— Хочет говорить, — северянин посмотрел на Гедимина.
— Пусть говорит, — сармат приподнял раму на пару миллиметров. Йорат закивал и просунул в окно сложенный листок.
— Ишь ты, письмо, — хмыкнул Иджес, разворачивая послание. На отмытом скирлиновом листе было напечатано несколько строк.
— "Мы хотим, чтобы вы двое вернулись," — прочитал вслух северянин, сглотнул просившееся на язык выражение и продолжил. — "Мы согласны, чтобы Гедимин был командиром и работал на базе. Я, Йорат Ло, готов попросить прощения за сломанную руку и побои. Но я сломаю ему обе руки, если он продолжит опыты с ураном. Отвечайте — согласны или нет?"
Гедимин пошевелил забинтованными пальцами и досадливо сузил глаза.
— Напишешь ответ?
— О чём речь, — кивнул Иджес, выглядывая за дверь. — Эй, друг...
Сармат-медик стоял у окна и хмуро смотрел на собравшихся там ремонтников, пока двое в палате пытались совладать с писчим пером.
— Разучился, — вздохнул Иджес, выводя корявые буквы. — Во всём нужна тренировка. Так, я пишу — "командуй, как знаешь, мы не вернёмся"?
— Оборудование... — запоздало вспомнил Гедимин и поморщился. — Что-нибудь уцелело?
— Из того, что взрывалось? Это всё на свалке, — махнул рукой северянин. — То, что в подвале, цело. Весь твой уран и сломанный лазер.
— Напиши, что я заберу всё это из ангара, — сказал сармат. — Как только срастётся рука. И больше туда не зайду.
Иджес просунул листок под раму, и тот выпал под ограду, на кучку жёлтых листьев. Йорат подобрал его и развернул.
— Я бы охрану позвал, — проворчал медик, настороженно глядя на сборище за окном. — Так как именно ты сломал руку?
— Накрыло отлетевшим обломком трубы, — ответил Гедимин. — Обойдёмся без охраны.
Через несколько минут в окно постучали. Листок снова просунули в палату.
— "Нам не нужны твои вещи, можешь их забрать," — прочитал Иджес. — "Мы хотим, чтобы вы оба передумали. Гедимин, ты хороший механик. Ты не должен уходить." Вот не знаю — он мутант или тупица?
— Анализы чистые, — буркнул медик. — Очевидно, второе. Как они с тобой справились? Впрочем... очевидно, всей толпой. Странно, что никто из них не попал в медчасть.
— Что ты пишешь? — мигнул Гедимин, заглянув в листок.
— Ответ, — сказал Иджес, выводя последнюю северянскую букву.
— Он туда не пойдёт, — сказал медик, прочитав послание. — Он не макака.
— Его проблемы, — бросил северянин, проталкивая листок под раму. Гедимин стоял у окна и смотрел, как ремонтники, собравшись группой, недолго что-то обсуждают, а потом разворачиваются и уходят.
— Опять на шахту, — вздохнул Иджес. — А эти пусть командуют. А мы посмотрим.
— Йорат — хороший командир, — заметил Гедимин, отвернувшись от окна. — Он быстро всех объединил. Он справится.
— Урод он, — поморщился северянин. — Сдать его надо было.
— А он бы сдал меня, — сармат посмотрел на светло-серую "пыль", въевшуюся в кожу. Облучение, несмотря на все меры предосторожности, продолжалось, — "налёт" потускнел, но не стёрся. "Интересно, что по законам макак положено за мои опыты? Скорее всего, расстрел..."
27 сентября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Кровезаборник с громким сигнальным писком отделился от руки Гедимина и упал в подставленную ладонь сармата-медика.
— Всё ещё не мутант, — хмыкнул тот, подсоединяя к прибору пустую ёмкость для крови. — Даже странно. Теперь ты, Иджес.
— Зачем? — подался назад сармат-северянин.
— Ты сидишь в госпитале — должна же от этого быть польза, — медик ловко поймал его за руку и прицепил кровесборник. — Не хочешь — выход свободный.
— Вот упырь, — покачал головой Иджес, но послушно вытянул руку, дожидаясь, пока прибор возьмёт пробу.
— Лучше некуда, — кивнул медик, принимая "насосавшийся" кровесборник. — Теперь можете поесть.
