Два оставшихся советских броненосца отнюдь не отсиживались в севастопольской бухте, "дрожа всеми клюзами". Если бы операция заманивания союзного флота удалась полностью, улепётывающие советские эсминцы завели бы антантовские чудовища в проход в минном поле, который заткнул бы после их прохода по радиосигналу подводный заградитель. Итальянские же крейсера вновь, как в ноябре 1917-го, увидели бы перед собой весь Черноморский флот, который в сорока милях от Николаева дожидался, когда линейные корабли Антанты поближе познакомятся с черноморскими минами. Приказ Уэмисса о развороте на судах ЧФ перехватили и расшифровали — доступ к военно-морским шифрам британцев военно-морская разведка России имела с 1915-го года — но теперь броненосцы не успевали перехватить транспорты до их встречи с линкорами Уэмисса. Шесть эсминцев, ведомые крейсерами "Очаков" и "Слава Азова", пошли наперерез. Их набег должен был продолжаться лишь до момента, когда враг сумеет организовать сильное противодействие. Корабли следовало сберечь. Командующий советским флотом собирался стянуть все свои силы к Севастополю, чтобы иметь шанс отразить возможный десант Антанты в другие порты Крыма. После повторной неудачи с одесским конвоем высадка союзников в Крыму, для уничтожения главного оплота Советской власти в Причерноморье, представлялась наиболее ожидаемой.
Обстрел конвоя снарядами главного калибра крейсеров и торпедная атака оказались малоуспешны — черноморцы вышли в хвост вражеской флотилии и не смогли пробиться через замыкающие ордер корабли охранения. Но определённый ущерб союзники всё же понесли — опасаясь повторных атак, итальянский адмирал приказал затопить наиболее повреждённые транспорты, замедляющие общий ход. Два судна потопили.
После соединения флота английский командующий рассчитывал направиться в Новороссийск, но после отделения французов и уклончивых объяснений итальянцев посчитал имеющиеся у него силы недостаточными для одновременных действий против Черноморского флота и обеспечения десантных конвоев. До разрешения возникших затруднений между союзниками лучше всего было отойти в какой-нибудь крупный порт для отдыха и текущего ремонта. Уходить из Чёрного моря Уэмисс не собирался, поэтому он выбрал турецкий Синоп. Отсюда даже частью своих сил можно было поддерживать операции Армии Юга на Тамани. Позже британский адмирал действительно намеревался провести десант в Юго-Восточном Крыме, открыв "белым" дорогу на полуостров через Керчь и Феодосию. Занятие Крыма позволило бы соединиться с румынскими и "белоукраинскими" силами в Северной Таврии по суше, а уничтожение Черноморского флота, лишённого всех своих баз — обеспечить нормальное снабжение по морю. Удар, вновь нанесённый по британскому престижу русским флотом был болезненен, но адмирал Уэмисс, как и его штабные офицеры, были уверены, что в итоге английский флот рассчитается за всё.
Победа над конвоем Антанты переломила в пользу "красных" положение на нижнем Днепре. Утратив надежду на получение помощи в ближайшее время, в румынских частях большинство солдат упали духом. На Одесском фронте морская пехота и красногвардейцы при поддержке бронепоездов рассеяли две румынские дивизии и вышли на западе к Днестру, а на востоке к Южному Бугу, где встретились с криворожским красным отрядом, преследовавшим отходящие на Николаев конно-румынские части. Николаев был захвачен одновременным ударом от Одессы, десантом с лимана и наступлением с востока красной пехоты, поддержанной броневиками. После взятия Мелитополя донецкими красными отрядами надежда на соединение с партизанскими отрядами белоказаков, действующими в нижнем течении Дона, исчезла. Остатки румынской армии и белые силы Таврии оказались зажаты на левобережье Днепра между Херсоном, Каховкой, Геническом и Перекопом. Советское командование Таврического участка, объединившее все "красные" силы, собранные против белорумын, приостановило наступление, направив к противнику парламентёров. Одновременно активизировали подпольную пропаганду в во вражеских войсках и "прямую" агитацию "из окопов". Стойкость румынских сил была на исходе, бессмысленное сидение в окопах окончательно могло сломать готовность к сопротивлению и привести к массовой сдаче деморализованных поражениями и голодом солдат. "Белые" отряды из северотаврических "партизан" были вряд ли склонны сдаваться, но их численность не вызывала больших опасений, а по боевым качествам они никогда не отличались от бандитов. Начавшиеся февральские метели несли в причерноморских степях мелкую порошу напополам с горьким от соли песком, заметая, казалось, мечтания "соли земли" Таврии — владельцев хуторов, земельных наделов и овечьих отар — о независимости, богатстве и прекрасных южных городах в кружении музыки и живых цветов.
