...На шахтёрском аэродроме не было тёмно-синего глайдера. "Или на грузовом, или уже улетели," — не удивился Гедимин. К жёлтым и красным огням, обычно освещавшим улицы Ураниум-Сити после заката, добавились зелёные и синие, мигающие, — каждая крыша и дверь была украшена гирляндами. Под сосной на площади, взявшись за руки, приплясывали двое охранников в экзоскелетах, третий приделывал фигурку какого-то животного на ограду форта. Сарматы обходили украшенное растение по широкой дуге, едва заметно усмехаясь, кто-то останавливался посмотреть на "макак".
— Списки пересмотру не подлежат, — громко и сердито сказал "Шерман", выходящий с площади; двое в лёгких экзоскелетах еле поспевали за ним. — Готовьтесь к долгим праздникам в компании тесков. Никаких фейерверков!
— Да, сэр, — обречённо выдохнул один из охранников. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Ночью ничего не будет бабахать? Трудно в это поверить."
Он заглянул в окно информатория. Как он и ожидал, Линкен и Хольгер были там, и взрывник сидел за телекомпом — но отвернувшись. Рядом стоял Кенен, а напротив, за другим столом, сидел Алексей и смотрел то на него, то на Хольгера.
— Все твои в сборе, — хмыкнул Иджес, останавливаясь у крыльца. — Ладно, я домой. Сегодня будет что-нибудь?
— Опробую новый пресс, — пожал плечами Гедимин. — Штамповка — многообещающий процесс, но надо его отладить.
— Ты что, хочешь сделать в своей мастерской все детали, какие только существуют? — покачал головой Иджес. — Не понимаю, зачем. Если это будет нужно, тут построят завод.
— Не уверен, — буркнул сармат, поднимаясь на крыльцо. — Пойдёшь или нет?
— Нет, — ответил Иджес, покосившись на открытые ворота форта. — Надо готовиться к завтрашнему. Приходи с утра к душевой, устрою тебе настоящее купание. А то сидишь в ледяной воде — заснёшь ты там когда-нибудь...
Линкен заметил Гедимина первым и поднял раскрытую ладонь в знак приветствия. Кенен, удивлённо мигнув, развернулся к пришельцу и вскинул руки.
— Джед, слышал новости?
— Я только с рудника, — покачал головой сармат и сел на пол рядом с Линкеном. — Еле успел помыться. Есть что-то новое?
— С января начнут строить промышленный синтезатор, — ответил Хольгер. — Сразу после праздников завезут оборудование. Вот зачем им понадобились инженеры.
— Какой именно синтезатор? — насторожился Гедимин.
— Универсальный, будут гнать фрил на продажу, — сказал Хольгер, махнув рукой в сторону обогатительного комбината. — Полные склады пустой породы, миллион тонн битума, — всё пойдёт на переработку. В Порт-Радии уже начали строить, мы будем вторыми.
— Интересно, в каком состоянии будет это их оборудование, — сузил глаза Гедимин.
— Охрану с января уменьшат на треть, — медленно, сам себе не веря, проговорил Линкен. — Да Коста признал, что мы не представляем опасности. Много восхвалений нашего координатора, слава миротворца ему уже обеспечена. Выскажется, наверное, на Рождество. Если раньше не пристрелят.
— Хорошо, — кивнул Гедимин, пропустив мимо ушей всё, что было сказано о координаторе. — Пусть макаки уходят. Без них тут будет лучше.
— Эй! — Кенен, потеряв терпение, хлопнул его по плечу. — Джед, нужна небольшая помощь. Можешь обсудить реакторы чуть позднее?
Гедимин недовольно покосился на него.
— Опять сел на смарт?
Алексей хмыкнул.
— Часто садится? Это похоже на Кенена. Нет, проблема у меня. Хотел посоветоваться.
Гедимин повернулся к нему. Венерианский сармат выглядел озадаченным и даже встревоженным.
— Эта мартышка, Джессика, всё-таки добилась своего. Двадцать шестого меня отвезут на границу. Будет встреча, — Алексей обвёл удивлённым взглядом всех сарматов; Гедимин мигнул, Линкен, болезненно щурясь, провёл пальцем по шраму. — Я встречал макак, было дело, но никогда — по своей воле и с такими целями. Что мне делать?
