Кювета зашипела. Сначала Гедимину показалось, что у неё отвалилось дно, но оно было на месте — точнее, то, что от него осталось после проедания в нём большой круглой дыры. Красная жижа шмякнулась в уловитель. На его дне лежала горка щебня, и сольвент, разлившись по камням, зашипел ещё громче. Горка начала оседать. Жижа стремительно темнела.
— Поглощающий сольвент растворяет субстрат, собирая атомы железа, пока не насытится, — Майкл, показав сарматам кювету с проеденным дном, бросил её в уловитель, и красная жижа обволокла её. Стекло смялось и растаяло.
— Вот это слизь, — пробормотал Сет, с опаской глядя на уловитель. — Сожрёт она нам все трубы на первом же испытании...
— Достаточно, — Вольт приоткрыл воронку в нижней части уловителя, и жижа закапала наружу. Гедимин ждал, что она проест и нижнюю ёмкость — тонкостенную, с перегородкой из сетчатого скирлина — и выльется на пол вместе с остатками воды, налитой туда. Однако тёмный сольвент растёкся по поверхности, медленно оседая на ткань.
— Слабый раствор едкого натра... достаточно одного процента, чтобы создать щелочную среду и условия для перехода в режим сброса, — Майкл слегка встряхнул ёмкость, и на поверхность всплыла светло-серая слизь. Сетчатый скирлин, отяжелев, провис до самого дна. Его покрывала бурая корка.
— Гидроксид железа. Обратите внимание на количество осадка, — Майкл осторожно собрал сольвент с поверхности раствора и перелил в пустую кювету. — Я оставлю слизь в щелочной среде... для нашей безопасности и сохранности оборудования.
Гедимин, не отрываясь, глядел на "проржавевший" скирлин и на комья серой грязи, вытряхнутые из уловителя. "Выцежено всё, до последнего атома... Если набрать местной руды, залить этой слизью и периодически отцеживать, — сколько жёлтого кека у меня будет? Очень интересно..."
— Это был сольвент Йонице, разработанный в Северном Союзе, — Майкл вскрыл второй герметичный сосуд и наполнял из него чистую кювету. — Я покажу аналогичный опыт с сольвентом Нолана. Он активируется при очень низкой освещённости и переходит в режим сброса на свету. Считается, что это будет удобно при работе в шахтах... О чём вы хотите спросить?
Гедимин почувствовал быстрое движение под столом — кто-то примерился пнуть его по голени; уклонившись, он поймал чужую ступню "в клещи" и крепко сдавил. Йорат еле слышно скрипнул зубами — похоже, нога принадлежала ему.
— Как сделать сольвент? — спросил Гедимин. — Это сложно?
Майкл помедлил с ответом, внимательно глядя на него.
— Это изобретение защищено патентом. Пока не получено разрешение на его производство, однако "Вирм" планирует выкупить патент. Если разработка окажется прибыльной... В любом случае, я не имею права показывать вам такие опыты. Я ответил на ваш вопрос?..
Вторая кювета была проедена не со дна — дно освещалось — а с затемнённых, непрозрачных боков, но так же быстро, как первая. Железо, окисляясь, оседало на тканевом фильтре, серая слизь всплывала на поверхность. Гедимин задумчиво смотрел на неё, прикидывая варианты защиты труб и насосов. "Интересно будет работать с этим веществом."
09 сентября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Защитное поле схлопнулось, прикрывая отключённую установку. Гедимин дополз до стены и откинулся на неё, прижимая к груди счётчик Гейгера. Рука так тряслась, что он опасался раздавить прибор — но на то, чтобы дотянуться до ниши и аккуратно положить его, не было сил. Мышцы не подчинялись, тело будто превратилось в ком Би-плазмы. Сердце колотилось в горле и, по ощущениям, порывалось выползти наружу. Гедимин с трудом сглотнул — слюны было много, заплёвывать лабораторию он не хотел. В горле заныло. Воздух едва заметно пах горячим металлом, и не из-за отключённого фторного реактора — эта установка остыла час назад, и её запах выветрился. Сармат плюнул на ладонь — в отражённом свете единственного фонаря слюна показалась ему розоватой. Он мотнул головой, пытаясь сфокусировать зрение на шкале счётчика.
