Я усмехнулся,— давайте поступим немного не так. Хир, Лот и Митро организуют оборону прохода в затерянную долину, а обороняться там можно долго и упорно. Пусть погоня думает, что я укрылся от гнева короля именно там, и им понадобится много времени, что бы разобраться, что к чему и как. А я с остальными в это время пойду к затерянному замку и попробую снять с него заклятие...

— А почему это я должен остаться в долине,— взвился Митро,— вы и так прошлый раз меня на привязи держали...

Я пояснил,— У Хира жена, у Лота жена, у тебя невеста, вы костьми ляжете, а не пустите королевских солдат в долину. Это единственная причина, по которой вы остаетесь.

— Простите мой принц, но я дал слово, что буду вас сопровождать,— вмешался Лот, — так что я в любом случае не останусь в долине. Да и семейная жизнь не такая уж сладкая, как мне казалось издалека.... А вот гнусно хихикать у меня за спиной не надо....

— Да ты что, Лот, это мы просто закашлялись,— и уже безудержный смех раздался в ущелье.

— Я что-то пропустил?— поинтересовался я.

— Пропустили, мой принц,— грустно и одновременно весело и даже с какой-то гордостью произнес Лот, — Моя жена при всем честном народе отходила меня тряпкой, закрыла в доме и с копьем в руках стала охранять дверь, заявив, что уж лучше она меня сама прибьет, чем ещё год будет спать в постылой холодной постели. Мне пришлось бежать через окно... А эти юнцы теперь ржут почем зря. Так что в долину я теперь ни ногой, пусть остынет...

— Значит решено, — подвёл я итоги,— Хир и Митро оставляют следы как табун лошадей и ведут их к проходу. Солдат в долину не пускают по той простой причине, что это земля не подвластна королю, а об опальном принце они и слыхом не слыхивали и видом не видовали. Если солдаты попытаются прорваться силой,— дать отпор. А когда уж совсем станет не в моготу, после долгих препирательств и проволочек, пропустить представителей короля для осмотра долины. Причем своих друзей и меня, вы не видели. А мы впятером отправляемся к закрытому замку, а там как Всеблагой решит.

— Милорд, а вы что, нашли закрытый замок?— поинтересовался Фрикс.

— Ещё нет, но я теперь точно знаю, где его надо искать....

17.

Пока Хир, Митро и несколько молодых парней из долины изображали, что на вторую площадку прошел внушительный отряд, а затем стали поднимать упирающегося жеребца вверх по откосу к проходу в долину, мы, собрав все необходимое для поисков, перешли на другую сторону ущелья, тщательно заметая следы, поднялись по очередной осыпи мелких камней и скрылись из виду.

— Лот, а почему они не бросят моего жеребца на второй площадке?

— А что тут не понятно, мой принц. Долина закрыта была многие столетия, кони практически выродились, стали малосильными, мелкими, а у вас вон какой бугай, будет производитель, под стать этим молодым шалопаям. Ведь и к ним девки повадились каждую ночь шастать, да каждый раз разные, редко когда одна и та же приходила вторую ночь подряд.

— А куда же старейшины смотрели?

— А старейшины смотрели, что бы очередность между деревнями не нарушалась. У них ведь на десять девок всего три парня приходится. А тут такие орлы...

Поднявшись уже достаточно высоко, что бы безбоязненно наблюдать за ущельем и не опасаться, что нас могут заметить, мы сделали привал. Троян был прав, ближе к обеду заклубилась пыль и показались первые всадники.

— Сотни две, не меньше, из них сотня панцирных. Круто, за одним человеком то,— раздался голос Фиона у меня за спиной,— вот и начало баллады — " То не гром гремит, не земля трясется, то лучшая королевская сотня за принцем несется..."

Пока сотни спешивались, несколько всадников проскакали вперед, но вскоре вернулись. Малая часть отряда осталась на дороге, а большая стала подниматься вверх, на вторую площадку.