С января 1918 исчезло единство действий интервентов в операциях на Чёрном море и более не возобновлялось. Французская эскадра, покинув Проливы, ушла на ремонт в Марсель, оставив британских союзников. Французские эмиссары окончательно решили сделать ставку в "турецком вопросе" на армянских националистов. Транспорты с французской пехотой выгрузились в Бейруте, Триполи и Латакии. Командование британскими экспедиционными силами в Ираке предприняло энергичные усилия, не допустив марша французских частей на Армянское нагорье. Возбуждённые английской агитацией, щедро подкрепляемой оружием и золотом, сирийские племена демонстрировали враждебность. Местное турецкое руководство, враждебное кемалистам, также было всецело в руках английской агентуры и создавало многочисленные препоны французам. Без военной оккупации сирийского побережья оказалось невозможно проводить глубокие рейды. Высаженного в Леванте десанта оказалось достаточно только для удержания прибрежной полосы. Максимальным успехом сирийской экспедиции стало занятие Халеба — старинного Алеппо. Действия британского руководства, не допустившего занятия восточных областей Малой Азии французской экспедицией, нарушили хрупкое равновесие в Западной Армении.
Центральное правительство Турции в Анкаре убедилось, что армяне не получат в ближайшее время прямой поддержки из-за разногласий в стане Антанты. Зависимость британского экспедиционного отряда в Чёрном море от турецкого нейтралитета исключала возможность давления британцев на Кемаль-пашу. Январская неудача Антанты в Причерноморье вновь создала трения между Союзниками по "турецкому вопросу" и развязала Кемалю руки для "восстановления Восточных пределов". В конце января Анкара потребовала от армянского военного командования в Карсе очистить Эрзерум и Трабзон. Официальной границей с Армянской Республикой объявлялась старая русско-турецкая граница, но в Анкаре обещали пересмотреть пограничный вопрос в рамках "добрососедства". "Добрососедство" было провозглашаемой кемалистами национальной политикой в пределах Турции, то есть в обмен за пересмотр границы армянам предлагалась автономия в составе Турции. Даже если Тер-Григорян, Андроник и Назарбеков согласились бы рассмотреть турецкое предложение, начавшуюся армяно-турецкую войну они уже не были в состоянии остановить — в ответ на турецкий ультиматум дашнакские отряды начали наступление в направлении Евфрата, на соединение с францускими оккупационными силами в Сирии.
Для Советской Федерации самым заметным итогом действий интервентов стала высадка английских бригад в Новороссийске. Теперь белоказачьи генералы могли больше не цепляться за побережье и усилить свои группировки, действующие через Кавказский хребет на Армавир, Майкоп и Ставрополь. Тогда Северокавказская красная группировка окончательно рассекалась на две части, и враг мог практически беспрепятственно двинуться на Ростов-на-Дону, где в донских станицах богатое казачьё только ждало приближения белых, чтобы подняться против Советской власти.
