Машина была выполнена по схеме полутороплана, с укороченным нижним крылом, к законцовкам которого крепились убирающиеся под обтекатели шасси "конструкции ЦИС". Единственная стойка коробки крыльев являлась продолжением крепления шасси и поддерживала расположенные на верхнем крыле моторные блоки. Закрылки на нижнем, несколько вынесенном вперед крыле были очень велики и выполняли роль горизонтального оперения, которого у аппарата не было. По сути, "Лебедь" был сделан по довольно редко используемой схеме "утка", с переднерасположенным горизонтальным оперением. Кроме вертикального оперения, машина имела высокий киль, расположенный вместо гаргрота. Устойчивость полёта на малых высотах — весьма важный для штурмового самолёта показатель — была для своего времени феноменальной. Кабины имели остекление и частичное (низ, спинка) бронирование, причём бронедетали входили в набор корпуса. Так, продольная балка крепления, на которой по сути и сидели лётчики, была из бронестали, с выпрессованными сидениями, не нарушающими прочности конструкции, бронеспинки были частью перегородок, обеспечивающих жёсткость конструкции. Также, следуя принципу несущего корпуса, были защищены мотогондолы.
Ещё одной необычной идеей, нашедшей своё применение на аэроплане Лебедева, были сбрасываемые/съёмные баки. Весьма затратным по времени при обслуживании самолётов того времени делом была заправка топливом. Она занимала от получаса у небольших машин до нескольких часов у многомоторных бомбардировщиков. Не касаясь причин этого обстоятельства, отмечу — быстрых и недорогих методов устранения этого недостатка авиационной техники на тот момент не существовало. Между тем для машины поля боя, самолёта непосредственной поддержки крайне важной была высокая оборачиваемость, возможность быстро нанести удар, не теряя времени, заново вооружиться и повторить налёт, не снижая воздействия на противника. При большом времени, потребном на заливку баков, лучше было бы сделать их очень вместительными, чтобы на одной заправке совершить много вылетов, желательно — все вылеты в один день. Но тут появлялось противоречие с приёмами использования такого самолёта. Ведь большие бензобаки делают самолёт уязвимым от ружейно-пулемётного огня, то есть главная задача штурмовика оказывается под вопросом. Пытаясь снизить угрозу, создаваемую большими, а следовательно, небронируемыми из-за слишком значительного веса бензобаками, кто-то из московских конструкторов вспомнил о применяемых на разведывательных машинах начала Мировой войны сбрасываемых баках. Такое решение позволяло самолёту с загоревшимися основными баками избавиться от них и совершить посадку на топливе из небольшого и забронированного расходного бачка. Специальные расходные бачки начали применять ещё на военных сериях "Муромца", для снижения потерь топлива на виражах и его ритмичного расхода. Первые пробы конструкции сбрасываемых баков показали необходимость их периодической съёмки и замены, для профилактики протечек бензина из уплотнений. Уже трудно установить, у кого появилась мысль устанавливать сразу наполненные бензобаки. Согласно одной истории, так делали, чтобы сразу обнаружить возможные дефекты в местах соединения бака и топливной системы. В другой версии, полный бак подвесили именно чтобы ускорить вылет машины при государственных испытаниях прототипа. Не исключено, что верны оба рассказа. Самым важным стало то, что развив содержащуюся в этом техническом решении идею, получили простую для эксплуатации и малоуязвимую штурмовую машину. Бензобаки в конечном варианте "Лебедя -ШМ" уменьшили и поместили в забронированном объёме, сохранив возможность экстренного сброса. Непосредственное питание двигателя по-прежнему производилось из хорошо защищённого расходного бачка. Такая схема почти исключала возможность возгорания двигателя при его простреле. При возвращении на аэродром вместе с обслуживанием систем вооружения техники снимали опустевшие основные бензобаки и заменяли их на полные — благодаря продуманному размещению лючков и креплений мотогондолы, вся процедура обслуживания самолёта занимала четверть часа. Недостатком такого подхода к обслуживанию самолёта была более высокая возможность поломки топливных магистралей и частый выход из строя соединительных фланцев. Также к расходным материалам пришлось отнести бензобаки, нуждавшиеся в достаточно частой замене. Но производство вполне справлялось с выпуском как фланцев и авиационных соединительных муфт достаточного качества, так и герметичных ёмкостей для баков, к тому же форма самого бака была максимально упрощена именно для массового производства. С 1923 года "Лебедь-Штурмовик" стал выпускаться массовой серией, в том числе и на питерском РБВЗ, до этого головном по производству "Муромца".