— А им там и лошадей некуда деть и самим не развернуться,— позлорадствовал Реган. — Да и запасов у них никаких. Интересно, а дорогу то к расщелине они знают? А то ведь ещё несколько дней и её будут искать.

— Да пусть ищут, — флегматично заметил Фрикс,— главное, что б в нашу сторону не попёрли. Лот, ты следы хорошо замел?

— Конечно хорошо, — отозвался Фион, — иначе благоверная его найдёт и так тряпкой отделает...

— Хватит ржать кабели, женитесь, я посмотрю на вас, какими вы будете....

А ну, тихо всем, — распорядился я.

Все затихли. Нет, мне не показалось, сверху прекрасно-печальный женский голос пел песню о несчастной любви:

— " Как жду тебя, любовь моя,

как я томлюсь в темнице,

и даже облака, друзья мои

не могут разогнать печаль девицы"

— Это что такое,— потрясенно спросил Фион? Казалось ещё мгновение, и он кинется искать прекрасную певицу.

— Сядь, — одернул его Фрикс,— а вдруг это ловушка для тупеньких поэтов? Поет сладко, а у самой полная пасть зубов...

Реган оказался прав, значительная часть тех, что поднялась на вторую площадку, вскоре спустилась вниз, причем вместе с лошадьми. Солдаты стали разбивать лагерь прямо на дороге, несколько всадников с заводными лошадьми поскакали в обратном направлении.

— За дровами, водой и продуктами,— высказал предположение Лот.— Да, это им не во дворце казенные харчи проедать.

Передохнув, мы продолжили свой подъем. Узкая тропа то петляла, то пропадала среди осыпавшихся камней, то неожиданно выныривала в таком месте, где мы не ожидали её увидеть.

Каково же было наше удивление, когда на очередной площадке, или уступе, мы действительно увидели вырубленную прямо в скале небольшую башенку, к которой вела крутая тропинка. И там, за зарешеченным окном действительно белело женское лицо.

— Я же говорил, я же говорил,— заволновался Фион,— Милорд, можно мне сходить посмотреть, что там?

— Реган, проводи нашего поэта к башне, вовнутрь не заходить, да и присмотри за ним, а то он сам сунет свою голову в пасть какой нибудь твари, и мы останемся без обещанной баллады...

— Уже иду, мой принц...

Лот приготовил немудрёный ужин, и наконец-то появились наши романтики. Башня, кстати, куда то исчезла и вместо неё теперь была абсолютно гладкая стена.

— "Блестел закат, как сталь клинка, свою добычу смерть искала, отряд наш зарывался в облака и уходил по перевалу" — продекламировал Фион, потирая свежую царапину на щеке.

— Что-то произошло?— поинтересовался я.

" Звездой мерцали камни на стене, и нежный голос звал меня,— Любимый поскорей приди ко мне, я вся горю, я вся в огне..."— опять стихами ответил Фион.

— Случилось, — буркнул Реган и бросил нам под ноги огромную волосатую лапу с длинными когтями,— это девица подарочек оставила Фиону, так сказать на память, как она ещё ему панцирь не вскрыла? И действительно, прямо на нагрудной пластине у нашего поэта были отчетливо заметны глубокие борозды.

— Всё оказалось просто и прозаично, как и все в этом мире. Химера вышла на охоту. Вот не думал, что они водятся в ущелье Самоцветов, думал только на юге,— весело и беспечно проговорил Фион.,— Спасибо, Реган, ты вовремя прервал наше нежное свидание...

— Да ладно, на моем месте ты бы поступил так же.

— Э не скажи, я б дал ей тебя поцеловать, а потом бы уж отрубил её загребущую лапу. Что-то я проголодался, ужин готов? Надеюсь, его готовил не Фрикс? А то голодным спать не хочется ложиться.

— Успокойся, ужин готовил Лот, стражу будем нести по два часа. Первая смена Фиона, затем Фрикс, потом я и последним Лот. И смотрите мне. Ущелье вновь напомнило нам, что беспечности оно не прощает. Кстати объясните, что или кто такие химеры?

