В командовании сил самообороны Финляндии, при помощи националистических буржуазных партий страны, был готов план действий по захвату власти в Финляндии и уничтожению сторонников Советов. Основным препятствием для планов финской реакции были морские силы, целиком состоящие из революционно настроенных матросов. У Маннергейма и германского генштаба был единый враг, и единство действий. Дополнительной подлостью стало использование шведских территориальных вод, не перекрытых минными завесами Ботнического залива, и нейтральных флагов, для внезапной атаки Аландского архипелага.
Захват Аландов германским десантом со стороны шведских шхер и порта Турку силами шюцкора должны были открыть дорогу германскому флоту в обход минных позиций Балтийской эскадры в Финский залив. Уничтожив подавляющим перевесом морские силы Советов и открыв штурмом Моозундских островов Рижский залив, германский флот и армия получали прямой путь на Петроград. 14 августа германские десантные суда вошли в фарватер шведских шхер. Началось двухмесячное сражение за Балтику.
Уверенность нападающим придавала информация из штаба шюцкора о состоянии аландского гарнизона. После первых месяцев войны плотные минные и противолодочные заграждения свели боевые действия на Балтике к минимуму. Прорыв минных позиций требовал сосредоточения значительного отряда тральщиков, а их прикрытие — превосходящего количества артиллерийских кораблей. Стратегический по привлекаемым силам размах операции предполагал оказание существенного влияния на положение на театре военных действий. По мере продвижения германских сил в Прибалтике такое значение приобретал десант на острова Рижского залива — с их захватом дальнейшая оборона на рубежах западнее Пскова и Нарвы становилась невозможной. Штаб Передовых сил в Ревеле для отражения возможного удара по Моозундскому архипелагу перебрасывал на острова дополнительные резервы. Оставшиеся части морской пехоты поддерживали сопротивление краснолатышских стрелков и боеспособные части русского Северного фронта на рубеже Псков-Печоры-Выру-Салагрива на юге Эстонии. К Рижскому заливу были стянуты и основные морские силы русских — по данным германской разведки. На Аландах оставалась учебная бригада, укомплектованная к тому же практически полностью контингентом из финнов-добровольцев, настроенных преимущественно радикально и пацифистски. Хотя десантные части, высаживающиеся на острова Ботнического залива, на первом этапе не могли быть поддержаны боевыми кораблями, серьёзного сопротивления не ожидалось. Эти предположения были неверными и исходили из убеждения о строго оборонительном характере стратегии со стороны русских сил.
С русской стороны также готовились к активным действиям в случае начала прорыва германским флотом минных заграждений. Возможность уничтожения трального флота германцев огнём кораблей даже не рассматривалась — было очевидно, что в этом случае предстоит артиллерийская дуэль с подавляющим количеством кораблей противника. Командование Балтийской эскадры понимало, что в лобовом столкновении с основными силами надводного флота Германии Передовые силы Балтийской эскадры могут только бесславно и бесполезно погибнуть, но считало очевидным, что пассивная оборона — лишь синоним капитуляции. Поэтому в ответ на стратегическую десантную операцию германского флота Ревель готовил тактический прорыв из Ботнического залива на коммуникации в тылу противника, что должно было сорвать десант. В отличие от германских штабистов, незаминированные фарватеры нейтральной Швеции не привлекли внимания — несмотря на декларируемый строгий нейтралитет, шведское правительство было настроено враждебно по отношению к России — незаметный выход на тыловые линии германского флота был невозможен. Но проход кораблей Балтийского флота мимо минных позиций в Ботническом заливе был обеспечен.