Военный Совет Северокавказской армии в Екатеринодаре, собрав воедино все донесения и сведения о вражеской активности, вполне уяснил масштабы сложившейся для Советской Республики угрозы. Все силы "красных" на Северном Кавказе необходимо было сконцентрировать, чтобы любой ценой удержать Майкоп и Армавир. Но недостаток в первую очередь, вооружения, боеприпасов, подвижных средств — и опытного командного состава, преданного революции, мог решительным образом отразиться на положении. В Петроград, Царицын, Астрахань отправлены тревожные телеграммы. В Петрограде оценку северокавказских товарищей полностью поддержали в штабе военного департамента. Военная комиссия ВЦИК СНК перешла на круглосуточную работу. Усилия Республики, отражающей интервенцию на всех пяти фронтах, в первую очередь теперь направлялись на юго-восток, где враг мог в ближайшее время добиться решающего успеха.
С конца ноября, когда белая конница прорвалась в Прикубанье через Кавказский хребет, Будённый не находил себе покоя. Сводный отряд будённовцев, остановивший продвижение белых вниз по Куре, после нескольких коротких стычек, бездействовал. Здесь, на восточном направлении вражеского нашествия, ни красные, ни белые не имели сил для активных операций. Но оставаться на спокойном участке фронта, когда на юге Азербайджана шли кровавые бои с шахской армией, а за Хребтом решалась судьба Республики, было недопустимо для деятельного характера и требовательной совести красного командира. 18 декабря Бакинский военный комитет посылает сформированный по инициативе Будённого конно-маневровый Дербентский отряд на Махачкалу с заданием "обеспечить сухопутное сообщение от действий реакционных банд и белых приспешников для надёжной поддержки красным Азербайджаном сил революции на Северном Кавказе". Трёх недель было достаточно подготовленным и обстрелянным бойцам Будённого, чтобы при активном содействии местного населения выкурить обосновавшиеся вдоль каспийского побережья банды и очистить железнодорожный путь. 11 января конные сотни будённовцев, выросшие в числе в дагестанских аулах вошли в Грозный. Коней и отары, отбитых у байских банд, раздавали бедным семьям. Можно представить, как горели глаза у лихих мальчишек из нищих сакль. Простые люди, такие же бедняки, вершили грозную справедливость над ненавистными биями, как в с детства любимых сказаниях о народных героях — заступниках угнетённых. И вскочив на выбранного в бийском табуне горячего коня, дагестанские пареньки твёрдо знали — вот с кем надо идти искать волю для всех, чтобы о них тоже говорили — настоящие джигиты. Чуть позже подошёл эшелон бакинских красногвардейцев, усиленный блиндированными площадками с тремя горными орудиями. Рота бакинских рабочих также за время пути разрослась в полный батальон — на присоединённых платформах и паре "овечек" разместились железнодорожные рабочие и красногвардейцы Дербента, Каспийска, Махачкалы, с разьездов и маленьких станций. Словно магнит, отряд, идущий на помощь сражающемуся Северному Кавказу, обрастал людьми мужественными и горячими. Переданная по телеграфу: "Всем! Всем! Всем!" тревожная весть о наступлении белых на Майкоп словно свернула время вокруг воинских эшелонов. Спешная погрузка в теплушки, сгоняемые неизвестно откуда на станционные пути грозненского узла, стук колёс, пролетающие мимо предгорья и дома незнакомых станций — только на ходу в распахнутые двери теплушек впрыгивают, виснут, лезут какие-то разнообразно одетые и вооружённые люди — "революционная сотня" из Беслана, красная рота из Пятигорска — и ещё — крестьянские делегаты из Минеральных Вод, загруженный на готовый эшелон, пристраивается к карусели летящих поездов городской батальон Невинномысска — так получилось, что отряд Будённого стянул воедино все подкрепления, шедшие по железной дороге с востока к Армавиру. Не было времени на постепенное сплачивание частей, и штаб будённовских сил последовательно включал в свой состав представителей и начинал распоряжаться всеми теми силами, что шли в одном потоке с ними. Так, на ходу за трое суток собралась будённовская дивизия.