Хольгер щёлкнул по крышке телекомпа.
— Не смотрел в сети? У мартышек много непростых ритуалов на этот счёт. Можешь попробовать соблюсти какой-нибудь из них. Только не перепутай.
— Есть один сармат, у которого есть самка из охраны, — задумчиво сказал Гедимин. — Можно его спросить. Хольгер, ты знаешь его имя?
Инженер растерянно мигнул.
— Н-не думаю, что он поделится опытом. Кажется, его смутило то, что их нашли. Не всем это понравилось...
— Ему причинили вред? — насторожился Гедимин. — В этом не было смысла.
— Эй-эй, ближе к делу, — Кенен переступил с ноги на ногу. — Вот что, Алекс. Ты видел фильмы, которые я приносил? Вот так и действуй. Расположиться тебе лучше снизу или сбоку, иначе сломаешь ей кости и пойдёшь под расстрел. А мягкие ткани хорошо растягиваются. Мартышкам эти телодвижения нравятся, а что почувствуешь ты... вернёшься — расскажешь.
Алексей уткнулся взглядом в пол.
— В сети пишут, что на Рождество дарят подарки, — вспомнил Гедимин. — А у неё ещё... день, когда она стала автономной особью? Как это у них называется?
— Да, верно же, — оживился Кенен. — Верно! Джед, ты гений. Когда молчишь про реакторы. Подари ей что-нибудь, Алекс. Цацку, безделушку. У вас всех, пряморуких, полные карманы таких вещиц. Вот, у Джеда одолжи, он их всем раздаривает.
— Свои руки есть, — буркнул Алексей. — Цацку? Меня с ней выпустят из посёлка?
— Сделай что-нибудь, не выглядящее как бомба, — усмехнулся Кенен. — Растение, там, планету...
— Они ещё дарят друг другу еду, — Хольгер успел заглянуть в сеть. — И причудливо её заворачивают.
— Контейнер Би-плазмы её не впечатлит, — хмыкнул Кенен. — Когда пойдёшь на встречу, на себя ничего не вешай. Чистый комбинезон, чистая кожа, — этого хватит.
— Давно не был на свободных территориях, — сказал венерианец, разглядывая свои ладони. — Вот бы ещё на Венеру выбраться, пока жив.
Гедимин сунул руку в карман в поисках минерального сырья — иногда он находил интересно выглядящие обломки горных пород. Между ремонтниками на рудниках шёл настоящий обмен, Иджес однажды звал его на встречу с "камнеискателями", но Гедимин тогда отказался.
— Посмотри, что из этого подойдёт, — он высыпал камешки на ладонь и протянул Алексею. "Кажется, ему не причиняет вреда общение с... человеком," — думал сармат. "Возможно, проект "Слияние" — не такая плохая идея. Возможно, я тоже смог бы общаться с кем-нибудь. Если они без бластеров и экзоскелетов. Если бы нас выпускали с территорий, я поискал бы, где живут их учёные. Я полетел бы в Лос-Аламос. Даже если меня не возьмут учиться, это будет очень интересно..."
26 декабря 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Двери распахнулись, впустив в компьютерный зал поток холодного воздуха с улицы; помещение, нагретое изнутри встроенными в стены пластинами и дыханием толпящихся в зале сарматов, по мнению Гедимина, давно нуждалось в охлаждении. На пороге стоял Линкен и протирал запотевшую защитную маску.
— Шесть минут, — Гедимин указал на светящееся табло над дверью. — Думал, ты просидишь там дольше.
Линкен с кривой усмешкой толкнул его в бок и сел рядом, прямо на пол, вытирая лишнюю воду с белесых волос. Жёсткая щетина на макушке за полтора года не стала длиннее ни на миллиметр, так же обстояли дела у других сарматов, — "обезьяний" мутаген так и не превратил их в мохнатых мартышек.
— Нужна передышка, — признал Линкен, шумно выдохнув. От него тянуло жаром — сармат только что вышел из перегретой, распаренной душевой, и его синяя кожа посветлела, потеряв стальной отблеск. Гедимин, оттянув рукав, посмотрел на своё предплечье — рыжеватые пятна уже сходили с кожи, ещё немного — и она должна была побелеть.
