В тишине оглушительно лязгнула дверь, с улицы донёсся грохот, смех и несвязные возгласы. Дверь захлопнулась, но тут же снова открылась.
— Хосе, живо за ним!
— Да ну, да на кой... — вполголоса проныли в коридоре.
— Веди его сюда, говорят тебе, — незнакомый человек повысил голос. — Пусть посмотрит на салют.
— Божья шлюха! — приглушённо выругался Хосе. — Где тут свет?
Он нащупал выключатель, и Гедимин прикрыл глаза — все светильники зажглись разом. За решёткой стоял, нетвёрдо держась на ногах, Хосе, и бессмысленная улыбка расплывалась по его лицу.
— А, Джед... Давай сюда, к нам, — он неуверенно помахал рукой, возясь с запертой дверью. — Только тихо, без глупостей, ясно?
Выбираясь из камеры, Гедимин случайно вдохнул воздух, выдохнутый охранником. Тот недавно выпил вещество, не предназначенное для выпивания, и вдохнул много соединений, не предназначенных для вдыхания.
— Ты в сознании? — спросил озадаченный eateske. Охранник испустил смешок.
— Я налью тебе, Джед, если Энрике с Патриком не всё выпили, — пообещал он, открывая дверь и переваливаясь через порог. — Йюх-ху-у!
Снаружи стояли шестеро; полумрак не помешал бы Гедимину узнать их, но у каждого на голове была очень широкая шляпа, и лиц было не видно. Один из них держал в руках гибкий шест с привязанными к нему пустыми жестянками и махал им, когда небо озаряла очередная вспышка. Жестянки дребезжали.
"Сигнальные огни" сверкали то там, то там, их запускали, казалось, из каждого квартала, и они все были маленькими и тусклыми. Пятеро горожан изредка посматривали на небо, но куда больше их интересовали бутылки, поставленные под стеной.
— Встань вон там, Джед, — махнул рукой один из них. По голосу Гедимин узнал Райана.
— Тихо, сейчас будет большой бабах! — Энрике, придерживая шляпу, взглянул на небо. К зениту, треща и рассыпая искры, поднимался яркий сгусток золотистого света. Два красноватых, поменьше, взлетали за ним. Ещё секунда — и все они взорвались. Огненный ливень хлынул на землю, и Гедимин двинулся назад, готовясь прыгнуть в укрытие, — но ни искра, ни осколок не долетели до крыш.
— Последняя нормальная петарда, — вздохнул незнакомый горожанин. — Осталась только мелочь.
— Ничего, закончится война — завезут, — пообещал другой. — Уже скоро. Вот тогда будет огромадный бабах!
— Хороший был бы бабах, если бы все корабли тесков собрать на орбите и разом взорвать, — медленно проговорил Энрике. — А ещё лучше — вместе с тесками. Вот на это я посмотрел бы.
— Да, на это все посмотрели бы, — хлопнул его по плечу один из горожан.
— Эй, эй, — завертелся на месте Хосе; он вдруг обнаружил, что в его стакане пусто, и ближайшая бутылка тоже пуста. — Что, это всё?
— Левее посмотри, там полная, — буркнул Энрике.
— Надо налить Джеду, — сказал один из горожан, отодвинув щуплого охранника. — У всех кетов праздник, а он тоже кет.
— Что? — резко повернулся к нему Энрике. — Патрик, ты что несёшь?
— Кет — тот, кто прожил тут половину жизни, — негромко пояснил горожанин, отвинчивая крышку. — Никаких исключений. Держи, Джед. Это пьют залпом.
Гедимин при всём желании не смог бы растянуть содержимое крошечного стакана на два глотка. Оно слегка обожгло пищевод. "Разбавленный этиловый спирт," — Гедимин вспомнил некоторые свойства этого вещества и посмотрел на "макак" с недоумением, перерастающим в брезгливость. "Теперь понятно. Они все под его действием."
"Макаки" смотрели на него, чего-то ожидая.
— Эй, куда! А мне? — Хосе опомнился и потянулся за бутылкой.
— И что, всё? — разочарованно хмыкнул Энрике. — Патрик, от одной капли ему ничего не будет. Его ведром не напоишь. Мне лучше отдай!