Гедимин протянул Иджесу контейнеры с пайком. Тот забрался на кровать и сел рядом с ним, раскладывая по карманам смятые исчирканные листки.
— Эа-мутация, — протянул он, будто пробуя слово на вкус. — Слушать стыдно. Интересно, как теперь принято называть мутантов Саргона?
Медик хмыкнул.
— Эа-сарматы.
Иджес поперхнулся.
— Чего?! Серьёзно?! Вот мартышки...
— Логика здесь просматривается, — заметил Гедимин. "Кронион теперь эа-сармат? Не думаю, чтобы его это волновало. Если он вообще жив..."
Иджес перевернул контейнер с Би-плазмой и подозрительно осмотрел его. Никаких значков на упаковке не было.
— Что-то нам давно не дают мутагена, — сказал он, вскрывая плёнку. — Раньше мы его ели каждую неделю. Неужели свернули проект?
— Видимо, макаки научились считать, — отозвался Гедимин. — Или у них кончились наклейки. Или, что хуже, мутаген уже отработал своё.
Он посмотрел на медика. Тот развёл руками.
— Если судить по анализам, то физиологически вы можете размножаться... естественным путём, как говорят макаки и мартышка Джеймс. Но проблемный орган находится не между ног, он здесь... — медик постучал ногтем по лбу чуть выше брови. — Координация, впрыск нужных веществ... Это сложнее настроить, чем простейшую гидравлику или образование новых клеток. Ладно, отдыхайте. Пойду поищу эа-клетки.
Дверь за ним закрылась. Иджес, отобрав у Гедимина пустой контейнер, закинул все обёртки в мусорный бак под окном и снова уселся на кровать, перебирая обрывки чертежей.
— К демонам размножение. Так ты думаешь сделать один фторирующий реактор...
— Это должно ускорить процесс, — сказал Гедимин, зажимая листок между пальцами правой руки. Их уже разбинтовали, от глубоких ссадин осталась сетка рубцов, кисть двигалась свободно — только повязка на предплечье не давала Гедимину развернуть её правильной стороной и использовать для черчения.
— Установка должна быть очень прочной и совершенно герметичной, — Гедимин провёл ещё одну линию вокруг схематичного изображения бака с подающими трубами и отходящей вытяжкой. — У нас мало фтора. Вот здесь и здесь я поставлю кассеты с тетрафторидом...
Кто-то постучал в окно. Иджес отработанным движением спрятал чертёж под комбинезоном. Гедимин поднялся на кровати и увидел, как из-за ограды ему машет перчаткой Лилит. Он вскинул ладонь с растопыренными пальцами, и самка, усмехнувшись, дотянулась до окна и ещё раз постучала. Гедимин приподнял раму — так, чтобы могла пролезть рука — и просунул ладонь в щель.
— Живой? — громким шёпотом спросила Лилит, прикасаясь к его пальцам. — Натворил дел... Там ведь не аккумулятор взорвался, верно?
Гедимин посмотрел поверх её плеча на аэродром. Шёл мелкий дождь, и окно туманилось, но за взлётной полосой были чётко видны силуэты курящих охранников в экзоскелетах.
— Макаки у тебя за спиной, верно? — усмехнулся Гедимин. Лилит фыркнула, быстро огляделась по сторонам и поморщилась.
— Значит, не аккумулятор. Джед, ты полный псих!
Сжав его пальцы на прощание, Лилит отошла от ограды. Сармат смотрел ей вслед не более секунды — соскучившийся Иджес ткнул его кулаком в бок.
— Самки! Давай продолжим. Что там со фтором?
Из коридора послышался стук смыкающихся дверных створок, а затем — сердитый окрик сармата-медика.
— Пропусти нас, мы тут по делу, — сказал пришелец, и Гедимин сузил глаза, узнав голос Йората. Иджес поднялся с кровати, приподнял её за спинку и с досадой покачал головой — она была привинчена к полу прочными болтами.
— Выверните карманы, оба! — приказал медик. "Оба?" — Гедимин мигнул. "Всего двое? Интересно, кто второй."
— Береги руку, — прошептал Иджес, прикрывая ремонтника плечом. — За окном бак. Я их задержу, ты выберешься и кинешь его сюда.