С началом войны сильно возросло влияние действий тайных служб на территориях нейтральных стран. Разведывательный отдел военно-морского департамента России активно использовал шведские каналы разведопераций. Для скрытного проникновения и убытия из Швеции использовались подводные лодки. Маскировка деятельности второго дивизиона подводных лодок, дислоцированного на Аландах, заключалась в размещении в местах прежнего базирования муляжей, составления отчётов о техническом состоянии, требующими длительного ремонта, размещении кораблей на тайно оборудованных стоянках, фиктивном переводе боевых единиц в другие дивизионы — в первый на Моозунде и учебный в Ревеле и т.д. В результате для внешних наблюдателей удалось создать ложное впечатление о состоянии дел в дивизионе и обеспечить скрытность его работы. Тайные рейсы в нейтральные воды, в которых основной задачей была незаметная доставка людей и грузов, повлекла ряд переделок подводных лодок. Убрали кормовые торпедные аппараты и начали применять освободившееся пространство под грузы — с выгрузкой через люки торпедных аппаратов. Движение под водой в сложных условиях шхерных лабиринтов и невозможность часто поднимать перископ для оценки своего положения требовали лучшей обзорности в подводном положении — сняв два носовых торпедных аппарата, перед их люками установили обзорный фонарь из прочного стекла в металлическом переплёте. Устойчивость к давлению этой конструкции обеспечили незамкнутой оболочкой — для пребывания наблюдателя фонарь поддували, образуя воздушный колокол, а в торпедных аппаратах оборудовали шлюзы, в которых проводили постепенную декомпрессию. С таким оборудованием подводные суда могли в умеренно светлый день уверенно идти в сложном фарватере. Эта возможность натолкнула нескольких морских офицеров на мысль использовать такие корабли для скрытного разминирования. С начала 1916 года, один, затем с осени 1916 три, а после гибели одной из лодок-разградителей — два подводных разградителя тайно разминировали проходы в германских заграждениях. После начала десантной операции германского флота в Рижском заливе через эти проходы отряд эсминцев и два дивизиона подводных лодок должны были сорвать транспортные перевозки десантных войск. В район Аланд по плану действий русской Балтийской эскадры должны были стремительно переброшены главные силы.
Нельзя сказать, что русское командование совсем исключало германскую активность в Ботническом заливе. Но размах её недооценивали. Предполагалось, что могут быть высажены диверсионные группы с малых судов под "шведским" флагом на побережье. Вероятным путём отхода для них мог быть только прорыв по железной дороге вдоль Ботнического залива в Швецию. Сколь-либо плотной завесы на побережье не было, гарнизоны на большинстве железнодорожных станций отсутствовали, пограничный переход охранял незначительный пост. Если после высадки диверсионных групп отловить "нейтральные" суда было возможно, то перекрыть силами флота отход по суше к шведской границе — нет. Для исключения такого развития событий, в ближайший к границе порт-железнодорожную станцию городок Оулу был переброшен усиленный батальон морской пехоты. Перерезав путь возможного отхода десантников, штаб малыми силами сделал реализацию десантной операции в предполагаемом варианте невозможным. Полный комплекс защитных мер — развёртывание сети прибрежных постов, укрепление гарнизонов городов и станций, постоянное патрулирование побережья — в условиях нехватки сил был недоступен. Переброску батальона провели демонстративно.
Ранним утром 15 августа суда десантной эскадры подошли к побережью Аланд. При том малом числе наблюдательных постов и слабой готовности к боевым действиям, какую ожидали германские офицеры, судам ничто не должно было помешать провести организованную высадку. Предположение было неверным. База тайных операции военно-морского флота имела достаточное количество скрытно расположенных постов, контролирующих основные судоходные фарватеры, и отлаженную связь со штабом Аландской флотилии. Подводные лодки, в отсутствии которых германское командование было уверено, нанесли большой урон судам десанта, а аландская бригада морской пехоты неожиданно сплочёнными и умелыми действиями нанесла поражение дезорганизованным силам десантников, несмотря на элитный характер отобранных для десанта сил. Подоспевшая бригада крейсеров Передовых сил при поддержке эсминцев и подлодок покончила с корабельным составом германских интервентов и поддержала артиллерийским огнём удары морской пехоты. Через двое суток большая часть германских солдат сдалась или погибла. Но окончательный разгром десантников был предотвращён действиями германских кораблей в устье Ботнического залива.
В течение всего периода междувластия разведывательные отделы военно-морского департамента и Балтийской эскадры, практически не затронутые разложением, охватившим высшие штабы армии и развалом правительства, продолжали достаточно успешно работать. Военно-морской департамент, ставший по сути главным военным командованием Советской Федерации, знал о подготавливаемой операции против Петрограда. Разведка Балтфлота, а за ней и высшее руководство, ошиблись, полагая, что по замыслу германского Генштаба флот Германии будет основными силами действовать против Моозунда, поэтому высадку на Аландах посчитали диверсией, предназначенной для отвлечения внимания. Для обеспечения ранее спланированной операции против германского вторжения в Финский залив необходимо было обеспечить фланговую позицию — уничтожить высадившиеся на Аландах вражеские части. Одновременно укреплялись части морской пехоты, занимавшие оборону на Моозундском архипелаге. От переброски регулярных сил против финских беломятежников пришлось отказаться, против шюцкоровцев и высадившегося в Турку германского батальона сражались отряды рабочегвардейцев и учебный батальон морской пехоты, дислоцированный в Турку.