— Хорошее купание, — хмыкнул Хольгер, глядя на сарматов с сомнением. — И сколько раз вы ныряли под лёд?
— По четыре раза каждый, — ответил Линкен. — Гедимин шёл вровень со мной. На Энцеладе определённо есть жидкая вода, вот только нырять неудобно.
Сарматы ухмыльнулись, Гедимин пожал плечами.
— Зря ты не пошёл с нами, Хольгер. Ощущения очень необычные.
— Не сомневаюсь, — кивнул инженер. — Даже на секунду. Однако подобные испытания на прочность не по мне... Как по-вашему, не пора ещё спасать Иджеса? Он там с самого подъёма. Это не вредно?
Линкен испустил короткий смешок.
— Он оттуда не уйдёт. По крайней мере, до обеда. Не стоит его ждать. Он будет там, с самками, снегом и бьющим из стены паром. И с венерианцами.
Услышав последнее слово, Гедимин машинально покосился на окно. Алексей Юнь в сопровождении охранника ушёл на аэродром сразу после подъёма; с тех пор сармат иногда смотрел на юг, но глайдер не возвращался.
— Да, не хотелось бы его пропустить, — согласился Хольгер, проследив за его взглядом. — Рассказ обещает быть интересным...
— Я остыл, — объявил Линкен, застёгивая верхний комбинезон. — Куда теперь?
— В лес, я полагаю, — инженер показал ему аккуратно отпечатанный листок зелёной скирлиновой бумаги. — У меня разрешение на два вылета в день, у тебя... Забрал свои запасы?
— Не в душевую же их носить, — поморщился взрывник. — Лежат, где лежали.
— Пойдём за ними, — Хольгер привстал с кресла и обвёл сарматов нетерпеливым взглядом. — Гедимин, ты с нами?
— Здесь подожду, — качнул головой сармат. — Иначе никуда не улетим. После полётов сможешь зайти ко мне на час-полтора? Есть вопросы.
— Может, сразу решим? — Хольгер сел обратно.
— Фильтры и окись азота, — Гедимин пристально посмотрел на него. Инженер смутился.
— Да, ты прав. Не сейчас. Думаешь, риск оправдан?
— Лучше я, чем ты, — пожал плечами ремонтник. — Рано или поздно пропажи заметят. Своя кислота безопаснее.
— Не надо так, — недовольно прищурился Хольгер. — Эти вещества неполезны. Покажешь мне все чертежи.
Двое сарматов вышли, и тут же дверь снова распахнулась — на пороге стояли лаборантки в бронежилетах, за ними виднелся один из охранников, обмотанный странными блестящими нитями. С его плеча свисала конструкция из фольги, похожая на сосновую ветку.
— Эй, Паскаль! — помахала рукой одна из лаборанток. — Хватит тут тухнуть, иди к нам!
Администратор, потревоженный на обычном месте, развернулся к ним и фыркнул.
— Без меня. Тут полный зал сарматов.
— Брось, что с ними будет? — заворчал охранник, втискиваясь в дверной проём. — Дай кому-нибудь пульт, пусть ставит диски. Ты тут всё пропустишь со своими сарматами!
Гедимин удивлённо мигнул. "Этиловый спирт странно действует на приматов. Никакой осторожности."
— Я видел, как плыли три корабля... — запела одна из лаборанток, и вся компания, взявшись за бока, упрыгала за дверь. Паскаль покосился на сарматов, покачал головой и развернулся к экрану. Гедимин отвернулся и сделал вид, что его тут нет.
"Астероиды доставлены в Бейт-Маим," — гласил яркий заголовок на первой странице новостей. "Подземное водохранилище заполнено на семьдесят процентов. Работы продолжаются."
"Добыча полезных ископаемых путём выщелачивания — новые технологии внедрены на Африканских территориях," — в ролике, приложенном ко второй новости, показывали человека со значком "Вирма". "Авария на сорбционной установке в Коците, семь поселенцев ранены, один под подозрением на эа-мутацию. Ведётся следствие."