Дверь распахнулась. На пороге стояли двое сарматов в оранжевых комбинезонах со знаками старших механиков. Медик вошёл следом, переглянулся с Гедимином и похлопал по браслету с тревожной кнопкой. Ремонтник едва заметно усмехнулся. "Чем-то не тем мы занимаемся," — подумал он. "Причём все мы."
— Хороший вечерок, Гедимин, — слегка наклонил голову Йорат Ло. — Надеюсь, ты идёшь на поправку. В мыслях не было искалечить тебя всерьёз.
Гедимин сузил глаза.
— Чего тебе?
— Я пришёл за вами, — сказал Йорат; его веки дрогнули, но он выдержал тяжёлый взгляд сармата. — Я не выгонял тебя, Гедимин. Было бы достаточно твоего отказа от опасных и бессмысленных опытов в ангаре. Я прошу прощения за причинённый тебе вред. Если ты готов вернуться на "Жёлтое озеро"...
Гедимин покачал головой.
— Одного раза достаточно, — он провёл пальцем левой руки по бинтам на правой.
Второй ремонтник, до того молча разглядывавший сарматов, кашлянул, напоминая о себе.
— Мы встречались на Летних полётах, — сказал он Гедимину, протягивая руку. — Я Торкват Марци, старший механик "Волчьей речки". Мне стало известно, что ты ищешь новую работу. Я был бы рад, если бы ты перешёл к нам на базу.
Гедимин мигнул.
— Тогда у тебя будет шестнадцать... — он посмотрел на Иджеса и осёкся. — Семнадцать ремонтников. Что скажут мартышки?
— Двое моих рабочих согласны перейти на "Жёлтое озеро", — сказал Торкват; он выглядел немного смущённым — что-то тревожило его. Йорат пожал плечами.
— Если Моранси подпишет, пусть будет так, — буркнул он. — Мне нужны механики, раз двое из них решили сбежать.
Торкват поднял взгляд на Гедимина. "Новая база," — думал тот в растерянности; всё менялось быстрее, чем он успевал это обдумать. "Что же, это выглядит осмысленным."
— Договаривайся с Моранси, — сказал Гедимин, протягивая руку Торквату. — А я согласен.
— Я пойду туда, куда пойдёт Гедимин, — хмуро сказал Иджес, положив свою ладонь поверх его пальцев. — Он — мой командир.
— Когда вас выпустят из госпиталя, я буду ждать, — кивнул Торкват.
02 октября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Дождь начался ещё вечером, и, судя по журчанию в водостоках, продолжался всю ночь. Мелкие капли на ветру с озера летели наискосок, заливая маску и затекая под комбинезон. Ручьи сбегали по ярко-красной разметке, и каждый шаг по переулкам сопровождался плеском. Гедимин посмотрел под ноги, пошевелил пальцами в холодной воде и покосился на люк ливневой канализации. Зарешёченное отверстие было на месте и почти не забилось опавшими листьями, но ручьи текли мимо — люк оказался на небольшой возвышенности. "Вот макаки," — сузил глаза сармат. "Даже это рассчитать не смогли."
Над аэродромом надрывались гудки — утренняя смена отправлялась на рудники, ремонтники рассредотачивались по базам. Глайдеры один за другим выруливали на взлётную полосу перед ремонтным ангаром. Гедимин покосился на группу сарматов в оранжевых комбинезонах, собравшуюся у полосатого "Бьюика" с надписью "Жёлтое озеро" по борту, отвернулся и быстро зашагал к пока ещё пустующей полосе перед медчастью. "Волчья речка" — гласила разметка.
— Эй! — тут же окликнули его. От группы ремонтников отделился Иджес, провёл ладонью по залитой маске и направился к Гедимину.
— Уран и торий! — раздался знакомый голос. За Иджесом к сармату подошёл Торкват Марци. Он выглядел смущённым и глядел под ноги. Гедимин пожал ему руку и вопросительно посмотрел на него.
— С этого дня они работают с нами, — Торкват, подняв руку Гедимина, обвёл взглядом собравшихся вокруг ремонтников. — Гедимин Кет и Иджес Норд, новые механики "Волчьей речки". Сегодня они вместе со мной работают на первой установке. Вопросы?