Командование Балтфлота ошибалось, не зная, что с точки зрения германского командования, гарнизон Аланд и прикрывающие его морские силы — последняя преграда перед русской столицей. Потеря основных сил элитной дивизии лейб-гвардии ускорила действия основных сил германского флота. Днём 16 августа аэроплан морской разведки Аландского авиаотряда сообщил о подходе больших групп кораблей к минным завесам Ботнического залива, а последующая доразведка выявила в составе эскадры, кроме многочисленных тральщиков и вспомогательных кораблей, не менее двух бригад линейных кораблей — около десяти линкоров и тяжёлых крейсеров. Русский флот у Аланд располагал лишь четыремя крейсерами-"богинями" и неполным десятком эсминцев. Необходимо было предотвратить прорыв такого количества тяжёлых кораблей в акваторию, для этого требовалось воспрепятствовать тралению минных заграждений. Артиллерийские суда и авиация аландской базы наносили удар по тральщикам, подводные лодки должны были ставить новые мины в проделанных германскими тральщиками проходах и удерживать тяжёлые корабли германского флота от сближения с русскими кораблями, обстреливающими тральные суда. Трёхсуточное сражение в горле Ботнического залива закончилось поражением русского флота. Тральщиков и истребителей-кораблей противолодочной охраны оказалось достаточно много, чтобы обеспечить прорыв линейного флота скозь мины при минимальных потерях (получил повреждения борта от подрыва мины один броненосец, от авиаторпед и артиллерии крейсеров потонули четыре тральщика, один эсминец и вспомогательное судно, подводные лодки повредили ещё один броненосец и потопили лёгкий крейсер и пару тральщиков). Балтфлот лишился трёх крейсеров ("Аврора", "Диана" и "Юнона"), трёх эсминцев и четырёх подлодок. 19 августа германские транспорты встали на рейде Марианхамины. За день до этого было принято решение об эвакуации Аланд. Из-за действий белофиннов эвакуация была сильно осложнена. Германские эсминцы начали преследование судов, эвакуирующих гарнизон морской базы. Удары русской морской авиации, продолжавшей свои действия с оставшихся аэродромов, обеспечили отрыв от преследователей. Караван ушёл в порты в глубине залива. Посланный в догон отряд германских кораблей потерял на минных банках и от торпедных атак двух русских подлодок тяжёлый крейсер и два транспорта, не считая повреждённых кораблей и вернулся, не выполнив задачи по уничтожению порта Оулу. Больше германские корабли попыток пробиться вглубь Ботнического залива не предпринимали. Морская пехота и гарнизон Аланд продолжали сопротивляться до первых чисел сентября. Упорство красных частей выросло, когда стала известна участь попавших в руки германских солдат раненых из госпиталя в Марианхамине. После этого вопрос о капитуляции перед превосходящими германскими силами отпал. Пятого сентября последний караван транспортов, пробившийся к архипелагу, забрал около пятисот раненых и триста боеспособных защитников архипелага. На следующий день германская пехота уничтожила последние организованные очаги сопротивления. Небольшие группы защитников продолжали партизанские действия — в дальнейшем при поддержке с континента. Самым важным моментом в обороне Аланд стал перелом в планах германского командования — убедившись в силе сопротивления русских на суше, оно отказалось от ставки на десантную операцию через Финляндию. Без поддержки флота успех десанта был маловероятен. Поэтому германское командование решило продолжить действия на море, захватить Моозундский архипелаг и установить контроль над Финским заливом. Упорная оборона Аланд сорвала нападение германских дивизий на Петроград через незащищённые позиции с севера и вынудила к лобовому штурму укреплений островов Рижского залива.
