Вторая "быстрая" дивизия "новоитальянцев" (или "карфагенян", как их к тому времени уже привычно называли, пунов)* в походе в Тунис не участвовала.
______________
* — Существует версия, что название "Новый Карфаген" впервые прозвучало в речи Муссолини на параде в Бизерте 14 ноября 1940 года. Но согласно документальным материалам, в ливийской и итальянской прессе сравнение "Новой Италии" Муссолини с основным соперником Рима, Карфагеном, появились двумя месяцами раньше и к середине ноября стали уже общим местом.
После открытия британскими войсками в Египте боевых действий против Ливии дивизия "Литторио" была направлена из Бенгази для подкрепления сил генерала Брунетти. Но к моменту начала осады Тобрука англичанами продвинулась только до Бир-Хашейма. Командир дивизии не рискнул идти на прорыв блокады, а отошёл к городку Дерна, расположенному у развилки дорог. Одна, прибрежная, шла по удобной местности вдоль моря, была асфальтирована, но более протяжённая, чем вторая. Другая, полузаброшенная, представляла собой старый караванный тракт с редкими колодцами, проходящий с южной стороны прибрежного кряжа. В целом их расположение можно представить в виде лука с натянутой тетивой. Пока "новоитальянцы" удерживали Дерну, армии О'Коннора не было хода далее в глубь Киренаики. Но Дерну "карфагеняне" не удержали.
Некоторую роль сыграла поддержка удара англичан вдоль побережья эсминцами Королевского флота. Но основной причиной была неупорядоченность подвоза и боепитания, несогласованность действий наземных войск "карфагенян" и авиации. Из-за этого британская авиация, поддержанная морскими силами, действовала совершенно безнаказанно, с размахом.
И всё же дивизия не побежала. Несмотря на большие потери, несмотря на нехватку снарядов, несмотря на отсутствие сколь либо вменяемой связи с вышестоящими штабами, солдаты "Литторио" оказали упорное сопротивление британским танковым бригадам. 25 и 26 ноября разрозненные батальоны отборных фашистских вояк вели бои в предместьях Дерны и южнее её.
К полудню 26 ноября англичане прорвали жидкие позиции мотострелков Беллучи на прибрежных возвышенностях и в прорыв по приморской дороге устремились броневики и пехота на грузовиках. Да Сфорца, командовавший до начала боёв под Дерной 12-ым танковым батальоном, свёл вокруг остатков своей части, сохранившей управление, боеспособные силы и начал медленный отход по южной трассе.
Сфорца сумел добиться постоянного патрулирования "своей" авиацией маршрута отхода, поэтому английское командование было введено в заблуждение относительно темпов движения "колонны Сфорца".
О'Коннор рассчитывал, что его передовые отряды успеют выйти на восточный берег залива Сидра быстрее медленно ползущих итальянцев и смогут занять позицию на западном конце тракта из пустыни прежде, чем к нему выйдут "карфагеняне". Окончательный разгром "Литторио", как считал О'Коннор, позволит занять Бенгази практически без боя.
Сфорца, сумев создать видимость медленного отхода свеой сводной группы, в свою очередь, наиболее маневренными силами (в том числе задействовав транспортную авиацию) подготовил ловушку на англичан и смог поймать в неё передовой британский отряд — не менее батальона мотопехоты и до двадцати броневиков. 1 декабря англичане поспешно отошли от Адждабии, но уже 2 декабря вновь навязали "карфагенянам" сражение, а 3-го декабря отряд Сфорца покатился дальше, к Агейле. Контрудар на Бенгази был сорван.
Английская армия приближалась к границе Триполитании, казалось, ещё один рывок — и "африканской мечте" Муссолини придёт конец.
Германское руководство, обеспокоенное крайне неблагоприятным для себя развитием событий в Средиземноморье, расширило консультации с правительствами Романского Альянса, с тем чтобы не допустить одностороннего перевеса Британии в этом важном регионе Европы и оказать всемерную поддержку силам Нового Карфагена.
Были заключены договорённости о транзите военных грузов и снаряжения через Южную Францию к испанским и итальянским портам. Взамен правительства Романского альянса выговорили ряд важных условий.
Так, Испанское королевство получило гарантии, что в случае интервенции в Испанское Марокко Германия окажет Испании вооружённую помощь, аналогичные гарантии были заключены с вишистским правительством. Вдобавок Виши получило право существенно увеличить и модернизировать свои колониальные силы.
Во второй половине декабря более чем в два раза увеличились поставки оружия и военных грузов для режима Муссолини, намного вырос приток добровольцев, в основном из Германии и Италии, но несколько тысяч человек прибыло из Испании и Франции, были добровольцы и из других стран Европы. Во многом создание ливийского "Боевого Легиона" предвосхитило позднейшую реорганизацию Ваффен-СС.
Но несмотря на рост снабжения, продвижение англичан вплоть до начала 1941-го года остановить не удавалось. Пока продолжалось переформирование "новоитальянских" "быстрых" дивизий, натиск сил О'Коннора сдерживали немногочисленные патрули, усиленные добровольцами из местной фашистской молодёжи.