Кто-то прикоснулся к спине Гедимина и тут же отдёрнул руку.
— Тот самый Кет, атомщик? — синекожий ремонтник с Юпитера окинул сармата недоверчивым взглядом. — Тебя что, в самом деле выгнали с "Жёлтого озера"? Они там что, астероидом ушиблись?!
— Хватит, — одёрнул его Торкват. — Все на борт!
Полосатый "Бьюик" развернулся перед ними и распахнул посадочный люк. Синекожий, переглянувшись с Торкватом, втиснулся на место рядом с пилотом. Гедимин вошёл в фургон и сел на прикреплённый к полу матрас у стены. "Интересно, что у них там с работой," — думал он, прислушиваясь к шуму двигателя. "Этот глайдер, по крайней мере, исправен."
Струи дождя стекали по наклонным окнам ремонтного ангара. Гедимин, загнав свободные глайдеры под защитное поле, разглядывал гудящие трансформаторы, высокие цистерны с предупреждающими знаками и красные трубы, тянущиеся от них к лесу. Из мусорного бака выглянул мокрый взъерошенный енот. На крыльце столовой, теснясь под навесом, курили двое охранников в блестящих от воды экзоскелетах, за окном виднелись силуэты со стаканами в руках. "Почти как на "Жёлтом озере"," — заключил Гедимин, выбираясь под дождь. "Но вместо озера здесь река. Надо будет изучить окрестности..."
Ворота ангара закрылись за ним, и ремонтник услышал тонкий скрип. Он развернулся, поддел створку пальцем и заглянул в проём в стене. "Где-то стёрлась смазка," — он, не глядя, достал из кармана одну из отвёрток и склонился над креплениями стенной панели. "Надо посмотреть."
— Гедимин, — Торкват дотронулся до его руки. — Подожди. Есть разговор.
— Надо смазать подшипник, — недовольно сощурился Гедимин, но всё же повернулся к новому командиру. Насторожившийся Иджес, до того копавшийся в ящиках под верстаком, поднялся на ноги и подошёл поближе.
— Подождёт, — сказал Торкват, покосившись на дверь. — Сначала решим вопрос статуса. Ты был командиром "Жёлтого озера", но здесь командир — я. Это факт, и это подтвержено документами. Но мне кажется, что ты, со своими умениями и навыками, стал бы куда лучшим старшим механиком, чем я. И мне неловко видеть тебя на месте обычного ремонтника. Я готов уступить тебе...
Гедимин покачал головой.
— Нет, — сказал он. — Я — ремонтник. Из меня плохой командир. Можешь спокойно давать мне поручения. Если они разумны, они будут выполнены.
— Не наговаривай на себя, — сузил глаза Иджес. — Из-за пары бешеных ублюдков...
— Йорат объединил их. А я — нет, — буркнул Гедимин. — Торкват, какая работа намечена на сегодня? Мне нужно будет немного времени и миниглайд. В ангаре "Жёлтого озера" кое-что осталось...
— Бери глайдер, — кивнул Торкват. — Любое время, на твой выбор. Сегодня никакой плановой работы, только вызовы, по необходимости.
— Хорошо, — Гедимин повернулся к стенной панели. — Тогда я займусь дверью.
"Может, это приведёт мысли в порядок," — думал он, откручивая крепления. Вроде бы не было причин для волнения — ни рудник, ни ангар, ни работа практически не отличались от оставшихся на "Жёлтом озере" — и всё равно сармату было слегка не по себе. То же самое чувствовал, судя по темнеющим глазам, Иджес. Он сидел у тисков, в которых был зажат небольшой обломок халькопирита, примерялся к нему с лучевым резаком и, так и не прикоснувшись, отводил руку и вздыхал.
— Никак не сосредоточиться, — пожаловался он, поймав взгляд Гедимина.
— Этот камень похож на крейсер, — сказал ремонтник, подойдя к верстаку и рассмотрев обломок. — Вот эти выступающие рёбра выглядят как ряды турелей "Юрия".
— У "Юрия" здесь десантные палубы, — качнул головой Иджес, указав на вмятину на камне. — Выглядит так, будто ему вспороли борт. Возможно, это мысль... Скажи, когда соберёшься на озеро. Я полечу с тобой.