Смена направления главного удара потребовала времени на перегруппировку, а главное, на согласование новых планов действий, в которые теперь входил согласованный удар с суши на Ревель(Таллин) и с моря по островам Рижского архипелага. Командование Передовых сил Балтфлота с начала боевых действий в Северной Прибалтике готовилось именно к такому варианту действий вооружённых сил противника и сделало ставку на срыв согласованных операций наступающих и разгром ударных группировок последовательной концентрацией сил, основную часть которых должны были составить бригады морской пехоты и железнодорожная тяжёлая артиллерия. Утраченные позиции на Аландах исключили важный момент плана отражения — отвлечение сил германского флота действиями основного состава кораблей Балтийской эскадры на морских коммуникациях. Для увеличения воздействия на германский десант военно-морской департамент решился задействовать в артиллерийском сражении эскадренные броненосцы береговой обороны — старые корабли, прошедшие ограниченную модернизацию. Установка современных приборов наблюдения и контроля артогня и замена части вооружения на более тяжёлые артсистемы (ценой утраты большей части остального вооружения) превращало эти корабли в своего рода канонерки, неплохо подходящие для обороны узких фарватеров.
К началу сентября переоборудован полностью был один эскадренный броненосец "Слава", ещё два уже получили новое вооружение, но системы управления артогнём не были отлажены.
Германское наступление началось на море. Сухопутные части германской армии перейти в одновременное с флотом наступление не смогли — командованию советского Северо-Западного фронта удалось сорвать выдвижение германских резервов отчаянными рейдами малых кавалерийских групп по вражеским тылам и диверсиями на железных дорогах. Активность на сухопутном фронте убедила германское командование, что основные резервы эстонской группы русских войск скованы, поэтому одновременное наступление было отменено ради последовательного разгрома, начиная с более слабого направления — захвата Архипелага, с последующим фланговым ударом вдоль побережья под прикрытием занявшего Рижский залив германского флота. Такая смена тактики гарантировала быстрый успех, особенно важный в связи со стремительно ухудшающимся положением на фронте в Западной Европе, где основные противники Германии завершали подготовку к генеральному наступлению. Поспешность диктовалась также разлагающим влиянием красной пропаганды, ставшей в последние месяцы особенно эффективной — так, к концу августа из числа перебежчиков была сформирована интернациональная рота Ревельского гарнизона в составе более 300 человек. На этот раз русское командование сумело ввести в заблуждение противника, побудив его действовать выгодным для русских способом. В действительности на Архипелаге были сосредоточены основные боеспособные силы Северо-Западного фронта — четыре полнокровные бригады морской пехоты с усилением — более 26 тысяч человек, отдельный конный драгунский корпус — около 9 тысяч сабель. Сосредоточенны были на островах основные силы морской авиации — более 60-ти машин, среди них — новейшие торпедоносцы. Кроме того, гарнизон поддерживала Рижская флотилия ЭВК — около 30 тяжёлых бомбардировщиков преимущественно новых модификаций, и главные силы тяжелоартиллерийского железнодорожного дивизиона — основы береговой обороны Рижского залива. Германское командование было введено в заблуждение и в отношении конфигурации оборонительных позиций Моозунда — так, о строительстве дамб через пролив Соэла с двухрядным железнодорожным полотном германская разведка была не информирована, а береговые укрепления, принятые за места строительства береговых батарей были ложным манёвром. Все тяжелые артсистемы обороны Архипелага размещались на железнодорожных платформах, что позволяло командованию обороны концентрировать против десанта подавляющую огневую мощь. Благодаря этим фортификационным усилиям вся оборона архипелага представляла собой не изолированные друг от друга гарнизоны отдельных островов, защищающих неподвижные позиции береговых батарей, а маневренное и эшелонированное обьединение частей морской пехоты, тяжёлой артиллерии и авиации. Транспорты с германскими десантниками попали под уничтожающий огонь из глубины острова, нанести удар по артпозизициям с воздуха не позволило сильное авиационное прикрытие, попытка вторжения в Рижский залив тяжёлых кораблей с целью блокады островов и последовательного их захвата наткнулась на качественно обеспеченные минно-артиллерийские позиции, защищённые главным калибром "Славы" — носовыми 14-тидюймовками. Втянутые в артиллерийское сражение на узком фарватере Ирбенского пролива линейные корабли германского флота не могли маневрировать, что позволило русским самолётам-торпедоносцам атаковать в практически идеальных условиях. Потеря линкора и повреждение достаточно большого количества боевых кораблей вместе с утратой значительной части трального и транспортного состава вынудило германское командование к началу октября свернуть операции в направлении Петрограда. Оценка степени сопротивления русских войск была признана ошибочной. Эта ошибка привела к срыву германского плана захвата Эстонии и заставила прервать боевые действия на всём протяжении Восточного фронта.