Высокая скорость этой удачной конструкции привела к необычному изменению в последующем её предназначения. В ЦИС к 1925 году сумели найти способ справиться с наводками, исключавшими ранее обьединение нескольких мощных ротор-движков. Установив два движка противоположного вращения и синхронизировав их первоначально, в дальнейшем удалось обеспечить их автосинхронизацию. Спаренные 225-сильные "роторы" выдавали суммарную мощность 445 "лошадок" (на потери при синхронизации уходил примерно один процент мощности). При этом вес такого движка, сравнимого по мощности с полутонными "Либетри" и "Даймлерами", был в пределах 250-ти килограммов. Ротор-движки давали громадный выигрыш в весе двигателя, сильно снижали лобовое сопротивление и были намного более экономичны — использовали более тяжёлое топливо — керосин, и на километр полёта этого топлива по весу нужно было меньше, чем сравнимому по мощности поршневому. Главным недостатком "роторов" была уже вполне заметная граница развития "второго" их поколения. Мощность единичной "трубы" вряд ли удалось бы поднять намного выше 300 л.с. С поршневыми моторами тоже далеко не всё было ясно. Масштабирование их мощности путём увеличения числа цилиндров упиралось в проблемы с охлаждением, а увеличение диаметра цилиндров и/или хода поршня требовали качественно более надёжных материалов. Но в целом рост как мощности, так и экономичности поршневых двигателей казался более перспективным, поэтому в Федерации в основном моторостроители занимались именно поршневыми ДВС (КБ Гризодубова, Московский институт двигателестроения, петроградские и харьковские КБ). Двигатели схемы "ротор" разрабатывала преимущественно эстонская "лаборатория Тёсла". Для Эстонии низкое потребление топлива "роторами" было важным аргументом.
Поэтому получив "Лебедь-ШМ", конструкторы ЦИС попробовали на нём свои "фирменные" движки, как только довели их до кондиции. Кроме того, существенно доработали аэродинамику и компоновку машины. В итоге полученный самолёт весил меньше на тонну, имел два члена экипажа, неподвижно закреплённые носовые орудия с "газовыми снарядами" и скорость, превосходящую лучшие истребители того времени.
"Газовым" снаряды орудий назывались не из-за их начинки — 40-мм снаряды имели обычное снаряжение — а из-за своеобразной гильзы, заполненной "твёрдой водой" — силикатным гелем. Вес геля примерно равнялся весу снаряда и при выстреле выбрасывался в открытую с тыльной стороны "дюзу" орудия, уравновешивая импульс снаряда. При этом высокая температура пороховых газов, соприкасающихся с этим своеобразным "пыжом", испаряла из геля воду, выбрасывая облачко паро-пылевой смеси. Туманная пелена, окутывающая стреляющее орудие, послужила причиной прозвища этого типа боеприпасов. Металлические снаряды имели ведущие пояски, но ствол пушки нарезов не имел. За счёт относительно небольшой отдачи он откатывался на спиральных направляющих в гидравлическом откатнике. Вращение ствола обеспечивало как закрутку снаряда, так и работу автоматики орудия. В отличие от бомбомётов, у 40-мм "безоткатки" ЦИС была выше начальная скорость снаряда и кучность, при сравнимой скорострельности. Стоимость боеприпасов из металла была несколько больше, чем у "глиняных", но практически полностью исключалась проблема со стойкостью. Керамические боеприпасы не удавалось выполнять с той же равномерностью по прочности и процент взрывающихся сразу после выстрела, а иногда — и в момент выстрела — снарядов у бомбомётов был пока непозволительно велик.