— Да пей, пей уже, — поморщился Патрик. — Что ещё у кого есть? У меня только "Винстон" — его он пробовал.
— А у меня — самосад Винстона, — хмыкнул второй горожанин. — И его я на тесков переводить не дам. Энрике, ты чили доел?
— А... там ещё полбанки, — охранник отвязал от шеста одну из жестянок. — Не разлилось? Нет, на месте.
— Осторожнее там, — нахмурился Райан. — Я за ним убирать не буду.
— Ничего, пусть ест, — Патрик заглянул в банку и отобрал у одного из горожан ложку. — Попробуй, теск.
Мимо тюрьмы с воплями и грохотом пустых жестянок проскакали, держась друг за друга, три десятка "мартышек". Первая из них раскручивала над головой шест с банками.
Гедимин взял слишком маленькую ложку двумя пальцами, зачерпнул комковатое вещество и осторожно прожевал его. От Би-плазмы оно отличалось только плотностью... и ощущением слабого жжения во рту при попытке проглотить его. "Капсаицин," — опознал Гедимин обжигающую примесь. "Органическое соединение. Не имеет питательной ценности. Странная пища у этих существ."
Энрике и Патрик переглянулись. Вероятно, они ждали какой-то другой реакции.
— Вот кого надо было брать на состязания, — хмыкнул Патрик. — Он бы всех сделал. Как тебе, Джед? Ты когда-нибудь раньше ел чили?
Райан Аранда, разглядывающий небо, повернулся к нему, едва заметно вздрогнул и потянулся к бластеру.
— Патрик, назад, — тихо и чётко проговорил он. — Гедимин, стой и не двигайся. Вот так... Открой двери, Хосе. Хватит экспериментов на сегодня. Я отведу Джеда в камеру.
— Что это с ним? — услышал Гедимин недоумённый шёпот. Дверь закрылась, пропустив в коридор Райана. Он не сказал ни слова, пока они шли к камере. Когда последний замок закрылся, а силовое поле уплотнилось, Райан убрал бластер, смерил Гедимина долгим задумчивым взглядом и вышел.
"Странные существа," — пожал плечами тридцать пятый. "Много информации, но что с ней теперь делать?"
06 мая 56 года. Земля, Северный Атлантис, город Нью-Кетцаль
Хосе отключился. Он начал сползать со стула ещё две минуты назад и вот-вот должен был упасть. Гедимин с интересом следил за ним, стараясь не шуметь. "Люди умеют отключаться на несколько часов," — думал он, разглядывая лицо охранника. "Любопытный объект для наблюдения."
Все мышцы Хосе были расслаблены — так, что даже держать губы сомкнутыми он не мог, и изо рта понемногу просачивалась слюна. От падения его удерживал только жёсткий форменный ремень — его край упирался в стул, замедляя скольжение тела. "Проснётся от падения или от соприкосновения с решёткой?" — Гедимин покосился на прутья, подключённые к источнику тока. "Если продолжит скользить вперёд, заденет её. А если отклонится вбок, то сначала ударится головой."
На другом конце коридора лязгнула дверь, и Хосе подпрыгнул на стуле и принял более устойчивое положение.
— А? А, коробки, — пробормотал он, наклоняясь за пустыми контейнерами у решётки. Гедимин недовольно сощурился — наблюдения были прерваны на самом интересном месте.
— Слышал я, как один идиот решил почесать за ушком пуму, — донеслось из "кабинета" Райана; судя по голосу, шериф был в скверном настроении. — Тут то же самое. Но когда доиграешься ты, оторванной рукой не обойдётся.
— О чём речь, сэр? — отозвалась Инес.
— Ты понимаешь, — буркнул Райан. — Неконтролируемый теск посреди города.
— Господи! Безоружный пленный в обносках против толпы с бластерами, — громко фыркнула охранница. — Да уж, он всех порвёт.
Хосе, уже собиравшийся отключиться, сел ровно и настороженно покосился на Гедимина. Тот пристально посмотрел ему в глаза. Почему-то "макаки" это очень не любили — вот и на этот раз охранника передёрнуло, и он отвернулся.
— Безоружный? Это теск! — Райан хлопнул ладонью по столу. — Какая между вами дистанция? Два шага? Ты выстрелить не успеешь.
