Причиной, по которой британской правительство оказалось от поддержки своих сил в Чёрном и Баренцевом море были успешные действия германского флота и армии. С середины марта немецкие цеппелины усилили активность в Северном море. Решив некоторые технические проблемы, вызванные подвеской аэроплана к дирижаблям, германские воздушные рейдеры нанесли значительные потери английским патрульным дирижаблям и обеспечили своим морским набеговым силам безнаказанность. Военные корабли Германии совершили ряд нападений на суда союзников и приморские города Англии. Самым заметным стал перехват транспортного конвоя четыремя германскими крейсерами вблизи Ла-Манша 10 марта 1918 года.
Командующий английским флотом адмирал Джеллико осознавал, что повторение Ютландского сражения, когда англичане не сумели утвердить своё превосходство в море — недопустимо. Вопреки своей осторожности, он соглашается на более рискованный план действий Гранд Флит — разделить основные силы на две примерно равные части на флангах передовых отрядов, ведущих поиск засадной позиции германского флота, который должен напасть на преследующие германские лёгкие силы крейсера. Идущие по флангам линейные дивизии сумеют пересечь курс основного ядра германского флота при отходе. Даже если первоначально в бой вступит лишь одна половина английской эскадры, вторая успеет вмешаться в сражение прежде, чем сдерживающие противника корабли получат тяжёлые повреждения. План опирался на уверенность в том, что германские флотоводцы не осмелятся на генеральное сражение со всем Гранд Флитом и будут прорываться к своим базам.
Германский флот между тем как раз собирался дать британскому флоту генеральное сражение. Кроме политических причин, требующих победы на море для подавления нарастающих антивоенных настроений в обществе и в войсках, существовали причины психологического порядка. На Балтике, на Тихом океане, на Чёрном море — русский флот продемонстрировал всему миру образцы умелого и самоотверженного противодействия слабейшей морской группировки намного превосходящим силам врага, везде добиваясь побед, производивших неизгладимое впечатление, особенно на фоне нерешительного характера действий основных флотов мира. Даже высшее командование Германии было недовольно пассивной тактикой своего флота. Это настроение, подкреплённое сменой верхушки командования флота, снятой за нерешительность, означало, что в назревающем генеральном столкновении флотов германцы будут действовать агрессивно. "Никакое превосходство англичан не оправдывает бегства!"
Кроме того, на немецком флоте ощущается всё усиливающаяся агитация "красных". Советская Россия подаёт весьма заманчивый пример выхода из войны, многие матросы готовы последовать примеру кронштадцев и развернуть орудия на свои собственные штабы. Решительное сражение необходимо, чтобы восстановить воинственный тевтонский дух и развеять миазмы социалистической пропаганды. "Пока флот ещё боеспособен, необходимо вывести его в море, чтобы свежий ветер выдул пораженческие настроения!"
Маневры флотов Германии и Англии днём 15 апреля привели к десятичасовому бою, в целом завершившемуся победой германского флота. После столкновения передового отряда немецких крейсеров с преследующими группами англичан, германский флот пошёл резко на север — где разведывательные дирижабли заметили дымы большой группы кораблей. Германцы ожидали встретить все силы британцев, а встретили лишь половину Гранд Флита, возглавленную Джеллико и идущую на юго-восток, преследуя отходящие, как ожидалось, германские корабли. Пока линкоры Джеллико сражались со всеми линейными кораблями германского флота, вторая половина английского флота ещё продолжала движение на зюйд-ост-ост, продолжая следовать замыслу окружения противника.
В целом в прямом столкновении командующие британским флотом проявили меньше решительности и готовности добиться победы. После гибели флагмана Джеллико принявший командование над Северной группой флота адмирал Карден скомандовал отход, рассчитывая, что германские силы не отважатся преследовать английские корабли и можно будет, восстановив управляемость соединения и скоординировав действия с Южной группой, зажать германские силы и разгромить их превосходящими силами. Германские дредноуты преследовали отходящие силы Кардена, окончательно расстроив порядки Северной группы и нанеся английским кораблям тяжёлые потери. На возвратном курсе к своему побережью правый фланг германского ордера был обстрелян линкорами Южной группы. Несмотря на удачное начало боя — германский флот потерял один линкор потонувшим и большинство кораблей правой колонны повреждёнными — английская эскадра не стала продолжать бой и отошла на северо-восток. На отходе один британский линкор был торпедирован германской субмариной и впоследствии затонул — это первый достоверный случай потопления линейного корабля в результате атаки подлодки.
В итоге сражения* Англия лишилась шести дредноутов и четырёх линейных крейсеров, не считая кораблей меньших классов. Германия потеряла потонувшими линкор, броненосец и три линейных крейсера. Победа в Северном море повлияла на последующие события на Западном фронте.