Получившаяся после модернизации машина оказалась лучше тех специализированных истребителей, которые на тот момент были или разрабатывались в советских Вооружённых силах, поэтому "Лебедь-ИМ " стал основным самолётом красных ВВС, породив новый, необычный класс истребителя-штурмовика. Обычная эволюция воздушных аппаратов происходила в обратном направлении — от истребителя к штурмовику или лёгкому бомбардировщику, как, например, произошло с несколькими удачными машинами времён Мировой войны, ставших позднее массовыми самолётами штурмовых эскадрилий. Но огромный весовой выигрыш, данный применением "роторов" позволил "Лебедю" стать выдающейся для своего времени машиной. Продолжая совершенствоваться, этот аппарат оставался на главных ролях в воздушных войсках Федерации всю вторую половину 20-х — первую половину 30-х годов, вплоть до гражданской войны в Испании — более десяти лет.
После заключения в 1920 году на Генуэзской конференции мирных договорённостей между Советской Федерацией и странами Антанты непосредственная угроза военной интервенции отодвинулась. Но продолжали оставаться весьма активными политические силы в Англии, САСШ и Франции, желающие покончить с большевизмом, как с угрозой для мировой гегемонии стран-победителей. Одиозно-консервативные политики в этих странах призывали к повторению мирового "крестового похода" против Советов. Враждебный тон наиболее влиятельных буржуазных газет — голоса могущественных капиталистических кланов — требовал от советского правительства готовности ответить на угрозы военной силой и надёжно обеспечить оборону страны.
"Из выступления тов.Троцкого на III съезде КомИнтерна, декабрь 1919 года.
...Из того, что нам приходится, взяв государственную власть, организовывать армию, не стоит делать вывода об утрате нами революционного сознания. С самого начала мы шли к завоеванию политической власти: завоевав её всецело, мы не можем исключить тех её особенностей, которую даёт политическая власть в её суверенном, полном виде. В том виде, как она выделяется в обществе как особая функция и существует, пока эта функция необходима обществу.
Основой, лейтмотивом особой функции политической власти как суверенной, то есть государства является война... с возникновения классов и появления общественного богатства в его даже первоначальной, дикой форме — форме рабства — война стала мерилом жизнеспособности государства, главным рычагом, понуждающим правящий класс к улучшению имеющихся в его распоряжении производительных сил, центром, вокруг которого вообще вращается вся политическая жизнь.
Кто-то скажет, что Маркс и Энгельс не учили такому взгляду на государство — и будут неправы. Во всех своих практически-исторических работах они всегда уделяли военному вопросу важнейшее внимание... всегда подчёркивали неразрывность между государством и военным делом. Не стоит забывать, товарищи, что в исследовании капитализма основатели Интернационала в первую очередь выделяли его особую, то есть экономическую часть. Но даже оставляя вне центра своего анализа практическую деятельность буржуазного государства, Маркс и, в ещё большем размере, Энгельс говорили и о тех громадных переменах, которые даёт капиталистическая организация войне. Тому, что война между буржуазными государствами становится столь же массовым предприятием, как массовым становится промышленное производство, и как в громадных масштабах увеличивается техника войны, отражая всё совершенствование экономической жизни и принимая настолько бесчеловечные формы, что военный характер политики буржуазных государств становится главенствующим, исключительным.
Никогда в истории до нынешней эпохи милитаризм не принимал в такой мере формы государственной идеологии, никогда ещё до нашего времени не пелись такие гимны грубой силе, никогда ранее многомиллионные убийства не преподносились как необходимые жертвы во имя торжества государства, сбросившего с себя весь обветшавший хлам феодальных добродетелей и представшего в своём единственно полном виде — механизма войны.