— А что он сделает — уклонится от луча? — недоверчиво хмыкнула Инес.
— Пока ты хлопаешь глазами? Да хотя бы зайдёт тебе за спину и свернёт твою шею, — Райан тяжело вздохнул. — А ты даже не поймёшь, что случилось. Вот только проблемы потом разгребать не тебе, а мне с парнями.
Хосе встрепенулся и сделал вид, что несёт контейнеры в урну — вот только встанет, и сразу пойдёт их выкидывать. Гедимин видел, каких усилий ему стоит держать глаза открытыми, а голову — поднятой. Райан, проходя мимо, ткнул его пальцем в бок — Хосе дёрнулся и ненадолго выпал из забытья.
— Сегодня идёшь на пищеблок, — хмуро сказал шериф, отходя к стене; в этот раз двери открывала Инес. — У них сломался погрузчик, а на крыше взорвалась петарда.
— Ясно, — отозвался Гедимин. "Крыша? С крыши хороший обзор. Надо будет рассмотреть энергостанцию."
— Офицер Кастильо, дистанция, — вполголоса напомнил Райан. Охранница замедлила шаг, пропуская пленника вперёд.
— Вот он сегодня разошёлся, — пробормотала она, когда двери лязгнули за её спиной, заглушив слова.
Шёл десятый час, а на улицы ещё никто не спешил выходить. Ветер гонял по ним пыль, окурки и обрывки цветной фольги. Кто-то забыл на углу шест с жестянками, и они бились друг о друга, нарушая дребезжанием тишину. Соседний дом — то ли петарда взорвалась над крышей, то ли кто-то слишком сильно пнул стену — слегка накренился, и его крыша сползла на угол и теперь держалась только на перекошенной водосточной трубе. Гедимин недовольно сузил глаза и остановился.
— Эй! — Инес едва не налетела на него. — Ты чего?
— Криво, — отозвался он, приподнимая угол крыши. "Вот так... Должна сесть на крепления... А, их уже нет? Ладно, сразу не упадёт," — он поправил трубу, загнав болты поглубже в податливый фрил. Крыша выровнялась, но было заметно, что следующего пинка или петарды она не переживёт.
— Это всё строили наспех, — вздохнула Инес. — Когда настоящий город разбомбили... Тут были другие дома, Джед. Не эти халупы.
Кто-то смотрел на них из переулка, но на глаза не показывался — а когда они пошли дальше, Гедимин услышал быстрые удаляющиеся шаги. "Двое или трое," — прикинул он по звуку. "Зачем они прячутся?"
Они свернули в переулок, куда не выходила ни одна дверь, — похоже, в Нью-Кетцале их было много.
— Постой, Джед, — где-то на середине пути Инес остановилась. Гедимин удивлённо мигнул.
— Райан говорит, что ты можешь зайти мне за спину так, что я не замечу, — она понизила голос. — Но как такое возможно? Вот я, вот ты, вот мои глаза, а вот улица, — что тут можно не заметить? Покажешь, как тески это делают?
— Нет, — отозвался тридцать пятый, разглядывая края крыш над головой "мартышки". Прочными они не выглядели, но от них и не требовалось держаться долго...
— Почему?
— Ты пристрелишь меня, — он кивнул на открытую кобуру.
— Ты чего?! Я вовсе не собираюсь... — Инес перевела взгляд на бластер — не более чем на секунду, но этого было достаточно.
Крыши выдержали его вес, и он оттолкнулся от них, чтобы развернуться в воздухе и мягко приземлиться за спиной "мартышки". Теперь он сидел на мостовой, потирая разболевшуюся голень. Нога, скреплённая кусками металла, ещё не была готова к подобным прыжкам. Гедимин сердито щурился, гладил повязку и ждал, пока боль утихнет.
— Джед?! — Инес, обнаружив перед собой пустой переулок, вздрогнула и завертела головой. — Эй! Ты где?!
— Сзади, — негромко ответил eateske.
— Чёрт! — "мартышка" развернулась, машинально хватаясь за бластер. — Джед! Как ты... где ты был?!
— Здесь, — Гедимин кивнул на крыши. — Удобная опора.