"Чуть выше нормы..." — собравшись с силами, Гедимин дотянулся до креплений и подвесил прибор на обычное место. С трудом, шатаясь от стены к стене, он дополз до затопленного коридора, уходящего к озеру, и опустил руки в холодную воду. Три дня шли дожди, озеро, и так не слишком тёплое, быстро остывало. Холод принёс облегчение — в глазах начало проясняться. Гедимин отхлебнул из ближайшей канистры, запоздало заметив, что там не вода, а спиртовой раствор, быстро запил водой и лёг на каменный пол, слушая, как кровь стучит в висках. "Даже если нейтронный источник не экранируется... если всё это время он был включён, и я работал под ним... за пять минут я не мог набрать такую большую дозу. Что-то здесь не так, и я не понимаю..."
Он посмотрел на обожжённую руку. Края красного пятна потемнели и покрылись грубыми чешуями, центр оставался бледно-розовым — из-под кожи поднимался очередной водяной пузырь. "Кажется, зря я связался с плутонием," — подумал сармат, садясь у стены и доставая чистый кусок ветоши. "На перевязки уходит больше, чем на работу. Как будто я каждый раз обжигаюсь заново. Но где?!"
Наложив повязки, он втиснул руку в перчатку. Сегодня его ждала несложная работа — несколько глиняных муляжей разнообразных гранат. Обожжённые пальцы мешали даже такому простому делу, но браться за уран Гедимин просто боялся. "Видимо, я не смогу вести несколько опытов параллельно," — вздохнул он, с сожалением оглядываясь на фторный реактор. "Ещё три недели, я проверю выход плутония и брошу это дело. Что-то не так с оборудованием..."
12 сентября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Эта схема ещё не была опробована на практике, но по расчётам она должна оказаться пригодной для работы с сольвентом, — Майкл провёл указателем вдоль стены, подсвечивая чертёж. Гедимин, мотнув головой, наклонился над листом для записей, попытался провести прямую линию, — рука задрожала, выписывая зигзаг. Сармат покосился на запястье — из-под повязки проступала холодная прозрачная жидкость. Он снова взялся за ручку, провёл ещё одну линию — короткий полукруглый отрезок. Стержень проткнул бумагу и впился в стол. Сармат судорожно сглотнул, чувствуя знакомый привкус железа. "Опять," — успел подумать он, прежде чем его повело в сторону, и он, оттолкнувшись от стола, сполз на пол. "Этого ещё не хватало..."
Растянувшись на полу, он закрыл глаза и сосредоточился на словах профессора. "Жаль, отсюда не видно чертежей," — сармат кое-как перекатился на бок и выполз в проход. Кто-то осторожно пнул его в плечо. Гедимин отодвинулся на пару сантиметров — на большее не хватило сил.
— Доигрался? — сверху на него, презрительно щурясь, смотрел Йорат. — Ещё порция дебильных опытов?
— Заткнись, — прохрипел сармат. Слюна уже не помещалась во рту и стекала наружу, при попытке её проглотить подступила тошнота.
— Эй, Джед, ты чего? — с соседнего стола свесилась Мика.
— Ничего... скоро пройдёт, — пробормотал Гедимин, перекладывая руку под голову. Тут же заболело обожжённое запястье. Он ещё раз попытался сесть — хотя бы на пол — но руки так дрожали, что опираться на них было невозможно.
— Вот придурок, сдохнет же из-за своей же тупизны... — прошептал Йорат, отодвигаясь. Наступила тишина. Гедимин вяло удивился, что не слышит слов профессора, когда над его головой раздались шаги.
— Что с вами? Вам плохо?
Сквозь слезящиеся веки сармат увидел силуэт в жёлтом комбинезоне. Человек склонился над ним. "Только не при нём..." — содрогаясь от стыда, Гедимин попытался отползти под стол, но не смог даже развернуться так, чтобы втиснуться между ножками.
— Облучился, — фыркнул Йорат, пинком выталкивая руку ремонтника из-под своего стола. — Всё его экспери... Эй!