_________________
Вырезана панорама сражения за Армавир.
Но в станицах всё стало неопределённым. Сосредоточение сил Советов холодным зимним ветром остудило угар станового казачества, рвавшегося постоять за старинный покон и казачий уклад. Укрывающиеся по тёплым чуланам очевидцы Кавказского похода больше не хотели слышать сабельного визга. Если в начале осени посланцы с юга подняли на Кубани злой ветер, то в начале зимы долетевшие до станиц брызги от авангарда Свободной Армии Юга пригасили тлеющий пожар.
Сражение за Армавир 14 января 1918 года закончилось победой красных, наголову разгромивших передовые силы восточной группировки Армии Юга.
Военное дело часто сравнивают с шахматами. Неправильно и не по-человечески, конечно, сравнивать деревянные игрушки и живых людей. Сходство лишь в том, что и там и там стремятся разгадать замысел противоположной стороны — на деревянных досках или штабных картах, исходя в первую очередь из представлений о вражеских способностях. В событиях января-марта 1918 года на Кавказе в замыслах белых ярко видно влияние оценок противника на ход военных действий. Первоначально белое командование было убеждено в неумении Советов маневрировать довольно значительными, но слабо организованными силами, к тому же привязанными к крупным городам и железнодорожной магистрали. Такая оценка внушала уверенность в победе небольших, но профессионально сколоченных группировок, опирающихся в быстром конном маневре на горячую поддержку в сытных казачьих сёлах.
Неудача под Армавиром изменила как оценку возможностей "красных", так и характер действий белых. Теперь нельзя было игнорировать сильную и маневренную — всего за трое суток выдвинувшуюся от каспийского побережья до Прикубанья — группу красных войск. Нельзя было позволить занять этой группировке положение, при которой она могла сама воздействовать на тылы белых. Между тем, существовал пункт, заняв который маневренные силы красных получали идеальные возможности для фланговых ударов по белым частям, куда бы они не направлялись на ставропольском направлении. Соединившись с красными, оборонявшими Майкоп, имея надёжные железнодорожные силы, способные обеспечить поддержание снабжения по железной дороге, маневренные силы Советов делали невозможными продолжение операций белых сил намеченным способом. Только овладев Майкопом, белое командование устраняло эту угрозу. С 15 января большая часть подразделений белых, действующая за Главным Кавказским хребтом, начала спешно передвигаться под Майкоп.
Даже не имея в своём составе безусловно талантливых военноначальников — а такие были! — красное командование на ставропольском направлении понимало, что весь ход дальнейших военных действий связан в узел вокруг положения Майкопа — в чьих руках окажется город в ближайшие дни, тот и будет владеть инициативой в предгорье. Победа над казачьм авангардом добавила, кроме присоединения разнородных отрядов, спешивших к Армавиру с разных направлений, уверенности в собственных силах. Решительно и поспешно перетряхнув все подразделения, командование Ставропольской ударной группировки красных выделило наиболее решительные и подвижные отряды в Майкопскую боевую группу для стремительного броска к осаждённому городу. 17 января усиленный бронесостав будённовцев при поддержке конных тачанок и броневиков на несколько часов расчистил дорогу железнодорожным эшелонам, прошедшим в Майкоп, где на улицах уже шли баррикадные бои. Хотя летучие казачьи отряды вновь повредили полотно, но воспрепятствовать крейсированию по железнодожной ветке бронепоезда в сопровождении бронемашин малыми силами не удавалось. В ближайшее время в Майкоп могли быть переброшены дополнительные силы красных, поэтому утром 18 января командир белого корпуса назначил решительный штурм Майкопа. Тем самым, красным удалось своей стойкостью и волей к победе переломить стратегию белых на ставропольском фронте и вынудить их начать генеральное сражение.
