5 декабря 1917 года началось морское сражение, вошедшее в историю как Владивостокское. Происходило оно в основном на траверзе главной военной базы России — Находки.
Тихоокеанский флот после русско-японской войны стал главным учебным полигоном для военно-морского департамента. Здесь на базе сплававшихся экипажей, с большим числом сверхсрочников, щеголяющих отличиями за "Великий поход", отрабатывались новые приёмы корабельного управления в бою, новые пушки и системы управления ими, здесь в учебных походах к далёким берегам Северной и Южной Америк, Австралии и тихоокеанского побережья Азии готовили новых моряков, здесь проводили опыты с переделками и улучшениями корабельных конструкций. Здесь сложился самый своеобразный сплав показно-лощёного консерватизма и решительного новаторства. Офицерские салоны оставались на кораблях этакими английскими клубами с тщательно поддерживаемой традицией чаепитий. В то же время обедал весь личный состав, включая командный, в единой столовой. Адмиралы на Тихоокеанском не снимали золотых погон, упразднённых на флоте в 1906! Что не мешало стоящим на мостиках комиссарам матросских Советов. Это также стало частью традиции ТОФ — матросские Советы с 1906 года никто не смог упразднить и весь внутреннний распорядок жизни экипажей подчинялся твёрдой советской дисциплине.
Корабельный состав Тихоокеанского флота состоял из кораблей Отдельной эскадры, составивших костяк флота в Цусимском сражении, владивостокских крейсеров и поднятых в гавани Порт-Артура кораблей Первой эскадры. Несмотря на модернизацию, возможности восьми эскадренных броненосцев ТОФ и союзной эскадры были малосопоставимы как по весу залпа, так и по бронированию. Средняя скорость эскадры, даваемая более современными машинами дредноутов союзников, была выше. Единственное, в чём эскадренные броненосцы ТОФ, да и то не все, не уступали дредноутам противника, была дальность огня и системы наведения и управления. Нанесение врагу хотя бы существенного урона, не говоря уже о решительном поражении — было сомнительным. На общее построение экипажей перед боем командиры кораблей и штаб флота вышел в повседневной форме — без погон и привычного золотого шитья. Экипажи поняли правильно — командный состав идёт вместе с ними, ничем не собираясь выделяться перед смертью.
Решимость личного состава была важной частью подготовленного русским командованием плана операции — необходимо было, чтобы каждый корабль, каждый матрос действовал решительно, без колебаний и инициативно. Только при таком условии становился возможным успех в готовящемся сражении. Адмиралы и капитаны, нанёсшие поражение японскому флоту, собирались разбить и союзный. Залогом победы была быстрая подготовка, занявшая всего шесть дней и ряд преимуществ тактического порядка. К ним относились — разделение союзного ордера на блокирующую — против порта Находка — и десантную — подошедшую к Владивостоку части, отсутствие в составе союзников миноносцев и истребителей, не приспособленных для дальних переходов в зимнем штормовом море, отсутствие какой-либо защиты от аэропланов и дирижаблей, несогласованность действий союзных штабов и многое другое, что давало шанс русскому флоту, не успевшему получить корабли равного с противником класса, нанести всё же ему поражение.
Состав и подготовка союзного флота сильно колебались между собой. Новейший — и единственный пока линкор Страны Восходящего Солнца, лишь недавно законченный постройкой на верфях Иокогамы, по техническим данным превосходил дредноуты британцев, но реальные возможности его несплававшейся команды оценивались командующим соединением английским адмиралом как невысокие — в дополнение к низкой оценке японцев как моряков. Англичанин на собрании флагманов перед началом операции не подумал как-либо смягчить своё решение — зная, что японцы выделили свои корабли в состав эскадры под сильным нажимом и уверенный, что деться им будет некуда, а вот сражаться изо всех сил подданые микадо вряд ли будут. Английские моряки тоже не горели желанием участвовать в походе в северных водах Тихого океана. Но помощь американским союзникам была необходима для окончательной победы над Германией, и престиж флота Его Величества не предполагал иного исхода, кроме полной победы. Американские линкоры не уступали японскому по списочным показателям, но имели подготовленные команды, вполне способные использовать сокрушительную мощь своих кораблей, а американские адмиралы весьма горели желанием утвердить интересы Северной Америки в Японском море. Три из американских линкоров, самые лучшие, во главе с амбициозным молодым адмиралом Фиском вполне могли обеспечить успешный десант двух австралийских дивизий и новозеландской бригады, поддержанные огнём с двух тяжёлых крейсеров. Пять линкоров, из них два старых английских и три новых — двух американских и одного японского вместе с шестью тяжёлыми крейсерами — четыремя американскими и двумя японскими — было достаточно, чтобы охладить пыл русского Тихоокеанского флота, сидевшего запершись за минными бонами. Когда во Владивостоке по каналу, пробитому ледоколами, пойдут войсковые транспорты, эти старые черепахи всё равно сдадутся — или, зная характер русских, затопятся. Но Британии порт Находка не нужен, и пусть янки с япошками сами мучаются, их поднимая. План английского морского штаба совершенно не предполагал активности со стороны ТОФа, и сообщение о подходе от Находки крупных морских сил на флагмане Бронслоу сначала приняли с недоверием.