— А где были мои глаза?! Как ты мог залезть туда незаметно? И... что с ногой?!
— Ушибся, — тридцать пятый неохотно выпрямился. — Идём.
В ремонте погрузчика ничего сложного не было, но четверо охранников в экзоскелетах каждую минуту держали Гедимина на прицеле, и под конец это стало его раздражать. Инес, оттеснённая к стене, за их спины, тоже была не рада. Рабочие — им не досталось ни экзоскелетов, ни бластеров — опасливо обходили это сборище по широкой дуге. За стеной чавкала и плескалась в огромных чанах Би-плазма, со всех сторон пахло разными веществами, имеющими отношение к человеческой пище. Гедимин не мог опознать их — кроме, возможно, этилового спирта — но навряд ли они были основными компонентами того, что производил этот пищеблок.
На крышу "броненосцы" не полезли. Инес села на балку, нагретую солнцем, вдохнула пыльный ветер и надела респиратор. Гедимин закрыл прореху листом гладкого фрила, сверху положил ребристый и, укрепив их и убедившись, что все оплавленные края обрезаны и больше не раскрошатся, выпрямился и повернулся к энергостанции.
Сверху огромная градирня выглядела ещё более внушительно. Над ней клубился белесый пар, постоянно сносимый ветром. Почти вровень с ней поднималась из-за длинного здания полосатая труба в решётчатом каркасе. Здание было выкрашено в цвет местной пыли и накрыто двумя слоями защитного поля — один охватывал и трубу, и градирню, второй распространялся только на здание. За ним поблескивали мачты и трансформаторы — почти вплотную к стене примыкала подстанция. Опоры, выстроенные в шеренгу, тянулись от неё до самых верфей.
— На что смотришь? — Инес подошла к Гедимину. — А, на водокачку Винстонов... Отсюда видно, где он растит табак? Всегда хотела посмотреть.
"Водокачка?" — Гедимин удивлённо мигнул. Сооружение перед ним определённо не являлось насосной станцией, хотя воду употребляло в огромных количествах. Ничего, похожего на зеркала-поглотители, вокруг тоже не было, и навряд ли это сооружение сжигало углеводороды — насколько Гедимин знал, таким станциям полагалось дымить гораздо сильнее.
— Она пьёт воды больше, чем весь Нью-Кетцаль, — сказала Инес и осторожно ткнула Гедимина пальцем в спину — ей не нравилась его неподвижность. — Хватит глазеть, Джед. Идём.
— На чём работает эта энергостанция? — тридцать пятый неохотно отвернулся от странного сооружения.
— На уране. Это атомная станция, Джед. Спускайся!
"Атомная? Здесь?!" — видимо, изумление отразилось на его лице. "Мартышка" хмыкнула.
— Чего удивляешься? До войны тут был огромный завод. Теперь его перестроили под верфи.
Обратно они возвращались тем же путём, чуть раньше, чем обычно, — Гедимин быстро справился с работой на пищеблоке. Посмотреть, как макаки выращивают Би-плазму, ему не удалось — они были рады быстро его выпроводить. Двое охранников провожали его и Инес до угла и только там отстали.
Дома на пыльной улице мало отличались друг от друга, но Гедимин запомнил их расположение и издалека узнал ту халупу, крышу которой он поправлял с утра. Она снова перекосилась, ещё сильнее, чем утром, и немного под другим углом; а одно из креплений трубы вырвалось из стены и висело на последнем болте. Болт валялся тут же — кто-то выцарапал его из фрила и бросил в пыль.
Выровнять крышу было несложно, как и вкрутить болт на прежнее место и выправить слегка погнувшееся крепление. Но Гедимин не спешил — из соседнего переулка за ним снова наблюдали.
— Вот, я ж говорил — это у них инстинкт. Как у муравьёв, — шептал кто-то.
— Ага, — поддакнул другой. — Он щас пройдёт, а мы ещё раз?
— Только тихо!
Двое шли босиком или в мягкой обуви, но на тихой улице их быстрые шаги всё равно были слышны. Гедимин прошёл мимо переулка и приостановился на углу — там, где всё ещё стояла забытая палка с жестянками. Обернувшись на скрежет, он увидел, как крыша медленно сползает набок, натыкается на трубу и замирает.