___________
* — несмотря на то, что это сражение и по намерениям сторон, и по и итогам намного превзошло битву на Доггер-банке и Ютландское, в военной историографии ему всегда придавали несравнимо меньшее значение.
Как писал исследователь войны на море в годы Первой Мировой Джордж Рассел: "Апрельская мясорубка" (так обычно в английских источниках называют "битву за Северное море" , по немецкой версии) — произошла уже не в тот момент, когда действия на море могли иметь сколь-либо заметное воздействие на совокупные морские перевозки. Даже нанеся тяжёлый удар Королевскому флоту, германский флот Открытого моря не смог начать регулярные удары по английскому побережью и важнейшим портам. А без этого итоги победы немецкого оружия обесценивались."
Распостранённое в странах Антанты обвинение русских революционеров в продлении сроков Великой войны из-за освобождения значительных контингентов германских сил с Востока не соответствует исторической правде.
В формулировках Минского мирного договора между Советской Федерацией и Центральными державами указывалось, что "...части, высвобождаемые после прекращения военных действий договаривающихся сторон, не будут вновь направлены против договаривающихся сторон на других фронтах или их союзников". Но действительной причиной, по которой германское командование смогло задействовать силы своего Восточного фронта, было не фактическое обьявление Антантой войны Советам — что позволяло правительству Германии проигноривать вышеприведённый пункт договора. И не "тевтонское коварство", хотя переброску некоторых сил с Востока на Запад германский главный штаб начал действительно ещё задолго до боестолкновений между войсками Антанты и Советской Федерации.
После войны один из командующих германскими войсками на Восточном фронте, а затем один из ведущих генералов Германского генштаба фон Валленштейн, откровенно сказал: " мы бы не сдвинули на Запад ни один батальон (с Восточного фронта), если бы не достигли договорённости об обороне (на Востоке) с польскими националистами". Германское командование начинало переброску своих войск только после того, как линию размежевания с советскими силами занимали польские легионеры. Ответственность за существенное продление боевых действий Германией лежит всецело на выступившем на стороне германского правительства Польском Легионе и его руководителе и вдохновителе — Юзефе Клеменсе Пилсудском.
Юзеф Пилсудский — одна из самых значимых фигур польской истории начала ХХ-го века, человек, ставший иконой польского национализма и одновременно — человек, привёдший националистическое движение в Польше к окончательному краху. На примере его деятельности бесплодность, неадекватность самой идеи национализма происходящим в современном обществе событиям — лучшая иллюстрация.
Юзеф Пилсудский всегда действовал, исходя из своей цели — возрождения независимости, достоинства и величия Польши. Средний — четвёртый — из сыновей многодетной и разорившейся шляхетской семьи из-под Вильно, он на всю жизнь сохранил чувство горячей любви к своей родине и к матери, внушившей ему эту любовь. Её жертвенная фигура всегда для него была образом страдающей Польши, которую он покляляся освободить.
Примкнув в молодости к польским социалистам, он вскоре разочаровался в их идеях, поскольку социализм много говорил об освобождении рабочих, но мало — Польши. Но своих связей с социалистическим подпольем не порывал, использовал боевиков ППС для борьбы против первоначально царского режима, а после — правительств Германии и Австро-Венгрии. Встав во главе отделившихся от Польской социалистической партии "революционной фракции", Пилсудский сделал ставку не на революционную борьбу, а на столкновение империалистических держав между собой. После начала русско-японской войны он побывал в Японии, где в обмен на денежную помощь обещал поднять пламя антирусского восстания в Великопольше. Но тратить японские йены на конспиративную деятельность не стал, а отправился в Краков, где при содействии симпатизирующих польским идеям высокопоставленных австрийских чиновников начал создавать Польский Легион, чтобы вторгнуться в Россию и спровоцировать военные действия между царским правительством и правительством Австро-Венгрии. Пилсудский был уверен, что ни Россия, ни Австро-Венгрия не в состоянии одержать победу в войне, а поэтому после окончания войны оставшиеся независимыми и под его командованием польские вооружённые силы легко принудят и русские, и австро-венгерские войска к отступлению с территории Польши.
Вышло ровно наоборот. Освобождение Польши стало результатом успешного свержения царизма, а подготовка Пилсудским интервенционистских сил чуть не обернулась продолжением оккупации Польши. Когда после Январской революции в России польский сейм заговорил о провозглашении независимости Польши, всплывший факт подготовки австрийским правительством польских легионеров чуть не подтолкнул русское Временное правительство в соучастии в подготовляемом Германией "замирении Польши".