"Взрыв на асбестохранилище в Цкау," — этот заголовок был подсвечен красным. "Северный Союз готовит карательную экспедицию. "Никто не будет нападать на наших сарматов," — заявляет куратор проекта..." Гедимин, вздрогнув, открыл ссылку и внимательно прочитал заметку. Через две минуты он раздражённо вздохнул и набрал в строке поиска "тёплый север". В новостях северян информации было больше, сочувствия африканским повстанцам — значительно меньше. "Трое сарматов погибли," — Гедимин, обдумывая прочитанное, рассеянно смотрел на экран. "Четырнадцать раненых. Кронион говорил, что не любит рудники. Но его могли не спросить. Возможно, он стал медиком. Тогда ему добавили работы. Но тогда он жив."
Дверь снова открылась. На пороге стояла одна из лаборанток и несколько "мирных служащих" — в основном ремонтники из "мартышечьего" ангара. Гедимин неприязненно сощурился.
— Паскаль, гони слизистых в шею, — буркнул один из них, покосившись на сармата. — Закрывай зал. Второго начнётся учёба, а тут ещё ничего не готово. Моранси всё спихнёт на нас.
Паскаль неохотно потянулся к пульту и поднёс его ко рту.
— Внимание! — прогремело под потолком. — Зал закрывается до утра! Погуляйте где-нибудь ещё!
Гедимин направился к выходу. Проходя мимо ремонтника, он вытянул руку ладонью вниз и слегка встряхнул. "Макака" отшатнулась, остальные нервно оскалились. "Они работают в свой праздник," — подумал сармат, удивлённо мигнув. "Впрочем, так, как они работают обычно... Не думаю, что им нужны праздники."
...Полосатый "Бьюик" летел над лесом, верхушки сосен мелькали далеко внизу. Гедимин, широко расставив пальцы на ступнях, стоял у окна, выглядывал наружу и следил за небом; наблюдательные дроны пока не появились. Из кабины долетел предупреждающий свист, и сармат распластался на полу фургона. Это ему мало помогло — центробежная сила швырнула его на борт и протащила по крыше. Глайдер перевернулся в воздухе трижды, прежде чем выровнялся и продолжил путь.
— И не надоело ему? — поморщился Хольгер, поднимаясь с пола.
— Всего четвёртая "бочка" за полёт, — Гедимин прислонился к перегородке и потёр ушибленный локоть. — Ни одной "мёртвой петли".
— Сейчас будет, — Хольгер схватился за поручни, но из кабины больше не свистели. Глайдер быстро снижался.
— Sa tatzqa! — крикнул пилот. "Бьюик" крепко встряхнуло, он подпрыгнул, фургон мотнуло из стороны в сторону.
— Сели, — Хольгер открыл люк и выпрыгнул в сугроб. — Да, в воде тут недостатка нет...
Лес был заметён на полтора метра — если бы нижние слои не слежались и не затвердели, Гедимин проваливался бы по пояс. Идти по колено в снегу было немного менее затруднительно. Сармат замедлил бы шаг, но Линкен прорывался вперёд слишком быстро, а упускать его из виду Гедимин не хотел.
— Как объясним макакам внеплановый лесоповал? — спросил Хольгер, догнав остановившегося взрывника и оглядевшись по сторонам. Тут было много сосен и ещё больше — подрастающих тёмных елей и каких-то прутьев, тонущих в снегу.
— Отойди и не мешай, — отозвался Линкен. Вытоптав посреди зарослей относительно ровную поляну, он раскладывал на снегу самодельные шашки, что-то прикидывал на пальцах, оглядываясь по сторонам, и его глаза горели белым огнём.
— Хорошо, что тут нет нитроглицерина, — тихо сказал Хольгер Гедимину. — Отойдём, выберем укрытие. Неудобно бегать по снегу...
Линкен выпрямился, повернулся к ним и сделал отгоняющий жест. В его руке был подожжённый запал.
— Sa tatzqa! — крикнул сармат и широко ухмыльнулся.
— Ложись! — Гедимин, растянувшись в снегу, толкнул Хольгера. Тот стоял на месте, глядя на Линкена.
— Лиск, беги! — крикнул он, и Гедимин вскинулся — в его голосе был страх. Линкен стоял над уложенной взрывчаткой, следил за догорающим запалом и ухмылялся. Гедимин рванулся было к нему, но в последний момент увидел неяркий белесый отблеск над его плечом. "Защитное поле!" — он уткнулся лицом в снег, прижимая к себе Хольгера. "Линкен, грёбаный псих..."