— А тут и объяснять нечего,— проговорил Лот. — Твари, что могут прикидываться девами, а когда путник подойдет ближе, хватают его и жрут, не отходя от места своей охоты.

— Весёлые тут зверушки водятся,— зевая, проговорил я, — всем спать, завтра тяжелый день.

В отличие от своих спутников, я действительно был вымотан до предела, и заснул практически мгновенно.

Проснулся я от того, что меня разбудили на завтрак.

— Не понял, а как же моя смена стражи?

За всех ответил Фрикс,— Мой принц, мы действительно тут нежились, пока вы скакали в ущелье и лишний час на охране не такая уж тяжелая ноша для наших плеч. Да и вам надо было выспаться, а то уж больно вы заметно взбледнули, в смысле стали бледным...

Сборы не заняли много времени. Проходя по тропинке, что ранее вела к башенке, а теперь шла мимо гладкой стены, я слушал объяснения Лота о том, что Химеры великие мастера иллюзий, но вот кроме женщин, ни на что не способны, и что Фиону ещё повезло, что он её увидел в, якобы, башне, а не голой и прикованной к стене.

— А что, бывает и такое?— поинтересовался Реган.

— Люди говорят, что бывает, я сам, правда, не видел...

Так за разговорами мы прошли значительное расстояние и, по моим прикидкам, вот-вот должны были выйти к замку. На привал мы остановились на более-менее ровной площадке. В стене даже была небольшая ниша, куда при необходимости можно было бы спрятаться от ветра. Было решено, что здесь мы разобьем свой лагерь, если конечно не найдем что получше. После обеда, оставив Фрикса на хозяйстве, мы попарно разошлись в разные стороны. Вскоре я услышал радостные крики Регана, и вместе с Лотом мы поспешили к нему. Оказалось ему посчастливилось найти просторную пещеру, и даже со следами костра. А самое главное, возле пещеры валялись сухие ветви какого-то растения, что вполне годились в качестве топлива. Но вот как они сюда попали, оставалось загадкой.

Наше стойбище было решено перенести в пещеру. Перво-наперво Лот проверил её на предмет надежности, наличия второго выхода и нежелательных гостей. За ужином обсудили план дальнейших действий. Я ещё раз внимательно рассмотрел свою карту. Сомнений не осталось. Закрытый замок должен быть где-то здесь, рядом. Второй паре, — на этот раз Фиону и Фриксу я поставил задачу попытаться найти, как и откуда перед пещерой оказался хворост, а сам с Реганом планировал осмотреть ту часть склона, что уходила влево.

На этот раз я взялся быть первым на страже. Когда мои друзья улеглись спать, я с относительным удобством разместился у входа в ущелье, не забыв положить меч справа от себя и взвести арбалет. Мало ли что, уж больно пещера удобная, что б у неё не отыскался хозяин. Однако моя смена прошла спокойно. Только шорох крыльев ночных птиц нарушал тишину. Разбудив Фиона, который менял меня, я улегся на согретое им место и быстро заснул. Проснулся я от неясного чувства тревоги. Вот что-то беспокоило меня. Осторожно, стараясь не шуметь, я вытащил свой меч из ножен. Тут же с шорохом меч Лота тоже покинул ножны.

Не сговариваясь, мы медленно и тихо поднялись и осторожно ступая, пошли к выходу. Перед входом в пещеру неподвижно, и как то неестественно стоял Фрикс, а рядом с ним темнел какой-то неясный силуэт, который постоянно менял свои очертания, словно предрассветный ветерок теребил его формы.

— Твое старание замечено, сын мой, продолжай в том же духе, как только будет найден замок, ты знаешь что делать.

Голос Фрикса был монотонный, словно неживой,— Я все сделаю отец мой. Тайна замка будет принадлежать только ордену.

— Мы надеемся на тебя, выполни свое предназначение и герцогский титул, богатство, власть тебе обеспечены. Твои спутники ни о чем не догадываются?

— Нет.

