— Лысый кот? Я видел такого... давно, — наморщил лоб один из них.
— Проваливай, — махнул стальной "лапой" другой. — Тут нет твоей киски.
Все четверо прыснули. Гедимин в недоумении пожал плечами и отошёл в тень барака — может, Кронион прячется от солнца под стеной? Но мутанта не было и там.
— Гребучие макаки, — прошептал за плечом Линкен. — Толку их спрашивать... Он, скорее всего, пошёл к себе в барак.
— Возможно, — согласился Гедимин и пошёл по переулку, отсчитывая повороты. Где-то на десятом или одиннадцатом тихий шорох над головой заставил его шагнуть в сторону и поднять взгляд. На крыше сидел Кронион.
— Гедимин! Тебя не так легко найти, — широко ухмыльнулся он, спрыгивая в переулок.
— Кто бы говорил, — хмыкнул Гедимин, хлопая мутанта по плечу. Тот с судорожным вздохом прижался лбом к его груди, и тридцать пятый растерянно замигал.
— Тебя не били? — он придирчиво оглядел спину, затылок и плечи "кота" — всё, что сейчас было видно.
— Ну что ты, Гедимин, — мутант наконец поднял взгляд. — Мне задали несколько вопросов, потом хотели применить сканер, но он сломался. Поговорили ещё немного и отпустили. Я тут второй час брожу. В бараке не сказали, куда ты пошёл. Я залез на мачту — оттуда тоже не увидел. Снова вернулся сюда...
Он помахал перед Гедимином тонкой пачкой ярких разноразмерных листков с рисунками и надписями.
— Тексты. Добыл в комендатуре. Надписи тут короткие, но так даже лучше.
— Хорошо, — кивнул тридцать пятый. — Ты был у колонки после допроса? Пил воду?
— Кто ж меня пустит, — фыркнул "кот" и снова прижался к Гедимину. Тот услышал изумлённый вздох, поднял взгляд и увидел Линкена. Белоглазый пилот стоял поодаль и пристально смотрел на Крониона.
— Мутант? — он мигнул. — Твой друг — мутант?
— Это очевидно, — ровным голосом ответил Гедимин, глядя Линкену в глаза. Тот мигнул ещё раз.
— Друг-мутант, — покачал головой космолётчик. — Нет, меня зря называют психом. Это даже для меня чересчур.
Кронион зашевелился, порываясь отойти от Гедимина, но тот положил ладонь ему на плечо.
— Как знаешь, — сказал он, глядя мимо Линкена.
— Вот, значит, как, — пробормотал тот. — Это надо обдумать.
Он свернул за первый же угол и пропал из виду. Гедимин пожал плечами.
— Кто он? — тихо спросил Кронион; уши мутанта прижались к голове и нервно подёргивались.
— Линкен Лиск, — отозвался тридцать пятый, поворачиваясь к площади. — Ему интересны бомбы. Пойдём к колонке — после макак надо мыться.
Забравшись под струю воды, он покосился на переулки — в одном из них вроде бы мелькнул чёрно-серый силуэт. Но на площадь никто не вышел.
11 июня 56 года. Земля, Северный Атлантис, город Пирр, лагерь военнопленных
В соседнем бараке о чём-то громко спорили, и Кронион, проходя мимо, навострил уши и прибавил шагу. Гедимин, оглядевшись, приостановился и поманил мутанта к себе. До искомого закоулка между перекошенными строениями осталось всего два поворота.
— Тут тихо, — заметил Кронион, разглядывая стены. Кто-то из охраны всё-таки сюда заглядывал — все надписи были тщательно замазаны.
Гедимин посмотрел под ноги. Вчера он не стёр все линии, вырезанные на дорожке, — у стен ещё виднелись остатки чертежа... и свежие штрихи, неточные и грубые, — кто-то пытался продолжить его.
Кронион сел на землю, положил перед собой один из листков. На нём была слегка размытая фотография — человек верхом на животном, ещё два животных убегали от него. Гедимин мигнул — ему показалось, что такие шляпы он где-то видел.
— Тут рекламируют дымные палки, — сказал Кронион. — "У-би-ва-ют вас мед-лен-но". Честные мартышки.
— Правда, — хмыкнул Гедимин.