Как в области производства капитализм доводит до абсолюта, до полной противоположности принцип частной собственности, делая каждого человека частью общественного производства, так и в военной области, в области существования государства капитализм доходит до полного своего отрицания, превращая войну как исключительное право господствующего класса в обязанность для класса угнетённого. Тем самым, вложив в руки пролетариата орудие уничтожения своей экономической власти, капитализм, волею неотвратимых исторических законов вкладывает, принуждает даже пролетариат принять в свои руки оружие в прямом смысле слова — то есть орудие свержения политического господства буржуазии, тот главный рычаг, при помощи которого рабочие всего мира низвергнут буржуазный террор и утвердят свою победу над господствующими классами. И как в экономической области главным нашим оружием является организация, повсеместное и единое действие организованных рабочих, так и в политической области нашим оружием должна быть организация, единое действие вооружённых пролетариев, собранных сознательной волей класса и применяющих весь современный арсенал военных средств, как на производстве мы применяем весь арсенал современной техники для наилучшего употребления производительной силы общества.
Поэтому организация вооружённой силы пролетариата есть прямая обязанность пролетарского государства. Поэтому без такой организации, мы, даже доказав всему миру нашу правоту в сфере организации экономической жизни, неизбежно проиграем в политической сфере, то есть будем уничтожены как государственно правящая сила, если мы не озаботимся организовать всестороннее вооружение рабочего класса и такое обучение применению всего этого вооружения, при котором буржуазные государства не смогут принудить нас к подчинению военной силой, не смогут рассчитывать на успех, напав на наш форпост мировой революции..."
Военный штаб Республики по поручению Высшего Совета Федерации разработал, кроме очередного плана обороны на 1920 год, план перспективных действий по организации и оснащению вооружённых сил республики. Были выделены главные направления, на которых необходимо сосредоточиться, чтобы исключить военный успех интервенции враждебных сил. Указывались страны, правительства которых способны начать военные действия против Страны Советов. Перечислялись наиболее возможные направления, с которых может действовать враг. Дальше следовало описание оборонительных мер, которые должны быть предприняты и военных средств, для этого необходимых. План был задан на пятилетие, с возможным переносом дат готовности на более ранние или более поздние сроки в зависимости от складывающейся международной обстановки.
"Поскольку непосредственными соседями на сухопутной границе у Советской Федерации являются лишь малые страны, не способные самостоятельно осуществить агрессию против страны Советов, нападение на Республику на суше возможно только при активном участии в нём великих держав. Активное участие мировых держав означает посылку ими своих воинских контингентов против советских сил. Крупные воинские контингенты Франции и Великобритании не могут быть переброшены против Советской Федерации по суше — для этого понадобится слишком большое время развёртывания, будет парализовано всё железнодорожное движение на Европейском континенте и потребуется предварительная оккупация стран-лимитрофов. Все эти действия в целом уже являются новой полномасштабной европейской войной, причём советское правительство окажется последней из стран, в неё втянутой. Это означает, что силы стран-агрессоров к тому моменту сильно уменьшат боеспособность, а значит, и угроза для Советской Федерации окажется минимальной. Подобный образ действий полностью противоречит главному направлению действий реакции — преимущественно нацеленному именно против Федерации. Следовательно, на сухопутном фронте возможны только вылазки ограниченными силами, сопоставимыми с военными силами одной из малых стран или в худшем случае — соединённых сил двух или трёх малых стран. Наибольшая угроза исходит от правительств Польши, Финляндии и Румынии. На востоке военную угрозу представляют силы Маньчжоу-Го и её монгольского вассала. Для отражения этой угрозы на сухопутных границах Федерации развёрнуты четыре конно-механизированных корпуса, и два таких соединения планируется развернуть в Московском и Харьковском транспортном узле.