— Это хорошо, а теперь мне пора,— и силуэт стал истончаться, пока не растаял.

Тут же раздался привычный голос Фрикса,— Что это было? Морок? Или кто-то пытался на меня воздействовать? Надо будет рассказать принцу....

Я был поражен. Ситуация становилась все запутаннее и запутаннее. Либо Фрикс предатель, либо его пытаются подставить. Вместе с Лотом мы так же неслышно вернулись на свои места, но заснуть я уже не мог. Утром, разбудив нас, Фрикс отозвал меня в сторону и поведал, что в предрассветный час он подвергся какому-то непонятному воздействию. Его воля и разум были подавлены, он отключился, словно заснул и видел кошмарный сон, как некто в капюшоне приказывает ему отравить всех нас после того, как будет найден замок. И этот некто как будто его отец, который погиб более десяти лет назад, вернее не погиб, а исчез.

Я попытался вступить в контакт с Трояном. Он ответил сразу, как будто ждал, что я захочу поговорить с ним. Я решил не ходить вокруг да около, а сразу задал вопрос в лоб:— Троян, кому из своих спутников я могу полностью доверять?

— Мне не очень понятен твой вопрос молодой принц

— Хорошо, я его задам по другому, я могу доверить Лоту прикрывать свою спину и не ждать предательского удара исподтишка?

— Другими словами ты хочешь узнать, является ли Лотар наемник моим человеком?

— Именно это я и хочу узнать.

— Ответ однозначен — нет. В твоем окружении моего человека нет и никто не находится под моим воздействием. Это запрещено нашими законами. Тебя такой ответ устраивает?

— Вполне.

— Поторопись, молодой принц, если замок не найти в ближайшее время, твое королевство ждут серьезные потрясения.

— Троян, а почему ты не можешь мне подсказать, где искать этот закрытый замок, ведь ты-то знаешь, где он находится?

— Я не имею права вмешиваться и любое мое, даже косвенное участие, является нарушением наших законов. Это, кстати, основная причина того, что в твоем окружении нет моего агента, и я не могу тебе ничем помочь. Ещё раз напомню тебе, что в твоем окружении есть маг Акапульки. Сожалею, но это всё.

Связь прервалась. Вот и ломай себе голову, кому верить, а кому нет.

После завтрака мы с Реганом пошли по ранее намеченному маршруту. Замок я нашел до обыденности просто. Мы вышли на очередную площадку и тут перед моими глазами предстали густые темно-зелёные заросли каких-то лиан, которые к тому же имели шипы длинной с ладонь взрослого мужчины. Они полностью закрывали стену. Увиденное полностью соответствовало тому, что в свое время я читал в книге. При желании можно было даже найти что-то похожее на прорубленный проход, который естественно уже зарос, но кое какие следы,— там обрубки лиан, были видны. Как я помнил, замок мог видеть только я. Приходилось рисковать.

— Реган, я могу на тебя рассчитывать?

Он непонимающе посмотрел на меня.

— Приготовь оружие и встань здесь. Ни один человек, слышишь, ни один человек не должен подойти к тебе, а тем более к этой скале. Убьешь любого, даже если это будут наши друзья. Помни, от этого будет зависеть всё. Мои слова Реган воспринял на полном серьезе, обнажил меч и приготовил свой топор, с которым он никогда не расставался.

— Я надеюсь на тебя, мой друг, не подведи меня,— с этими словами я подошел к зарослям и попытался своим мечом пробить себе проход. Но тщетно. Закаленное лезвие, что свободно рубило любые доспехи, просто отскакивало от этих странных растений.

Пришлось взять огненный меч и, используя его, начать пробиваться внутрь замка. Я не рубил все подряд. Где можно было подлезть, я подлазил, где переступить, я переступал. Шипы постоянно цеплялись за одежду, так что вскоре от моего, и так не первой свежести камзола, остались только лохмотья. Продвижение давалось мне с трудом. Несколько раз я останавливался и переводил дух. Казалось, что эти заросли никогда не кончатся....