За его спиной тихо зашуршал песок — кто-то входил с неутоптанного переулка в тихий тупик. Кронион прижал уши к голове и подался назад, Гедимин выпрямился, разворачиваясь к пришельцу лицом.
— Heta! — белоглазый пилот ухмыльнулся, показывая пустые ладони. — Хорошо устроились! Можно к вам?
— Мой друг — мутант, — напомнил Гедимин, слегка прищурившись. Линкен ухмыльнулся ещё шире.
— Хоть десять. Ты — атомщик, я от тебя не отстану.
— Я не атомщик, — сказал тридцать пятый.
— Значит, будешь, — Линкен тяжело опустился на песок и заглянул в листки Крониона. — Мартышкина реклама? Есть что-нибудь про жильё на Марсе?
— Как это? — мигнул Кронион.
— А, тебе неоткуда знать, — хмыкнул белоглазый, и его радужка потемнела, обретая цвет стали. — Когда-то макаки думали, что выкинут нас оттуда и заживут. Там для них было всё готово. Только вот не срослось. А может, они теперь там поселятся. Кто знает...
"Так, это было... До первой войны это было," — Гедимин задумчиво разглядывал космолётчика. "Так давно?"
— Линкен, придумай фразу на нашем языке, — попросил он. Тот мигнул.
— Hasulesh tza ajewasqa, — оглядевшись по сторонам, сказал он.
— Хм... Я слышал это в варианте "tza fauwasqa", — заметил Кронион, разглядывая выпущенные когти. Линкен усмехнулся, шрам на его лице дрогнул.
— Разница невелика — им так и так не жить, — ответил он. — Пусть будет "ajewasqa".
— Ты любишь взрывы, — покосился на него Гедимин.
— Это правда, — кивнул Линкен.
— Кронион, напиши эту фразу, — сказал тридцать пятый, поворачиваясь так, чтобы прикрыть кусок земли от взглядов из переулка. — Вот, держи.
Он протянул мутанту писчий стержень. Тот повертел его в пальцах и сузил глаза.
— Гедимин, ты знаешь, что это оружие? — спросил он, прижимая уши к голове и оглядываясь. — Сутки карцера, если найдут. Или даже два дня.
Линкен ухмыльнулся.
— Да, это оружие! Одним тычком завалит "Шерман". Макакам есть чего бояться!
— Это правда, — заметил Гедимин, рассматривая стержень. Линкен резко повернулся к нему.
— Чего?! Я недослышал...
— Эта вещь может обездвижить "Шерман", — медленно и чётко проговорил тридцать пятый. Линкен заглянул ему в глаза.
— Ты смеёшься, да? "Шерман"? Обездвижить? Вот этим вот?! — он отобрал у мутанта стержень и взял его двумя пальцами. — Вот этой палочкой?!
— Ты слышал, что я сказал, — сузил глаза Гедимин. — Любой "Шерман" в этом лагере.
— Нет, — покачал головой Линкен. — Что угодно, только не это. Этим не оцарапать даже обшивку "козы". Признайся, Гедимин, ты сказал, не подумав?
Тридцать пятый поднялся на ноги, и Линкен встал вместе с ним.
— Не подумал, да? — ухмыльнулся он.
— Эксперимент? — Гедимин протянул белоглазому руку. Тот изумлённо замигал.
— Так ты всерьёз?! Согласен, — он крепко сжал протянутую ладонь. — Когда?
— Сего... — начал Гедимин — и осёкся: Кронион с силой ударил его по запястью, разбив рукопожатие. Ловкость мутанта не подвела его — увернуться от двух кулаков он успел.
— Вы спятили?! — Кронион, прижав уши к голове, скалил клыки. — Это нападение на охрану! Вас обоих пристрелят на месте! Гедимин, ты же разумное существо, — куда ты лезешь?!
Двое Eatesqa переглянулись.
— Если откажешься, я забуду, что ты сказал, и всё, — понизил голос Линкен. — Затея, и правда, для чистых психов.
Гедимин покачал головой.
— Если использовать разум, это не так уж опасно, — сказал он. — Но всё равно я не хотел бы повредить тебе, Кронион. После обеда не ищи нас. Лучше тебе не знать, что и как будет сделано.
Космолётчик одобрительно кивнул и похлопал мутанта по плечу. Тот дёрнулся и прижался к Гедимину; тому даже показалось на мгновение, что "кот" готов заплакать.