— Не обращайте внимания, профессор, — сказал Сет Хепри. — Здесь урановый рудник. Такое со всеми бывало. Пусть лежит, к концу лекции опомнится.
"Сет? Не ожидал..." — на выражение благодарности у Гедимина не было сил, даже посмотреть на вмешавшегося он не мог — перед глазами всё плыло. Он ждал, что человек отойдёт, но тот опустился на корточки, и сармат почувствовал чужие пальцы на своём запястье.
— Как вы себя... Чёрт!
Человек задел одну из повязок, и она сползла, открыв незаживающий ожог и свежие язвы. Майкл медленно опустил руку Гедимина обратно на пол и выпрямился.
— Нужно позвать медика, — сказал он. — Чёрт! Передатчик... Я быстро!
Чья-то тень загородила проход.
— Профессор Вольт, — мягко заговорил Сет, — вы вели лекцию — так продолжайте её вести. С этим придурком ничего не случится. Он сам этого хотел. А мы не хотим из-за него остаться без нужной информации. Продолжайте, профессор. Это не ваши проблемы.
"Если медики увидят язвы, они не будут молчать... они сообщат охране," — Гедимин стиснул зубы. "Всё вскроется..."
— Вы считаете, его можно оставить без помощи? — Майкл шагнул вперёд, к нависшему над проходом силуэту Сета.
— Я считаю — это не ваше и не наше дело, — отозвался тот. — Продолжайте лекцию. У нас не так много времени на занятия.
Гедимин услышал удаляющиеся шаги и скрип кресла под усаживающимся Сетом. Сенсорная панель засвистела, выходя из спящего режима. "Жаль, отсюда не видно чертежей," — подумал Гедимин. "Буду слушать, потом запишу по памяти."
— Теперь вы можете приступить к самостоятельному изучению, — сказал Майкл — громче, чем обычно. — Попробуйте активировать сольвент и проследить за его реакцией с кусками руды. Будьте осторожны с поглощающим сольвентом и горелкой! Сет Хепри, вы начнёте первым?
Кто-то из сарматов перешагнул через лежащего Гедимина. Тот попытался привстать, но тут же понял, что шевелиться ему рано. "В другой раз," — подумал он, с досадой щурясь на сарматов у оборудования.
— Вам стало лучше? — Майкл, незаметно пройдя между столами, опустился рядом с Гедимином. Сармат вздрогнул и попытался отползти.
— Вам действительно не нужен медик? — спросил учёный.
— Нет, — пробормотал Гедимин. — Это нормально. Я скоро встану. Не надо отвлекаться... я не хотел помешать.
— Нормально? — Майкл покачал головой. — Ну, вам виднее. Я бы сказал иначе... Можете немного приподнять голову?
Сармат растерянно мигнул, дёрнулся, порываясь встать.
— Нет-нет, лежите. Я положил куртку вам под голову, так будет удобнее. А теперь пейте. Я держу флягу. Осторожно...
В фляге была подсоленная вода — и, возможно, что-то ещё, но сармат не смог определить это на вкус. Он зажмурился — от стыда хотелось просочиться в грунтовые воды.
— Вы не должны со мной возиться, — пробормотал он, отодвигая флягу.
— Вас нельзя тут бросить, — Майкл, не споря, закрыл её и положил рядом с Гедимином. — В таком состоянии... На руднике настолько плохие условия? Часто бывают подобные случаи?
— Да ну, — кто-то из сарматов подошёл и встал рядом. — Это Гедимин. Он роется на свалке, копается во всякой дряни. То порежется, то обожжётся. Сидел бы спокойно, ничего бы не болело.
— Профессор Вольт, — недовольно окликнул его Сет. — Где вы? Нам нужны пояснения.
— Сейчас подойду, — Майкл выпрямился и огляделся по сторонам. — Кто может присмотреть за пострадавшим?
— Я, — Сешат Хепри подошла и села рядом. — Не беспокойтесь. Он быстро опомнится.