Однако британская военно-морская школа умеет предусматривать готовность к любым неожиданностям со стороны противника, и английский адмирал предпринял меры для недопущения прорыва русских кораблей к Владивостоку, где они могли сорвать проводку транспортов. Английские линкоры и американские тяжёлые крейсеры двинулись параллельной берегу кильватерной колонной, стремясь навязать артиллерийский бой русским кораблям, а американские броненосцы, обладавшие преимуществом в скорости, пошли наперехват строя Тихоокеанского флота, стремясь охватить его голову и подвергнуть истребительному воздействию своих четырнадцатидюймовых орудий. Центр позиции между британскими и американскими линкорами английский адмирал поручил японскому отряду. Три группы кораблей союзников совместным маневром обкладывали русские силы. Преимущество в скорости должно было позволить навязать бой на невыгодных для русских дистанциях и уничтожить или принудить вернуться обратно на базу.
Через полчаса английские офицеры были вновь сильно удивлены. ВСЕ русские корабли развёрнутой шеренгой шли на кильватерную колонну британских линкоров и американских крейсеров, а японские орудия молчали! Линкоры американцев тем временем дисциплинированно шли к северу, выйдя за радиус видимости. Радио не работало из-за сильнейших помех, создаваемых, очевидно, русским флотом. Возможности уклониться от боя у английского флота не было — русские корабли набрали скорость и могли прорваться. Но неожиданное поведение как русских, так и союзников заставило английского адмирала промедлить с открытием огня, ожидая, когда японцы начнут всё-таки действовать. Первыми огонь открыли русские корабли.
Тяжёлые американские крейсера оказались недостаточно бронированы для боя с броненосцами — несколько попаданий снизили их ход и ограничили ход английской эскадры 12-тью узлами. Не имея возможности оторваться, англо-саксы пытались перестроиться, чтобы прикрыть избиваемые суда более устойчивыми дредноутами.
Строй эскадры существенно сократился.
На мостике флагмана русского Тихоокеанского флота маневр противника вызвал недоумение. Сокращая линию кораблей, английский флотоводец затруднял прицельный огонь самым мощным своим единицам — американским линкорам, за которые приняли тяжёлые крейсера. Одновременно эффективность огня русских броненосцев возрастала — даже при перелёте снаряды могли поражать корабли второй линии. В условиях решительного столкновения не было времени для детальной оценки неожиданного поворота боя — оставалось лишь использовать его с наибольшей ожидаемой пользой, применив все подготовленные сюрпризы. С русского флагмана дали отмашку торпедной атаке.
Союзный флот не случайно не принимал мер по отражению угрозы атаки миноносцев. Торпеды на тот момент при сильном волнении сбивались с курса, их применение требовало удара с пистолетной дистанции. До подхода миноносцев к рубежу атаки линейные корабли успевали многократно их уничтожить. Ютландское сражение подтверждало этот вывод. На русском флоте предприняли шаги по исправлению присущего минно-торпедному оружию недостатка. В мастерских ТОФ отрабатывались торпеды со значительно большим заглублением относительно поверхности. Экспериментальные аппараты часто тонули, перейдя установленную глубину движения, но удачные пуски уже составляли около половины от общего числа испытаний. Восемь новых эсминцев с опытными торпедами в аппаратах — по четыре на корабль — бросились в атаку на столпившиеся союзные корабли.
Ещё до того, как наблюдатели британских линкоров заметили приближение советских эсминцев, британский адмирал решил исправить свою ошибку, отдав приказ тяжёлым крейсерам увеличить ход и начать обходить русский строй с юго-запада, держась на достаточно большом удалении от русских броненосцев. В бой они должны были вступить по отдельному приказу, когда наконец проснётся от летаргии японское соединение и появятся невесть куда пропавшие американские линкоры. Тогда действия быстроходных крейсеров исключат для повреждённых броненосцев "красных" возможность уйти за минные заграждения и покончат с возомнившими о себе русскими. Англичанин был уверен, что его мощно бронированные суда выдержат артиллерийскую дуэль со старыми и менее бронированными кораблями ТОФ. Этот маневр привёл к тому, что корабли с многочисленной противоминной артиллерией, специально предназначенные для охраны строя эскадры от атак миноносцев, в нужный момент полным ходом отрывались от британских линкоров, и световая сигнализация на таком расстоянии уже действовала в штормовых условиях нечётко..