— Вы оба ненормальные, — прошептал Кронион. — Я не хочу, чтобы вас убили!
— После обеда сделай вид, что нас не знаешь, — хмыкнул Линкен. — И помалкивай. Гедимин прав — разумные существа тут мы, а не макаки. Но я всё-таки сомневаюсь, что у него получится!
Гедимин вернул стержень Крониону и опустился на землю.
— Ты не написал свою фразу, — напомнил он. Мутант насупился.
— Я напишу "эти двое — конченные психи"!
...Отрезать кусок скирлина тонким обломком кирпича было непросто, но возможно, а вот сделать ровный срез... Гедимин с сожалением посмотрел на укоротившуюся штанину и заправил её в сапог. "Ну вот, они теперь одной длины," — он покосился на лохмотья выше повреждённой голени.
— Дельно, — Линкен, скрутив обрезок скирлина в тугой жгут, вертел его в руках, приспосабливая к растопыренным пальцам. — Удар будет сильный. Нет, вот так лучше...
Он немного укоротил жгут и оттянул свободной рукой свисающую петлю.
— Стержни готовы? — спросил Гедимин, отобрав кусок скирлина и примерив к своей руке. "Смертельное оружие," — подумал он, насмешливо щурясь. "Разрушитель планет..."
Линкен протянул ему пару тонких заострённых обломков полупрозрачного фрила.
— Сделал, как ты сказал, — нахмурился он. — Уверен, что подойдёт? Они после первого же удара истрескаются.
— А ты хотел оставить макакам побольше улик? — сощурился Гедимин. — Они и должны истрескаться. Чем быстрее, тем лучше.
Он спрятал хрупкие стержни в пояс и достал более прочный снаряд — приспособление для письма. Уложив его в петлю жгута, он прицелился в полузатёртый чертёж на песке. Скирлин с глухим щелчком обвис, стержень по самый заточенный кончик вонзился в землю. Линкен одобрительно кивнул; его радужка сверкала серебром.
— Осталось подманить "Шерман", — он огляделся по сторонам — высоко в небе над тупиком пролетал дрон. — И у меня есть мысли. Знаешь, где мой барак?..
...Охранник в экзоскелете распахнул дверь, тяжело повернулся вместе с бронёй, помахал наручным фонарём и вышел. Гедимин, лежащий у стены на верхнем ярусе, выбрался из-за прикрывавших его сонных тел и спрыгнул вниз. Линкен выглянул с нижнего яруса, шикнул на любопытствующих и подошёл к ремонтнику.
— Ну?
— Tiitzki, — Гедимин аккуратно намотал жгут на пальцы и подошёл к двери. Линкен встал рядом, медленно и осторожно отодвинул её на пару миллиметров.
С тех пор, как погас закат, не прошло и получаса, но небо уже почернело. Фонари, освещающие лагерь, выхватывали из темноты куски стен, переулков, тусклой синей брони патрульных. В ночной тишине далеко разносился хруст песка под металлическими "копытами" — охранник в лёгком экзоскелете приглядывал за ближайшими шестью бараками и ходил по переулку туда-сюда.
Линкен очень осторожно отодвинул дверь ещё на полсантиметра — теперь просвет был достаточно широким, чтобы пропустить стержень-снаряд. Свет с улицы просочился в барак, и Гедимин отступил на шаг, уходя в тень. Охранник приостановился, отвернулся от фонаря и поднял руку к лицевому щиту. Он был освещён со всех сторон, и слишком широкие щели между пластинами обшивки, проеденные ветром и песком, отчётливо чернели на спине. Гедимин сузил глаза — он видел цель. Спустя долю секунды снаряд сорвался с тугой петли и вошёл в тёмную брешь по самый кончик.
Сам удар был негромким, но за ним последовал оглушительный треск и фонтан искр из пробоины. "Броненосец" дёрнулся, выгнулся назад, запахло расплавленной изоляцией. Правая нога экзоскелета развернулась "копытом" вбок. Под обшивкой грохнуло, искры и брызги фрила полетели из щелей. "Броненосец" мелко задрожал; одна нога дёрнулась вперёд, вторая осталась на месте, и "Маршалл" повалился на песок, задев шлемом стену барака. Гедимин отступил ещё на шаг в темноту и столкнулся с Линкеном. Космолётчик молча посмотрел ему в глаза и осклабился, его радужка горела серебристым огнём.