Не обращая внимания на крайнее беспокойство Гитлера прорывом английских войск далеко на запад Ливии и их приближение к нефтеносным районам, в которых продолжалась нефтеразведка и перспективное бурение, Роммель не предпринял усилий по обороне полосы вне 40-километровой прибрежной зоны. Он совершенно справедливо полагал, что без предварительной разведки и захвата основных колодцев англичане не предпримут флангового маневра.
Мало того, Роммель откровенно рассчитывал, что информация о ведущихся в районе Эль-Агейлы нефтеразработках спровоцирует О'Коннора на решительные действия.
"Ничего больше я так не жду, как смелого рейда британцев по нашим тылам" — говорил Роммель офицерам своего штаба. Только бросок значительных сил О'Коннора вглубь пустыни, где они неизбежно оторвались бы и от надёжного снабжения, и от авиационного прикрытия, и от поддержки с моря Средиземноморской эскадрой Каннингема — позволил бы "Новому Карфагену" вступить в сражение с равными возможностями. На побережье преимущество англичан в суммарном взаимодействии армии, флота и авиации выглядели устрашающе.
Но О'Коннор не соблазнился "поохотиться" за немногочисленными отрядами нефтяников. К тому же авиаразведка англичан в этом случае сплоховала, не обнаружив ни одной из буровых вышек, и О'Коннор посчитал все сообщения о "ливийской нефти" блефом.
С другой стороны, британцы и так уже "погнались за несколькими зайцами" — кроме попыток отбросить "пунов" от Эль-Агейлы, силы О'Коннора продолжали очистку восточных районов Киренаики от ещё несдавшихся отрядов фашистов, разоружали итальянское население, выделили значительные силы для посылки их на Мальту — британский премьер желал обеспечить безопасность этой важной средиземноморской базы от возможных провокаций со стороны войск Муссолини.
Резервы, предназначенные для усиления Сил Западной пустыни, в декабре сожрал Эфиопский фронт — две дивизии южноафриканцев, подкрепления для 5-ой индийской дивизии и свежая 2-ая бронебригада поддержки пехоты были направлены в Эритрею и Сомали. Туда же были переброшены и значительные силы авиации из числа тех, что действовали в Ливии.
К началу нового, 1941-го года британские войска в Ливии оказались рассредоточены по побережью более чем на тысячу километров, и за исключением Тобрука, где концентрировалась одна из бригад новозеландцев, предназначенная для Мальты, нигде не располагали сколь-либо достойными упоминания укреплёнными районами.
Находившиеся на фронте у Эль-Агейлы часть 7-ой танковой и 5-ой индийской пехотных дивизий составляли менее половины от общей численности этих соединений, к тому же почти вся бронетехника находилась в ремонте, артиллерия крупных калибров отсутствовала. В достатке были только лёгкие бронеавтомобили и храбрость. Но против "легионеров" Роммеля этого оказалось недостаточно.
Поэтому когда 5 января 1941 года силы Роммеля (две механизированные бригады Ливийского Боевого Легиона, сформированные на основе 1-ой и 3-ей "новоитальянских" "быстрых" дивизий) и моторизированная дивизия "Парубио", (до этого не участвовшая в боях и усиленная германскими добровольцами) двинулись вперёд, то какого-либо заметного сопротивления не встретили. Англичане настолько уверились в отсутствии у воинства Муссолини наступательных порывов, что даже не позаботились организацией хотя бы символических оборонительных позиций.
Ворвавшись через сутки в Аждабию, легионеры захватили на ремонтной базе и в парках нетронутыми свыше сорока танков 7-ой танковой дивизии англичан. Их экипажи бежали, не успев добраться до своих машин.
Обойдя с юга расположение британских войск, Роммель вынудил остатки передовых сил О'Коннора повернуть на Приморское шоссе, где их продолжала преследовать боевая группа "Север", собранная из двух полков "Парубио" и одной из бригад Легиона под командованием немецкого полковника фон Рандова.
Сам же Роммель возглавил боевую группу "Горы", сотоящую из второй бригады легионеров и одного моторизированного полка дивизии "Парубио". Роммель намеревался по Загорному тракту войти в Дерну раньше откатывающихся по приморскому направлению основных сил англичан и замкнуть окружение.
После капитуляции этой групировки оставалось только захватить Тобрук, чтобы вновь получить доступ к морским коммуникациям, и опираясь на этот порт, окончательно очистить Ливию от британских войск. Далее Роммель не заглядывал. Начиная своё первое наступление в Африке, он преследовал довольно ограниченные цели.
"Нашей задачей является, — обозначал на карте, расстеленной на столе в блиндаже, свой замысел ближнему штабу командующий "АфрикаКорп", — не победа на африканском театре военных действий! А недопущение поражения ливийской армии.
Фюрер дал мне понять, что высший аспект нашей миссии в Африке — политический. Вытеснение британских сил из Ливии создаст предпосылки для нейтрализации Средиземноморского бассейна. Отсутствие военных действий в этом районе важнее для утверждения доминирующего положения Германии в Европе. Фюрер намерен противопоставить "британский тупик" — невозможность сейчас для немецких войск достигнуть Британских островов — "ливийскому". То есть не дать Черчиллю и тени надежды на оккупацию "Нового Карфагена"!