Человек с сомнением посмотрел на неё, на Гедимина, но лязг оборудования заставил его развернуться и быстро уйти. "Что там сломали?" — вяло заинтересовался ремонтник. Сешат, заметив его шевеление, положила руку ему на грудь и прижала его к полу — сейчас это было несложно.
— Гедимин, ты чего? Какие-то опыты?
— Да, — прошептал сармат. — Я был неосторожен. Ничего страшного, просто не вовремя.
— Да уж, — Сешат поправила сбившуюся повязку на его руке. — Если сам встать не сможешь, мы с Микой поднимем. Не делай больше таких опытов, ладно?
14 сентября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В воскресенье занятий не было; Гедимин, одолжив записи у Мики, перерисовал чертёж и потратил пару свободных часов на его доработку. Иджес, шлифовавший обломки минералов на второй половине верстака, время от времени косился на схемы и качал головой.
— Вот эту штуку точно без тебя построят. У них там целый институт, — проворчал он, перехватив взгляд Гедимина.
— Они ещё не знают, что будут строить, — неохотно отозвался ремонтник. — И не знают наших рудников.
— А то они особенные, — фыркнул Иджес. — Любишь ты делать чужую работу! На Энцеладе так принято?..
Второй час занятий шёл к концу. Сольвент — точнее, два вида сольвента, настроенных на поиск разных веществ — быстро делился на слои в высоком прозрачном стакане. Майкл Вольт, открыв вентили, осторожно сливал его в фильтровочные кюветы. Красно-бурый сольвент нижнего слоя быстро терял цвет, и на дне стакана оседала рыжеватая муть. Верхний, тёмно-коричневый, от сброса пока удерживался.
— Без защитных полей не обойдётся, — прошептал Гедимин, повернувшись к Мике. — Или я чего-то не понимаю. Он или сбросит всё раньше времени, или разъест чан.
— На самом деле, — Майкл, ненадолго оставив сольвент в покое, развернулся к сарматам, — достаточно удерживать определённую температуру, и в нейтральной среде слизь останется "тяжёлой", а поглощение прекратится. Но защитные поля тоже были предложены. Что выберет заказчик, я не возьмусь предсказывать.
Несколько раз Гедимин замечал, что человек смотрит на его руки. Как он ни тянул рукава на запястья, время от времени повязки вылезали наружу — а те, что обхватывали пальцы, спрятать можно было только в перчатки. "Недостатки в чужом оборудовании я вижу," — он досадливо сощурился. "Что в моём-то не так?!"
Сарматы уже уходили из зала, а Майкл остался, чтобы собрать оборудование, — и Гедимин хотел выйти, но на пороге развернулся и заставил себя подойти к человеку. Охрана ещё не появилась — она, как успел заметить сармат, не так уж пристально следила за учёным из Саскатуна.
— Я рассматривал чертежи насосной станции, — буркнул Гедимин, выкладывая листы на стол. — Решил доработать. Это правильно?
Человек вздрогнул, пристально посмотрел на сармата и перевёл взгляд на чертежи... точнее — как не сразу понял Гедимин — на руку, которая их держала.
— Насосная станция? Да... Да, это очень интересно. Но меня больше занимает другое. Что, всё-таки, у вас с руками?
Гедимин запоздало сжал пальцы в кулак и попытался втянуть его в рукав — разумеется, безуспешно.
— Это не заразно, — буркнул он и потянул чертёж к себе. — Я пойду.
— Постойте, — Вольт поднялся из-за стола и шагнул к нему. — Вам нечего бояться. Напротив, я хотел помочь вам. Эти повязки... вы сами их делаете? Из обычных тряпок?
— Из ветоши, — отозвался Гедимин, подозрительно щурясь на человека. — Это обычный ожог.
— Я знаю, что это. И знаю, как это ощущается, — Майкл сдвинул брови. — Садитесь и давайте руку. Постараюсь не сделать вам больно. Если вам приходится избегать медиков... или охраны, что вероятнее... действовать буду я.
Последующие пятнадцать минут Гедимин старался не шевелиться и только растерянно мигал. Вещество, которое нанесли на его ожоги, в первые секунды вызвало очень неприятные ощущения — но потом, когда его прикрыли аккуратной повязкой, боль ушла.