— "Коза", — еле слышно прошептал он, сжимая плечо Гедимина.
— Дважды "коза", — отозвался тот. — Ш-ш-ш...
На грохот и треск уже спешили охранники. В просвет между створок Гедимин увидел двоих в лёгких экзоскелетах. Они с руганью перевернули опрокинутый механизм на спину. Заскрежетала обшивка — пилот пытался выбраться из бесполезной машины.
— Что? Что тут?! — луч яркого фонаря скользнул по дверям бараков, едва не зацепив Гедимина.
— Замкнуло, — один из "броненосцев" рассматривал дёргающийся экзоскелет.
— Твою мать! Отключи его, чего глаза вылупил?! — подал голос охранник, оставшийся без брони. Сжимая в руках бластер, он вертел головой; в переулке послышался топот, и он развернулся, целясь в полумрак.
— Кто орёт? Побег?! — из-за барака с грохотом выбрался патруль — двое в "Маршаллах" и тяжёлый "Шерман". Он выглядел бесформенным из-за массивной брони и множества дул и сопел, выглядывающих из-под неё. К коротким толстым "рукам" крепились две ракетницы, утяжелённая спина выгибалась горбом, — где-то в ней был спрятан генератор, но пробить его корпус можно было разве что из гранатомёта.
Отключённый двигатель "Маршалла" наконец перестал искрить. Охранники столпились вокруг, нервно оглядываясь по сторонам. Гедимин прислушался к их сдавленному шипению и уловил множество упоминаний спаривания с самцами, самками и даже механизмами. "Нашли время," — хмыкнул он еле слышно.
"Шерман" стоял к нему боком — не самая удачная позиция, но выбирать не приходилось. Eateske опустил руку и выстрелил туда, где соединялись "голень" и "бедро" бронированной ноги, в выемку, оставленную для её гибкости. Стержень вошёл под обшивку наискосок и тут же разломился, выбросив наружу щепоть стеклянной крошки. За громким хрустом послышался скрежет. Тяжёлый "броненосец" повернулся вокруг оси, и из-под лицевого щита раздался вопль — одна из ног машины осталась неподвижно стоять, и вся она едва не упала.
"Шерман" шагнул, перетаскивая за собой вышедшую из строя конечность. Охранники шарахнулись от пустого экзоскелета и сгрудились вокруг тяжёлого "броненосца", озираясь по сторонам.
— Тревога? — неуверенно спросил один.
— Что это, вашу мать?! — донеслось из "Шермана". Он поднял руку, и над бараками с грохотом взорвалась сигнальная ракета. Линкен толкнул дверь, и оба eateske взлетели на верхний ярус. Гедимин бросил в угол обрезок скирлина; стержней у него больше не было.
— Тихо! Я слышал шум! — раздалось снаружи, и дверь, едва не вылетев из пазов, распахнулась. Двое с фонарями ввалились внутрь, и Гедимин прикрыл глаза рукой — в бараке стало светлее, чем на улице в полдень.
— Стоять! — крикнул один из охранников. — Обыскать всё! Это здесь, я слышал!
— Пусто! — второй помахал фонарём на верхнем и нижнем ярусах. — Никакого оружия!
— Проверь всех! — с улицы заглянул "Шерман". Его левая конечность по-прежнему не работала, и из пробоины с громким шипением выходил воздух.
— Всем встать! — рявкнул "броненосец", поднимая фонарь. Невидимый луч дотянулся до лица Гедимина, вызвал красные вспышки под веками.
— Этот из другого барака! — стальная "клешня" схватила его за плечо. — Стоять, руки за голову!
— Оружия нет, — ещё один луч невидимого света прошёл по спине Гедимина.
— Что ты тут забыл, урод?! — в грудь тридцать пятому уткнулась "рука" экзоскелета. — К кому пришёл? Отвечай!
Шесть бластеров крепились по кругу, между ними просматривалась ракетница небольшого калибра. Гедимин недовольно сощурился — два из шести должны были выйти из строя, самое большее, через месяц, ствол ракетницы изнутри покрылся прикипевшим песком.