Русская пресса вполне оправданно оценила поддержку Австро-Венгрией "польских инсургентов" как желание чужими руками распостранить своё господство на всю остальную часть Польши. Русские газеты Пилсудского иначе, как "австрийским наймитом" и не называли. В умах многих представителей австро-венгерской элиты бродили мысли об "обьединении католических наций под единым скипетром", дополняющие идею о преобразовании "двухголовой империи" в "трёхголовую" — Австро-Венгрии в Австро-Венгро-Славию. Но эта идея угрожала доминированию "тевтонской идеи" и Германской империи как её главному выразителю. Двусмысленное поведение австро-венгерского правительства вызвало гнев главного его союзника — германского кайзера, который лично посетил Вену, чтобы добиться прекращения поддержки поляков и проведения совместного курса.
В итоге на переговорах о границах Польши австро-венгерским представителям пришлось согласиться, что Краков и Малая Польша представляют собой явственный славянский и польский элемент и должны войти в состав создаваемого польского государства. Впрочем, Львовщина и Закавказье осталась в составе империи Фердинанда.
Популярность Пилсудского в течении 1905 года то поднималась ввысь, то падала — в зависимости от того, насколько его деятельность совпадала со складывающимися обстоятельствами. Первоначально его легионеры встречались в польских городах со слезами восторга — впервые за много лет у Польши появились собственные независимые силы.
После, когда у Пилсудского и иже с ним закружилась от успеха голова и они стали требовать не только "возврата польских земель на Востоке", но и "освобождения от немецкой оккупации", и больше того, поощрять действия террористов против немецкой администрации, возникли настроения опасения и страха перед возможной ответной реакцией Германии и Австро-Венгрии. Неспособность воинства Пилсудского оказать сопротивление регулярным германским частям вызвало разочарование в "пилсудчиках", оказавшихся дутыми "освободителями". Газетная кампания, представляющая действия Пилсудского как агента венского двора, окончательно подорвала остатки его популярности.
Но хотя в польском правительстве, сформированном в октябре 1906 года, Пилсудскому и его "партии" не досталось ни одного поста, он не впал в отчаяние. Освобождение Польши, по его представлениям, только начиналось, а значит, Родина ещё нуждается в своём самом преданном сыне. А поскольку правительство создано "умеренными" националистами, то есть, по его взглядам, предателями великой Польши, то национальные интересы, зов Отчизны рано или поздно обратится к нему — последовательному борцу за полное освобождение всех поляков, за восстановление Польши в её естественных границах, обозначенных той чертой, которую достигла польская доблесть. Иное несправедливо, и значит, быть не должно.
Перейдя в оппозицию, Пилсудский непрерывно критиковал правительство за недостаточные усилия в возрождении польской военной мощи и получал со временем всё большую поддержку от националистически настроенных поляков, всё более желающих освободиться из-под германского пригляда. Росту его популярности способствовало и усиление националистических движений в Чехии и Моравии, и бескомпромиссные "боевые акты", проводимые боевиками ППС-"правицы" в Силезии и Галиции против наиболее одиозных лиц из числа германских или австрийских чиновников. Перед Мировой Войной Пилсудский был избран "командиром ополчения" Малой Польши. Пылающих энтузиазмом волонтёров Пилсудский при первой возможности перевёл на казарменное положение и ввёл строжайшую дисциплину и воинскую муштру.
Это позволило несколько сгладить отчаянное положение с резервами польской армии в начале военных действий, но все преимущества от наличия ещё трёх более-менее боеспособных дивизий были потеряны, когда по настоянию Пилсудского был предпринят рывок к Судетам. Вместо развала фронта австрийцев последовал фланговый удар германцев из Южной Силезии, и только быстрые кони спасли польских жолнежей от полного разгрома. Участь же пешей армии была печальной...
Заняв к концу 1915 года всю территорию Польши, Центральные державы стали налаживать контроль над завоёванным. Создание лояльных польских органов власти, а следовательно, подконтрольных германо-австрийцам вспомогательных польских войск было необходимым, если завоеватели хотели получить хоть какой прок от занятой территории, не ставя под каждым кустом по солдату, чтобы кричал: "Цурюк!"
Пилсудского выдвинули на пост руководителя этой марионеточной армии германские представители. Австро-венгерцы, хотя и намного лучше знавшие главу "крайних", не были уверены, что смогут найти с ним общий язык. А вот германские делегаты не сомневались, что знают, что сказать Пилсудскому. Впрочем, он уже много раз сам говорил то, что ему надо. "Польша в границах 1772 года!" Если посмотреть на эти границы, легко заметить — больше всего польское государство утратило на востоке. Германское высшее командование полагало полезным использовать польские военные формирования для контроля восточных областей. Поляки, ради удержания "кресов восходных" пойдут на союз с Германией, а усилиться им не даст вражда с Россией, что будет гарантией их лояльности.