На английских дредноутах большая часть личного состава расчётов противоминной артиллерии была убрана с палубы — в поединке с артиллерийскими кораблями слабозащищённые расчёты малых калибров несли большие и совершенно бессмысленные потери. Поэтому после тревоги, поднятой сигнальщиками, открыть огонь по идущим в атаку эсминцам и тем более, действовать согласованно, британцы смогли уже после того, как подкравшиеся на среднем ходу русские эсминцы выпустили торпеды. Из-за этого промедления несколько запоздал и разворот английских кораблей — адмирал не сильно опасался попаданий торпед, выпущенных с большой дистанции, да ещё в таких погодных условиях, но всё же решил подстраховаться. "Глубинные" торпеды обладали повышенной скоростью хода (что, кстати, часто приводило, к "нырку") и завершить противоминный маневр мощные, но маломаневренные суда не успели.
Только один из эсминцев отстрелялся в сторону уходивших на зюйд-вест крейсеров американцев (ни одна из его торпед не нашла целей), семь, не имея времени на поиск остальных кораблей союзников, выпустили торпеды в два британских монстра. Из двадцати восьми "посылок" "доставлено" было шесть. Особенно не повезло флагману, получившему пять "подарков". Из-за разворота три попали в носовую часть, одна разорвалась под днищем и одна удачно повредила правые гребные винты. В этом сражении выяснилась ещё одна крайне неприятная сторона торпед с большим заглублением — как правило, они поражали глубокосидящие корабли вне броневого пояса, а в особо неудачных случаях — даже под килем. Пять торпед — достаточно много даже для дредноута, но при таком наборе повреждений, потеряв управление в шторм и под воздействием артиллерии противника — корабль лишился запасов плавучести за считаные минуты. Всего через четырнадцать минут после попадания торпед описывавший циркуляцию английский флагман лёг на борт, перевернулся и затонул со всем экипажем. Спасательные шлюпки спустить на воду, видимо, не успели, а продержаться в ледяной воде больше нескольких минут невозможно. Гибель флагмана потрясла капитана оставшегося фактически в одиночестве английского линкора. Англичанин, несмотря на повреждения от торпеды, попытался увеличить ход и оторваться от русских кораблей. Четыре наименее повреждённых броненосца ТОФ начали преследование, один из эскадренных броненосцев в сопровождении выдвинувшихся русских крейсеров повернул на север, огибая позиции японской эскадры, а три наиболее повреждённых в артиллерийском бою линейных корабля в окружении эсминцев направились к своему берегу. Неожиданно курс повреждённым броненосцам пересекли вражеские суда.
Американские линкоры выполняли приказ командующего союзной эскадры, но им не встретились никакие корабли русских. Встревоженные невозможностью связаться с флагманом и предполагая, что остатки "красного" флота будут пытаться уйти в порт, янки проявили инициативу и вдоль берега двинулись на соединение с британцами. Появление кораблей на пересекающемся курсе и опознание их как русские эскадренные броненосцы подтвердило верность принятого американским адмиралом решения. Четырнадцатидюймовки линкоров открыли огонь.
Русские моряки были застигнуты врасплох и не имели возможности избежать боя в невыгодных условиях. Единственным преимуществом позиции Тихоокеанского флота было то, что противник был между ними и берегом, не знал расположения всех мелей и минных банок и поэтому двигался с осторожностью. "Красные" корабли имели множество повреждений и вели борьбу за живучесть, часть боевых расчётов была снята для неотложных восстановительных работ, готовность к бою была снижена. Снаряды американских линкоров из затемнения, созданного прибрежной полосой, точно били по горящим силуэтам русских броненосцев. После четвёртого залпа стало ясно, что "Три Святителя" тонет. Огонь артиллерии корабля прекратился, он горел и всё выше задирал нос, оседая на корму. Американские командоры допустили ошибку, предпочтя сначала добить тонущий корабль.
В отличие от судовых радиостанций союзников, радио на советских кораблях работало устойчиво. Для преодоления помех электротехники ТОФ использовали как резонансные подстроечные контуры Тесла, так и необычный метод кодирования сообщений — свистом. Ещё в 1906 году один из радиотелеграфистов заметил, что звук радиопомех напоминает боцманскую дудку — проведённые опыты подтвердили, что модулированный свист легче выделяется из какофонии радиоэфира, чем дробь морзянки или человеческий голос. Командующий Тихоокеанским флотом направил усилия всего соединения против появившихся линкоров САСШ, прекратив преследование кораблей союзников, уходящих на юго-восток и приказав крейсерскому отряду с броненосцем "Полтава" обойти врага с севера, отказавшись от немедленного удара по транспортным судам. Атакованные "Ослябя" и "Мономах" должны были продержаться до подхода помощи. Но их положение было крайне тяжелым. Прекратив добивать раскалённую болванку "Трёх Святителей", с шипением уходящую под воду, американские линкоры начали избивать отползающие на зюйд русские броненосцы, даже не входя в зону ответного огня.
