь, взяли курс на возвращение.
Поздно вечером к разведке приступил ночной десяток. Он то и выявил ускоренное перемещение больших отрядов ёкаев к выбранному нами маршруту. По всему было видно, что Мессир клюнул на нашу удочку и в срочном порядке затыкал образовавшиеся слабости в своей обороне, сосредотачивая свои основные силы в нужном нам месте. Вечером в нашем шатре при подведении итогов этого дня, мне пришлось разъяснять королю Хрону 14, что главной нашей задачей является не уничтожение всех сил колдуна, по крайней мере, сейчас, а обеспечение их нахождения на границах его королевства, подальше от королевства Мессира. Тогда-то я и посвятил всех в план предстоящего рейда.
Сразу же возникли споры, которые в основном сводились к одному,— а почему в отряд не включили меня, и чем я хуже других. Особенно усердствовал король Хронии. Подвел итог я.
— Во-первых,— отряд возглавляю я, и никакого двоевластия там не будет. Во вторых,— все, кто включён в мой отряд, не зависимо от бывших заслуг, своего положения и прочего, в отряде будут простыми рыцарями. И в третьих, малейшее непослушание или невыполнение моих распоряжений будет караться или изгнанием из отряда, или смертью. А самое главное, есть лица, которых Мессир наверняка знает в лицо и их отсутствие на поле боя может вызвать у него тревогу и нежелательный для нас интерес, поэтому в рейдовый отряд включены именно те, кто включен. Исключение составляю я, но мою одежду и полевую корону надет один из моих стражников, что похож на меня...
Ночью, в нашем лагере были затушены все костры, и небольшой отряд моей гвардии с факелами в руках начал изображать перемещение наших сил к выбранному нами маршруту движения, с тем, что бы с утра, якобы приступить к переправе через речушку и выдвижение к новому месту. Ещё задолго до рассвета лагерь был свернут, и, переправившись через речку совсем в другом месте, мы со всей силой ломанулись совсем в другую выбранную нами точку. Вернее ломанулся Гарольд, так как я и мой отряд к этому времени, сделав приличный крюк, уже пробирался лесами по королевству Хрония в направлении той горной долины, где по данным разведки находилось логово колдуна...
13.
Гарольд.
Конечно обидно, что Зиг не взял меня в свой поход, или не поменялся со мной местами, но в душе я понимал, что он прав. Это его мир и именно ему должно его защищать. Да и к тому же, что там не говори, но основную ударную мощь нашего войска составляют мои воздушные всадники.
Ночной десяток доложил, что на нашем пути нет противника и что он все свои силы перебросил в место нашей ложной переправы. И, тем не менее, мы двигались ускоренным маршем, торопясь как можно быстрее занять развалины старой крепости, её окрестности и начать строить укрепленный лагерь. Когда Мессир поймет, что его одурачили, мы должны были быть уже далеко от границ королевства...
Однако торопиться следовало не торопясь. Главное было привлечь его внимание к нашему движению и нашему плану, якобы, глубокого проникновения вглубь Хронии. Важно было, что бы колдун бросил против нас все свои силы и увяз в сражении. План Зига сработал на все сто. Воздушная разведка доложила, что, не обнаружив с утра нашей переправы, ёкаи быстро перегруппировались и начали свое движение наперерез нам, и планировали перехватить нас как раз в том месте, где находились развалины крепости. Такую возможность мы им представили
Наш передовой отряд первым занял обширный холм, что главенствовал над всей равниной. Подобраться к нему незамеченным было невозможно. Передовой отряд сразу же приступил из обломков крепостной стены строить укрытия для лучников, на случай, если ёкаи применят метательное оружие. То, что Мессир быстро учится, я уже понял по "бурдюкам". Вскоре подтянулись и основные силы и приступили к укреплению наших позиций. А ещё через некоторое время появились и первые отряды ёкаев. Они с ходу пытались нас атаковать. Но это были так сказать "легкие" существа, которые могли быстро передвигаться и не имели сильной защиты как сороконожки и К.
Конная атака части королевской гвардии рассеяла эти отряды, а когда они бросились бежать, вернулась назад. Так повторялось несколько раз. Потом, по всей видимости, подошла "тяжелая пехота", так как в зоне прямой видимости стали появляться большие отряды человекообразных ёкаев, сороконожек, бурдюков и пауков — существ, которые имели несколько ног, вместо рук клешни и длинный хвост, который заканчивался у одних круглым наростом в виде булавы, а у других в виде копьеобразным отростком. Я приказал поднять в воздух оставшуюся десятку грифонов и использовать все оставшиеся огненные шары для уничтожения как можно большего числа ёкаев на земле ещё до того, как они атакуют нас.