Наши действия должны быть таковы, чтобы у британцев не осталось и мысли о повторном нападении на Ливию! Наилучшим способом решения поставленной задачи считаю уничтожение или пленение основных сил О'Коннора в Киренаике.
Если мы оставим англичан без солдат в преддверии Страны Пирамид, можно надеяться, что Черчилль не станет рисковать Суэцем и предпочтёт мирные переговоры, хотя бы первоначально лишь с Муссолини. Поэтому штабу Легиона необходимо как можно лучше спланировать операции в отведённом нам ограниченном пространстве, чтобы не кусать себе локоть, когда главные силы англичан беспрепятственно покинут Ливию".
Позже Роммель отказался от своей "ограниченной" стратегии. Но позже он пересмотрел и многие свои воззрения на нацистский режим в целом...
Вплоть до начала апреля план ликвидации армии О'Коннора выполнялся безукоризненно. Стремительно продвигавшиеся вслед за откатывающимися в беспорядке англичанами механизированные части Легиона без труда рассекали и уничтожали незначительные британские заслоны, окружали, прижимали к берегу Средиземного моря или отжимали в пустыню колонны бегущих британских войск.
Всё чаще англичане сдавались в плен после лишь символического сопротивления. В плену оказывались уже целые батальоны. В плен угодил даже командующий Западными силами Пустыни — О'Коннор и его начальник штаба. Их разьездной самолётик сбили передовые патрули Легиона, а затем отловили в песках и английских генералов.
Казалось, победный бег легионеров будет продолжаться безостановочно — и уже во многих разгорячённых жарким африканским солнцем и лёгкими успехами головах офицеров Легиона появились мысли: "А стоит ли останавливаться на египетской границе? Ведь если вся хвалёная британская армия настолько слаба... а Египет такая заманчивая страна..."
Но отрезвление наступило гораздо раньше, чем на горизонте заколыхались пальмы египетских оазисов. Бегущие без остановки почти месяц "карфагеняне" внезапно на бегу "споткнулись о камешек". Как ни удивительно, но этот "камешек" носил такое знакомое название "Тобрук"...
Подобно "гордым бриттам" несколькими месяцами раньше, немецкие "легионеры" стали жертвой спонтанно утвердившегося духа высокомерия.
Британцы, заворожённые лёгкими победами над воинством генерала Брунетти, утратили всякую осторожность и были жесточайше биты, как только Роммель смог накопить достаточно сил и главное, материальных запасов для длительной погони за рассыпавшимися по Киренаике британскими отрядами.
Но и "легионеры" тоже слишком рано уверили себя в том, что англичане неспособны что-то большее, чем постреляв с полчаса, заявить: "Чёрт! Опять патроны кончились!" и гордо сдаться в плен. Безобразная организация подвоза и снабжения полевых частей британской армии, при которой подавляющее большинство снаряжения не вывозилось с центральных складов, оставляла солдат, отдалённых от основных баз с минимальным, так называемым "носимым" боеприпасом. Лучше сказать — с парой горсточек патронов. Преждевременный переход к "оккупационной схеме" обеспечения боевых сил практически оставил боевые части англичан без боепитания — оно оставалось не востребовано с тыловых складов.
Тыловые же склады охранялись чисто символическими силами — войска должны быть на передовой, а не в тылу! И захватывались мгновенно — что могли противопоставить танкам Легиона полвзвода "томми" с винтовками? А на исправление недостатков полевого снабжения и реорганизацию интендантской службы несущиеся как дьяволы роммелевские бронелегионеры не оставляли ни времени, ни шансов...
Но так уж совпало, что в одном месте у англичан внезапно оказалось и вдосталь патронов, и вдоволь солдат. Вдобавок и несколько вполне вменяемых командиров. Стоит ли удивляться, что это место оказалось по совместительству важнейшим портом и крупнейшим транспортным узлом во всей Восточной Киренаике? Да ещё и основным аэродромным пунктом — также. Скорее оставалось только недоумевать — как немецкие офицеры с Роммелем во главе прохлопали такие очевидные предпосылки, позволившие Тобруку стать неприступным бастионом на пути Легиона.
Уже через девять дней после начала наступления, 14 января 1941 года, передовой отряд Легиона попытался сходу прорваться в крепость Тобрук по западной дороге. Обнаружив, что на этом участке занявшие оборону английские подразделения поддерживаются огнём артиллерии и не имея возможности организовать авиационный налёт на позиции английской артиллерии (Тобрук на тот момент находился вне радиуса действия пикирующих бомбардировщиков Ю-87 — основных самолётов поддержки Легиона), разведчики попробовали обойти крепостные сооружения по широкой дуге и повторить попытку с востока.
Но южнее крепости на тот момент базировались достаточно крупные силы британской авиации, а аэродромы базирования имели сильное зенитное прикрытие — на которое разведчики "карфагенян" и наскочили.
